Когда мы подъехали к закусочной, и правда находящейся всего в двух минутах езды от Департамента, настало как раз время обеда. Так что почти все столики в этом небольшом, но уютном заведении были заняты. Видимо, оно и правда пользовалось спросом у сотрудников Департамента, потому что практически все посетители были с соответствующими знаками на груди.

Заметив за одним из столов Марибет и Кая, я обрадовано помахала им рукой. Девушка тут же замахала в ответ, приглашая присоединиться к ним, благо, места за их столом еще были. Вэйд, как всегда, не смог удержаться от того, чтобы не поморщиться при виде эльфа. Тот тоже не выглядел слишком довольным компанией брата Марибет, но старался скрывать это.

— Как первый рабочий день? — с интересом спросила девушка у меня.

— Очень насыщенный, — улыбнулась я. — Но мне нравится. По крайней мере, это лучше, чем за бумажками торчать, — красноречиво покосилась на Вэйда, но тот и бровью не повел, изучая меню.

Сама я тоже заглянула в него и решила, что ограничусь салатом с зеленью и сыром и чашкой несладкого чая. Марибет, расправляющаяся с аппетитной свиной отбивной и пирогом с грибами, явно не знала проблем с поддержанием фигуры. Я немного завистливо вздохнула, но напомнила себе, что результат стоит жертв.

Особенно эта убежденность укрепилась, когда к нам подошла смазливая официантка с великолепной фигурой, где все было на своем месте, и лишний жир не портил общую картину. Каштановые волосы завивались тонкими колечками, подпрыгивающими вокруг лица, что придавало девушке сходство с куклой. Это впечатление довершали и большие, пусть и глуповатые, серо-голубые глаза, опушенные длинными ресницами. На девицу беззастенчиво пялились мужики, сидящие за столиками, и она воспринимала это как должное, кокетливо стреляя глазками по сторонам. Причем продолжила этот обстрел и подойдя к нам.

Марибет послала ей убийственный взгляд и демонстративно положила ладонь на руку Кая, обозначая свои права на эльфа. Официантка мигом оценила ситуацию и сосредоточилась на другом объекте, более свободном. Меня, видать, в качестве угрозы и не подумала воспринимать, лишь скользнула слегка насмешливым взглядом.

Вэйд, подняв голову от меню, окинул девицу изучающим взглядом, отчего она удвоила усилия по стрельбе глазами. Мне же отчего-то стало так неприятно, что поднявшееся было настроение устремилось в другую сторону.

— Новенькая? — протянул Вэйд.

— Да, господин, — томно проворковала официантка. — Меня Дагра зовут. А вы тоже в Департаменте работаете?

— Угадала, — он подмигнул.

И не подозревала, что Вэйд способен так себя вести! Уж не знаю, почему решила, что женщины его мало интересуют, и он в основном думает о работе. Как оказалось, ничто человеческое ему не чуждо, что, в общем-то, неудивительно. Вэйд — здоровый молодой мужчина, причем достаточно привлекательный, чтобы вызывать интерес у противоположного пола. Только явное свидетельство этого далеко не радовало.

Чем больше я наблюдала за тем, как напарник флиртует с официанткой, тем паршивее становилось на душе. Сама досадовала на себя за это. Ведь нас с ним связывают исключительно деловые отношения. Или так повлияли оброненные им утром слова о том, что я довольно аппетитная? Вот и размечталась, идиотка!

Стоп! Я ужаснулась своим мыслям. О чем размечталась?! Ведь решила же, что с мужиками в моей жизни покончено раз и навсегда. Они все лицемерные гады, не способные на настоящие чувства и готовые всадить нож в спину, когда и ждать не будешь. И живой пример тому наблюдаю сейчас! Стоило увидеть смазливую девицу, забывают обо всем. И думают только об удовлетворении самых низменных потребностей.

Порадовалась тому, что меня обуяла злость. По крайней мере, она позволила подавить грызущее внутри другое чувство, подозрительно смахивающее на ревность. Сейчас я чуть ли не ненавидела Вэйда, а это лучше, чем питать на его счет какие-то иллюзии.

С трудом отвела взгляд от этой парочки и сосредоточилась на разговоре с Марибет и Каем. И все же украдкой ловила обрывки фраз, которыми обменивались Вэйд с официанткой. К счастью, дальше обычного обмена любезностями дело не дошло. Напарник не стал приглашать ее на свидание или намекать на продолжение знакомства, хотя девица явно напрашивалась. Настроение слегка выровнялось.

Наконец, нам принесли заказ, и можно было отвлечься на что-то, не боясь себя выдать. Вэйд стал привычно спокойным и неразговорчивым, быстро поглощая щедрую порцию жареной картошки с мясом. Я ковырялась в салате, с завистью поглядывая на содержимое блюд остальных.

Кай, поймав мой очередной взгляд, усмехнулся:

— Ты прямо как моя мать! Она тоже постоянно заморачивается по поводу фигуры.

— Правда? — вяло отозвалась я, потом возник резонный вопрос: — А она эльфийка?

Неужели найдется еще одна такая же неправильная эльфийка, как я?

— Нет, мать у меня человек, — погасил вспыхнувшие надежды Кай. — Эльфийская кровь мне от отца досталась. Мать всю жизнь была на эльфах повернута, так что сделала все, чтобы и ребенка получить с такой кровью. Даже в эльфийские земли ездила с этой целью, — он усмехнулся.

— Понятно, в кого пошел сын с такими причудами, — пробурчал Вэйд.

Кай обиженно засопел, и Марибет поспешила разрядить накаляющуюся обстановку:

— Вообще-то мать у Кая очень известная личность!

— Серьезно? — заинтересовалась я. — А кто она?

— Слышала об Азали Осале?

Мои глаза в изумлении распахнулись. Еще бы не слышала! Да ее романы о любви были моими любимыми! Пусть подавляющее большинство героев-мужчин этой писательницы были с эльфийской кровью, но от этого читать менее интересно не становилось. В романах Азали Осале страсти буквально кипели, и я не раз рыдала над ними, переживая все вместе с героями. Правда, после ситуации с Бэйли моя любовь к такому чтиву несколько поутихла, но все равно остались довольно приятные воспоминания.

— Невероятно! — выдохнула я. — Она была моей любимой писательницей! — Поймав насмешливый взгляд Вэйда, слегка смутилась и добавила: — Раньше, еще когда я такое читала. Потом интерес как-то поутих. Но твоя мать очень талантливая!

Кай польщено улыбнулся и испортил весь эффект, заявив:

— Теперь ты понимаешь, в кого я пошел! С такой матерью нельзя было родиться без каких-нибудь талантов!

Напарник издал презрительный смешок, за что получил пинок под столом от Марибет.

— Грубые и ограниченные люди не в силах оценить настоящее искусство! — хмуро заявил эльф, видимо, и правда оскорбленный до глубины души, раз решился в открытую высказать недовольство перед Вэйдом.

Впрочем, заслужил лишь новый издевательский смешок с его стороны.

Кай в сердцах бросил салфетку на тарелку с недоеденным обедом и поднялся.

— Извините, у меня много работы.

— Кай! — виновато вздохнула Марибет, но лапочка-эльф, смотрящийся в гневе на редкость комично, уже двинулся к выходу.

— Ну вот зачем ты так с ним? — с укоризной взглянула на брата девушка.

— Потому что ему пора завязывать с дуракавалянием и заняться чем-то, что приносит реальный доход, — сухо сказал Вэйд. — Обеспечивать еще и этого бесполезного идиота я не собираюсь. А судя по всему, так и будет, если ты и дальше будешь упорствовать в желании выйти за него.

Марибет расстроено вздохнула. Напарник тоже поднялся, правда, успев доесть обед, и холодно обратился ко мне:

— Я буду в кабинете. Как закончишь с обедом, подтягивайся.

Механически кивнула, почему-то не в силах отвести взгляд от его сердитого лица. А потом долго провожала глазами спину удаляющегося Вэйда.

Марибет же тоже была сердита из-за произошедшего.

— Ну вот почему он считает меня маленьким ребенком?! Я и сама знаю, что Кай не слишком практичный. Но это же не значит, что вообще ни на что не способен! — поделилась она со мной возмущением.

— Думаю, брат просто привык отвечать за тебя, — осторожно сказала, не желая становиться в споре на чью-то сторону. Все-таки с Вэйдом еще работать!

— Лучше бы свою личную жизнь, наконец, устроил! — продолжала распаляться Марибет.

— А почему у него с этим проблемы? — немедленно ухватилась я за возможность выяснить отчего-то сильно интересующий вопрос.

— Да разве ж он расскажет начистоту? — покачала головой Марибет. — Когда я попыталась его расспросить, почему не заводит серьезных отношений. Так заявил, что только полный идиот позволит бабе себя захомутать! Вэйд, конечно, не святой, и интрижки с женщинами заводит. Но ты сама видела, каких предпочитает! — она недружелюбно кивнула в сторону официантки Дагры, снующей по залу. — Тех, с кем можно приятно провести вечерок-другой, а потом с чистой совестью переключиться на кого-то еще. И его такое вполне устраивает! Связи без обязательств. А ведь сколько раз я пыталась свести его с кем-то поприличнее!

Я едва скрыла улыбку. Уж в этом не сомневаюсь! У Марибет прямо-таки тяга поустраивать чью-то личную жизнь!

— Все бесполезно! — со вздохом закончила она. — Ни в какую!

Не знаю, почему от ее слов ощутила такое облегчение. Даже на официантку стала смотреть не так неприязненно. Значит, Вэйд не собирается заводить с кем-то серьезных отношений. Странно, но даже не имея никаких шансов заинтересовать его как женщина, я утешалась мыслью о том, что и другим ничего не обломится.

Снова ужаснулась этим мыслям. Неужели опять позволила себе строить воздушные замки? Стоило мужчине сделать мне сомнительный комплимент, а потом поддержать в трудный момент, как я уже размечталась о чем-то большем. Нет уж, хватит повторять прежние ошибки!

Между тем, успокоившаяся после того, как обрушила на меня свое негодование поведением брата, Марибет переключилась на другую тему:

— Кстати, я все хотела у тебя спросить, как тебе Габриэль.

Вот орочья отрыжка! Я уж думала, она оставила свою затею свести меня с вампиром!

— Он, конечно, очень приличный мужчина, но…

— Что «но»? — вскинулась Марибет. — Разве он тебе не понравился?

— Думаю, тут вопрос в другом, — попыталась перевести стрелки. — Понравилась ли ему я? Судя по его поведению, это не так.

— Не выдумывай! — мигом отсеяла мое предположение девушка. — Он просто привык скрывать свои чувства. Все-таки не мальчик уже!

— А сколько ему? — из чистого любопытства спросила.

— Сто пятьдесят три. Хотя для вампира это не возраст, — заявила Марибет в ответ на мой изумленный взгляд.

— Да почему ты считаешь, что мы с ним вообще друг другу подходим? — не выдержала я.

— Потому что ему нужна серьезная девушка, скромная и тихая. Такая, чтобы не имела слишком больших запросов и ценила его.

Даже обидно стало! По всей видимости, Марибет считает, что с моей внешностью точно не может быть больших запросов. Должна за величайшее счастье считать, если на меня обратит внимание такой, как Габриэль. Красавчик-вампир с благородными манерами, пусть и редкостный зануда.

— А почему ты так о нем печешься? — сухо спросила.

— Да потому что он такой несчастный! — жалостливо вздохнула сердобольная Марибет. — Если бы ты узнала его историю, то и сама бы прониклась!

И вот почему мне не особо хочется ее узнавать? Только мое мнение, судя по всему, никого не интересовало, поскольку Марибет тут же принялась рассказывать:

— Шестьдесят лет назад Габриэль жил в вампирской общине, вместе с сородичами. Пока не полюбил обычную человеческую девушку, которая подрабатывала в одной из их таверн. Они сошлись на том, что однажды она за плату позволила ему выпить немного своей крови. С той поры все и завертелось. Габриэль влюбился в нее по уши, как и она в него.

— Ты-то откуда об этом знаешь? — едко поинтересовалась.

— Кай однажды напоил Габриэля и выпытал всю подноготную, — ничуть не смущаясь, откликнулась Марибет. — А потом мне рассказал.

Я с трудом сдержала хмыканье, а девушка продолжила:

— Так вот, отец Габриэля — вампирский главарь. Естественно, он был против того, чтобы сын связывал свою жизнь с низшим, по его мнению, существом. А Габриэль не желал делать девушку лишь любовницей. Так что они тайно поженились. Когда его отец узнал об этом, настолько рассвирепел, что изгнал Габриэля из общины. Отказался от него. Но наш вампир и не подумал унижаться и просить о милости. Они с его любимой покинули тот район навсегда и сняли жилье в самом дешевом месте, какое только смогли найти. Ведь ни он, ни она почти не имели средств к существованию. Только когда Габриэль устроился в Департамент, дела пошли лучше. Постепенно накопили денег и переселились в более приличный район. Габриэль ни разу не пожалел, что пришлось так кардинально менять жизнь ради любимой. И мечтал прожить с ней как можно дольше. Как и мой брат, стал искать любую подработку, чтобы покупать эльфийский эликсир.

Как ни была я настроена скептически, но история невольно зацепила. Оказалось, тот, кого считала холодным занудой, был способен на настоящие чувства и жертвы ради любимого человека.

— Только вот произошло то, что стало для него чудовищным ударом, — Марибет страдальчески вздохнула. — Редко, но такое происходит.

— Что именно?

— Есть люди, которые плохо переносят воздействие эльфийского эликсира. У них на него что-то вроде аллергии. Девушка едва не умерла, но к счастью, все обошлось. Зато стало понятно, что этот способ поддержания жизни для нее невозможен. Конечно, вампиры могут изменить человека и по-другому. Думаю, ты слышала о том, как они создают упырей. Но сама мысль о том, чтобы превратиться в чудовище, одержимое кровью, ужаснула девушку. Она сказала, что предпочтет прожить обычную человеческую жизнь, но в здравом уме. Габриэль не бросил ее даже тогда, когда стала старой и некрасивой. Он наслаждался каждой минутой жизни с той, кого любил. Буквально пылинки с нее сдувал!

Я представила, каково это — наблюдать за тем, как любимый человек стареет на твоих глазах, как время крадет у него жизнь, здоровье и былую привлекательность, и сердце заныло. И то, что вечно молодой красавец-вампир не отвернулся от утратившей всю свою прелесть возлюбленной, поневоле поднимало его в моих глазах.

— Она умерла на его руках, — Марибет утерла невольно выступившую слезу. — Ей было шестьдесят пять. С тех пор прошло уже пятнадцать лет, и Габриэль так и не смог вернуть вкус к жизни. Именно потому он сейчас такой! Ему тяжело с кем-то сближаться. И не только из-за того, что все еще не может забыть жену. Думаю, просто боится снова пережить нечто подобное. Но если встретит понимающую, терпеливую женщину, которая сумеет достучаться до его сердца, вполне может снова полюбить! Я считаю, что ты идеально ему подходишь еще и потому, что эльфийки живут гораздо дольше людей. Он пойдет на контакт с тобой охотнее, чем с человеческими женщинами.

Такой рациональный, продуманный подход несколько покоробил, но я понимала, что плохого Марибет не желает ни мне, ни Габриэлю. Она и правда считает, что мы друг другу подходим. Он мужчина, для которого не имеет особого значения внешность, раз уж хранил верность той, что старела на глазах. А я могла бы скрасить его одиночество и быть точно уверенной, что меня не предадут и не обманут. Причем о сильных чувствах в обоих случаях речь не идет. Хотя Марибет считала, что со временем взаимное уважение может перерасти в нечто большее.

Сказать, что я была обескуражена и деморализована, ничего не сказать. И уже даже не могла выдвинуть прежний довод о том, что все мужики — лицемерные гады. В случае Габриэля это точно не так!

А хочу ли я на самом деле оставаться всю жизнь одна? Сердце тоскливо сжалось при мысли о том, как бы проходила такая вот жизнь. В моем случае очень и очень долгая. Наверное, все же нет. Как бы ни пыталась себя убедить в обратном, но я, как и любая женщина, хотела иметь рядом с собой того, кто стал бы опорой и поддержкой, любил и заботился.

И неужели и впрямь считаю, что смогла бы найти кого-то лучше, чем Габриэль? Внутренний голос едко добавил: «Или надеешься растопить сердце своего бесчувственного напарника, для которого ты лишь навязанная обуза? Да ты ему даже для развлечения не годишься, толстуха неуклюжая! Для этих целей он предпочитает таких, как та куколка-официантка!»

Эти мысли ужаснули.

— В конце концов, вы можете просто попробовать, — продолжала обрабатывать меня Марибет, видя, что ее слова упали на благодатную почву. — Никто вас силком к алтарю не потащит! Походите на свидания, узнайте друг друга получше. Потом определитесь.

— Неужели и правда думаешь, что Габриэль захочет пойти со мной на свидание? — криво усмехнулась.

— Захочет! — категорически заявила девушка. — Уж я об этом позабочусь!

Я представила себе, как она с таким же напором станет обрабатывать Габриэля, и невесело хмыкнула. Что ж, все лучше, чем и дальше предаваться самоуничижению и подвергаться дальнейшим атакам Марибет! Схожу на пару свиданий с вампиром, чтобы отделаться от неугомонной свахи. И получу резонный повод пресекать любые попытки свести с кем-то еще.

— Ладно, — кивнула я. — Почему бы и нет?

Марибет просияла и с энтузиазмом воскликнула:

— Ты не пожалеешь!

В последнем я как раз таки сильно сомневалась, но ничего не стала говорить.

Уже первая фраза Вэйда, когда я вошла в наш кабинет в Департаменте, убедила, что поступила правильно:

— Где тебя носит, бездельница?!

Габриэль с его благородными манерами никогда бы не стал обращаться с женщиной так, как этот невоспитанный хам! И что я в нем только нашла, раз всякие странные мысли на его счет возникли? Скорее всего, дело в том давнем сне, в котором видела Вэйда в детстве, из-за чего наделила несуществующими романтическими чертами.

Пока я подбирала ответ, способный поделикатнее выразить мое возмущение, напарник заявил:

— У меня появились важные дела по другим расследованиям, так что к любовнице трактирщика поедешь сама.

Возмущение мигом улетучилось, сменившись паническими мыслями о том, что не справлюсь. Но разумеется, Вэйду я этого показывать не собиралась, потому лишь кивнула.

— Возьмешь в сопровождение кого-то из стражников, — продолжал деловито распоряжаться напарник. — На всякий случай. Вдруг там окажется муженек этой дамочки и вздумает бузить. Я уже распорядился, чтобы тебе кого-то выделили в помощь. На рожон не лезь! Просто расспроси о том, что эта особа знает. Если почувствуешь ложь, не спугни. Лучше потом вызовем и допросим с пристрастием уже в Департаменте. Все поняла?

— Да, — голос прозвучал хрипло, невольно выдавая волнение.

Напарник скептически глянул на мою физиономию, на которой я пыталась изобразить невозмутимость, и поднялся из-за стола. Когда, проходя мимо, он вдруг ни с того ни с сего ущипнул меня за задницу, я настолько опешила, что проводила взглядом насвистывающего что-то веселое наглого типа в полнейшем шоке.

Это что только что было?! Или общение с соблазнительной официанткой настроило напарника на игривый лад? Оскорбившись от такого предположения еще больше, я крикнула вслед захлопнувшейся двери:

— Чурбан невоспитанный! — и прижала ладони к вспыхнувшим щекам.

И все же, как ни пыталась раздувать в себе негодование, отчего-то испытывала не только негативные чувства из-за проявленного ко мне неожиданного интереса напарника. Пусть и возмущалась формой его проявления. Может, он и правда считает меня не такой уж страшной?

Так, а вот эти мысли долой! Плевать, даже если и так! Не хочу, чтобы мне опять разбили сердце, и потом пришлось восстанавливать себя по кусочкам. Тем более что на этот раз рядом не будет терпеливой Арлин и ее родителей, что станут со мной возиться.