Вот почему я не слишком удивилась, увидев, что у входа в Департамент ждет Линдси? Конечно, еще оставалась надежда, что он маячит тут совсем по другой причине, не связанной со мной. Но когда полуорк, заметив меня, широко улыбнулся и усиленно замахал рукой, подзывая к себе, обреченно поняла — не совпадение. Интересно, почему из всех стражников, которых могли ко мне приставить в качестве сопровождения, выбрали именно его? Впрочем, причину озвучил сам Линдси, едва я к нему приблизилась:

— Как же я рад, что выпала такая возможность! Когда узнал, что нужно будет сопровождать тебя, сам вызвался.

Кто бы сомневался? — мелькнула едкая мысль, и я кисло улыбнулась парню.

— Куда едем? — жизнерадостно спросил полуорк, направляясь вместе со мной к стоянке служебных экипажей. — Это связано с делом трактирщика?

— Да, — кратко откликнулась, не желая поощрять словоохотливого парня. — Мы едем к его предполагаемой любовнице.

— Думаешь, это она его грохнула? — не пожелал удовлетворяться кратким ответом Линдси.

— Я ничего не думаю. Проведу допрос, потом можно будет сделать какие-то выводы, — неохотно отозвалась.

— С твоим-то даром тебе ничего не стоит вывести кого-то на чистую воду! — преувеличенно восхищенно воскликнул Линдси, явно желая расположить к себе грубой лестью.

— Случаи разные бывают, — охладила я его восторги. — К примеру, у некоторых разумных природная невосприимчивость к подобным проявлениям ментальной магии. Такое встречается редко, но все же встречается. Да и если у самого объекта есть такой же дар, он тоже может подбросить сюрпризы.

Линдси выслушал с глубокомысленным видом, будто и впрямь все понял. Хотя больше был занят тем, что пялился на мою грудь.

Мы подошли к экипажу, и пришлось принять руку полуорка, чтобы залезть внутрь. Буквально почувствовала, как глаза озабоченного идиота при этом буравят мою филейную часть.

С облегчением устроилась на сиденье, но тут же поняла, что самое неприятное впереди. Ехать до нужного места предстоит почти полчаса, так что все это время придется терпеть навязчивого полуорка. А в том, что он просто заткнется и будет чинно смотреть в окошечко, я сильно сомневалась.

Так и произошло. Не успела карета тронуться с места, как он опять попытался завязать разговор:

— Вэйд тебя не слишком обижает? А то, если обижает, уж я!.. — он с воинственным видом выпятил грудь, но я лишь скептически глянула на него.

Уж если оборотни-медведи с моим напарником не пожелали связываться, то Линдси и подавно нечего петушиться!

— Никто меня не обижает, — сухо откликнулась.

— Его счастье! — заявил полуорк. — Слушай, это ж надо отметить твой первый день на работе! Не хочешь вечерком по городу прогуляться? Я тебе самые интересные места покажу, потом зайдем где-то поужинаем.

— Спасибо, конечно, но я еще после вчерашнего не отошла, — возразила ему. — Как-нибудь в другой раз.

— Ловлю на слове! — осклабился Линдси, снова уставившись на мою грудь. — Эх, вот смотрю на тебя, и прямо глаз радуется!

— Рада за твой глаз, — съязвила я.

Проигнорировав мой сарказм, полуорк произнес:

— У тебя в Таросе наверняка отбоя от поклонников не было!

В очередной раз подумала о том, что он даже не подозревает, насколько такие замечания напоминают издевку.

— Вынуждена тебя разочаровать, — иронично сказала, с тоской понимая, что терпеть эту пытку придется еще долго. — Любителей подобной экзотики в Таросе днем с огнем не сыщешь! Думаю, и здесь не столь уж часто встречаются.

— Тем лучше, — нахально подмигнул Линдси. — Меньше конкурентов! — Потом и вовсе фамильярно спросил: — Это что у тебя совсем никого до меня не было?

Мои щеки обожгло жаром, и я едва удержалась от того, чтобы не послать прямым текстом.

— А с чего ты взял, что даже если так, это имеет к тебе какое-то отношение? — прошипела.

Этот гад даже не смутился. Наоборот, еще шире осклабился. Видать, и правда решил, что раз нет других претендентов, никуда от него не денусь. Чисто из чувства противоречия ляпнула:

— Вообще-то у меня был жених в Таросе.

— И как же он упустил такое сокровище? — пафосно спросил Линдси.

— Ему больше понравилась моя сводная сестра.

В подробности решила не вдаваться. Если скажу о наследстве, моя привлекательность в глазах полуорка лишь усилится. И тогда от него точно не отвяжешься!

— Тем хуже для него! — обрадовался парень. — Уж я-то такой ошибки не сделаю!

— Линдси, — я уже по-настоящему закипала, — если ты намеков не понимаешь, скажу прямо: ты меня не интересуешь, ясно?

— Это временно, детка! — самоуверенно заявил он.

Ну вот как с ним можно нормально общаться?! Вспомнив о моей сегодняшней капитуляции перед Марибет, решила извлечь из нее хоть немного пользы:

— И вообще, мне понравился кое-кто другой из тех, с кем здесь познакомилась.

— И кто же? — подозрительно прищурился Линдси. — Только не говори, что Вэйд! — он ухмыльнулся, показывая, что всерьез мой интерес к нему не воспринимает. — Ты ж не такая дура, надеюсь, чтобы на него запасть? Женщины его интересуют исключительно с одной целью, причем кратковременной, — многозначительно добавил он.

Я и сама пришла к такому выводу, но все равно по сердцу неприятно резануло, когда это озвучил кто-то другой.

— Вэйд для меня просто напарник, — надеюсь, голос прозвучал достаточно убедительно, хоть и дрогнул в конце.

— Тогда кто же тебя заинтересовал? — рассуждал Линдси. — Ты только вчера приехала. Еще мало кого знаешь. Неужели ушастый зацепил?

С возмущением уставилась на него. Пусть я и воспитывалась, как человек, но такое насмешливое наименование сородичей коробило. Это то же самое, что обозвать гномов низкоросликами или карликами в их присутствии.

— Прости, — заметив убийственный взгляд, Линдси чуть смутился, бегло глянув на мои уши. — Я как-то тебя не воспринимаю, как остроухую… Еще раз прости…

С шумом втянула воздух и заставила себя успокоиться. Нет, ну как можно быть настолько бесцеремонным?!

— Так кто? — быстро справился с неловкостью полуорк. — Кай все-таки? Так он от Марибет без ума! Тут без шансов! Как только у них все завязалось, он больше на других и не смотрит. А раньше, бывало, мы с ним так отжигали с девчонками! — с сожалением протянул он.

Пока не стал посвящать в подробности того, как именно они развлекались, угрюмо сказала:

— Речь о Габриэле. Надеюсь, теперь угомонишься?

Линдси некоторое время переваривал полученную информацию, потом решительно замотал головой.

— Нет, с кровососущим у тебя тоже ничего не выйдет!

— Это еще почему? — с трудом сохраняя спокойный тон, спросила.

— С ним еще более тяжелый случай, чем с Каем! Он по своей мертвой бабе до сих пор сохнет.

— А может, благодаря мне перестанет? — язвительно возразила.

— Не-е, — подумав, заявил Линдси. — Мы уж сколько раз с Каем пытались его встряхнуть. Бесполезно! Да и он точно не для тебя!

— Это еще почему?

— Ты с ним от скуки уже через пять минут общения взвоешь! — ухмыльнулся полуорк.

— С тобой я готова была взвыть уже через минуту! — мстительно парировала. — Не от скуки, а от возмущения твоей наглостью!

— Это не наглость, а напористость! — ничуть не смутился Линдси, одаривая сальной улыбочкой. — И со мной тебе точно скучно не будет!

— Тут даже спорить не буду, — пробормотала. — Но может, для разнообразия посидим немного в тишине? Мне надо настроиться на предстоящий допрос. Продумать, о чем в первую очередь говорить с подозреваемой.

Полуорк и правда заткнулся, но лишь на пару минут. Причем все это время страдальчески вздыхал и окидывал с ног до головы таким взглядом, что хотелось отвесить пощечину.

— Когда ты такая строгая, это еще больше возбуждает! — наконец, нахально заявило это невозможное создание и пересело на мое сиденье.

Я отодвинулась как можно дальше, но полуорк немедленно сократил расстояние и приобнял за плечи.

— Ну чего ты такая напряженная? — зашептал прямо в ухо, поглаживая громадной лапищей мое плечо и медленно, но уверенно продвигаясь к груди.

От негодования я даже не сразу отреагировала, а потом решительно откинула его конечность и уставилась в нависшее надо мной лицо.

— Да по какому праву ты руки распускаешь?!

— Пока ни по какому, но очень надеюсь это право приобрести, — широко ухмыльнулся Линдси, и внезапно его губы оказались совсем рядом с моими.

Осознав, что эта сволочь намеревается меня поцеловать, попыталась оттолкнуть. Но громадные ручищи прижали к себе так крепко, что не дернешься! Единственное, что получилось, так это отвернуть лицо, из-за чего его губы скользнули по щеке.

Тут же предприняли новую попытку, не обращая внимания на мои возмущенные возгласы.

Посылая в голову Линдси ментальный удар, я даже не колебалась. Защитный браслет полуорка заискрился, отправляя предупреждающий сигнал. Парень отпрянул и огорченно вздохнул.

— Ну вот зачем ты так?!

— Еще раз полезешь — буду бить ментальным воздействием до тех пор, пока мозги на место не встанут! — пообещала ему. — Или в кашу не превратятся, что в твоем случае одно и то же!

Остаток пути мы с Линдси молчали. Он, к счастью, пересел опять на противоположное сиденье, откуда бросал на меня виноватые взгляды. Я же его упорно игнорировала, уставившись в окно.

С облегчением увидела, что экипаж, наконец, достиг пункта назначения, остановившись у не слишком презентабельного с виду домика. Впрочем, тут все были такие. Район считался небогатым.

Не дожидаясь, пока полуорк предложит помощь, сама выскочила из кареты и решительно направилась к дому. Мельком заметила, как за мной и идущим позади Линдси с интересом наблюдает пожилая женщина, сидящая в кресле-качалке на крыльце соседнего жилища. Вязание, лежащее на коленях, явно интересовало ее меньше, чем дела соседей.

Поднявшись по ступеням нужного дома, я постучала в дверь. Полуорк безмолвным изваянием торчал позади, и его присутствие придавало уверенности, даже несмотря на то, что произошло в карете. Все-таки самой соваться в место, что вполне могло оказаться логовом преступников, было страшно. Безрассудной храбростью я не отличалась.

Стучать пришлось долго, пока, наконец, соизволили открыть. На пороге стояла довольно привлекательная, хоть и несколько вульгарная рыжеволосая женщина лет тридцати. Ее слегка раскосые карие глаза окинули нас неприязненным взглядом.

— Чего надо? — не снисходя до приветствий или вежливости, спросила она. — Разве я что-то нарушила?

— Мы просто хотим кое о чем вас расспросить, — попыталась я настроить ее на более дружелюбный лад. — Разрешите нам войти в дом?

Она неохотно посторонилась, пропуская внутрь. Обстановка оказалась небогатой, но как ни странно, в доме было чисто и даже уютно.

Хозяйка кивнула в сторону плетеных кресел у чайного столика. Хотя предложения выпить чая вряд ли стоило ждать.

Я села в кресло. Линдси же на всякий случай остался у двери, цепко оглядывая комнату. Он весь как-то сразу изменился, став серьезнее и собраннее.

— Винилла Марье? — решила я начать со знакомства.

Женщина неохотно кивнула.

— Меня зовут Ленора Фаррен. Я дознаватель Департамента Правопорядка. Веду дело об убийстве трактирщика Натана Дарби. Мне сообщили, что вы были с ним знакомы.

— И что? — нахмурилась женщина. — Это преступление?

Я мельком глянула на ее запястья и, убедившись, что синего браслета нет, настроилась на ментальное прощупывание. Уловила беспокойство и страх, скрывающиеся за агрессией.

— Разумеется, нет. Я просто хотела расспросить вас. Вдруг удастся выяснить что-то, что поможет следствию.

— Я ничего не знаю, — буркнула Винилла.

— Важной бывает каждая мелочь, — терпеливо объяснила. — Даже если она, на первый взгляд, не связана с преступлением.

— Ладно, спрашивайте! — махнула рукой женщина, откинувшись на спинку кресла и оттуда буравя меня настороженным взглядом.

— Какие отношения вас связывали с покойным господином Дарби? — осторожно спросила.

— А что? — грубо откликнулась она.

— Отвечайте на вопрос, — видя, что вежливость не действует, уже значительно суше потребовала.

— Ничего нас с ним не связывало! — солгала Винилла.

— У меня есть другая информация, — заметила я. — Кроме того, я менталист и сейчас чувствую вашу ложь.

Винилла стиснула зубы и процедила:

— Ну да, я с ним спала! И что?! Это разве значит, что я его убила?

— Нет, не значит. Но мы рассматриваем разные варианты, — сухо откликнулась. — Где вы были вчера около полуночи?

— Здесь, — буркнула Винилла, не солгав.

— Вы провели всю ночь дома?

— Да, — раздраженно бросила она.

— Одна?

— А это уже вас не касается! — прошипела женщина. — Не с Натаном, и этого довольно!

— Как давно длилась ваша связь с покойным?

— Где-то полгода, — она нетерпеливо барабанила пальцами по подлокотникам, явно желая поскорее покончить с неприятным разговором.

— Вы любили его?

Она фыркнула и насмешливо изогнула брови.

— А разве для того, чтобы спать с кем-то, обязательно любить?

— Насколько я знаю, у вас есть муж, — приступила к самой скользкой части допроса. — К нему вы тоже не испытываете особых чувств?

— Мужа я люблю, — хмуро возразила Винилла.

И не солгала ведь! Я все меньше понимала эту женщину.

— Тогда почему же вы ему изменяете? — поразилась я.

— Не ваше дело! — огрызнулась она.

Некоторое время я в упор ее разглядывала, пытаясь понять, как строить допрос дальше. Потом проговорила:

— Когда вы в последний раз видели мужа?

— Давно. Месяц назад, — быстро — пожалуй, даже слишком быстро! — ответила она.

Колебания ауры лишь подтвердили то, что я и так поняла по реакции. Лжет.

— Значит, он еще в рейсе? — спросила я. — Мне сообщили, что он моряк и часто отсутствует.

— Вижу, кто-то прямо-таки озаботился тем, чтобы посвятить вас в мои дела! — презрительно бросила Винилла. — Это старая карга Дафиния? Злобная, завистливая гадина вечно любит совать свой нос, куда не следует!

Я с некоторым недоумением уставилась на нее, но решила не опровергать предположение. Пусть думает на какую-то там Дафинию. Особой роли это не играет.

— Отвечайте на вопрос, — потребовала.

— Не знаю я! Может, и в рейсе! — с вызовом заявила Винилла. — Откуда я могу знать точно?

Опять ложь! Как же хотелось арестовать эту женщину и привезти в Департамент, где уж Вэйд бы точно нашел способ заставить ее сказать правду! Но пока приходилось действовать осторожно. Если спугнем сейчас, то о том, чтобы поймать муженька, в чьей причастности к делу я теперь не сомневалась, можно будет забыть.

Сама Винилла вряд ли убивала. По крайней мере, мой дар недвусмысленно говорил о том, что не солгала насчет прошлой ночи. Но вот ее муж, по приезде узнавший о шашнях жены с любовником, вполне мог озвереть и пойти на крайние меры. О том, что Натан Дарби направлялся в ту ночь как раз таки к любовнице, говорит место, где нашли труп. Неподалеку от квартала, где живет Винилла.

Надо будет выставить возле дома этой женщины тайных соглядатаев. Если муженек здесь появится, его возьмут тепленьким!

— Что ж, спасибо за помощь, — поднялась, понимая, что давить больше не стоит, чтобы она не слишком встревожилась. — Если у нас возникнут еще вопросы, могу я снова вас потревожить?

— Да, пожалуйста! — издевательски махнула рукой Винилла, глядя на меня с нескрываемой насмешкой.

Я видела, как ее эмоциональный фон успокаивается на глазах. Видать, решила, что ей удалось меня провести!

— Пойдем, Линдси, — кивнула полуорку, и мы покинули дом негостеприимной хозяйки.

— Может, стоило поднажать на нее? — с сомнением протянул парень, когда мы оказались на улице.

— Не нужно пока, — возразила. — Вэйд сказал, что следует только выяснить, знает ли она что-нибудь об этом деле.

— И что? Знает?

— Похоже на то, — задумчиво откликнулась, глядя в сторону старухи-соседки, сидящей в кресле-качалке.

Уж не та ли это Дафиния, о которой столь нелицеприятно отзывалась Винилла? Если так, может, старушка расскажет что-то интересное?

Решительно направилась в сторону соседнего дома, а Линдси верным телохранителем двинулся следом. Хотя, сомневаюсь, что старушка представляла опасность, из-за которой стоило бы это делать. Но раз хочется за мной волочиться, пусть! Лишь бы не доставал сомнительными ухаживаниями.

— Здравствуйте, почтеннейшая! — поздоровалась, приблизившись к крыльцу.

Старуха окинула нас обоих таким взглядом, что ему бы позавидовал любой дознаватель. Казалось, оценила каждую деталь и сделала далеко идущие выводы из всего, что видела.

— А вы тут по делу Натана Дарби? — с умильной улыбкой спросила она, ответив на приветствие.

— Именно, — ответила я. — Вы очень проницательны!

Старухе явно польстил комплимент, и она улыбнулась еще шире. Потом доверительно понизила голос:

— Эта рыжая стерва точно замешана в убийстве! Если не она, то ее муженек точно!

— Так ведь он в рейсе, — как можно равнодушнее сказала я.

— А вот и нет! — она чуть ли не подпрыгнула в кресле. — Вернулся два дня назад!

— Вот как? — затаив дыхание, проговорила.

Старушка же, довольная тем, что может настучать на соседку, затараторила:

— Да он и сейчас там! Когда стало известно о том, что трактирщика зарезали, Винилла мужа в подвале спрятала! Я сама видела, как она своему непутевому Анселму еду туда носит. Думаю, вечером, когда никто не увидит, он и вовсе уйдет. И тогда ищи-свищи его! Так что если хотите поймать этого убивца, не тяните! Убежит ведь!

Мы с полуорком переглянулись и, не сговариваясь, посмотрели в сторону входа в подвал дома Виниллы. Рискнуть взять подозреваемого прямо сейчас? Или уехать и прислать сюда за ним отряд стражи? Последний вариант разумнее. Но ведь мы наверняка так всполошили своим приходом Виниллу, что они с мужем не захотят ждать темноты. Уйдет ведь!

Своими сомнениями я поделилась с Линдси. Все-таки он более опытный в подобных делах.

— Да возьмем и так! — уверенно заявил он. — Я двоих стою, — полуорк горделиво расправил грудь. — Справлюсь как-нибудь с одним-то отморозком. Это ему не со спины на трактирщиков нападать! Со мной такой номер не пройдет!

Его слова повысили мою уверенность в том, что и правда стоит попробовать. Да и уж слишком хотелось вот так сразу, в первый же день работы раскрыть дело об убийстве, поймав преступника почти что собственноручно. Может, тогда и Бидер, и Вэйд станут относиться с куда большим уважением!

— Пошли! — воскликнула оживленно, переместив на ходу магаук так, чтобы в случае чего сразу использовать.

Линдси пока оружие не доставал, но его громадные кулачищи сами по себе были грозной силой.

Винилла, видать, наблюдала за нами в окно, поскольку, едва мы подошли к подвалу, выскочила из дома.

Намеренно не обращая на нее внимания, мы принялись обсуждать, что делать с висячим замком, закрывающим вход. Полуорк предлагал просто сорвать его и демонстрировал громадные кулачищи — мол, ему это раз плюнуть.

— Вы что это делаете? — напряженно спросила Винилла, обращая на себя наше внимание.

— Да вот решили, что все же стоит перед уходом ваш дом обыскать. И начать с подвала.

— Вы не имеете права! — взвизгнула женщина.

— Почему же? Вы нам солгали о том, что мужа давно не видели. А это навевает на определенные подозрения. О том, что он связан с убийством, и вы его укрываете, — возразила спокойно.

— Это неправда! — по ее виску скатилась капелька пота.

Значит, пронырливая соседка была права! Морячок Анселм действительно сидит сейчас в подвале.

— Вот мы и убедимся в этом, — заявила я. — Откроете замок или нам самим это сделать? — спросила, покосившись на вход в подвал.

— Ладно, пойдемте, я дам ключ, — мрачно отозвалась Винилла.

— Линдси, жди здесь! — попросила полуорка.

Он понятливо кивнул. Я же, готовая в любой момент вскинуть ладонь с магауком, двинулась за хозяйкой.

Как-то подозрительно быстро она согласилась. Хотя, может, решила, что не стоит идти ко дну вместе с мужем? Сдаст его и попытается выйти сухой из воды. Тоже мне любовь! С нескрываемым презрением посмотрела в спину хозяйки.

Войдя в дом, женщина подошла к кладовке и начала там рыться в поисках ключа. Я в нетерпении постукивала ногой, поглядывая в окно на внушительную фигуру Линдси.

То, что сделала Винилла в следующий момент, стало для меня полной неожиданностью. Миг — и мне в глаза полетело что-то сыпучее, из-за чего я на несколько секунд растерялась, пытаясь проморгаться. Потом что-то тяжелое обрушилось на затылок, и я отключилась.