Стоит ли удивляться, что утром я выглядела так, что краше в гроб кладут? С опухшей физиономией и покрасневшими глазами, отчего мой и так не идеальный облик казался еще более удручающим. По крайней мере, именно такие мысли вызывала у меня собственная унылая физиономия, отражающаяся в зеркале.

Как могла, попыталась исправить ситуацию, умывшись холодной водой. Но помогло мало. Так что спустилась я в столовую госпожи Мидиган не в лучшем расположении духа. Разумеется, соседи, сидевшие за столом, не преминули обратить внимание на мой внешний вид.

— Выглядишь ужасно! Что-нибудь случилось? — встревожено спросила Марибет, всегда задающая вопрос в лоб. — Ты не заболела?

— Просто не выспалась, — буркнула, морщась при виде стоящих на столе свежих булочек с вареньем, которые с аппетитом поглощал Кай.

Поймала испытующий взгляд Вэйда, оторвавшегося от тарелки с омлетом. Немедленно вспомнилась причина моего вчерашнего срыва, и я поспешила отвести от него глаза. Усевшись за стол, выбрала в качестве завтрака овсянку и, ни на кого не глядя, начала поглощать. Меня безуспешно пытались втянуть в общий разговор, но я отвечала односложно и нехотя, так что скоро отстали.

— Тебя подождать? — предложила Марибет, покончившая с завтраком раньше.

— Нет, спасибо. Хочу пройтись сегодня одна, — последнее подчеркнула таким тоном, что все переглянулись и многозначительно приподняли брови.

В общем, до Департамента я добиралась в гордом одиночестве, отчего настроение лишь усугубилось. Вчерашнее воодушевление из-за принятого решения по расследованию дела Авелины Дарби куда-то улетучилось. Мне вообще ничего не хотелось.

Наверное, если бы господин Бидер озвучил свое предложение написать заявление об уходе сегодня, согласилась бы. Пусть потом бы и жалела. Но слишком больно было находиться рядом с тем, в кого угораздило влюбиться без всякой надежды на взаимность, и представлять, как замечательно он провел вчерашнюю ночь. Воображение рисовало такие картины, что от них на душе становилось еще паршивее.

Вэйд, будто чувствуя мое состояние, сегодня был до неправдоподобия вежливым и учтивым. Сидя за своим столом, я то и дело ловила на себе его вопрошающий взгляд, но упорно не поднимала головы. Мне казалось, что если сделаю это, он тут же догадается о причинах моей хандры.

— Если ты плохо себя чувствуешь, то можешь пойти домой. Я прикрою, — внезапно произнес он.

— Нет, спасибо, со мной все хорошо, — выдавила я.

— Что-то не похоже, — проворчал Вэйд, но настаивать не стал.

Пару раз до полудня мы вместе отправлялись на выезды, но и там настроение мое не улучшалось. Я выполняла все, что нужно, но без прежнего огонька, хоть и достаточно усердно, чтобы не вызывать нареканий.

— Да что с тобой такое?! — наконец, не выдержал напарник, когда мы вернулись в Департамент, и я сообщила, что на обед не пойду.

— Ничего, — безразлично откликнулась, уставившись в никуда.

Он хотел что-то сказать, но тут в кабинет заявился Линдси с коробкой конфет в руках. На его физиономии сияла широкая улыбка.

— Вот, решил тебе немного настроение поднять! А то ты сегодня утром сама не своя была, — полуорк подошел к моему столу и протянул подарок.

— Не только утром, — вклинился Вэйд, качая головой.

Я же, в очередной раз удивив их обоих, при виде конфет изменилась в лице и выбежала из кабинета. Тошнота оказалась такой сильной, что сдержаться не представлялось возможности. Едва добежала до уборной, где меня вырвало желчью.

Когда вернулась, бледная и несчастная, меня встретили ошарашенные взгляды мужчин. Линдси растерянно вертел в руках конфеты и чесал затылок. Вэйд же хмурился.

— Убери это, пожалуйста! — выдохнула, морщась. — И никогда такого больше не приноси! Меня от вида сладостей просто выворачивает.

Оба ошарашено переглянулись.

— Никогда не встречал девушек, у которых была бы столь странная реакция на конфеты, — наконец, протянул Линдси.

— А я вообще странная! — криво усмехнулась. — Так что лучше со мной не связываться.

Полуорк счел за лучшее ретироваться, пока я не выместила на нем свое дурное настроение. Вэйд же глубокомысленно потер подбородок и проговорил:

— Ты к целителю не обращалась по этому вопросу?

— Боюсь, целитель тут не поможет, — устало опустилась на стул и потерла виски. — Реакция, скорее, психологическая.

— И давно у тебя такое? — осторожно спросил напарник.

— С тех пор как убедилась, что от мужчин не стоит ждать ничего хорошего! — вырвалось у меня.

Наверное, не будь я в таком отвратительном расположении духа, ни за что бы не ляпнула такое, выдавая невольно свои тайные мысли.

Брови Вэйда взметнулись.

— Не хочешь объяснить?

— А тебя это и правда интересует? — с горечью откликнулась.

— Если бы не интересовало, не спрашивал бы, — резонно возразил он, демонстративно отвечая спокойствием на мою вспышку.

— Хорошо. Тогда отвечу один раз, чтобы никогда больше к этому не возвращаться. Такая реакция началась вскоре после того, как я услышала разговор бывшего жениха с моей сводной сестрой. В нем они недвусмысленно дали понять, что такую, как я, можно воспринимать лишь в качестве денежного мешка. Мой красавчик-жених, задаривавший сладостями, которые я раньше ужасно любила, признался, что без отвращения даже смотреть на меня не может. Но что готов пожертвовать собой, лишь бы я переписала на него свое состояние, а через пару месяцев после свадьбы благополучно отправилась на тот свет. И вот после этого всякий раз, как вижу сладости, представляется его лицемерная физиономия!

Некоторое время Вэйд молчал, переваривая услышанное. Потом покачал головой.

— Если хочешь знать мое мнение, то он идиот.

Я в изумлении вскинула глаза и по выражению его лица поняла — не врет. И правда, так думает.

— Ты просто не видел меня два месяца назад, — я невесело усмехнулась. — Зрелище преотвратительнейшее! Да и сейчас я весьма далека от идеала.

— Идеальная внешность не главное, — задумчиво проговорил Вэйд. — Поверь мне, уж я в этом убедился на собственном опыте. С тех пор и остерегаюсь связываться с идеально-красивыми женщинами. Если кого-то они и способны любить, то только себя. А еще использовать тех, кто имеет глупость поддаться их обаянию.

Словно спохватившись, что сказал лишнее, он умолк и нахмурился. Я же осмысливала услышанное и чувствовала, как впервые за этот день внутри появляется что-то позитивное. Если Вэйд настолько предубежден против красивых женщин, может, у меня все же есть шанс? Или он сказал это, лишь желая утешить? Не могу представить идиотку, пусть даже очень красивую, что сознательно отказалась бы от такого мужчины, как Вэйд! А в его словах был намек именно на это — на какую-то историю, связанную с прошлым опытом.

— Ты в таком состоянии с самого утра из-за того, что опять вспоминала о женихе? — прервал мои размышления Вэйд. — Все еще его любишь?

— Нет, — сказала чистую правду и даже улыбнулась. — Слава Мирне, я избавилась от чувств к этому мужчине! Не обращай внимания, все это глупости. Мне уже лучше.

И это действительно было так. Внезапная откровенность Вэйда слегка сгладила осадок после вчерашнего. Поняла, что не только у меня огромные проблемы с доверием к противоположному полу. Кто-то так сильно ранил его в прошлом, что Вэйд сознательно не сближается ни с кем. Предпочитает ни к чему не обязывающие интрижки. Глупо ревновать к тем женщинам, которых он воспринимает как однодневное развлечение.

— Пойдем все же пообедаем, — я встала из-за стола, и Вэйд с явным облегчением поднялся следом.

В этот раз мы сидели за одним столом с Каем и Марибет. Габриэль тоже присоединился к нам, но общалась я с ним ровно столько же, сколько и с остальными.

Несколько напряглась, когда подошла та самая кудрявая официантка и попыталась флиртовать с Вэйдом. Делала намеки на то, как они хорошо вчера провели время, и что не мешало бы повторить. То, как холодно-безразлично отреагировал напарник на ее слова, пролилось бальзамом на душу. Он давал понять, что продолжения не будет и утратил к ней всякий интерес.

Девушка отлепилась от столика в расстроенных чувствах. Я же поймала себя на том, что улыбаюсь уже без всякой натянутости. Даже несмотря на то, что поняла — вчера Вэйд и правда провел ночь с этой девушкой. Но главное, что всерьез он ее не воспринимал. Что ж, для меня и это уже много! Знать, что его сердце пока свободно.

Остаток дня пролетел спокойно. Мы погрузились в насущные дела, общаясь только на рабочие темы, и настроение мое окончательно выровнялось.

А полученное вечером письмо, принесенное по домашнему адресу посыльным с почты, вернуло прежний энтузиазм. Господин Нарт, мой бывший преподаватель менталистики, ответил без отлагательств. Сообщил, что вопрос переадресовал лучшему специалисту в этом деле — маркизу Винавиру.

Порывшись в памяти, я вспомнила все, что знала об этом неординарном человеке. Маркиз, не в пример большинству дворян, которые предпочитали проводить время в развлечениях и праздности, сильно увлекался магической наукой. Сам он обладал весьма скромными способностями целителя, но зато в теории магического искусства достиг немалых успехов. В своем поместье организовал частную школу, куда можно было попасть только тем, кто чем-то выделялся из числа остальных. Имел какую-то уникальную магическую направленность или подавал большие надежды. Причем образование давалось совершенно бесплатно, взамен наблюдения за развитием дара учеников.

Маркиз также собрал поистине уникальную библиотеку по магии, с древнейших времен и до наших дней. Сам писал труды по разнообразным магическим вопросам. Даже кое-какие учебники, по которым мы учились в Академии, составил он. Так что если кто-то в Мадарской империи и мог ответить на необычные вопросы, касающиеся магии, то именно маркиз Винавир.

Конечно, сама я к нему вряд ли имела бы возможность обратиться — уж слишком значительна разница в положении! — но благодаря посредничеству господина Нарта мое начинание обрело реальные шансы на успех. Разумеется, если маркиз Винавир сталкивался в своей практике или прочитанных книгах с интересующим меня вопросом. Единственное, что беспокоило — это то, что ученый затянет с ответом, и тогда все окажется напрасным.

По второму направлению было глухо — запросы, что я отправила с помощью Марибет, пока не принесли результатов. Из других Департаментов отписывались, что у них нет информации по этой женщине. Правда, ответов пришло всего три, и шанс еще оставался.

К исходу четвертого дня я начала всерьез беспокоиться. Результатов по-прежнему не было, а срок, в течение которого Бешеный Лис должен был сдерживать отъезд Авелины, подходил к концу. Неужели все закончится полным провалом?

Даже то, что по другим делам я справлялась вполне успешно, и напарник был мной доволен, не утешало. Расследование смерти трактирщика было моим первым, и наверное, оттого самым важным делом. Да и знание того, что настоящий преступник останется безнаказанным, изрядно грызло.

Тем с большим волнением я отреагировала, получив, наконец, заветное письмо от маркиза Винавира. Распечатывала его дрожащими от нетерпения пальцами и больше всего боялась, что оно принесет лишь разочарование.

Но уже первые строки заставили сердце забиться быстрее:

«Госпожа Фаррен,

буду рад помочь вам по мере своих скромных сил. Мой любезный друг и коллега господин Нарт сообщил о возникшем у вас затруднении. И, честно говоря, я удивлен, что личность интересующей вас особы вызвала к себе внимание только сейчас. Впрочем, я надеялся, что она все же вняла моему предупреждению и не использовала свои способности в недобрых целях. Прошло семнадцать лет с тех пор, как наши с ней пути разошлись. Но судя по портрету, прилагавшемуся к письму господина Нарта, она не слишком изменилась внешне. Да и по описанию ее уникального дара могу сделать вывод, что это точно моя старая знакомая».

Строчки запрыгали перед глазами. Я вынуждена была прервать чтение и несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Потом снова погрузилась в изучение письма:

«Настоящее имя этой молодой особы — Глория Сидрик. По крайней мере, именно так она представилась, когда явилась в мое поместье и попросила о помощи. Девушка из бедной семьи, не имеющая средств, но желающая самосовершенствоваться.

Ее история сильно заинтересовала меня, хотя поначалу, признаться, не поверил. Глория сообщила, что с детства умела воздействовать на чужие эмоции и оказывать влияние на окружающих. Разумеется, не всегда. Кое с кем получалось лучше, с другими — почти нет. Но удачных результатов было достаточно, чтобы девушка решила, что обладает магическим даром. Она попыталась поступить в Академию магии на выделенное государством бесплатное место. Но приемная комиссия при проверке заявила, что никакого дара у Глории нет. Девушка не поверила и решила, что ее просто не захотели брать, сфальсифицировав результаты. Узнав о том, что я даю шанс любому, кто покажется мне достаточно интересным, получить частное магическое образование, она решила попытать счастья.

Поначалу я воспринял ее как аферистку, по какой-то причине пожелавшую пробраться в мой дом. Ведь проведенная мною лично проверка выявила полное отсутствие дара. Но проведя несколько практических опытов, я пришел в недоумение, открыв у нее уникальный и очень сильный дар ментальной иллюзии.

С таким редким случаем мне пришлось столкнуться впервые. Природа наделила Глорию Сидрик удивительным свойством — полной маскировкой магического дара вкупе с умением влиять на других. Разумеется, я пожелал исследовать ее как можно полнее и зачислил в школу.

Поначалу нарадоваться не мог на новую ученицу. Она делала поразительные успехи. Точный резерв ее дара определить, разумеется, не представлялось возможным, но по некоторым наблюдениям, он достигал уровня сильного мага. Тем большим стало мое разочарование, когда я узнал, что она воспользовалась своими возможностями, чтобы подчинить одного из моих помощников, заведующего библиотекой. Девушка желала изучить тайные книги, которые я не позволял трогать никому. Слишком опасные знания там содержатся, которые при использовании могут принести немало вреда.

Сколько уже Глория изучила и как могла воспользоваться полученными знаниями, я не знал. Но посчитал своим долгом вызвать сотрудников Департамента Правопорядка, чтобы заключили ее под стражу. Такие люди опасны для окружающих и, по моему мнению, должны находиться под присмотром. Но с прискорбием узнал, что по дороге она сбежала, воспользовавшись своим даром. После этого Глорию долго искали, но она словно в воду канула.

В конце концов, я решил, что произошедшее стало ей хорошим уроком, и она будет жить обычной спокойной жизнью, чтобы снова не попасться. Теперь понимаю, что раз вас интересует ее личность, мое предположение не оправдалось. Эта женщина опасна, потому вам стоит как можно скорее нейтрализовать ее.

С уважением, маркиз Сертар Винавир».

Закончив читать, я задумчиво уставилась вдаль. Хватит ли одного этого письма, чтобы заставить Бидера пересмотреть свои взгляды на дело трактирщика? Если бы не его предубеждение против меня лично, я бы даже не сомневалась. Но понимала, что тут могут взыграть упрямство и гордыня начальника.

Разумеется, Авелину задержат до выяснения всех обстоятельств, но лично мне это мало поможет. Он ведь четко и ясно заявил, что запрещает заниматься этим делом. Я ослушалась прямого приказа. Без подтверждений из других Департаментов мне не стоит соваться к Бидеру. С ними же можно сказать, что просила разослать запросы еще до его запрета — Марибет подтвердит, если ее попросить об этом. Тогда и письмо от маркиза можно будет предъявить — оно оправдает возникшие подозрения и объяснит, как Авелина Дарби все это проделала.

Но что если запросы не дадут результатов?

Что ж, тогда придется рискнуть! Я решила, что если завтра до обеда по-прежнему не будет ответов, рискну всем и отправлюсь к Бидеру.

* * *

Первые два часа следующего дня сидела как на иголках. Ни на чем не могла сосредоточиться. Вэйд даже несколько раз прикрикнул в привычной грубоватой манере, но и это не помогло. Уже хотела рассказать ему все-таки о полученном письме, когда в кабинет заглянула Марибет и с торжественной, заговорщицкой улыбкой прошествовала к моему столу. Вручила несколько писем, заявив, что там есть кое-что лично для меня.

Вэйд, естественно, заинтересовался и подозрительно уставился на нас. Но я лишь поблагодарила Марибет и немедленно погрузилась в чтение.

Глаза расширились, когда я увидела ответ на запрос из Департамента Правопорядка Лангана — города, находящегося в противоположной части Мадарской империи. Дознаватель, ответивший на запрос, сообщал, что указанная персона пять лет назад проходила по одному делу. То, что он ее запомнил, иначе чем чудом не назовешь, ведь она была обычной свидетельницей. Женой лавочника, которого прирезал сосед из-за какого-то недоразумения. Там даже сомнений не было в том, кто виноват.

Только вот уж больно знакомой казалась ситуация! Мужа убили, несчастная жена получила все его состояние, которое поспешила продать и уехать из города, подальше от плохих воспоминаний.

Не сомневаюсь, что если покопаться в делах и других Департаментов, там тоже можно найти схожие случаи! Только, к сожалению, мало кому запомнилась неприметная свидетельница. Даже сейчас Авелина могла бы заявить, что это всего лишь злой рок, отнимающий у нее уже второго мужа при схожих обстоятельствах. Но при этом ей придется объяснить, почему в Лангане она жила под чужим именем — Лоренсия Мидовс.

Я решительно поднялась из-за стола, взяв с собой ответ на запрос и письмо маркиза.

— Позволь осведомиться, куда это ты собралась? — подозрительно прищурился Вэйд.

— К нашему дражайшему начальнику. Надеюсь, в свете открывшихся новых обстоятельств он не будет возражать против задержания почтенной госпожи Дарби.

— Может, объяснишь? — подался вперед напарник.

— Вот вернусь от господина Бидера, и обязательно! — широко улыбнулась я. — А потом, надеюсь, ты составишь мне компанию при аресте этой лицемерки.

С довольным видом прошла мимо нахмурившегося Вэйда, который явно предпочел бы, чтобы рассказала ему все сразу. Но не смогла удержаться от того, чтобы хоть немного потянуть интригу. В конце концов, он тоже не все мне рассказывает о своих делах — так что пусть помучается!

Как и следовало ожидать, Бидер не пришел в восторг от моего самоуправства. Но сейчас я чувствовала такой подъем сил, что была готова бороться и отстаивать свою правоту.

Начальник швырнул на стол просмотренные документы и уставился на меня мрачным взглядом:

— Допускаю, что вы оказались правы, подозревая, что госпожа Дарби может быть замешана в деле, — неохотно признал он. — Но это не меняет того факта, что нарушили приказ. Вам было четко сказано не лезть больше в это дело. Вы ослушались!

— Насколько помню формулировку, — спокойно возразила я, — речь шла о том, чтобы не преследовать госпожу Дарби. Я всего лишь предприняла небольшое частное расследование, не устанавливая за этой женщиной ни слежки, ни как-то провоцируя. Как уже говорила, всего лишь выполняла свой долг служителя правопорядка. Преступник должен быть наказан, даже если начальство по какой-то причине благоволит к нему. Или вы считаете иначе? И мне стоит лично обратиться к губернатору, чтобы выяснить вопрос, почему вы покрывали преступницу?

Бидер вытаращился на меня так, словно я в огненный шар превратилась. Похоже, такого уж никак не ожидал!

— Понимаю, что вы искренне считаете, что женщина не может быть дознавателем, — продолжила, пока он тяжело дышал, готовясь разразиться гневной тирадой. — Но законом это не запрещено. Вы можете привести четкие и внятные причины, по которым я должна быть отстранена от службы? Если понадобится, обращусь к императору, чтобы уточнить этот вопрос. Является ли достаточной причиной для увольнения то, что я всего лишь выполняла свою работу и настаивала на аресте преступника, в то время как начальник из непонятных побуждений препятствовал следствию?

— Вон! — наконец, заорал Бидер, вскакивая из-за стола и весь трясясь от гнева.

Мне стоило большого труда не отпрянуть и сохранить невозмутимый вид.

— Конкретизируйте ваше распоряжение, — вежливо потребовала. — Меня увольняют или приказывают взять отряд сопровождения и задержать подозреваемую?

Бидер стукнул кулаком по столу. Потом с трудом взял себя в руки и прошипел:

— Второе!

— Благодарю вас.

Я развернулась и направилась к двери, радуясь тому, что длинное платье скрывает то, как дрожат у меня ноги. Но главным, что сейчас чувствовала, было ликование от собственной победы!

Понимала, что Бидер после такого моего выпада возненавидит пуще прежнего, но зато, возможно, станет хоть немного уважать. Да и напоминание, что помимо него, есть более высокое начальство, заставит его быть осторожнее.

А еще не мешало бы лично познакомиться с его весьма прогрессивной женой, которая стала бы неплохим союзником! Я криво улыбнулась, думая о том, что господин Бидер еще не понимает, с кем связался. Все его попытки меня сломать или унизить лишь делают сильнее. Пусть и меня саму это немало удивляет.