Следующие дни моего пребывания в гостеприимном доме Торнов прошли под девизом: начать новую жизнь. Я взяла себе за правило долгие пешие прогулки. Сначала в сопровождении Арлин, показавшей мне нехитрые местные достопримечательности, потом и сама. И если поначалу возвращалась с прогулок, едва волоча ноги, то постепенно научилась находить в этом удовольствие. А местные детишки, которые в первое время воспринимали как диковинку, перестали бежать мне вслед и тыкать пальцами.
Дома же я делала нехитрые упражнения, чтобы вместо уходящих килограммов появились хоть какие-то мышцы. Ранее редко подвергаемое таким истязаниям тело вовсю сопротивлялось произволу, но настроена я была решительно. И Арлин целиком и полностью меня поддерживала и даже руководила процессом, подбадривая и заставляя выкладываться на полную. И что я буду делать без моего личного тренера? Эх…
Может, если бы в Академии, где и на нашем факультете два раза в неделю приходилось идти на ненавистную физическую подготовку, за меня так взялись, то давно бы уже начала сбрасывать вес. В Арлин точно погиб неплохой преподаватель! Умеет мотивировать и насесть так, что откроется и второе, и третье дыхание. По контрасту вспоминала, как проходили занятия в Академии, и поневоле содрогалась.
Моя туша в тренировочном облегающем костюме, стоящая в ряду других студентов.
Мерзкое хихиканье отовсюду. На занятное зрелище сбегались посмотреть и с прочих факультетов. То, как слоноподобная эльфийка пытается пробежать хотя бы один круг, в то время как остальные заканчивают пятый. А другие упражнения, помимо бега, вспоминаю вообще как страшный сон!
Нет уж, больше не собираюсь возвращаться в то состояние! И пусть килограммы уже не уходят так стремительно, как в первые две недели, главное — что вообще уходят.
Так что к концу месяца я сбросила еще пять.
Арлин говорит, что несмотря на то, что я все еще пухленькая, на меня стали засматриваться некоторые местные мужики. Уже не раз пытались завязать через нее со мной знакомство. Я досадливо отмахивалась. Нет, с мужчинами в моей жизни покончено раз и навсегда!
Теперь, глядя на себя в зеркало, я видела пусть и полненькую, но вполне уверенную и решительно настроенную девушку, готовую к переменам. Хотя, положа руку на сердце, если бы меня увидели мои сородичи-эльфы, их бы удар хватил. Все равно видеть эльфийку таких размеров непривычно. И это еще мягко сказано! Но теперь я знала, что все в моих руках, и лишь вопрос времени, когда окончательно преображусь.
Только вот от того, что стану стройной, вряд ли что-то в душе изменится. Там я по-прежнему останусь ранимой толстушкой, привыкшей к насмешкам и издевательствам. Но в своей новой жизни я больше не собиралась спускать подобное и намерена давать отпор обидчикам!
Гардероб тоже, кстати, пришлось сменить. Прежние платья висели на мне мешком.
Так что, попросив у поверенного перевести кое-какую сумму в местный банк, я сняла ее и вместе с Арлин отправилась в лавку одежды. Тут, в Фанере, такая была всего одна, но зато к клиентам относились как к членам семьи. И немудрено, в этом маленьком городке все друг друга знали и были в курсе событий, происходящих не только с ближними, но и дальними соседями.
Хозяйка лавки оказалась куда деликатнее столичных коллег, что едва скрывали усмешки, когда мне приходилось пользоваться их услугами. И вообще была на редкость душевной женщиной. Так что три платья, что я заказала у нее, учитывали мои особенности. Швея постаралась замаскировать неприглядные участки тела и учитывать, что я все еще худею, и со временем нужно будет перешивать платья. В итоге я осталась довольна общением и качеством услуг.
Арлин даже уговорила купить еще одно платье, на которое я бы вряд ли решилась сама. Первые три были строгими, не бросающимися в глаза: темно-серого, темно-синего и темно-зеленого оттенков, с закрытым декольте и пуговками до середины шеи. Это же было более праздничным и открытым, белым в зеленый цветочек. Арлин заявила, что у каждой девушки должно быть что-то, что не стыдно надеть на свидание или на какое-то торжественное мероприятие. Если раньше я мало обращала внимание на то, что на мне надето, понимая, что смотреться все равно будет жутко, то сейчас более внимательно отнеслась к ее слова. И все же поморщилась, когда она сказала о свидании.
— Вот на свидания я ходить точно не собираюсь! — буркнула, вертясь перед большим зеркалом в магазине и отмечая, что платье и правда неплохо смотрится на мне.
Цвет лица кажется свежее и глаза выразительнее. Но все же телеса, пышность которых пока скрыть нереально, заставляли морщиться. Вряд ли решусь на самом деле надеть это платье на людях! Еще и декольте подчеркивает нехилую грудь. Хотя Арлин заявляет, что это, наоборот, достоинство в глазах мужчин. Сама она при этом тяжело вздохнула, глянув на практически полное отсутствие такого богатства у себя.
— Не зарекайся! — весело подмигнула подруга в ответ на мое заявление. — Вот попомни мои слова, это платье тебе понадобится!
Она так насела на меня, что в итоге я вняла ее уговорам, лишь бы побыстрее покончить с этим.
В общем, для новой жизни я была экипирована полностью. И один из пунктов моих новых жизненных установок постепенно выполнялся. Имею в виду похудение. А вот со вторым возникли проблемы. Никто особо не рвался брать меня на работу. Поверенный, по моей просьбе, выискивал объявления в газетах, ходящих по всей Мадарской империи, и высылал мои данные. Отовсюду приходили вежливые, но категоричные отказы. Арлин бурно возмущалась, заявляя, что это потому, что я женщина.
Несмотря на то, что сейчас с правами слабого пола обстояло куда лучше, чем еще тридцать назад, на поверку все оказывалось не так радужно. Да, наш теперешний император Оллон был гораздо прогрессивнее предшественников. Он разрешил женщинам учиться в Академии магии и других учебных заведениях, расширил круг должностей, на какие их брали. Только в реальности желающих и правда освоить профессию среди женщин оказывалось немного. Обычно семья была против и отказывалась оплачивать учебу, считая это блажью. А даже если случались исключения, потом довольно проблематично было применить полученные знания на практике. Особенно по специальностям, которые мужчины считали неподходящими для женщин.
В Академии магии существовало пять направлений, согласно видам дара. Самыми востребованными и чаще встречающимися считались бытовая, боевая и целительская.
Конечно, насчет чаще встречающихся — все относительно. Магический дар проявлялся далеко не у всех и потому ценился, особенно редкие его виды. Да еще и маги имели преимущества перед обычными людьми в продолжительности жизни. Дар изменял структуру клеток и продлевал срок их существования. Насколько — тут уже зависело от силы мага.
Вообще по величине магического резерва маги делились на слабых, посредственных, сильных и архимагов. Причем выше головы не прыгнешь. Да, маг благодаря развитию дара мог достигнуть потолка в своей категории, но к примеру, посредственный маг никогда не достигнет уровня сильного. Может лишь максимально к нему приблизиться.
Исключение — архимаги. У них потолка способностей нет, так что при желании можно развиваться хоть всю жизнь. Нужно ли говорить, что архимагов во всей империи раз-два и обчелся, и они ценятся на вес золота? В основном служат императору или самым влиятельным придворных. В то время как я училась в Академии, ни один из студентов не показал уровня архимага.
Сама я находилась на начальной ступени сильного мага. Собственно, именно потому отец и настоял, чтобы развивала свой дар, ведь такой встречается редко даже у эльфов.
При тщательных стараниях я могла увеличить свой резерв, но как-то раньше не возникало такого желания. Теперь же решила, что надо уделить внимание и этому.
Кстати, ментальная магия, что у меня открылась, встречалась гораздо реже, чем прочие виды, так что это тоже повод для гордости. Только я бы предпочла дар бытовика.
Все стало бы гораздо проще. При моем резерве была бы востребована, даже будучи женщиной. Вот как Арлин! Хоть ее уровень силы и посредственный, но без работы не останется. Меня же угораздило обладать даром, который используется в основном мужчинами. Менталисты зачастую работали дознавателями или дипломатами, реже — в каких-то иных специфических сферах.
Но могло быть и хуже. Это если бы во мне открылась боевая магия. Тогда бы точно не взяли в Академию. А если бы взяли, то стала бы еще большим посмешищем. Боевиков гоняли ведь не только по магии, но и по физической подготовке куда рьянее, чем остальных. Им полагалось служить в войске или охране, так что следовало быть развитыми всесторонне. Жаль, что одаренный даже с сильным резервом абсолютно беспомощен в других направлениях. К примеру, боевой маг, с легкостью создающий огненные шары, не сможет даже воду подогреть или изготовить соответствующий амулет.
Пытаясь сделать это, он, скорее, взорвет все вокруг, а не добьется желаемого.
В общем, у каждого свое предназначение. И это следовало учитывать. В мирной жизни наиболее востребованы бытовики и целители. А сейчас у нас царит мир, хоть и случаются редкие конфликты с орками на границах.
Ну и, заканчивая экскурс по видам магии, следует еще отметить самую уникальную специальность. Некромантию. Вот эти вообще наперечет, хотя очень востребованы! Для сравнения: когда я училась, на моем потоке некромантов было всего двое, в то время как менталистов шесть, а остальных по несколько десятков. Но даже при всей востребованности некромантии я бы не хотела обладать таким жутким даром. Брр!
Однако возвращаясь к моей проблеме… Брать женщину, пусть и с сильным даром, на работу в качестве мага-менталиста никто, похоже, не желал. И чем сильнее близился срок, который сама себе отмерила на отдых, тем больше впадала в уныние.
Уеду я все равно, так или иначе. Пусть даже придется жить на сбережения, оставленные отцом. Но я прекрасно понимала, что если не найду какого-нибудь занятия, скоро вернусь к прежнему состоянию апатии. Опять разжирею и предамся самоуничижению и мыслям о собственной никчемности. А этого не хочется!
Может, и правда предложить свои услуги по созданию портретов преступников? Это я так с мрачной усмешкой размышляла о возможных вариантах.
Тем с большей радостью встретила известие о том, что все-таки нашлись желающие воспользоваться моими услугами!
Это произошло за три дня до окончания моего пребывания в доме Торнов. В письме от поверенного было сказано, что Департамент Правопорядка города Бармина готов предложить мне должность дознавателя.
Я едва не проломила пол в своей комнате, когда непроизвольно запрыгала от счастья. На шум сбежались перепуганные Торны, уже не знавшие, чего еще ждать от такой проблемной гостьи. Но когда узнали о причинах моего дикого восторга, порадовались вместе со мной. Правда, Арлин нашла и повод для огорчения:
— Это ведь на другом конце империи! Три недели нужно добираться! Может, найдется место поближе? Мы бы тогда чаще навещали друг друга.
— Если бы передо мной выстроилась очередь желающих предложить мне место, я бы еще подумала, — хмыкнула я. — Но что-то их не вижу. Так что отказываться от единственного шанса получить нормальную работу — глупо.
— Но это ведь так далеко! — продолжала сокрушаться Арлин.
— Да и жизнь в Бармине, насколько я слышал, сильно отличается от нашей, — встрял господин Торн, тоже задумавшийся о моей судьбе на новом месте. — Рядом границы трех государств. В городе кто только ни живет!
— Так это даже интереснее! — не согласилась с ним дочь. — Дело не в этом. Далеко ведь!
Я же лишь отмахивалась от всех попыток поумерить мою радость.
Бармин и правда занимал особый статус в Мадарской империи. Он неофициально считался второй столицей государства, занимая крайне удачное для дипломатических и торговых отношений место. Находился на пересечении путей с другими странами: эльфийскими землями, тарнско-оркскими и через море — птерскими. Нужно ли удивляться, что там можно встретить самую разношерстную публику?
В остальных частях Мадарской империи, помимо западных земель, где и находился Бармин, в основном жили люди. Гномы и оборотни, ассимилировавшиеся с местным населением, не в счет. Их, конечно, намного меньше, чем чистокровных людей, но встречаются повсеместно. А вот вампиры предпочитают селиться именно на западных территориях, когда-то принадлежавшим им. Конечно, их численность теперь сильно уменьшилась, но все равно с вампирской общиной предпочитают считаться. Так что и в Бармине наверняка они есть.
Уже не говоря об орках! Эти южные племена то воюют с нами, то заключают мир, то снова воюют. После военных конфликтов на землях, подвергшихся нападению, остаются изнасилованные женщины, потом рождающие полукровок. А те, воспитанные в традициях людей, уже не считают себя орками. Да и эльфийских полукровок на границах с их территориями можно встретить. Хотя эльфам принуждать женщин к близости не приходится — те, скорее, посчитают такое за честь.
Вообще эльфы такие снобы, что редко снисходят до связей с другими расами, но бывают и исключения. Когда какой-нибудь напыщенный остроухий покидает свои земли, желая попутешествовать или по делам посетить Мадарскую империю, то вполне может снизойти до хорошенькой туземки. Они людей именно так и называют. Туземцами. Или дикарями. Мама рассказывала об этом, когда еще была жива и я просила ее поведать что-то о сородичах. Но говорила она о прежней жизни с неохотой, да и давно уже не разделяла взглядов эльфов.
Я же вообще воспитывалась как обычный человек, так что считала себя одной из них. И зная о заносчивости сородичей, не слишком-то горела желанием с ними встречаться. Эльфы считали себя эталоном красоты и величия. И относились к остальным разумным свысока. При этом не гнушались торговать с людьми и использовать их для своего обогащения. Светлые эльфы хотя бы выступали на стороне людей при конфликтах с орками и их правящей прослойкой — тарнами. А вот темные сохраняли в этой ситуации нейтралитет. Им плевать было, если орки перебьют людей и светлых сородичей. Даже, наверное, порадовались бы такому исходу. Да и местность, в которой жили темные эльфы — гористая и суровая, не вызывала у орков желания ее захапать. Иное дело — плодородные и лесистые земли людей и светлых эльфов.
Насчет птеров следует сказать отдельно. Это обособленная раса крылатых существ с сильным даром эмпатии. Жили птеры на неприступном острове, окруженном скалами по всей береговой территории, так что пробраться туда даже по морю проблематично.
Наверное, потому к ним мало кто совался. Сами же птеры иногда посещали чужие земли с целью торговли или дипломатических отношений. Обостренное чувство справедливости вынудило их встать на сторону людей и светлых эльфов в извечном конфликте с орками.
Так что в случае новой войны Птерия собиралась выступить на стороне Мадарской империи. Может, потому орки в последнее время притихли.
Все эти знания я лихорадочно извлекала из памяти, понимая, что они будут нелишними, когда придется жить в Бармине и учитывать взаимоотношения его жителей.
Хотя о многом я могла только догадываться.
Арлин, с которой мы долго обсуждали мой переезд, вздыхала даже с толикой зависти. Ее деятельная натура тоже была бы не прочь окунуться в бурлящий котел приграничной жизни. Я вообще подозревала, что долго она в родном городке не выдержит. Покинет лавку отца и попытается найти работу где-нибудь еще. Скорее всего, в столице. Вроде бы и недалеко от родителей, но в Таросе жизнь куда интереснее. Хотя до барминской ей, конечно, далеко.
Единственное же, что пока держало в Фанере меня саму — это необходимость окончательно разрешить все дела, связанные с моим совершеннолетием. Через три дня мне исполнится двадцать один, и я буду свободна, как птица!
День рождения мой праздновали шумно и весело. Торны созвали кучу народу и устроили самое настоящее торжество. Наверное, это был один из лучших дней рождения в моей жизни. Большинство я отмечала в окружении отца, мачехи и сводной сестры, а потом и вовсе только последних. Так что было не слишком-то весело, учитывая отношение ко мне второй жены Арнольда и ее дочери.
Теперь же впервые не чувствовала себя изгоем. Жители Фанера уже привыкли к моей внешности и даже стали считать своей. И Арлин права: некоторые местные мужики поглядывали с интересом. Только я на грубоватые комплименты и намеки отвечала безразлично-отстраненно. Всем видом давала понять, что меня подобное не интересует.
Арлин поглядывала с неодобрением, но ничего не говорила. Думаю, она втайне мечтала, чтобы я связала судьбу с кем-то из местных и осталась здесь. Подруга сильно переживала предстоящую разлуку. Я же мысленно уже находилась не здесь. Даже привязанность к той, что стала мне, как сестра, не заставит отказаться от таких волнующих перемен в жизни!
В разгар веселья, когда меня все же вытащили потанцевать, и я усиленно старалась не отдавить ноги партнеру, явился новый гость. Для меня это показалось громом среди ясного неба. Я настолько поразилась при виде вошедшего в помещение Бэйли, что все-таки сбилась с ритма и наступила на ногу пригласившего меня кавалера. Бедняга взвыл. Я же, даже не догадавшись извиниться — настолько выбило из колеи присутствие бывшего жениха — застыла столбом.
Бэйли, как всегда, безупречно одетый и сияющий, как начищенный таз, как ни в чем не бывало улыбнулся своей очаровательной улыбкой и двинулся прямо ко мне.
С любопытством поглядывающие на него гости расступались, давая проход. Я же оцепенела.
К горлу подступила горечь, а в душе вновь всколыхнулись неприязнь и обида. Зачем он опять вернулся в мою жизнь, когда я уже смирилась с его отсутствием?
Арлин, тоже заметившая появление незваного гостя, поспешила к нам, оставив своего кавалера.
— А тебя сюда никто не звал! — заявила она, преградив Бэйли путь и заслоняя меня своей худенькой спиной.
Мой бывший жених поморщился и смерил ее неприязненным взглядом.
— Я не к тебе пришел!
— Ты пришел в дом моих родителей, а значит, и ко мне, — не согласилась она, воинственно выпятив подбородок.
Гости, привлеченные намечающимся скандалом, оставили танцы и окружили нас, с любопытством прислушиваясь к разговору.
Я почувствовала, как щеки заливает краска от нового позора, которому подверг мерзавец Бэйли. Неужели станет выяснять отношения у всех на виду? Похоже, так и есть, поскольку, не обращая больше внимания на Арлин, уставился прямо на меня.
— Хорошо выглядишь, — сказал парень, оглядывая меня. — Похудела.
— Спасибо, — процедила, решив не скатываться до ругани. — Что ты здесь делаешь?
— Мы можем поговорить наедине? — Бэйли окинул умоляющим взглядом, всем видом изображая раскаяние и страдание.
Только теперь я не верила ни одной его ужимке! Воспринимала как игру, причем не слишком-то удачную — чересчур перебарщивал.
— Ей не о чем с тобой говорить! — опять впряглась за меня Арлин.
— Я задал вопрос не тебе, — лицо Бэйли исказилось от досады.
— Все в порядке, Арлин, — я решительно вышла из-за ее спины и махнула Бэйли рукой в сторону двери. Хватит уже прятаться за кем-то! Нужно решать свои проблемы самой! — Что ж, пойдем поговорим, — сухо сказала бывшему жениху, продвигаясь к выходу.
— Только не вздумай его прощать! — донеслось вслед от обеспокоенной подруги.
Неужели она и правда считает, что я могу забыть о том, что произошло? И что вообще хочу этого? Самое странное, что я даже не испытывала прежнего волнения от близости Бэйли. Если раньше, стоило увидеть парня, сердце билось сильнее, а я не знала, как угодить ему, чтобы показаться интересной, то теперь недоумевала, как могла быть такой дурой.
Смотрела в лицо Бэйли, все еще находя его привлекательным, но при этом отмечала то, что раньше в упор не видела. Чрезмерную приторность улыбки, колючий взгляд, что он пытался замаскировать добродушным выражением. Но может, во мне говорит лишь обида? Я пока не знала ответа на этот вопрос.
Поднявшись вместе с Бэйли в мою комнату, кивнула в сторону кресла и отошла к окну.
— Так что ты хотел мне сказать?
Парень садиться не пожелал. Вместо этого приблизился и бухнулся на одно колено.
Схватив мою руку, патетически закатил глаза и воскликнул:
— Понимаю, как виноват, что так поздно оценил свое счастье! Твоя сводная сестра сделала все, чтобы задурить мне голову. Я думал, что мне нужна она, но на самом деле…
Не представляешь, как я страдал во время разлуки с тобой! Только когда потерял, понял, что на самом деле тебя люблю… Прости… Я сделаю все, чтобы заслужить твое прощение!
Наверное, если бы он пришел ко мне еще две недели назад, когда я пластом лежала на кровати и оплакивала свое утраченное счастье, могла бы и купиться. Но сейчас его излияния не вызвали ничего, кроме брезгливого недоумения.
Это ж как низко нужно пасть, чтобы вот так унижаться в попытках одурачить уже сорвавшуюся с крючка жертву! И опять просто катастрофически переигрывает!
Я выдернула руку и сухо сказала:
— Ты зря пришел. Меня это больше не интересует.
— Неужели ты так жестока? — он театрально заломил руки. — Вспомни, сколько хорошего у нас было! И ты зря считаешь, что это все ненастоящее! Так я говорил Терезе, но на самом деле…
Стало так противно, что я не сдержала гримасу отвращения. Заметив это, Бэйли на мгновение перестал ломать комедию, и его лицо исказилось злобой. Но он быстро справился с собой и, поднявшись с колен, опять предпринял попытку вернуть мое расположение:
— Если ты скажешь, что больше не любишь, что у меня нет хотя бы шанса добиться твоего прощения, мне незачем жить!
— Правда? — иронически спросила. — Ну, тогда, думаю, нам стоит попрощаться навсегда. Потому что да, я тебя больше не люблю.
С удивлением и облегчением поняла, что так и есть. Чувство, что еще недавно казалось таким важным, покинуло сердце, словно и не жило там никогда. Да и любила ли я Бэйли на самом деле? Или всего лишь увлеклась красивой картинкой, в которой воплотились все мои наивные романтические грезы? Соприкосновения с реальной жизнью эта картинка просто не выдержала. И оплакивала я, скорее, собственные иллюзии, а не потерю смазливого подлеца с его лживой любовью.
— И какой способ уйти из жизни предпочтешь? — холодно поинтересовалась, глядя на вытянувшуюся физиономию Бэйли. Такого он явно не ожидал. — Советую быстродействующий яд. Не так болезненно. Могу даже посоветовать, какой именно лучше использовать. Мы на занятиях в Академии и это изучали.
— Сука! Жирная, отвратительная корова! — выпалил Бэйли, наконец, осознав, что ему и правда ничего не светит. — Да кем ты себя возомнила?! С тобой и за деньги не каждый бы связался! Да ты счастлива должна быть, что я на тебя вообще внимание обратил!
Я расхохоталась ему в лицо, хотя его слова задели гораздо сильнее, чем хотелось бы.
И лишь укрепили в мысли о том, что больше никогда не позволю себе такую глупость, как влюбиться.
— Хочешь оплаты своих услуг? — прищурившись, усмехнулась. — Прости, но ты плохо старался. Клиентка осталась недовольна. Вот, разве что, за потраченное время, держи, — демонстративно подошла к тумбочке и достала из ящика кошелек. Вытащив пару медных монет, швырнула в лицо Бэйли. — Думаю, и это много за такого, как ты, но я сегодня добрая.
Его прямо-таки перекосило. А потом он покрыл меня таким градом грязных ругательств, что уши едва в трубочки не свернулись.
В конце вообще кинулся с кулаками, но тут уж мое терпение лопнуло. Вспомнив о том, что я какой-никакой, но менталист, сосредоточилась и обрушила на его голову ментальный удар. Запрещенное действие, конечно, но в случае самообороны можно оправдать. А в этом доме найдется куча свидетелей, которые, по просьбе Торнов, подтвердят все, что угодно. Да и я знала, что на Бэйли браслет с ментальной защитой. Так что мое нападение послужит предупреждением и просто остудит пыл зарвавшегося негодяя.
Бэйли вскрикнул и поморщился, когда браслет от сильного воздействия заискрил, и ментальная защита едва не разрушилась. Но выстояла. Хотя, думаю, он тоже понял, что второго такого удара браслет не выдержит. Все-таки уровень моей силы достаточно высок, чтобы со мной считались. Не прикрывай Бэйли сейчас защита, у него в мозгах произошла бы довольно сильная встряска. А при нескольких ударах превратился бы в овощ или вовсе умер. Так что вполне понятно, почему подобное воздействие разрешено законом лишь в редких случаях.
Опасливо косясь на меня, Бэйли попятился к двери. Я презрительно махнула рукой, давая понять, что отпускаю его.
— Пошел вон! И если еще когда-нибудь тебя увижу, так просто не отделаешься!
Когда бывший жених выскочил за дверь, почти сразу в комнату влетела Арлин. Я понимающе хмыкнула.
— Подслушивала?
— И подглядывала, — ничуть не смутилась она. — Тут достаточно большая замочная скважина. Но как ты его! Молодчина! Вот честно, не ожидала!
— Сам нарвался, — улыбнулась я, все еще испытывая внутри небывалый подъем. Мне понравилось быть сильной и не чувствовать себя жертвой!
— Знаешь, до этого момента я боялась, что в Бармине ты все-таки не справишься без меня, — призналась Арлин, глядя с каким-то новым выражением. — Теперь так не думаю.
Главное, и дальше не позволяй никому вытирать об себя ноги!
— Именно это я и собираюсь делать. Жить по-новому! — я подмигнула ей. — А теперь пойдем к гостям. Надо проверить, что там с ногой бедного Тома. А то вдруг я ее сломала.
Мы обе рассмеялись и двинулись к выходу. На душе было легко и радостно оттого, что я, наконец-то, оставила прошлое в прошлом.