На мой робкий вопрос Марибет ответила неожиданным предложением:
— А почему бы тебе не поселиться в нашем доме? Хозяйка держит несколько квартир, которые сдает жильцам. И всего в пяти минутах езды отсюда! Дороговато, конечно, но зато в центре, и район приличный! Там еще несколько наших, из Департамента, квартиры снимают. И как раз одна сейчас свободна! Там недавно ремонт закончился после предыдущего жильца. Тот был редкостный дебошир, так что после него хозяйка уже и на воду дует. Никак не решается кого-то еще пустить. Но если я тебя порекомендую, обязательно возьмет!
Несколько опешив от такого быстрого решения вопроса, я неуверенно кивнула.
— Было бы неплохо. А сколько она просит?
Тут Марибет слегка обеспокоилась.
— Наверное, тебе все-таки не подойдет. Насколько понимаю, зарплату тебе дадут только в конце месяца. Или есть какие-то сбережения?
— Есть немного, — неохотно призналась.
Видимо, была сильно самонадеянна, считая, что смогу обойтись без отцовского наследства.
— В общем, оплата за жилье у госпожи Мидиган разная, в зависимости от квартиры.
Но та, о которой я говорю, маленькая, так что будет стоить меньше. Думаю, за два золотых сговоритесь. Плюс, если не хочешь сама заморачиваться с готовкой и уборкой, можно платить еще один золотой, и хозяйка эти вопросы будет решать сама.
Я округлила глаза, с грустью понимая, что зарплата в пять золотых, еще недавно казавшаяся неплохой — по меркам Бармина довольно скромная. Конечно, можно было бы поискать жилье подешевле, где-нибудь на выселках, но уж сильно прельщала перспектива поселиться недалеко от работы. Да и Марибет в качестве соседки вполне устраивала. Эта открытая и добрая девушка чем-то напоминала Арлин. Возможно, мы с ней и правда подружимся.
— Хорошо, мне это подходит, — проговорила я, и Марибет издала радостный возглас.
Посетители приемной с интересом поглядывали на нас — все равно ведь других развлечений нет, и я постаралась говорить потише: — А где найти дом госпожи Мидиган?
— Я, конечно, могу написать тебе адрес, — продолжала искриться энтузиазмом Марибет. — Но лучше пойдем вместе! Тогда уже сегодня есть шанс все решить. До обеденного перерыва осталось около часа. Подожди меня здесь, потом съездим.
Я была только рада, что не придется с вещами тащиться неизвестно куда и уговаривать незнакомую женщину взять на постой. И так после насыщенного утра чувствовала себя вымотанной. Так что с удовольствием приняла любезное предложение Марибет и устроилась на лавке поближе к ее столу.
Девушка, споро выполняя свою работу, как-то при этом умудрялась болтать со мной и не сбиваться. Я прямо восхитилась!
Вскоре я, как и другие сидящие в приемной, узнала от словоохотливой девушки о том, что госпожа Мидиган — вдова-гномиха, десять лет назад оставшаяся без кормильца.
Что у нее трое детей: сын и две дочери, помогающие ей обслуживать квартиры постояльцев. Как оказалось, львиная часть жильцов предпочитала обращаться к этой почтенной гномьей семье по поводу обслуживания жилья, а не справляться самим.
Подумав, я тоже решила, что вряд ли у меня хватит времени и сноровки для того, чтобы осваивать готовку и уборку. Раньше всем этим занималась приходящая прислуга, и я даже не знала, как к плите подступиться или за метлу взяться. Конечно, при желании всему можно научиться, но я хотела стать хорошим дознавателем, а не домохозяйкой, так что решила не распыляться.
Что ж, хорошо хоть догадалась взять с собой из Тароса сто золотых. За время путешествия от них осталось девяносто, но все равно сумма приличная. Вполне хватит на оплату жилья и устройство на новом месте.
Возвращаясь к словесному потоку Марибет, которую слушала уже вполуха, уловила, что квартир в доме восемь, по четыре на каждом этаже. В первой живет сама хозяйка, на том же этаже некромант из Департамента и один из стражников. На втором из нашего ведомства поселились Марибет с братом и боевой маг. Не знаю, почему при упоминании о боевом маге сразу подумала о Вэйде. Вообще ловила себя на том, что его физиономия то и дело всплывает в памяти, и тогда я еще больше отвлекаюсь от болтовни Марибет. Но вместо того, чтобы прямо спросить об интересующем объекте, я отчего-то засмущалась и спросила о другом:
— А этот некромант не опасен? Я тут от вашего оружейника слышала историю про то, что у вас в городе не так давно случилось.
— У НАС в городе! — уточнила девушка, просияв улыбкой. — Теперь ты тоже здесь живешь.
Я только улыбнулась в ответ. Сама пока еще не считала Бармин своим городом.
— Что касается нашего некроманта, то нет, конечно! Он абсолютно не опасен!
Вообще такие, как тот маньяк, встречаются редко. Не беспокойся, наш вполне мирный!
— Ну, ладно, — с сомнением протянула я.
В этот момент Марибет уставилась на кого-то, кто вошел в приемную, и ее глаза так засветились, что трактовать это можно было лишь в одну сторону. Пришел тот, к кому девушка неравнодушна. Снова почему-то подумала о Вэйде, и мысль о том, что у них с Марибет что-то есть, неприятно царапнула. Тоже посмотрела в сторону входа и облегченно выдохнула. Появившийся мужчина не был моим напарником.
Хотя тут же, приглядевшись повнимательнее, изумленно вскинула бровь. Светлый эльф! Причем именно такой, какими их описывают в так любимых мною ранее любовных романах. Прямо-таки лапочка с золотистыми волосами до плеч, завивающимися в естественные локоны — видно, что от природы ему такое богатство досталось. Глаза — утонуть можно! Голубые, как небо, переливающиеся различными оттенками этого цвета.
Безукоризненные черты лица, к которым придраться нельзя при всем желании. Стройное, гибкое тело, на котором темно-фиолетовый облегающий костюм смотрелся идеально.
Заметив на груди эльфа значок с такой же красной эмблемой, как у меня, я еще больше удивилась. Эльф служит в Департаменте Правопорядка? Но тут пригляделась к нему пристальнее и заметила, что уши не слишком длинные, хоть и остроконечные.
Значит, полукровка. И это объясняло, почему заносчивый эльф работает на людей.
Только вот бедняжке Марибет все равно вряд ли что-то светит с ним! Полукровки, насколько слышала, не менее заносчивы, чем их чистокровные сородичи, и к людям относятся свысока. А тем более такие красивые! Представляю, сколько женских сердец бьется чаще при виде этого лапочки! Странно, что сама осталась равнодушной, и красоту его отметила лишь отстраненно.
— Здравствуй, сердце мое! Наши планы на сегодня остаются в силе? — промурлыкало дивное создание, приблизившись к столу Марибет и чуть склонившись к ней.
Моя нижняя челюсть откинулась сама по себе, и я не сразу смогла осмыслить ситуацию. Ну ничего ж себе! Оказывается, Марибет удалось совершить невозможное.
Охмурить эту мечту романтических барышень! Но как?! Пусть она и довольно хорошенькая, милая девушка, но до идеала ей далеко. А снобы-эльфы весьма придирчиво относятся к внешности партнерш.
— Боюсь, что планы несколько изменились, — пожала тоненькими плечиками девушка.
Причем выглядела отнюдь не восторженной идиоткой, как смотрелась бы любая на ее месте. Даже приняла почти что безразличный вид. Если бы не видела, как у нее глазки засверкали при виде эльфа, могла бы подумать, что она довольно ровно к нему относится.
Или в этом и весь секрет? Тем она красавчика и зацепила?
— Почему? — эльф явно огорчился. — Твой брат опять запретил?
— Нет, он в этот раз ни при чем, — покачала головой Марибет. — Сегодня я планирую устроить небольшую вечеринку для соседей в честь вселения в наш дом Леноры, — и она кивнула в мою сторону.
Сказать, что я была поражена, ничего не сказать, поскольку о таких планах девушки слышала впервые.
— Ты ведь не против? — она широко улыбнулась теперь уже мне, и ничего не оставалось, как кивнуть. — Кстати, познакомься. Это и есть наш некромант, которого ты так боялась, — Марибет хихикнула, а мне оставалось с видом полной невменяемости поднимать с пола окончательно отпавшую челюсть.
Светлый эльф, пусть и полукровка, с даром некроманта?! Вот это уже совсем в голове не укладывалось! Но Марибет права. Такого милашку бояться не получалось при всем желании. А тем более когда он, вместо того чтобы одарить высокомерным взглядом такое позорище, как я, искренне и тепло мне улыбнулся. Вот если бы не Бэйли, напрочь отбивший у меня охоту влюбляться снова, точно бы сердце дрогнуло!
— Кайонаодх Одерт, — представила Марибет эльфа, и в ответ на мой страдальческий взгляд, когда неудобовариваемое имя тут же вылетело из головы, чудо-некромант рассмеялся, видимо, уже привычный к такой реакции, и сказал:
— Можно просто Кай. Так меня все знакомые называют.
Я с облегчением перевела дух и благодарно улыбнулась. Он же с явным интересом оглядывал мою тушку, а особенно уши, которые немедленно захотелось куда-нибудь спрятать. Вот же стыдоба! Представляю, что он обо мне думает!
— А это Ленора Фаннер, наш новый дознаватель, — жизнерадостно объявила Марибет.
— Ты ведь эльфийка? — сходу перешел на «ты» Кай, но почему-то я на него не обиделась, настолько это получилось естественно.
— Ага, — буркнула я обреченно. — Темная.
— Это потрясающе! — огорошил меня его возглас и какой-то алчный блеск в глазах. — Весьма оригинальная и необычная внешность для этой расы! Ты просто обязана стать моей натурщицей!
Прежде чем я в очередной раз успела удивиться, встряла Марибет, недовольно поджавшая губы:
— Ты опять за старое, Кай?
Он виновато протянул:
— Так ведь я ей не предлагаю обнаженной позировать. С этим точно все! Я же тебе обещал! Можно и одетой. Просто такой типаж пропадает!
Стоило мне представить, как стала бы позировать обнаженной, щеки запылали.
— Значит, вы художник? — чтобы перевести разговор со смущающей меня темы, спросила.
— Ко мне можно на «ты», — очаровательно улыбнулся Кай, и я в очередной раз подумала о том, какой же он нетипичный эльф. Такой живой, непосредственный, ни капли высокомерия! Причем все это вполне искреннее, фальши не чувствуется. И я не смогла удержаться от ответной улыбки. — Насчет твоего вопроса, то очень мечтаю им стать. Но наше общество, видимо, еще не доросло до моих работ, — сокрушенно вздохнул он. — Так что приходится заниматься искусством в свободное время.
Марибет фыркнула и насмешливо сказала:
— Если бы ты видела его работы, то поняла бы, почему!
Эльф обиженно посмотрел на нее и с грустью произнес:
— Ну вот, даже невеста в меня не верит! Что уж говорить о других…
— Невеста? — вырвалось у меня.
Значит, у них все серьезно, и Марибет отхватила такого завидного жениха!
— Ну, положим, до того, чтобы так меня называть, еще далеко, — отрезала девушка, лукаво поглядывая на приунывшего эльфа. — Сначала ты должен попросить моей руки у брата. Я тебе уже говорила. Он мне, как отец, так что без его благословения на свадьбу не соглашусь.
— Он же меня ненавидит! — угрюмо проговорил Кай. — Если заявлюсь к нему с этим, на месте испепелит.
— Значит, твои чувства не настолько уж сильны, раз даже рискнуть не хочешь! — безжалостно отрезала Марибет, ничуть не смущаясь, что личные разборки происходят на глазах у зрителей.
Мне же оставалось в очередной раз поражаться тому, что в этой паре, судя по всему, последнее слово за девушкой, а не за блистательным эльфом. Он, насколько поняла, хоть сейчас готов ее под венец вести. Она же еще упирается!
Нет, в Бармине, определенно, сам воздух какой-то другой, раз такое в порядке вещей! Или это меня угораздило познакомиться с такими необычными людьми и эльфами?
— Я ведь пытался наладить с ним отношения, — жалобно произнес Кай, — он только презрительно фыркает.
— Сам виноват! — заявила Марибет с тонкой улыбочкой. — Нечего было на его глазах в свою квартиру непотребных девок водить! А потом при нем предлагать мне обнаженной натурщицей поработать!
— Но ведь это в прошлом! — попытался возражать Кай. — И у меня ведь к тебе самые серьезные намерения!
— Ты это Вэйду доказывай, а не мне, — усмехнулась Марибет, а меня будто обухом по голове ударило.
Вэйду?! Это что, он и есть брат Марибет?! Моя челюсть в третий раз отвисла, а шокированный мозг напрасно пытался собраться и успокоиться. Потом и вовсе дошло ошеломляющее открытие. Если поселюсь в том доме, Вэйд будет моим соседом?!
Даже не знаю, что испытала по этому поводу. Первым желанием было немедленно отказаться от своего намерения. Но какое-то иное чувство, которому пока не могла дать объяснения, мешало согласиться с этим решением. А почему, собственно, и нет? Не собираюсь я трусить и убегать от своего нелюдимого напарничка, поджав хвост. В конце концов, это его раздражает мое присутствие, а не меня.
Мстительно улыбнулась и решила, что все-таки поселюсь в том доме. Что немного согрело душу, так это то, что Вэйд — такой гад не только в отношении со мной, но и с лапочкой-эльфом. И думаю, не только с ним. Судя по тому, что именно его приставили ко мне в качестве напарника, более неуживчивого типа трудно найти. Господин Бидер специально так сделал, чтобы мне жизнь раем не казалась. Что ж, если выдерживала столько лет мачеху и Терезу, то и Вэйда выдержу!
Между тем, пока я размышляла, перепалка Марибет и Кая закончилась, и они принялись обсуждать предстоящую вечеринку. Что принести в качестве закусок и выпивки, кого пригласить. Причем мое мнение, похоже, никого не интересовало. Я даже не сразу поняла, что вечеринка должна будет проходить в моей новой квартире. А когда поняла, опешила. Но возражать не решилась. В конце концов, Марибет хотела как лучше.
Помочь мне поскорее влиться в новую среду. И об угощении тоже позаботятся другие.
Так что почему бы и нет? Да и расслабиться точно не помешает.
Мысль же о том, что возможно, в неформальной обстановке Вэйд сменит гнев на милость и не будет смотреть на меня как на ярмо, навешанное на шею, и вовсе укрепила решимость. Как ни сердилась на себя за это, но отрицать то, что мнение напарника для меня важно, было бы глупо. Хотелось, чтобы он относился ко мне хоть с каким-то уважением!
Как и следовало ожидать, Кай увязался с нами, когда настало время обеденного перерыва.
Проходя мимо поста охраны, я нахмурилась, заметив нездоровое оживление со стороны полуорка. Увидев на моей груди знак Департамента, он расплылся в такой широченной улыбке, что удивительно, как челюсть не вывихнул.
— А вот и девушка моей мечты! Так ты будешь у нас работать?
И этот туда же! Не успели познакомиться, как сразу на «ты» перешел! Видимо, в Бармине о правилах хорошего тона не слишком задумываются.
— Это наш новый дознаватель, — ответила за меня Марибет, неодобрительно посмотрев на парня. — И вообще, руки прочь от Леноры! А то знаю я тебя!
— Так я же со всей серьезностью! — возразил он, на что получил еще один уничтожающий взгляд.
— Знаю я, что у тебя за серьезность! От твоих девок уже покоя нет. То одна, то другая всем в доме спать не дают!
Поняв, на что она намекает, я смутилась и с еще большей суровостью глянула на местного бабника.
— Готов от них всех отказаться ради такой красотки! — ничуть не смутился полуорк, подмигивая мне, на что я возмущенно поджала губы.
— Между прочим, знаешь, кого ей в напарники приставили? — прищурилась Марибет.
— Братца моего. Так что, вздумаешь приставать к девушке, тебе быстро руки пообломает!
Линдси шарахнулся от меня, как от чумной, и поумерил напор. Это что ж за репутация здесь у Вэйда, что даже такой громила предпочитает не связываться? М-да, есть, о чем подумать… Хотя сильно сомневаюсь, что напарник стал бы за меня вступаться. Скорее, наоборот, рад был бы любым моим затруднениям.
Пока я так размышляла, мы вышли из здания и добрались до площадки с каретами.
Для меня стало удивительным, что сотрудники Департамента, оказывается, могут пользоваться служебными экипажами по мере необходимости. Главное, потом отчитаться, с какой целью это было сделано. Марибет успокоила в ответ на мои сомнения, что повод не сочтут веским.
— Я что-нибудь придумаю, не переживай! В конце концов, распределение служебных экипажей проходит через меня, — подмигнула она, а я в очередной раз подумала, как же мне повезло, что эта девушка воспылала желанием со мной подружиться.
Так что мы втроем погрузились в экипаж со знаком ДП на дверцах и покатили в сторону жилого района, где обитали мои новые приятели. По дороге Марибет вовсю учила меня уму-разуму, призывая не связываться с Линдси, хотя я и так не собиралась этого делать.
— Он вообще меняет женщин, как перчатки! Чуть ли не каждую неделю с кем-то новым. Причем где только берет таких шумных?! От этого все соседи страдают.
— Постой… — до меня запоздало дошло. — Это что он тоже в вашем доме живет?
— Ага, — подтвердила она. — Сосед Кая. Между прочим, раньше они не разлей вода были и вместе по всяким непотребным заведениям шлялись, — она с явным укором покосилась на тут же поникшего эльфа.
Тот попытался оправдаться:
— Так это раньше было! До того как мы с тобой встречаться начали…
— Все равно! — видно было, что эта тема для Марибет крайне болезненная. — И между прочим, ты до сих пор с ним общаешься!
— Так ведь он неплохой парень, — заискивающе протянул Кай. — Просто еще не нашел той, ради кого ему бы захотелось изменить свою жизнь. Вот, кстати, — он обрадовался, глянув на меня, — может, как раз Ленора и будет такой девушкой!
— Нет! — хором возразили мы обе, заставив эльфа огорченно покачать головой.
— Пусть держится от нее подальше! — кипя праведным возмущением, сказала Марибет. И я почувствовала к ней за это искреннюю благодарность. Правда, ровно до того момента, как девушка сказала: — У меня для Леноры есть кое-кто получше на примете!
Вот это замечание сильно насторожило! Но времени расспросить не было. Мы уже въехали на чистенькую спокойную улочку с опрятными домиками, где находилось нужное здание. Едва я его увидела, как сразу поняла — именно здесь мне и хочется поселиться! Двухэтажный, довольно большой дом, окруженный маленьким садиком, приятно радовал глаз.
Госпожа Мидиган, полненькая и опрятная гномиха, встретила нас со сдержанным достоинством. Мы как раз отвлекли ее от работы в саду, но никаких нареканий не последовало. Она проводила нас в свою светлую аккуратную квартирку, усадила за стол и напоила чаем, только потом стала расспрашивать.
Кай и Марибет наперебой расписывали, какая из меня получится беспроблемная жилица, и что они полностью ручаются за это. Мне не давали и слова сказать, хотя, может, и хорошо. Вдруг только все испортила бы.
Госпожа Мидиган с важным видом кивала и бросала на меня внимательные взгляды.
Потом задала несколько вопросов о моей прежней жизни, рассказала, какие здесь порядки и сколько будет стоить жилье. Я заверила, что мне все подходит, даже не глядя. Но она все-таки настояла, чтобы я поднялась на второй этаж и осмотрела квартиру. Марибет и Кай пришлось уже убегать — обеденный перерыв заканчивался, но они сказали, что вечером заглянут, чтобы подготовиться к вечеринке.
Квартирка под номером восемь, где мне предстояло жить, оказалась светлой и уютной. Здесь было две комнаты, не считая кухни и уборной. Мебель, хоть и недорогая, но добротная и подобрана со вкусом. Что особенно понравилось, так это веранда, куда можно было попасть из гостиной. Оттуда можно было любоваться садом и тихой улочкой.
На веранде стояли два плетеных кресла и столик. Я представила себе, как вечером буду сидеть здесь с чашкой чая и любоваться звездами. Настроение само собой поползло вверх.
— Все просто замечательно, госпожа Мидиган! Мне подходит!
— Отлично, — улыбнулась женщина. — Готовить и убирать будете сами?
— Нет, в этом я полагаюсь на вас, — поспешно сказала.
— Тогда за жилье и обслуживание в месяц будет по три золотых. Плату я беру вперед.
Снова подумав о том, что такими темпами мои сбережения будут таять не по дням, а по часам, я извлекла из кармашка на поясе монетки и вручила хозяйке. Она тут же передала мне ключ и сказала, что теперь могу чувствовать себя здесь, как дома.
— Скажите, а где здесь можно найти портниху? Не слишком дорогую, но приличную, — поспешила спросить, когда хозяйка уже собиралась покинуть мою квартиру.
— Так ведь на первом этаже в четвертой квартире у нас как раз портниха живет! — оживилась гномиха. — Она прямо на дому принимает, так что можете к ней обратиться, милочка.
Обрадовавшись, я поблагодарила госпожу Мидиган и немедленно последовала ее совету.
Женщина средних лет, неприметной наружности, но приятная в общении, встретила с искренним радушием. Мы с ней обсудили заказ — а я решила пошить еще три платья и подогнать по фигуре те, что уже есть — и расстались вполне довольные друг другом.
Напоследок я пригласила Одель — так звали портниху, прийти ко мне на вечеринку, и получила согласие. Похоже, с соседями, по большей части, мне повезло.
Кстати, от этой женщины я узнала, что в нашем доме живет еще и целитель. Правда, он не общается с остальными и предпочитает держаться обособленно. Целыми днями пропадает в своей частной лечебнице и приходит лишь чтобы переночевать. Так что вряд ли стоит ждать его на новоселье. Но по этому поводу я не расстроилась.
Еще бы как-то отвертеться от присутствия Линдси! А что-то мне подсказывало, что с этим не получится. Нарочито же не позвать тоже неудобно — сосед, как-никак. Да и друг Кая, пусть и Марибет его не одобряет. М-да, весело тут у нас… А еще ведь неизвестно чего ожидать от боевого мага, о котором сказано было лишь вскользь!
И никак не выходило из головы замечание новой подруги о том, что намерена с кем-то меня свести. Подумав о том, что она могла говорить о брате, неожиданно ощутила волнение. Несмотря на то, что в моих чувствах по отношению к Вэйду преобладали неприязнь и обида, мысль о нем в подобном качестве не вызвала ожидаемого возмущения.
И от этого я ощутила досаду на саму себя. Ведь поклялась же больше не подпускать к себе мужиков!
Или настолько выбило из колеи то, что раньше видела Вэйда во сне? Ведь несколько лет после того, как это произошло, представляла именно его в качестве идеального мужчины. Только теперь, встретившись воочию, поняла, что до идеала ему далеко.
Мрачный тип со скверным характером, портящий жизнь всем окружающим. О таком точно не стоит мечтать!
Так я убеждала себя, снова поднимаясь в свою квартиру, и настраивала себя на твердость. Если Марибет и правда рассчитывает свести меня с братом, то я намерена дать жесткий отпор. Да и вообще поговорить начистоту о том, что личные отношения с кем бы то ни было меня совершенно не интересуют.