Остаток дня я попросту дрыхла, устроившись на удобной, среднего размера кровати.

За время путешествия уже отвыкла от такого удовольствия, как чистейшие накрахмаленные простыни и мягкая перина, где ничто не давит и не мешает. Постоялые дворы, в которых приходилось останавливаться, выбирались из расчета экономии, так что особых изысков от них ждать не стоило. Наконец-то я получила возможность спать в собственной постели и наслаждаться уютом!

Может, так бы и проспала до утра следующего дня, но мои новые друзья были решительно настроены на гулянку. Когда раздался настойчивый стук в дверь, я застонала — настолько не хотелось вставать. Но ничего не поделаешь, никто за язык не тянул, когда соглашалась на вечерние посиделки.

Вид оживленной и полной энергии Марибет с пакетами в руках и стоящего за ней не менее бодрого Кая заставил еще больше себя почувствовать сонной мухой. Я едва догадалась посторониться, когда они ввалились внутрь и тут же стали хозяйничать в моей квартирке. Поняв, что толку от меня в таком состоянии никакого, предоставила им заниматься хлопотами и, зевая, поплелась в уборную. Умывшись холодной водой, почувствовала себя чуть бодрее и вернулась обратно, более-менее готовая к предстоящему испытанию.

Марибет, как обычно, непрерывно болтала, пикируясь иногда с Каем. От меня же требовалось поддакивать и проявлять интерес, что вполне устраивало. Угощение, принесенное девушкой, не поражало воображения, конечно, но наша компания и не претендовала на звание высшего общества.

Как объяснила новая подруга, снедь она купила в таверне, где, как точно знала, готовят вкусно. Жареные колбаски, картошка с салом, пироги с разной начинкой.

Представив себе, как все это отразится на моей и так далекой от идеала фигуре, за которой теперь старалась следить, я пришла в ужас. Но слегка отпустило, когда увидела, что купили еще и овощей. Буду весь вечер жевать что-то растительное, и плевать, кто и что подумает.

Заметив, что сладкого не взяли, обрадовалась. Иначе вечеринка точно бы закончилась крахом, когда меня стошнило бы прямо за столом. Из выпивки взяли вино, по уверению Кая, неплохое, хоть и недорогое. Глядя на то, как споро моя гостиная преображается для прийома гостей, я лишь поражалась, откуда у новых друзей столько энергии. Ведь весь день на работе провели, в отличие от меня. А по ним и не скажешь!

— Сколько я вам должна? — робко заикнулась по поводу платы за весь этот праздник жизни.

— Вот еще! — протестующе фыркнула Марибет. — Даже и не думай! Это ведь я все затеяла. Считай это нашим с Каем подарком на новоселье!

— Как-то неудобно… — попыталась возразить, но девушка с жаром заверила, что все нормально.

— А что если твой брат будет против? — резонно спросила, представив себе реакцию нелюдимого напарника на то, что сестрица подобным образом распорядилась семейным бюджетом.

— Насчет этого и вовсе не переживай! — всплеснула руками Марибет. — Вэйд сразу сказал, что я могу тратить свою зарплату исключительно на себя.

— Щедро с его стороны, — пробормотала я, слегка обескураженная.

— Он вообще замечательный брат! — широко улыбнулась девушка, хотя судя по скисшей физиономии Кая, он ее мнения не разделял.

— Иди скажи всем, чтобы подтягивались минут через пятнадцать. А Леноре нужно еще себя в порядок принести, — распорядилась Марибет, и эльф послушно поплелся к двери.

Я же с сомнением оглядела свое помятое платье и поморщилась. М-да, то еще зрелище! Марибет права — в таком виде гостей принимать нельзя. Девушка же, видя, что я замешкалась, сама пошла в спальню и, снова поражая некоторой бесцеремонностью, открыла дверцы шкафа. Там сиротливо висело всего одно платье, оставленное на смену.

Остальные я благополучно сдала Одель на подгонку по размеру. Критически оглядев его, Марибет неодобрительно замотала головой.

— Это все твои вещи?

Смутившись, я объяснила ситуацию, и девушка сокрушенно вздохнула.

— Жаль, конечно! А я так хотела, чтобы сегодня ты предстала во всеоружии. Первое впечатление ведь самое сильное.

— Перед кем предстала? — подозрительно прищурилась я.

Она заговорщицки подмигнула.

— Сама увидишь! Из той компании, что соберется, он больше всего заслуживает твоего внимания.

Опять закрались подозрения по поводу Вэйда, но спросить напрямую я не осмелилась. Марибет же уже вытащила мое темно-зеленое платье и начала помогать переодеваться.

Особого изменения в своем виде я не заметила. Оба платья были одинакового фасона и отличались лишь цветом. Но это, по крайней мере, имело более опрятный вид.

Заметив, как я, торопливо расчесав волосы, стягиваю их в пучок, девушка решительно забрала гребень и стала сама возиться с прической. Мне оставалось обреченно наблюдать, как на голове сооружается нечто легкомысленное, больше подходящее самой Марибет, но уж никак не мне.

— Ну вот, совсем другое дело! — не согласилась с моим невысказанным мнением девушка, довольная делом рук своих. — И сразу предупреждаю: на Линдси распыляться не стоит. Ничего серьезного с ним точно не получится!

Меня бросило в холодный пот. Это что она уже и о замужестве моем думает? От этой предприимчивой особы и такого можно ожидать! М-да, а я еще жаловалась на попытки Арлин руководить моей жизнью. Похоже, Марибет ее переплюнет! Надо пресекать это в зародыше, пока не поздно. И я решительно заявила:

— Вообще-то я не собираюсь заводить ни с кем серьезных отношений.

— Почему? — потребовала она прямого ответа.

Изливать перед ней душу в первый день знакомства не хотелось, и я уклончиво сказала:

— Мне стоит сейчас сосредоточиться на карьере.

— Одно другому не мешает! — безапелляционно заявила девушка. — А поддержка близкого человека никогда лишней не бывает. Разве тебе не хочется иметь в жизни что-то еще, помимо работы?

— От этого одни расстройства, — хмуро сказала я. — Уж лучше быть одной!

— Да ты что?! — она пришла в полнейшее недоумение и принялась с жаром разубеждать.

— Любые отношения все равно заканчиваются крахом, — упрямо заявила я. — Даже если поначалу есть настоящие чувства, потом они проходят. И остается одно разочарование.

— Неправда! — Марибет тряхнула головой в подтверждение сказанного. — Все зависит от самих влюбленных. Настоящая любовь способна преодолеть все!

А у меня ее назойливые попытки лезть не в свое дело вызвали такое раздражение, что не сдержала едкой реплики:

— Ну вот неужели ты считаешь, что у вас с Каем так будет всегда? Пусть даже сейчас между вами сильные чувства, но эти отношения обречены с самого начала. Да хотя бы из-за разницы в сроке жизни. Ты ведь обычный человек, а он эльф, пусть и наполовину. Как думаешь, будет он любить тебя, когда станешь старой и некрасивой?

Я немедленно пожалела о своих грубых словах и хотела извиниться, но с удивлением увидела, что Марибет нисколько не обиделась. Наоборот, отмахнулась, словно от чего-то несущественного.

— Говорю же: все преодолимо! А это такой пустяк! Разве не слышала про эльфийский эликсир, продлевающий жизнь обычным людям?

Про это чудо-средство, с помощью которого светлые эльфы прямо-таки обогащались, торгуя с людьми, я, конечно же, слышала. Благодаря этому эликсиру старение в человеческом организме замедлялось, и жизнь продлевалась, по меньшей мере, до двухсот лет. Потом, конечно, все равно начинался обратный процесс — природу ведь не обманешь. Но и так результаты впечатляли. Правда, существовали кое-какие минусы, о которых я не преминула высказаться:

— Разумеется, я слышала об эликсире. Только есть одно но. Его же надо принимать регулярно, каждую неделю. А стоит такое удовольствие немало! Если не ошибаюсь, десять золотых за порцию. Это где ж такие деньжищи найти, чтобы постоянно эликсиры покупать?

— Все проблемы решаемы, — опять отмахнулась Марибет. — И, между прочим, Вэйд регулярно покупает для меня эликсир уже сейчас. Сам-то он маг, ему не нужно искусственно срок жизни продлевать. А мне сразу сказал, что сделает все возможное, чтобы я оставалась в расцвете лет как можно дольше.

Я обескуражено помолчала, прикидывая в голове, откуда у Вэйда такие средства.

Если вспомнить слова господина Бидера, то он, кажется, говорил, что опытный дознаватель получает десять золотых в месяц. А ведь только эликсир обходится в сорок золотых! И есть еще оплата жилья и другие расходы.

Словно прочитав мои мысли, Марибет сказала:

— Брат ради меня на все готов. Подрабатывает дополнительно в лавках боевых артефактов. Заряжает их энергией. И берется за расследование частных дел. В общем, хватается за что угодно, чтобы я ни в чем не нуждалась, — в ее голосе послышалась нескрываемая гордость, а я невольно загрустила.

Вот почему у меня нет такого брата? Конечно, я бы не злоупотребляла его помощью, но знать, что у тебя в жизни есть опора и поддержка — очень важно. А у Марибет это есть.

И теперь я понимала, почему для девушки имеет такое значение мнение брата и она хочет, чтобы он одобрил ее выбор.

— Думаешь, Кай сможет так же находить на это деньги? — перевела я разговор на прежнюю тему. — Ведь если ты выйдешь замуж, вряд ли Вэйд и дальше станет опекать тебя так, как сейчас.

Марибет все равно меня не убедила. Брат — одно дело, в отношении семьи мужчины все-таки проявляют большую порядочность. Но вот так называемый любимый вряд ли способен на самопожертвование. По крайней мере, после Бэйли я думала именно так.

— Уверена, что сможет! — воскликнула девушка, а я только хмыкнула в ответ на это.

— А если сначала не будет получаться, брат все равно поможет, — добавила она, и я опять ощутила приступ белой зависти. — Семья для Вэйда — самое главное в жизни, он не раз это говорил, еще когда мама была жива, — Марибет погрустнела.

— А давно она умерла? — сочувственно спросила я.

То, что новая подруга тоже сирота, как и я, невольно сближало. Я прекрасно понимала, что она испытывает.

— Пять лет назад. Все произошло неожиданно. Она возвращалась домой с работы и попала под колеса экипажа. Говорят, умерла мгновенно, ударившись обо что-то головой, — произнесла Марибет, задумчиво устремив глаза вдаль. — Вэйд тогда был уже на последнем курсе Ведерской Академии магии. Хотел бросить учебу, чтобы заботиться обо мне, но я попросила этого не делать. Да и с теми деньгами, что брат присылал, подрабатывая еще во время учебы, можно было как-то протянуть. Когда же он вернулся с дипломом и устроился на постоянную работу, все окончательно наладилось. Мы переехали сюда из того жуткого района, где жили раньше. Потом брату удалось устроить и меня в Департамент. Секретарем женщин все-таки берут куда охотнее, чем на более важные должности. Господин Бидер меня даже хвалит!

Я тепло улыбнулась девушке, уже жалея, что разбудила в ней печальные воспоминания. Но по крайней мере, теперь я больше знаю о ней и Вэйде. И к напарнику уже не получается испытывать такую неприязнь, как раньше. Его было за что уважать.

Хотя бы за то, как относится к семье и на что готов ради нее.

— А где ваш настоящий отец? — осторожно спросила, почему-то испытывая прямо-таки потребность узнать о новых знакомых как можно больше.

— Если имеешь в виду отца Вэйда, то мать никогда о нем не говорила. По крайней мере, мне. Думаю, он бросил ее, еще когда была беременной. А мой… — она скривилась, словно раскусила клюкву. — Этот так называемый отец жил на то, что зарабатывала мама, поколачивал ее и Вэйда, пил. Думаю, мы бы не избавились от него еще долго. Но когда Вэйду было тринадцать, в нем пробудился дар. Это произошло во время очередной драки между родителями. Отец тогда сломал маме руку и едва не убил. А у Вэйда впервые произошел выплеск силы. Хорошо хоть огненный поток мимо пролетел и никого не задел.

Только мебель и стена пострадали. Но отец тогда здорово струхнул. А Вэйд заявил ему, чтобы убирался, иначе в следующий раз превратит его в живой факел. Вот с того дня брат стал главой нашей семьи. И знаешь, — она улыбнулась, — жить стало куда лучше! Об отце же мы больше старались не вспоминать. А когда Вэйду исполнилось шестнадцать, мать уговорила его поехать в ближайшую от нас Академию магию, в Ведер. Для подающих большие надежды студентов предусматривается несколько бесплатных мест. Вэйд не считал, что войдет в их число, но согласился попробовать. Мы так гордились, когда от него пришло письмо о том, что принят. В Академии были поражены его магическим потенциалом и сходу зачислили!

Еще бы! — невольно подумала я. Уж если архимага не считать подающим надежды, то кого тогда? Представляю себе глаза комиссии, когда поняли, каким даром обладает паренек из бедной семьи. При всем желании зачислять в Академию тех, кто принесет им денежки, не нашли повода отказать.

Но сомневаюсь, что жизнь Вэйда там была легкой. Я вспомнила, какие идиоты учились вместе со мной и как они третировали тех, кто хуже одет или занимает более низкое происхождение. Сама я тоже подвергалась насмешкам, пусть и по другой причине.

Так что могла себе представить, через что прошел Вэйд. И при этом еще умудрялся учиться усерднее других — а именно это требовалось от тех, кто поступил бесплатно, иначе их просто вышвыривали падкие до взяток преподаватели. Да еще и подрабатывал, чтобы помочь семье. Сердце защемило от нахлынувшего теплого чувства к напарнику, и на этот раз я не нашла в себе силы ощутить к нему неприязнь.

От откровенного разговора оторвал решительный стук в дверь. Марибет мигом оживилась, отбросив грустные мысли, и увлекла меня принимать гостей. А я подумала о том, что эта искренняя и открытая девушка мне на самом деле нравится, даже несмотря на бесцеремонность и отсутствие иногда хороших манер. Зато от нее вряд ли стоит ожидать предательства!

Первыми явились Кай и Линдси. Последний успел переодеться в одежду обычного горожанина, и теперь его внушительная фигура еще больше бросалась в глаза. Наверное, будь я любительницей такого типа мужчин, при виде этой груды мышц пришла бы в восторг. Но Линдси не повезло — я не любила чрезмерности.

Впрочем, этот наглый тип, похоже, был абсолютно уверен, что покорит меня, несмотря ни на что. Сходу начал осыпать комплиментами и одаривать жаркими взглядами, на что Марибет морщилась и укоризненно поглядывала на Кая. Чего она ожидала от бедного эльфа, непонятно, но тот лишь виновато пожимал плечами.

Покончив с затянувшимися приветствиями, Линдси протянул мне пакет с чем-то.

Заглянув в него, я едва подавила рвотный позыв. Вот же гадство! Конфеты! Причем не из дешевых, уж в этом я разбиралась. Только теперь они вызывали во мне одно лишь желание. Убрать поскорее с глаз долой!

А вот бутылка отличного красного вина была куда более кстати. Я поставила ее к остальной выпивке и пригласила гостя к столу, где уже расселись Марибет и Кай, о чем-то вполголоса спорящие. Подумав о том, что эти двое неисправимы, я ухмыльнулась. Друг с другом им точно никогда скучно не бывает.

Отнеся злосчастные конфеты в спальню и швырнув в шкаф, чтобы даже запаха не чувствовалось, вернулась в гостиную. Но присесть не успела — раздался новый стук в дверь. На этот раз явились почтенная госпожа Мидиган с тремя своими отпрысками — очень воспитанными и милыми юными гномами. Их я тоже, разумеется, позвала на новоселье. Мне вручили недорогой, но довольно качественный чайный сервиз и коробку чая, источающего восхитительный аромат. Подарку я обрадовалась — этого как раз не хватало в моей квартирке.

Тут же подумала о том, что надо бы озаботиться и другими хозяйственными мелочами. Пусть питаться буду тем, что приготовит хозяйка, но иногда ведь придется принимать гостей и что-то придумывать самой. Вот как сегодня! Марибет, конечно, в этот раз снабдила собственной посудой, но постоянно ее добротой пользоваться неловко.

Линдси при появлении почтенной гномихи несколько поумерил пыл и попытался казаться вежливым. Хотя видно было, что дается это ему нелегко. В речи иногда проскальзывали грубоватые словечки, на которые госпожа Мидиган реагировала укоризненными взглядами.

Следующей явилась Одель, принеся с собой в качестве подарка кошелечек, вышитый бисером. Я даже растрогалась. Женщина, оказывается, запомнила то, чем я поделилась с ней утром — своим расстройством из-за утраты кошелька. Так что принесла весьма нужный подарок. В нем лежал один медный грошик, как она пояснила — на счастье, чтобы деньги у меня постоянно водились. Одель я усадила рядом с гномихой, и у этих почтенных женщин сразу нашлись общие темы для разговора, к вящему облегчению Линдси.

Кай, который уже потянул из тарелки зелень и аппетитно жевал ее, несмотря на неодобрительные взгляды Марибет, сказал, что целителя дома нет, но ему оставили записку с приглашением. Хотя вряд ли примет. Впрочем, никто по поводу его отсутствия не расстроился.

Теперь ждали, насколько понимаю, только Вэйда и того самого загадочного боевого мага, о котором я ничего больше не знала. На мой робкий вопрос о брате Марибет замотала головой:

— Нет, он точно не придет! У него дополнительная работа сегодня. Вернется, скорее всего, поздно. Ждать не будем.

Я почему-то настолько расстроилась, что поднявшееся было настроение начало стремительно улетучиваться.

— Зато Габриэль придет! — прожевав очередную веточку зелени, заявил Кай. — Сказал, что сбегает за подарком и явится.

— Не стоило! — поспешила заверить я. — Мог бы и так прийти.

— Только не Габриэль, — с жаром возразила Марибет. — Он очень воспитанный молодой человек и, разумеется, так поступить не мог.

Что-то слишком подозрительно она его расхваливает на глазах у Кая. Я прищурилась, глянув на эльфа, но тот не проявил никакого беспокойства. И до меня начало доходить. Так вот кого мне сватают! Этого боевого мага!

Я обреченно вздохнула, чувствуя, что вечер предстоит не из легких. Поймала нахальный взгляд Линдси и лишь уверилась в этом предчувствии.

Послышался стук в дверь, и пришлось идти открывать, ожидая худшего. Что-то мне подсказывало, что если бы этот самый Габриэль был таким уж замечательным, вряд ли бы его пришлось пристраивать первой встречной.

Впрочем, мое мнение несколько пошатнулось при виде того, кто стоял на пороге.

Пришлось даже несколько раз проморгаться, чтобы убедиться, что не чудится. Похоже, мне сегодня везет на типажи из любовных романов! Сначала Кай, теперь вот этот красавчик с мраморно-белой кожей и роскошной черной шевелюрой, рассыпавшейся по плечам шелковистым водопадом.

Черты лица поражали аристократичностью. Не намеком на нее, как у Вэйда, а этим понятием в полном смысле слова. Аристократичностью в этом парне дышало буквально все: от взгляда серебристо-серых глаз, поразительно ярких и выразительных, до манеры держаться. Не знаю, подозревал ли он о намерениях Марибет соединить его судьбу с моей, но каких-либо эмоций при виде меня не проявил. Вежливо склонил голову и светским тоном проговорил:

— Добрый вечер. Госпожа Фаннер, я полагаю?

— Можно просто Ленора, — пискнула я, растерявшись.

— А я ваш сосед из шестой квартиры. Мое имя Габриэль Сальне.

Я пробормотала что-то вроде того, что мне очень приятно, и опять зависла, разглядывая мужчину. К счастью, рядом оказалась Марибет и взяла дело в свои руки:

— Габриэль, ну наконец-то, а то мы уже заждались! Проходи же скорей!

Она довольно ощутимо пихнула меня в бок, вынуждая посторониться, но взгляд при этом был радостным. Видимо, моя реакция на нового гостя окончательно убедила ее в правильности своих намерений. Вот проклятье!

Я обреченно закрыла за вошедшим дверь и развернулась. Он произнес небольшую речь, поздравив меня с новосельем, и протянул коробочку с подарком. Мои предательские пальцы задрожали под всеобщими любопытными взглядами, но я все-таки извлекла находящийся там предмет — фарфоровую статуэтку единорога. Как объяснил Габриэль, изображение этого зверя приносит в дом счастье и благополучие.

Срывающимся от волнения голосом я поблагодарила за подарок и поставила на чайный столик у стены.

Теперь уже за столом собрались все, и можно было приступать к еде. Я то и дело косилась на Габриэля, которого хитрая Марибет посадила рядом со мной, и думала о том, что она сошла с ума. Да такой мужчина и не плюнет в сторону такой, как я! Не скажу, что мне так уж хотелось его внимания, но просто я здраво оценивала ситуацию. И терпеть очередное унижение не желала. Да едва бедняга Габриэль смекнет, что затеяла эта неугомонная, как шарахаться от меня начнет!

Тут я заметила, как, улыбнувшись чуть шире в ответ на очередную шутку Кая, черноволосый красавчик обнажил два вполне характерных клыка. Я едва не поперхнулась вином, которое в этот момент глотнула. Это что вампир?! Чуть не грохнулась наземь вместе со стулом от такого открытия. То, что мне стало не по себе, это еще мягко сказано!

Вот теперь вполне допускала, что в нем может проявиться ко мне интерес.

Гастрономический! Марибет что смерти моей хочет?!

Нет, конечно, после окончательного разгрома, произошедшего пятьсот лет назад, вампиры стали более цивилизованными, но от этого страх перед ними меньше не стал.

Вспомнив все, что знала об этой расе, я поежилась. Раньше западные земли принадлежали вампирам, и те крайне агрессивно пытались увеличить свою территорию, создавая для этих целей устрашающее воинство из обычных людей, делая из них упырей.

Не следует путать одно с другим, как нам объяснял преподаватель по особенностям разных рас. Вампиры могут давать потомство обычным путем. Они, собственно, мало чем от людей отличаются. Разве что большей скоростью, силой и продолжительностью жизни, которую поддерживают благодаря потреблению крови разумных существ. Причем им достаточно определенного ее количества раз в пять дней. В остальное время питаются нормальной едой, могут также пить что угодно и получать все доступные удовольствия от жизни.

Только проблема в том, что раньше вампиры считали людей и другие расы не более чем животными и поступали с ними соответственно. Убийство коровы или свиньи ведь не считается у людей преступлением. Так рассуждали и вампиры. И жалости к своим жертвам не испытывали.

Упыри же — создания вампиров, делались искусственно. Вампир выпивал человека почти насухо и поил своей кровью — тогда в теле жертвы происходили изменения. Вот такое существо уже не обладало собственным мышлением, а лишь подчинялось хозяину.

Было до крайности агрессивным, и единственное, что для него становилось важным — поглощение крови. На что способны полчища таких тварей, которые истребляли целые поселения, Мадарская империя узнала на собственной шкуре.

Людям ценой неимоверных усилий все же удалось победить в этой войне. Вампиры капитулировали и, понимая, что дело проиграно, предложили условия мира. Им позволят жить небольшими общинами в крупных городах западных земель, контролируя свою численность. Убивать людей для поддержания жизни они перестанут и будут просто платить желающим за потребление их крови. А также обещают уничтожить всех оставшихся упырей и не создавать новых. Император согласился, поскольку от войны к тому времени устали все, а даже те вампиры, что остались, могли доставить немало проблем. Укрывшись в лесах или горах, могли затаиться и рано или поздно, увеличив численность упырей, опять пойти войной. Так что мир был выгоден обеим расам.

Вампиры свои обещания выполнили, но все равно при встрече с ними любой человек испытывал вполне понятный страх. Они и селились в основном общинами, в отдельных районах, куда далеко не каждый рисковал соваться. И вот один из вампиров сидит сейчас рядом со мной, живет в одном доме. Более того, Марибет, в чьих умственных способностях я теперь сильно сомневаюсь, считает его подходящей для меня партией?!

Сама не заметила, как осушила весь бокал, чтобы хоть немного успокоиться. То и дело косилась на Габриэля, ожидая, что он в любой момент вцепится клыками мне в шею.

И что самое удивительное, так реагировала на него только я одна! Остальные ничем не проявляли беспокойства. Вели себя с вампиром так, словно он один из них.

М-да, жизнь в Бармине еще более странная, чем я полагала. Надо будет написать Арлин и посмотреть на ее реакцию. Хотя, зная подругу, думаю, она, наоборот, придет в восторг. Арлин любила неординарных личностей и отличалась крайне прогрессивными взглядами на жизнь. И все же, думаю, даже для нее такое застолье было бы уже слишком.

За одним столом с людьми и гномами находятся вампир, эльфы (я и Кай) и полуорк.

Голова кругом идет! Хотя, может, скоро начну воспринимать такое, как должное.