Вечеринка постепенно набирала оборотов, и этому прямо способствовало количество исчезающего вина. Вскоре все стали гораздо веселее, и беседа за столом текла оживленно. Кай и Линдси рассказывали такие истории, что я живот едва не надорвала от смеха. Полуорку-охальнику прощались даже иногда проскальзывающие в речи грубые словечки. Хотя гномиха, тоже изрядно захмелевшая, считала своим долгом его одергивать, когда слишком уж забывался.

Единственный, кто казался чужим на этом празднике жизни, был вампир. Он продолжал сохранять сдержанное достоинство и почти не принимал участия в разговоре.

То ли намеренно строил из себя рыцаря печального образа, то ли по характеру был замкнутым и молчаливым. Как бы то ни было, Габриэль лишь слегка улыбался, демонстрируя реакцию на шутки, но сохранял дистанцию. Марибет вовсю пыталась втянуть его в разговор, но Габриэль отделывался общими фразами и в основном налегал на выпивку. Вот не знала, что среди вампиров встречаются такие любители этого дела!

Может, он вообще пьяница?

Захмелевшему мозгу почему-то это предположение показалось на редкость смешным. Вампир-пьяница! И я залилась дурацким смехом. К счастью, на фоне всеобщего веселья никто не спросил, что ж меня так позабавило. А Линдси, как раз рассказывающий очередную байку из жизни стражников, принял это на свой счет и еще сильнее распушил перья. Мол, какой он остроумный. Это меня еще сильнее рассмешило.

Ткнув в бок Марибет, сидящую по другую руку, я шепотом спросила, надеясь, что вампир не услышит:

— А почему Габриэль такой кислый? Или ему с нами не нравится? Тогда зачем принял приглашение?

— Да не обращай внимания! — отмахнулась девушка. — Он всегда такой. Но вообще очень порядочный и хороший парень. Не трепло, как некоторые, — и она бросила красноречивый взгляд на Линдси.

Я же благоразумно удержала готовые сорваться с языка слова, что Кай не меньшее трепло. И положа руку на сердце, даже с полуорком мне было проще, чем с меланхоличным красавчиком-вампиром. Разумеется, это не значило, что я поддалась сомнительным чарам местного любителя пышных форм, но по крайней мере, от его вида нельзя было сказать, что молоко скиснет. В отличие от некоторых, кто за весь вечер даже ни разу ко мне напрямую не обратился. Хотя вполне возможно, что ему просто не нравилось мое соседство.

Кай разлил очередную — я уже со счета сбилась, какую! — порцию вина, и Линдси перенял инициативу в произнесении тоста:

— Давайте выпьем за нашу новую соседку! За ее несравненную красоту!

Нет, ну это уже слишком! Я насупилась.

— Не люблю, когда настолько грубо льстят, — буркнула, разом лишившись хорошего настроения.

А из-за выпитого трудно было в этот раз сдержаться. Постоянные комплименты Линдси и раньше казались изощренным издевательством, теперь же я просто не выдержала.

— Да я чистую правду говорю! — с жаром заверил Линдси.

— Еще скажи, какая у меня идеальная фигура! — фыркнула, распаляясь все больше.

— Дык так и есть! — не смутился гад.

Остальные с интересом наблюдали за этой сценой.

— Все, как я люблю! — бросив на меня сальный взгляд, заявил полуорк. — Женщина должна быть пышной, как сдобная булочка. Чтобы было за что подержаться! Не понимаю мужиков, которые на кости бросаются.

Я поперхнулась очередной возмущенной репликой. А от сравнения со сдобной булочкой даже почувствовала привычную тошноту, что теперь возникала в качестве реакции на сладости. Но главным было смущение. Ведь Линдси, судя по всему, от чистого сердца говорил. Вот же встречаются оригиналы! Еще и гномиха его поддержала:

— Вот мой покойный муж тоже всегда так говорил!

Не зная, куда деваться от устремленных на меня взглядов, окидывающих мою фигуру, я залпом выпила вино. Марибет, к счастью, пришла на выручку:

— Ищи себе идеальных женщин в другом месте, Линдси! Там, где обычно. А Леноре нужен серьезный и порядочный молодой человек.

При этом она почти без паузы обратилась к Габриэлю, отчего только дурак не понял бы, кого имела в виду:

— А ты что думаешь по этому поводу, Габриэль?

Вампир, медитирующий о чем-то своем и, по-моему, даже не понявший, о чем только что говорили, захлопал ресницами. Марибет терпеливо повторила:

— Как ты находишь нашу Ленору?

Я возмущенно ткнула ее в бок, и провалиться сквозь землю захотелось еще больше.

Вот как дать понять этой неугомонной, насколько чувствую себя неловко из-за вмешательства в мою личную жизнь? Вернее, попыток ту наладить.

— Очень достойная молодая особа, — проговорил вампир сдержанно, и я понадеялась на то, что на этом Марибет успокоится.

Но невыносимая любительница лезть не в свои дела торжествующе подняла вверх указательный палец.

— Вот! Так что распыляться на всяких легкомысленных типов она не будет. Лучше уж сразу начать строить отношения с кем-то серьезным!

— Да я ж со всей серьезностью! — попытался оправдаться Линдси, но его окинули уничтожающим взглядом.

Бедолага Кай, ерзающий на стуле и не знающий, как урезонить разбушевавшуюся Марибет и при этом не обидеть друга, не нашел ничего лучше, как с широкой улыбкой сказать:

— А может, Габриэль нам споет?

Марибет тут же переключилась, явно радуясь возможности еще больше раскрыть передо мной достоинства потенциального жениха.

— А ведь и правда! Габриэль у нас замечательно поет!

Вампир явно был не в восторге от перспективы выступить на застолье, но от Марибет так просто не отделаешься. Она послала Кая за гитарой, и тот очень даже охотно сдымил. Я бы с радостью последовала его примеру, но отступать было некуда. Квартира-то моя, а гостей покидать некрасиво.

Эльф вернулся через пару минут и со всей торжественностью вручил Габриэлю гитару. Правда, почему-то при этом они с Линдси страдальчески переглянулись. О том, почему так сделали, догадалась уже при первых нотках на редкость тоскливой песни.

Хотя Габриэль при ее исполнении несколько оживился. Он вдохновенно пел, причем голос оказался неплохим, что хоть как-то спасало ситуацию.

Песня была об очень несчастной, трагической любви и сводилась к тому, что жизнь — боль, любовь заканчивается вечной разлукой, даруемой смертью, и прочим в том же роде. Мое настроение после такого еще больше понизилось. Поневоле вспомнила своего гада-жениха. Остальные присутствующие женщины утирали выступившие слезы и внимали певцу. Линдси же и Кай втихую разлили себе еще по бокалу и обменивались ухмылками. Я бы тоже с удовольствием выпила, чтобы выдержать эту меланхоличную тягомотину, но никто из этих эгоистов налить мне не догадался.

Когда Габриэль закончил, сдержанно похлопала ему вместе со всеми и порадовалась, что выступление, наконец, закончилось. Ну не любила я такие песни! И так в жизни хватает плохого, чтобы еще и слушать подобное в разгар застолья. Может, это я такая бесчувственная, конечно, но демонстрация талантов Габриэля не произвела на меня ожидаемого Марибет впечатления.

Заметив мою скисшую физиономию, Линдси отобрал у вампира гитару и всучил Каю.

— Может, послушаем что-то повеселее?

Я оживилась и даже более благосклонно на него взглянула.

— Кай тоже поет? — спросила заинтересованно.

— Талантливый человек талантлив во всем! — «скромно» заявил эльф и начал перебирать аккорды.

— Только что-то поприличнее, — обреченно попросила Марибет, скептически изогнувшая брови в ответ на его реплику.

Это сразу меня насторожило. Когда же Кай запел, захотелось поскорее заткнуть уши. Или опять дать гитару Габриэлю. Песня, действительно, была веселая и местами неприличная, что только добавляло остроты, но голос у эльфа оказался просто ужасным и в ноты он катастрофически не попадал. По-моему, нравилось его исполнение только Лиднси, который с удовольствием подпевал другу и смеялся в двусмысленных местах.

Не успела я обрадоваться, когда музыка стихла, как распалившийся Кай завел другую. Мы с гномихой и Одель обреченно переглянулись. Дети хозяйки со все большим интересом поглядывали на дверь, и я их понимала. Ну это ж надо! Представить даже не могла, что у такого идеального с виду существа может быть настолько неприятный голос.

Марибет со вздохом сказала мне, наклонившись к уху:

— Ну вот, теперь его уже не остановишь! Если он до такого состояния напьется, прямо неугомонным становится.

Я тоскливо взглянула на нее. Марибет же продолжала делиться со мной подробностями из жизни Кая:

— В таком состоянии он однажды додумался отыскать где-то лестницу и подняться к моему окну с гитарой. И как не убился только?! Помню, как сейчас. Три часа ночи. Брат только недавно вернулся — ему тогда на работе пришлось задержаться. Усталый, раздраженный. Едва лег спать, как начинается кошачий концерт под окном. Кай тогда всех соседей перебудил. Вэйд, недолго думая, вломился ко мне в комнату, открыл окно и сбросил бедолагу с лестницы вместе с гитарой.

Я ойкнула и сочувственно посмотрела на эльфа, задав поистине идиотский вопрос, учитывая, что сейчас он сидел живой и здоровый рядом:

— Не убился хоть?

— Второй этаж, так что нет, — Марибет, казалось, не заметила глупости вопроса. — Только руку сломал. Но я сразу за целителем нашим побежала. Так что ничего страшного не случилось. Потом я Кая ругала на чем свет стоит за то, что на рожон полез. Ведь братец мой просто бешеный бывает, если его что-то раздражает!

Я нервно сглотнула, зная, что моя скромная персона как раз таки подходит под это определение. Марибет же, не заметив реакции, продолжила:

— Так думаешь, хоть какой-то урок извлек из этого? — она с доброй укоризной посмотрела на своего незадачливого возлюбленного. — Не успела рука зажить, так он пришел налаживать отношения с Вэйдом. В знак примирения принес собственноручно написанный портрет моего братца, — она прыснула со смеха, зажав рот ладошкой. — Ты просто не видела этот портрет! — сказала, заметив мой недоуменный взгляд. — Вэйд решил, что над ним издеваются, и надел этот самый портрет ему на голову. А потом с лестницы спустил. Кай тогда ногу вывихнул.

Ничего смешного я в этом не увидела, представив себя на месте бедного эльфа. Это что, если я чем-то разозлю напарничка, он и со мной так бесцеремонно поступит?

— Как можно так поступать с кем-то всего лишь из-за того, что картина не понравилась? — голос прозвучал громче из-за возмущения таким произволом.

Лица всех за столом, даже Габриэля, почему-то отразили ужас. Не успела я насторожиться, не понимая причины такой реакции, как песня оборвалась на полуслове, и Кай с маньячным блеском в глазах подался ко мне:

— Ты хочешь посмотреть мои картины?

Остальные предостерегающе замотали головами. В полной растерянности я переводила взгляд с одного лица на другое, но отказаться от предложения эльфа показалось невежливым, и я неуверенно кивнула. Он так обрадовался, что немедленно вскочил с места и махнул рукой:

— Все пойдемте! Я как раз недавно закончил свою новую картину!

— Нам уже пора! — поспешно заявила гномиха и вместе с детьми попятилась к выходу. — Завтра вставать рано, работы много.

— И у меня! — пискнула Одель, следуя ее примеру.

Кай расстроено посмотрел на это демонстративное бегство и окинул оставшихся таким несчастным взглядом, что ни у кого больше не хватило духу слинять.

— Это часа на два, не меньше, — плетясь вслед за Каем позади меня, вздохнула Марибет. — Вот зачем ты о картинах заговорила?

— А что такого-то? — я все еще не понимала.

Линдси, предусмотрительно захвативший с собой бутылку, отхлебнул из горлышка и подмигнул мне.

— Сейчас поймешь!

Начало было не слишком оптимистичным. Но я все же надеялась, что они преувеличивают. Даже если картины не особо удачные, то можно же из вежливости посмотреть их, покивать головой и ретироваться, не обидев художника.

Уже когда мы вошли в квартиру, где царил самый настоящий хаос, испуганно застыла на пороге. Казалось, здесь вообще никто никогда не убирал. Марибет, заметив реакцию, со вздохом сказала:

— Он не позволяет госпоже Мидиган прикасаться к своим вещам. Боится, что творческое настроение от чужой энергетики собьется. Иногда только, когда я уже сильно на него насяду, кое-как убирает сам.

Но если бы все заключалось только в бардаке! Не успела за нами захлопнуться дверь, как Кай торжественно махнул рукой в сторону первой картины, висящей прямо в прихожей.

Мои глаза непроизвольно расширились, и некоторое время я пыталась понять, что, собственно, вижу. Картина казалась нагромождением абсолютно несвязанных между собой ярких фигур, где смутно угадывались очертания, напоминающие женское тело.

Причем, судя по некоторым признакам, вроде как обнаженное. Но если бы после позирования мне в качестве результата предъявили этот ужас, дар речи бы утратила!

Глаза у «красотки» на портрете находились почему-то не на своих местах: один — на подбородке, другой на чем-то вроде шнурочка над головой. Кай начал долго и пространно объяснять историю создания картины, что он хотел ею сказать, какой глубинный смысл в ней сокрыт. Еще и говорил, что сумел передать скрытую часть натуры человека, послужившего моделью.

Рассказ длился не меньше двадцати минут. За это время Линдси еще несколько раз прикладывался к бутылке и даже предлагал ее Марибет и мне. Но девушка презрительно морщилась, а я не решалась — Кай во время рассказа не сводил с меня горящего энтузиазмом взгляда и требовал реакции.

— Очень… необычно… — наконец, резюмировала я.

— Вот именно! — едва не запрыгал на месте восторженный эльф. — Это новое слово в изобразительном искусстве! Когда-нибудь эти картины меня прославят. И мы с моей Марибет сможем жить, ни в чем не нуждаясь!

Девушка только вздохнула в ответ на эту фразу. Кай же уже тащил меня к следующей, сходу начиная рассказывать и о ней.

То, что я сильно попала, в полной мере осознала на третьей.

— Сколько их у тебя? — сдавленно спросила, панически глядя на товарищей по несчастью.

— Сорок пять! — с гордым видом заявил Кай. — Хотя на стенах висят мои любимые.

У меня едва ноги не подкосились, стоило представить, что с этого маньяка станется всю ночь продолжать экскурсию.

— Ты ей покажи портрет Вэйда! — даже не пытаясь скрыть улыбки, попросила Марибет. — А то она не понимала его реакции.

Эльф с трагическим видом воздел руки к потолку.

— Он просто не смог оценить мой замысел! И даже выслушать не пожелал! Надеюсь, когда-нибудь поймет, как был не прав. Тогда, когда его портрет в числе других моих работ станет предметом всеобщего восхищения.

— Вэйд сказал, что если ты его выставишь на обозрение, он тебя точно убьет, — как бы между прочим заметила Марибет.

Кай порывистым движением головы откинул волосы со лба.

— Ради искусства и умереть не жалко!

Он двинулся вглубь квартиры, и мы последовали за ним. Мои глаза разбегались от всего этого пестрого ужаса, смотрящего отовсюду. Когда же Кай с благоговейным видом извлек среди холстов, прислоненных к стене, картину и объявил:

— Это обновленная версия. Первый экземпляр был, к сожалению, испорчен, — он сокрушенно покачал головой, показывая, насколько сожалеет об утрате.

Я же в полнейшем ужасе уставилась на нечто в черных, синих, красных и белых тонах, где при всем желании не смогла отыскать сходства с Вэйдом. На фоне того, что, как пояснил Кай, призвано отображать магическую мощь модели — сполохов молний и огненных сгустков — находилось нечто вроде карлика с огромнейшей деформированной головой. На этой голове не было носа. Зато глаза больше напоминали блюдца и были центром картины. Два гигантских черных шарика мрачно смотрели на зрителя. Рот почему-то находился над головой и раззевался в устрашающем крике.

Можно было бы долго описывать весь тот ужас, что изображался на картине, но это уже было выше моих сил. Я начала истерически ржать, не в силах сдержаться. Как ни старалась, остановиться на могла, несмотря на обиженный вид Кая. Меня буквально скрутило от смеха. Икая, только и сумела вымолвить:

— Теперь я понимаю Вэйда!

Эльф удрученно махнул рукой, глядя на меня с разочарованием неоцененного гения.

— И ты туда же! Я думал, что твоя тонкая эльфийская натура окажется более чувствительной к искусству.

— Прости, но даже для моей тонкой эльфийской натуры это уже слишком, — выдохнула, подавляя очередной приступ смеха.

— Может, вернемся наверх? — с надеждой предложил Линдси.

Кай страдальчески вздохнул.

— Если вас больше привлекают низменные развлечения, то конечно.

Марибет только ухмыльнулась, потрепав по волосам эльфа. Вампир же пребывал в прострации и с меланхоличным видом наблюдал за всеми нами.

Выходили мы из квартиры художника куда более веселые, чем входили туда. За исключением Кая и Габриэля, конечно. Впрочем, широкая улыбка с моего лица начала сползать, когда у лестницы мы столкнулись с, очевидно, только что вернувшимся домой Вэйдом. Он окинул всех нас неодобрительным взглядом, который в итоге остановился на мне с еще большим неудовольствием. Поневоле ощутила себя не в своей тарелке, понимая, что за зрелище собой сейчас представляю. Пьяная, красная после недавнего приступа смеха, всклокоченная.

— А эта что здесь делает? — будто меня тут не было, процедил Вэйд, ни к кому конкретно не обращаясь, но продолжая буравить колючим взглядом.

— Вообще-то это наша новая соседка! — выступила вперед Марибет. — Мы как раз новоселье празднуем. Перестань ворчать и пойдем с нами! — миролюбиво добавила она.

Вэйд скривился так, словно ему предложили таракана попробовать.

— Нет уж, спасибо, — сухо буркнул он. — А на месте некоторых я бы не показывал столь явно, насколько мало для него значит новая работа. Явиться в первый рабочий день с похмелюги — весьма красноречивый показатель!

Меня прямо в жар бросило от в чем-то даже справедливого обвинения. Хотя не скажу, что так уж сильно напилась, чтобы завтра от похмелья страдать. Да и идея вовсе не моя была насчет вечеринки.

Разумеется, говорить это я не стала, лишь буравила напарника таким же злым взглядом, как и он меня. Все мое хорошее впечатление о нем, вызванное рассказом Марибет об их жизни, стремительно таяло. Пусть жизнь у него не сахар была, но это же не повод относиться к другим, как к грязи!

— И советую не забывать, сударыня, — продолжали отчитывать меня, как нашкодившего ребенка, — никто за вас ваши обязанности выполнять не будет! Как и покрывать промахи.

— Я и не требую этого! — огрызнулась, за что меня смерили еще более уничижительным взглядом, развернулись и двинулись дальше.

Только когда где-то на втором этаже хлопнула дверь, Марибет нарушила воцарившуюся неловкую тишину:

— Да не обращай ты на него внимания!

— Трудно не обращать, — глухо откликнулась, чувствуя подступивший к горлу ком. — Учитывая, что он мой напарник и от его мнения зависит моя дальнейшая судьба в Департаменте.

— Вэйд со временем привыкнет к тебе, — попыталась утешить Марибет. — Он просто уже целый месяц один работает и говорит, что так даже лучше. Никто под ногами не путается.

— Сомневаюсь, что будь я мужчиной, реакция была бы та же. Вот как он относился к предыдущему напарнику? Тоже ни в грош не ставил?

— Нет, с ним они дружили, — вынуждена была признать девушка. Я красноречиво изогнула бровь, демонстрируя, что оказалась права. — Но тоже не сразу все было гладко.

Вэйд вообще тяжелый человек. Зато от него не стоит ждать какой-то подставы.

Вот тут я далеко не уверена! Да и Марибет не могла быть объективной в данном вопросе. А перед моими глазами снова возник обмен взглядами между Бидером и Вэйдом, когда меня ему навязали. Хотя, разумеется, свое мнение я оставила при себе.

— В жизни много разочарований и боли, — пафосно заявил вампир, обозначая все-таки свое присутствие.

Тоже мне, утешил! Лучше бы молчал! Кай вон помалкивает, а во время встречи с Вэйдом тише воды ниже травы держался. Видать, не хотел попасть под горячую руку будущему родственничку, зная, как тот его ненавидит.

— Пойдемте лучше еще выпьем! — попытался разрядить обстановку Линдси.

Марибет, несмотря на неприязнь к нему, охотно поддержала предложение, и мы вернулись в мою квартиру.

Но несмотря на то, что эльф с полуорком вовсю пытались сгладить ситуацию и опять рассказывали веселые истории, желая меня отвлечь, я грузилась по полной. А после еще двух бокалов вина ощутила, как внутри разгорается бесшабашная злость. Наверное, по трезвости вряд ли бы на такое решилась. Но сейчас прямо-таки тянуло на подвиги в желании отстоять свои права.

Так что когда я поднялась и поплелась к двери, с трудом удерживаясь на отчего-то раскачивающемся под ногами полу, даже внимания не обратила на раздавшиеся вслед вопросы. Лишь буркнула, что скоро вернусь. Сама же покинула квартиру и направилась к двери напротив под номером «пять», где, как уже знала, обитали Вэйд с сестрой.

Стучать пришлось долго, так что к тому времени, как послышались шаги, уже почти забыла, зачем вообще сюда сунулась. Прислонилась к стеночке, чтобы не упасть, и даже глаза закрыла. Но головокружение от этого усилилось, и пришлось разлепить веки.

Дверь резко распахнулась, и на пороге появился мой напарник в одних лишь штанах.

На его груди блестели капельки воды, и я поняла, что, скорее всего, принимал ванну, когда я явилась. Все это отметила как-то отстраненно, почему-то не в силах отвести глаз от крепкой мужской груди с рельефными мускулами и твердыми кубиками пресса. Надо же, а в одежде он казался менее впечатляющим! Не думала, что у него настолько красивое тело!

Осознав, о чем вообще думаю, с трудом сфокусировалась на причине того, зачем сюда пришла. Перевела взгляд со стекающей по груди к животу капельке воды, прямо-таки заворожившей, к лицу мужчины. Очень злому и сердитому. И ощутила, как пересыхает в горле при виде глубоких, как омуты, черных глаз.

Потом, разрушая очарование момента, в памяти предстал дурацкий портрет Кая, и я не сдержала смешка. Но та жуткая карикатура слегка отрезвила.

— Чем обязан? — сухо процедил Вэйд, разглядывая меня с нескрываемой брезгливостью.

— Пришла, чтобы высказать все, что о вас думаю! — заявила, сильно задетая этим взглядом.

Понимаю, что иначе на меня посмотреть в данной ситуации он и не мог. Но все равно обидно было до такой степени, что едва сдерживала порыв выцарапать эти невозможно-затягивающие в себя глазюки.

Гримаса брезгливости сменилась на лице Вэйда усмешкой, и он нарочито вежливо посторонился, пропуская внутрь.

Я бегло оценила уютную обстановку гостиной, украшенной вышивками, явно принадлежащими Марибет, и мельком подумала о том, что мне здесь нравится. Даже несмотря на присутствие невыносимого типа, привносящего в эту умиротворяющую обстановку негативные флюиды.

— Так что же вы хотели мне сказать, сударыня? — бросил Вэйд, даже не предложив сесть.

Он демонстративно скрестил руки на груди, отчего мускулы на плечах забугрились еще отчетливее. Я опять как-то судорожно сглотнула, ловя себя на мысли, что это зрелище отчего-то волнует.

С трудом заставила себя хоть как-то собраться и обвиняюще ткнула в направлении Вэйда указательным пальцем.

— Я знаю о том, что вы с начальником хотите меня выжить из Департамента! Просто потому что я женщина! Не буду говорить о том, как это низко — оценивать людей не по реальным способностям, а по другим критериям. Тому, кто как выглядит, к какой расе принадлежит или сколько у него денег и знатных предков! Я никогда такого не понимала и осуждала это! — надо же, даже вполне связно удается говорить, настолько накипело на душе и так хотелось это выплеснуть в лицо ненавидящего меня типа! — Но я не собираюсь сдаваться, ясно?! Не делала этого ни в Академии, где всякие идиоты засыпали насмешками, и не собираюсь сейчас! Вам тоже не позволю, ясно?! И вашему начальнику-женоненавистнику!

По мере моей речи лицо Вэйда менялось. И если поначалу он слушал со снисходительной, издевательской улыбочкой, то постепенно взгляд стал более задумчивым и нейтральным.

— Ну, я бы не назвал Бидера женоненавистником, — хмыкнул он. — Просто у него, как и у многих, есть определенные взгляды на некоторые вопросы. В том числе и на то, что Департамент Правопорядка — не место для женщин. По крайней мере, на той должности, что вы желаете занять.

— Уже заняла! — прищурившись, выпалила и, пытаясь подкрепить слова жестами, едва не свалилась. К счастью, рядом оказалась спинка дивана, за которую в последний момент ухватилась. Иначе испортила бы весь эффект, растянувшись прямо на полу у ног заносчивого идиота. — И никому не позволю меня оттуда выжить!

— Весьма смелое заявление! — криво усмехнулся Вэйд. — Хотя, думаю, в вас сейчас говорит вино, а не рассудок.

— Ошибаетесь! — прошипела я.

— Для чего тебе вообще это нужно? — хмыкнул мужчина, неожиданно перейдя на «ты». — Ведь явно же не подходишь на роль дознавателя.

— Это вы так думаете! — запальчиво воскликнула. — И вообще, мне надоело, что меня всю жизнь считают ни на что не способным ничтожеством. Настолько, что и сама в это поверила. Хватит! Я сильная, ясно?! И всем это докажу!

Опять покачнулась, на этот раз даже спинка дивана не помогла. Вэйд со страдальческим вздохом подхватил, и я поразилась тому, что у него хватило сил удержать такую тушу, как я, а не завалиться вместе со мной на пол. А от прикосновения его рук к моему телу опалило таким жаром, что выпитое еще больше ударило в голову.

— Вот проспишься и докажешь, — снисходительно усмехнулся мужчина, таща меня к двери.

А я настолько была деморализована близостью полуобнаженного мужского тела, что даже не сопротивлялась.

Только когда меня вытолкнули за дверь, захлопнув ее перед носом, очнулась. Рука в том месте, которого касались пальцы Вэйда, продолжала словно бы гореть. Смущенная и подавленная собственной реакцией, а особенно тем, какой дурой себя выставила, явившись сюда, поплелась обратно к своей квартире.

Неужели, правда, считала, что сумею что-то доказать этому черствому, бесчувственному чурбану? Да он только посмеялся над моими жалкими попытками качать права!

Наверное, сейчас мне было почти так же больно, как тогда, когда увидела Бэйли с Терезой в тот злополучный день, когда вся моя жизнь перевернулась. Разочарование и апатия вызывали душащие изнутри бессильные слезы, и я лишь чудом их сдерживала.

Вернувшись к себе, наткнулась на встревоженные взгляды приятелей.

— Ты что к Вэйду ходила? — с неподдельным сочувствием спросил Кай. — Только после общения с ним у людей бывает такое лицо.

— Не преувеличивай! — возмущенно глянула на него Марибет.

— Ну, твой братец и правда не подарок! — не пожелал в этот раз пойти на попятный эльф. — Вообще не знаю, как Ленора с ним работать будет. Да ей орден нужно будет давать, если продержится хотя бы неделю!

— Жизнь полна испытаний, — встрял со своим глубокомысленным замечанием Габриэль.

Скривившись, я страдальчески вздохнула.

— Мне, наверное, и правда лучше уже спать ложиться. Завтра первый рабочий день.

Все тут же засобирались. Линдси заявил напоследок:

— Если он будет тебя обижать, обращайся! Я помогу.

— Чем интересно? — не удержалась от сарказма Марибет. — Все видели, как ты по двору летал, как в одно место ужаленный, когда решился с Вэйдом тягаться.

— Если бы он не задействовал магию, я бы с ним справился, — угрюмо заметил полуорк.

Марибет только хмыкнула. Потом отвернулась от него и порывисто обняла меня.

— Все будет хорошо! Вот увидишь! — оптимистично заявила.

Я кисло улыбнулась, сама вовсе не разделяя ее энтузиазма.

Когда гости ушли, с тоской посмотрела на стол, где остались объедки и грязная посуда, и обреченно махнула рукой. Сейчас просто не в состоянии была заниматься уборкой. Сил хватило лишь на то, чтобы по-быстрому освежиться в ванной и лечь в постель, где вырубилась практически мгновенно.