Мы сидели на кровати в моей комнате. Артур смотрел телевизор, я листала журнал. То и дело жених пытался вовлечь меня в разговор, но мои односложные ответы тут же пресекали попытки. Наконец, он не выдержал и, выключив телевизор, повернулся ко мне. Я ощутила на себе пытливый взгляд.

– Клаудия, что происходит?

– Ты о чем? – упорно разглядывая кружевное белье на картинке, откликнулась я.

– Ты странно ведешь себя.

– Почему странно? Как обычно, – я пожала плечами.

– Нет. С тех пор, как… – он осекся, но тут же продолжил: – С вечеринки ты изменилась. Это из-за того, что произошло между нами?

– Возможно. Я не должна была спать с тобой до свадьбы. Это мучает меня, – ухватилась я за предложенное объяснение. – Я повела себя, как шлюха.

– Милая, не говори так, – его голос прерывался от звучащей в нем нежности.

Я почувствовала его руки, привлекающие меня к себе, и осторожно высвободилась.

– Нет.

– Раньше ты хоть позволяла целовать себя, – вздохнул он, послушно отстраняясь. – Я все испортил, да?

Я молчала, предоставляя ему самому делать выводы.

– Скажи, чем я могу загладить свою вину? Ну, хочешь, поедем в город и я куплю тебе все, что захочешь.

Безумная мысль ворвалась в голову помимо воли. Я вздернула голову и уставилась на Артура.

– Я хочу, чтобы ты заказал мой портрет.

– Портрет? – протянул жених и озадаченно почесал затылок. – Ну, хорошо. Я поищу, кто мог бы это сделать.

– Нет, я хочу портрет от определенного художника. Его картину я видела на вечеринке, и она мне очень понравилась.

– Он хоть русский? – обреченно произнес Артур.

Я поняла, что победила. Он сделает все, чтобы я получила то, что хочу.

– Да, он русский. Его зовут Демьян Елецкий.

Парень нахмурил лоб.

– Что-то знакомое. Где-то я слышал это имя. Ну да ладно, я все узнаю и договорюсь с ним.

– Он может отказать тебе, – вздохнула я.

– Поверь, услышав предложенную сумму, не откажет, – ухмыльнулся Артур.

– Спасибо, милый, – я прильнула к нему и положила голову на его плечо.

Жених замер, затем крепко обнял. Шепча бессвязные признания, покрывал мои волосы поцелуями. Я же, закрыв глаза, представляла на его месте Демьяна.

Два дня, проведенные в попытках выбросить из головы этого мужчину, оказались мучительными. С ужасом поняла, что он опутал меня по рукам и ногам. Я не могла есть, спать, дышать, не думая о нем. Безумно хотела снова увидеть, вдохнуть запах его тела, почувствовать в себе. Хуже всего понимать, что я ему абсолютно безразлична. Он не делал ни малейшей попытки связаться со мной, хотя мог бы. Знал, где я живу. Ему ничего не стоило узнать номер моего мобильного. Вспомнила небрежные слова: «Ты – чужая женщина», – полоснувшие по сердцу. Не хочу быть чужой для него. Стоит ему попросить, я брошу Артура, откажусь от всех честолюбивых планов. Просто ради того, чтобы стать его любовницей, подстилкой. Я презирала себя за это, пыталась снова стать королевой, какой была раньше. Напрасно. Из королевы превратилась в униженную рабу, молящую о любви. Уже всерьез думала о том, чтобы попросить Ленку отвезти меня в город и там заявиться к Демьяну. Если бы не так счастливо подвернувшееся предложение Артура, так бы, наверное, и сделала.

Оторвавшись от жениха, я с укором взглянула на него.

– Портрет дело не быстрое. Тебе нужно как можно скорее связаться с ним.

– Хорошо.

Он вздохнул, отпустил меня и вышел из комнаты. Я же откинулась на подушки и уставилась в потолок. Сердце бешено колотилось при одной лишь мысли о том, что скоро увижу Демьяна.

Артура не было несколько часов, я даже задремала. Проснулась от звука хлопнувшей двери. Еще мутными после сна глазами глянула на мрачного жениха. Он молча прошел внутрь и сел на кровать рядом со мной.

– Слушай, и с чего ты решила связаться именно с этим художником?

– А что такого?

Я приподнялась на локтях, сбрасывая остатки дремы. Артур кусал губы, что служило у него признаком сильного волнения.

– Да что случилось-то? – встревожилась я.

– Я спрашивал у отца об этом Елецком.

– И что?

– Не стоит с ним связываться, вот что.

– Не говори загадками. Ты знаешь, что меня это раздражает, – с прохладцей проговорила я, садясь на кровати и подтягивая колени к груди.

– Он – опасный тип.

– В смысле? Художник – опасный тип? – хмыкнула я.

– Художник он скорее по совместительству. Капитал он нажил не благодаря своей мазне.

– А чему тогда? – Я старалась, чтобы в голосе не звучало явного интереса, но он все равно прорвался.

– Отец говорит, что он связан с криминалом. Даже когда-то предлагал ему совместное дело. Отец отказался и тот ему даже подгадил кое в чем.

– С криминалом? – помертвевшими губами пробормотала я.

– Ага, подпольные бордели, казино, наркотики… Эй, что с тобой? Побледнела так.

– Все нормально…

Я с трудом взяла себя в руки и произнесла:

– Ну, я же хочу, чтобы он нарисовал мой портрет. Ничего больше.

– Ты правда не откажешься от этой затеи? – поразился Артур. – Да что там за картину ты увидела?

– Настоящий шедевр! – пожалуй, с излишней горячностью воскликнула я.

– Ладно, – вздохнул Артур. – Но одна ты к нему ходить не будешь. Я с тобой буду ездить. Если, конечно, он согласится.

Я едва подавила протестующий возглас, но вовремя опомнилась.

– Ладно, хорошо.

Сама же решила, что в любом случае улучу возможность и выскажу Демьяну все, что на душе. А там пусть делает со мной, что хочет. То, что он связан с криминалом, лишь на несколько секунд шокировало меня. Дальше же я почувствовала лишь еще большее возбуждение. Опасный хищник. Не зря у меня сложилось о нем такое впечатление. И скоро я снова увижу его. Пусть даже не смогу коснуться, зато досыта нагляжусь. Само его присутствие делало меня такой живой и наполненной жизнью, какой я никогда себя не чувствовала прежде.

***

С затаенным страхом я ожидала, что Демьян откажется рисовать мой портрет. В самом деле, зачем ему это? Он не живет только с того, что зарабатывает творчеством. А при нашей последней встрече ясно дал мне понять, что не хочет продолжения отношений. То, что Демьян согласился на просьбу Артура, удивило и подарило надежду.

Переступая порог знакомого многоквартирного дома, я чувствовала, как сердце едва не выпрыгивает из груди. Делала вид, что не знаю, куда идти, чтобы не выдать себя. Артур спросил у охранника, как найти нужную квартиру. По иронии судьбы, парень оказался тот самый, мимо которого я проходила в прошлый раз. И он узнал меня!V! Во взгляде явственно промелькнула насмешка, губы слегка изогнулись. К счастью, ему хватило такта не выдать меня.

Поднимаясь на лифте на нужный этаж, я старалась не поддаваться нахлынувшим чувствам. Воспоминания о том шквале эмоций, какой охватил меня здесь в прошлый раз, казались мучительными. Когда же мы подошли к квартире Демьяна и он самолично открыл нам дверь, пол и вовсе ушел из-под ног. Пришлось ухватить Артура за локоть, чтобы не упасть. Он слегка удивился, но охотно поддержал меня.

В прошлый раз я так и не смогла осмотреть всю квартиру. Увидела лишь прихожую и спальню. В этот раз Демьян проводил нас в свою мастерскую, смежную с гостиной. Обстановка квартиры в стиле хай-тек обдавала холодом. Здесь все было безукоризненно, но не затрагивало душу. Все казалось безликим, я не могла понять по обстановке характер хозяина квартиры. Не исключено, что он просто доверился какому-нибудь дизайнеру интерьера, сам не принимая участия в выборе. А может, это делала одна из его подружек. Последняя мысль болезненно кольнула в сердце, и я тут же прогнала ее.

Но стоило нам оказаться в мастерской, как я ощутила совершенно иное. Вот где пряталась душа этого человека. Здесь царил хаос, в котором одновременно чувствовалось что-то вроде порядка. Но особого, понятного лишь хозяину. Холсты с законченными и незаконченными работами, кисти, краски, различные статуэтки, очевидно служившие источником вдохновения. Демьян убрал несколько картин с темно-коричневого дивана и указал нам на него.

– Я никогда не рисовал портретов, – снова сказал он то, что я уже слышала от него когда-то. – Поэтому не могу гарантировать, что получится.

– Будем благодарны вам и за попытку, – вежливо откликнулся Артур.

От него прямо-таки исходила волна враждебности. Я это замечала. Надеюсь, что Демьян нет. По лицу Елецкого ничего невозможно было прочесть. На меня он и вовсе не смотрел, словно я превратилась в невидимку. Интересно, как он собирается рисовать мой портрет? Тоже не глядя? Закусив губу, я присела на диван, не в силах даже расслабиться. Куда подевалась моя привычная уверенность в себе? Рядом с этим человеком, как всегда, трусливо спряталась в чулане сознания.

– Я не привык работать при посторонних, – встав за холстом, бросил он.

Артур, судя по его лицу, прекрасно понял намек, но упрямо стиснул челюсти.

– Я останусь.

По лицу Демьяна скользнула снисходительная улыбка, и Артур побледнел. Я успокаивающе сжала его руку и тут же столкнулась с пронзительным взглядом Елецкого. От него все во мне вспыхнуло, я уже не могла отвести глаз. Он едва заметно покачал головой и сосредоточился на картине. Окидывал меня беглым взглядом и тут же смотрел на холст. Не думала, что это окажется настоящей пыткой. Смотреть на него, плавиться от желания и быть не в силах даже заговорить. В этот момент я ненавидела Артура, желала ему немедленной смерти. Лишь бы он испарился куда-то, исчез, оставил в покое. Голову сверлила одна и та же мысль – пусть он уйдет. Хотя бы на минуту. Даст возможность сказать Демьяну то, что необходимо.

Напрасно. Весь час, пока длился сеанс, Артур неотступно находился рядом, держа меня за руку. Когда оговоренное время истекло, Демьян напомнил, что у него дела, и намекнул, что пора и честь знать. Завтра мы должны были прийти на второй сеанс. Мне даже не удалось коснуться его. Артур будто что-то чувствовал и не сводил с меня бдительного взгляда.

То же самое грозило повториться и во время второго сеанса. Но на этот раз мне повезло. Артуру позвонили на мобильный, и он вышел из мастерской. Я тут же подалась вперед, собираясь вывалить на Демьяна все, что чувствую. Но слова застряли в горле, я могла лишь беспомощно открывать и закрывать рот. Издала лишь слабый писк:

– Демьян…

– Ну и зачем этот цирк с портретом? – оборвал он мои жалкие попытки объясниться. – Я думал, ты все поняла.

– Я не хочу этого понимать. Нас обоих тянет друг к другу. Или… нет? – Глядя в его непроницаемое лицо, я уже не была в этом так уверена.

Он отвел взгляд, но на краткий миг я успела уловить в них тот самый огонь, что горел сейчас в моей душе.

– Демьян, а что если я уйду от Артура? Это что-то изменит?

– Послушай, я ничего не могу предложить тебе, – буркнул он. – Ни брака, ни серьезных отношений. Я не тот человек, который тебе нужен.

– Откуда ты знаешь, что мне нужно?

– Вижу. – Его взгляд стал колючим. – Ты умная и честолюбивая. Зубами и когтями вырвешь себе место под солнцем. Этот глупый барашек для тебя лишь средство достижения целей. Ты его проглотишь и пойдешь дальше.

– С тобой все иначе…

– Знаю. Не буду скрывать, меня тянет к тебе. И я вижу, что с тобой происходит то же самое. Но я не хочу портить тебе жизнь. Поверь, со мной все слишком сложно. Я привык быть один.

– Значит, если я уйду от Артура, ты меня не примешь?

– Нет. Именно потому, что ты мне небезразлична. Я не хочу причинять тебе боль. А со мной ее не избежать.

– А если я готова рискнуть?

– Я не готов, – безжалостно оборвал он.

Его лицо стало расплываться перед глазами. Только спустя полминуты я поняла, что плачу.

– Прекрати, – процедил Демьян. – Сейчас твой дружок вернется.

– Плевать, – даже не пытаясь унять слезы, пробормотала я.

Демьян отшвырнул кисть и в два прыжка оказался рядом со мной. Грубо схватил за плечи, встряхнул. Я запрокинула голову, жадно вглядываясь в его лицо, старалась запечатлеть в памяти каждую черточку.

– Не будь идиоткой!

– Почему ты отвергаешь меня? – жалобно произнесла я. – Неужели, я хуже той безмозглой блондинки?

Его ответный голодный взгляд лучше всяких слов показал, что он вовсе так не считает. Несколько секунд он пытался бороться с притяжением, возникшим между нами, затем выругался и прильнул к моим губам. Целовал жадно, грубо, почти больно. Я задыхалась и одновременно ликовала, цепляясь за его плечи. Мне было плевать, что в любой момент может явиться Артур. Я даже хотела этого. Наконец, покончить с этим фарсом. Сжечь все мосты за спиной. Все, что разделяет меня с Демьяном.

Он сам отпустил меня и прислонил лоб к моему лбу.

– Послушай, я боюсь того, что чувствую к тебе. Мне нельзя настолько терять голову. Ты многого не знаешь обо мне. И не нужно, чтобы узнала. Тем, кого люблю, я причиняю боль.

Люблю? Он сказал именно это? Мне не послышалось? Может ли такое быть, что буквально после нескольких дней знакомства он… Хуже всего, что я испытывала то же самое. Это казалось наваждением, одержимостью. Я даже не предполагала, что со мной – расчетливой беспринципной стервой – может произойти такое. И тем не менее я уже жить не могла без этого чувства. Без этого мужчины. Я могла бы убить за него, за возможность остаться рядом с ним. Или я принимаю желаемое за действительное и он имел в виду лишь такой оборот речи.

Демьян отпустил меня и вернулся к мольберту, оставив совершенно раздавленной. Я пыталась разобраться в своих мыслях, но они упорно разбегались, словно стадо баранов. Что он имел в виду под болью? Моральную или физическую? В любом случае, плевать. Я готова вытерпеть любую боль лишь бы быть с ним рядом.

Я даже не заметила, как в мастерскую вернулся Артур. Только когда его рука обвила мои плечи, вздрогнула.

– Что с тобой? – тут же услышала встревоженный голос.

– Все нормально. Соринка в глаз попала.

Артур бросил бешеный взгляд на художника, с безошибочным чутьем влюбленного разгадав, откуда ветер дует. Я напряглась, готовая тут же остановить его, вздумай он решиться на какую-нибудь глупость. Но, к счастью, Артур взял себя в руки. Все-таки кишка тонка у него оказалась тягаться с Демьяном. Чувствовалось в нем нечто глубинно-опасное, звериное. Видимо, Артур тоже это ощутил.

Эту ночь я провела без сна. Ворочалась с боку на бок, пыталась разобраться в себе и своих желаниях. Готова ли я отказаться от всего ради того, чтобы быть с любимым человеком? Раньше я, не задумываясь, ответила бы: «Нет, одной любовью сыт не будешь. Любовь для дурачков». Сейчас понимала, что кто-то на небесах решил наказать меня за самонадеянность. Да, я была готова бросить все и бежать к Демьяну. Вот только ему это не нужно. Он ясно дал понять, что не примет меня. Даже несмотря на то, что чувствует то же, что и я. Хватит ли моей любви, чтобы заставить его передумать? Хватит ли у меня решимости, чтобы дойти до крайности – унижаться, просить? Все же в глубине души оставались еще крупицы гордости. Я слабодушно дала себе еще время на принятие решения. Завтра после третьего и последнего сеанса пойму все сама. Если понадобится, скажу об этом Демьяну при Артуре. И плевать, что будет дальше.

Демьян словно предчувствовал то, что я собираюсь сделать… Он отменил сеанс. Артур с довольным видом объявил мне об этом за завтраком.

– Он сказал, что у него дела неотложные. Обещал по памяти доработать портрет. Как раз будет готов к свадьбе. Всего два дня, милая. Я уже жду – не дождусь этого.

Я с трудом сохранила на лице невозмутимость, хотя все внутри кричало от бессилия. Ну почему? Почему он не дал мне шанса? Нам обоим?