Все оказалось не так просто, как я думала. Питер и его денежные мешки не спешили гостеприимно распахивать передо мной двери. Пришлось устроиться в вонючей и шумной коммуналке, в комнате, на которую без слез не взглянешь. Обшарпанные обои, допотопная и местами поломанная мебель, грязь и пыль вокруг. Но выбирать не приходилось. И эта «резиденция» стоила непомерно дорого. К сожалению, из денег Демьяна мне не обломилось ничего. Все, на что могла рассчитывать, – помощь тети Светы. Она и так отдала мне почти все сбережения. Со временем, если денег не хватит, я планировала распродавать дорогие шмотки, которые удалось унести в чемодане из квартиры Демьяна.

Тем не менее, оптимизма я не теряла, хотя он и изрядно потускнел от соприкосновения с откровенным убожеством. Напялив элегантный бежевый костюм, уже следующим утром отправилась по адресу, который дала тетя Света. Агентство по найму «Вероника» располагалось неподалеку от центра, в крохотном офисе на девятом этаже строгого серого здания. Тетя говорила, что ее подруга недавно начала этот бизнес, но уже видела недурные перспективы. Может, со временем переедет в более представительный офис.

Из сотрудников в агентстве «Вероника» были только жизнерадостная рыжая секретарша и непосредственно босс. Меня пригласили в кабинет, в котором не было ничего впечатляющего. Обычная коробка с письменным столом, оргтехникой, шкафами и стульями. Для посетителей еще стоял кожаный диван и столик со стопкой журналов. Подруга тети Светы оказалась моложавой худощавой блондинкой с короткой стрижкой, прямо пышущая энергией. Она вышла из-за стола мне навстречу и протянула руку.

– Клавдия, здравствуйте. Света мне звонила насчет вас. Очень рада познакомиться.

Я пожала протянутую руку и, повинуясь жесту хозяйки кабинета, села на диван. Вероника Матвеевна, имя я уже знала от тети, вежливо осведомилась, не хочу ли я чаю или кофе. Я замотала головой, представив себе, что за бурду тут должно быть подают. Жизнь с Демьяном разбаловала меня, приучила только к самому лучшему. И хотя прошло уже достаточно времени, я все не могла отвыкнуть от этого.

– Что ж, тогда сразу к делу, – заявила женщина и вернулась за стол. – Я сейчас внесу вас в картотеку. От вас еще понадобится фотография. Наши клиенты любят видеть воочию, с кем имеют дело.

С трудом удержалась от улыбки. Ситуация напомнила мне давно забытое собеседование в бордель. Звучит, конечно, жутко, но так и есть. Там меня тоже фотографировали и заносили в картотеку, чтобы клиент мог видеть товар лицом. Даже мелькнула мысль: уж не в подпольный ли бордель меня отрядила тетя Света. Тут же передернула плечами. Знала бы бедная моя самоотверженная тетка, о какой ахинее сейчас думаю.

– А если у меня нет фотографии? – спросила я.

– Тут на первом этаже есть фотостудия. Можно за пятнадцать минут получить на руки снимки. Конечно, за срочность придется доплатить.

– Хорошо, – не стала я спорить.

В конце концов, кто я такая, чтобы права качать. Если бы не тетка, то я бы даже не знала об этом агентстве. Тыкалась мыкалась бы сейчас по Питеру в поисках работы.

– Расскажите немного о себе, – попросила Вероника Матвеевна, занеся тонкие белые пальцы над клавиатурой. – Образование, навыки, опыт работы. Надеюсь, диплом при вас. Понадобится ксерокопия, чтобы мы могли предъявить клиенту доказательства. Обычно мы еще требуем от соискателей рекомендации с предыдущих мест работы, но раз уж за вас Света ручалась, то обойдемся без них.

– У меня высшее образование. Лингвист, – откликнулась я. – В прошлом году закончила институт. Диплом с отличием.

– Замечательно, – просияла хозяйка агентства. – Какие именно языки вы знаете? Какой уровень?

– Английский и французский. Свободное владение языком.

– Отлично. Многие из наших клиентов особым условием ставят знание иностранных языков. После института вы ведь нигде не работали? – Она смутилась и отвела глаза. – Света говорила, что у вас произошла трагедия.

Я сцепила зубы. Ну вот зачем тетка посвятила постороннюю в подробности моей личной жизни? Я ведь уехала специально, чтобы прошлое оставить в прошлом. И вот почти первый же человек, с которым пересеклась, напоминает мне о нем.

– Я бы не хотела об этом говорить, – процедила я, но тут же добавила: – Извините, это слишком больная тема.

– Да, конечно, – ничуть не обиделась Вероника Матвеевна. – Но продолжим разговор о деле. На какую именно работу вы претендуете? К сожалению, для наших клиентов имеет первостепенное значение опыт работы. У вас его нет, поэтому не факт, что вас сразу возьмут. Это, конечно, если хотите стать няней или гувернанткой. Но на вакансию домработницы вас могли бы взять. Конечно, с испытательным сроком.

– Домработницы?

Я едва не расхохоталась. Представить себя драющей унитазы и поражающей кулинарными изысками зажравшихся богатеев я не могла себя представить. Хоть я и ходила на кулинарные курсы от нечего делать, готовить так и не полюбила. Делала это очень редко. В основном в те дни, когда у нас с Демьяном восстанавливалось перемирие. В такие моменты для меня не было ничего лучше, чем видеть, как любимый человек с удовольствием поглощает то, что я приготовила своими руками. Я так явно представила себе эту картину, что у меня ком к горлу подступил. Поспешно отогнала мысли о Демьяне, чтобы не расклеиться при посторонней женщине.

– Я все же хотела бы стать няней или гувернанткой, – произнесла я, а Вероника оглядела меня цепким взглядом и слегка усмехнулась.

– Да, конечно. Почему-то я так и подумала. Вас трудно представить домработницей. Ну что ж, тогда включу вас в эти вакансии.

Она торопливо застучала по клавиатуре со скоростью профессиональной машинистки. Тетя говорила, что раньше Вероника Матвеевна работала секретаршей. Видать, наловчилась. Уже через десять минут все данные были занесены, мой диплом отксерокопирован. Осталось лишь принести фотографию. Чтобы не затягивать, я сделала это в тот же день. На прощание хозяйка агентства пожелала мне удачи и сказала, что свяжется со мной, если поступят заявки на мои услуги.

С чувством выполненного долга я отправилась гулять по городу. Возвращаться в грязную коммуналку не хотелось. Несколько раз меня пытались подцепить, но я делала каменное лицо и старалась побыстрее отвязаться от навязчивых кавалеров. Нет уж, случайные знакомства меня сейчас меньше всего интересуют. У меня есть четкая цель, и я не намерена размениваться на мелочи.

Наивная, я полагала, что едва размещу свое резюме в агентстве, как уже на следующий день меня с руками и ногами оторвут. Все оказалось с точностью до наоборот. Прошла неделя, потом две, а от Вероники Матвеевны ни слуху ни духу. Может, она вообще обо мне забыла? Лежа на скрипучей неудобной кровати в своей комнате, я смотрела в потолок, покрытый желтыми пятнами, и в бессилии закусывала губы. Пыталась устроиться на работу и через газеты. Давала объявление о том, что оказываю услуги репетитора. Люди звонили, но узнав, что никакого опыта работы у меня нет, тут же бросали трубку. А когда я хитрила и говорила, что уже работала раньше, задавали наводящие вопросы, и я сыпалась на них. Оказывается, найти работу – самая настоящая проблема. Конечно, оставалась возможность устроиться на мелко оплачиваемую унизительную работу, не требующую особой квалификации, но я решила, что это уже на крайний случай.

Когда третья неделя перевалила за половину, я решилась нагрянуть в агентство сама. Нечего ждать у моря погоды. Лучше спросить у Вероники Матвеевны прямо, что не так. Встретила она меня все так же доброжелательно, но в ответ на прямой вопрос отвела глаза.

– Понимаете, Клавдия, даже не знаю, как лучше это сформулировать.

– Говорите как есть, что уж там. Никто не хочет меня брать на работу из-за отсутствия опыта, да?

– Нет, не в этом дело. Находились клиенты, которых устраивал ваш уровень, но…

– Что но? – Я уже не могла сдержать раздражения. – Что со мной не так?

Хозяйка агентства тяжело вздохнула и сказала:

– Понимаете, няню ищут в основном пары с детьми. И ключевой выбор за женщинами. Они… как бы вам это сказать… В общем, вы слишком красивы…

Мои брови взметнулись. Я едва сдержала смех. Теперь понятно. Еще бы. Эти богатые сучки не дуры, чтобы брать на работу живой соблазн для собственных мужей. Они мыслят так же, как и я. Для них их мужики – добыча, которую нужно удержать при себе. И я не могла винить их за это. Ведь работать няней я хотела с одной лишь целью – захомутать какого-нибудь богатого папика. И меня не волновало, что у него есть жена и дети. Плевать на это с высокой колокольни. Мне нужен стартовый капитал, за который можно зацепиться и подняться на ноги. Если для этого придется переступить через какую-нибудь богатую сучку и ее выводок, то, не задумываясь, сделаю это.

– Они вам так прямо и сказали? – не удержалась я от вопроса.

– Нет, но за свою жизнь я отлично научилась разбираться в людях, – без тени самодовольства откликнулась Вероника Матвеевна. Просто констатировала факт. – Сомневаюсь, что тебя возьмут даже на роль домработницы. Хотя чем черт не шутит. В этой жизни все возможно.

– Есть у меня одна идея, – протянула я. – Вы сможете заменить мое фото в картотеке?

– Конечно, минутное дело, – хозяйка агентства понимающе усмехнулась.

Вот так и получилось, что из роскошной топ-модели, воплощения соблазна, я превратилась в нечто непонятное. Приобрела бесформенный и скучный темно-коричневый костюм, скрывший фигуру, очки в роговой оправе с простыми стеклами. Волосы стянула в скучную чопорную дульку, какую носили еще наши бабушки. В таком виде запечатлелась для истории и торжественно вручила фотографию Веронике Матвеевне.

Результат не заставил себя долго ждать. Уже через три дня меня пригласили на собеседование. Хозяйка агентства продиктовала мне адрес и сказала, что ищут няню для двенадцатилетней девочки и восьмилетнего мальчика. Предполагалось, что няня будет совмещать обязанности гувернантки. Особый упор родители хотели сделать на иностранные языки. Желали, чтобы их чада с малых лет впитывали особенности чужой речи.

Сейчас семья жила за городом, на шикарной даче с бассейном и прочими атрибутами жизни богачей. Я добиралась туда автобусом. С тоской вспоминала о машине с личным водителем, сидя среди простого люда с баулами и другими прелестями. Духота в автобусе стояла немилосердная, несмотря на открытые форточки. Когда желтое чудовище извергло меня на автобусную остановку, поневоле вздохнула с облегчением. Поправила костюм, в котором с меня уже семь потов сошло, и двинулась по дороге в дачный поселок. Пара местных бабулек охотно указали мне направление.

И вот я уже сижу в безвкусно обставленной гостиной с претензией на роскошь и смотрю в глаза холеной крашеной блондинки. Ей уже под сорок, но изо всех сил силится выглядеть молодухой. Еще и, судя по шее и пухлым плечам, склонна к полноте. Наверняка усиленно борется с лишним весом. Короткие деревенские пальцы не спасает даже изысканный маникюр. Я поневоле глянула на свои тонкие длинные пальцы, смотрящиеся особенно выигрышно в таком соседстве. Женщина представилась Дарьей Григорьевной Костромской. После прелюдии – допроса с пристрастием по поводу моих знаний и опыта – она рассказала о фронте работ. По-видимому, очную ставку я прошла и показалась ей достаточно безобидной. Я мысленно похвалила себя за фокус с костюмом и очками.

Потом меня повели знакомиться с детьми, играющими на заднем дворе дома. Я ожидала, что они окажутся малолетними копиями Артура и Ленки – капризными и самоуверенными. Но дети приятно удивили. Очень воспитанные, даже скромные. Они ничем не дали понять, что я для них – всего лишь прислуга. Встретили тепло, охотно отвечали на вопросы. Меня даже грызнула совесть за то, что собиралась сделать. Но я заставила ее умолкнуть.

Мне отвели комнату в доме. Дарья Григорьевна сказала, что я могу привезти к ним вещи уже сегодня. За еду и проживание денег никто из моей зарплаты высчитывать не будет. Само же вознаграждение более чем приличное. Так что условия завидные. Наверное, какая-нибудь лохушка-выпускница пришла бы в восторг. Я же воспринимала все это как промежуточный пункт. Меня интересовала определенная цель – хозяин дома, и с ним я должна была познакомиться сегодня вечером.