Черный Лорд привез меня в еще одно элитное заведение Тарниса — «Бархатную ночь». Заведение представляло собой нечто вроде ресторации, только состоящей из приватных кабинетов. Я заметила, что сюда заходили в основном парочки, желающие побыть наедине.
Нас провели на второй этаж в очень уютное помещение с приглушенным светом и романтической обстановкой. Наверное, не будь со мной рядом Аттия, мне бы здесь даже понравилось. Сейчас же я чувствовала лишь неловкость.
— Тебе здесь не нравится? — заметил Черный Лорд мое состояние, когда мы устроились за столиком на мягком удобном диванчике.
— Здесь неплохо, — откликнулась я осторожно. — Но как-то ожидала, что вокруг будет больше народу.
— Я же говорил, что хотел бы побыть с тобой наедине, — напомнил он. — Чтобы нам никто не мешал.
Он нажал на какую-то панель на стене и уже через минуту в кабинете появился подавальщик. Есть мне не особо хотелось, но ради приличия пришлось сделать заказ. Черный Лорд пытливо вглядывался в мое лицо и это все больше смущало.
— Наверное, я с самого начала допустил ошибку в общении с тобой, — наконец, заговорил он.
Я вопросительно подняла брови, нервно теребя лежащую рядом салфетку.
— Нужно было позволить тебе сначала привыкнуть ко мне, только потом отпускать в Кровавую Обитель.
Я сильно сомневалась, что привыкла бы к нему в любом случае, но удержала свое мнение при себе. Черный Лорд придвинулся ближе и положил руку на мою, слегка сжал. Я напряженно застыла, борясь с желанием сбросить его руку, словно мерзкое насекомое.
— Ты не представляешь, как трудно сдерживать себя, когда ты рядом…
А вот это уже плохо… Здесь даже нет никого, кто мог бы вмешаться. И влияние Эрбина вряд ли распространяется куда-то помимо Обители.
— Думаю, ты сама не осознаешь толком, какая ты… — прошептал он мне на ухо, обхватывая мои плечи руками.
— И какая же? — сцепив зубы, процедила я.
Интересно, если двинуть ему сейчас в челюсть, он не сильно обидится? А ведь обещал же, сволочь, что руки распускать не будет! Вот и верь после этого вампирам!
— Невероятно красивая… — выдохнул он, щекоча своим дыханием мою шею. — Горделивая, царственная красота. Наряди тебя в платье королевы, ты будешь казаться на своем месте… И в то же время это противоречие… Внутри ты маленькая милая девочка, такая бесхитростная, забавная. Ты словно не понимаешь, какое впечатление производишь этой своей двойственностью. Когда тобой одновременно хочется любоваться, словно прекрасной картиной, и баловать, как ребенка, защищать, спрятать от всего мира… Хочу, чтобы ты всегда оставалась таким же ребенком внутри, хоть и понимаю, что это невозможно… Ты уже меняешься и я сам в этом виноват, пожелав сделать тебя одной из нас. Но я ни о чем не жалею. Мой маленький пугливый олененок, я с нетерпением жду того дня, когда смогу забрать тебя из Обители и укрыть от всего мира.
Я сидела ни жива ни мертва. Его слова смущали и выбивали из колеи. Меня пугала сила чувств этого мужчины. Его стремление завладеть мною без остатка.
Ощутила его губы на шее, в том месте, где сейчас бешено пульсировала жилка. Но к счастью, в этот момент вернулся подавальщик и Черный Лорд с неудовольствием отстранился. Он барабанил пальцами по столешнице, с нетерпением ожидая, пока парень уйдет. Я же лихорадочно соображала, как вести себя, чтобы не допустить с его стороны излишних поползновений. На всякий случай отодвинулась подальше, хоть и понимала, что Черному Лорду ничего не стоит снова сократить расстояние между нами. Не придумала ничего лучше, как сделать вид, что я жутко голодна.
Когда подавальщик ушел, придвинула к себе тарелку и целиком сосредоточилась на поедании вкуснейшего блюда из мяса, овощей и каких-то замысловатых соусов. Все было уложено на тарелке в такую красивую композицию, что даже есть было жалко. И на вкус оказалось не хуже. Так что вскоре уже не пришлось делать вид, что хочу есть. Аппетит и правда появился.
Аттий с задумчивой улыбкой наблюдал за мной, больше не делая попыток приставать.
— Вкусно?
— Очень, — откликнулась я и, желая еще больше переключить его мысли в другое русло, пошла на хитрость. Сделаю вид, что мне безумно интересно побольше узнать о нем, авось клюнет. — Может, расскажете, как вы сами стали вампиром?
— Мне повезло, — Аттий откинулся на спинку дивана, к счастью для моего желудка даже не притрагиваясь к чаше с кровью, которую поставили перед ним. — На тот момент Властелин еще нуждался в создании Хозяев. Ситуация с демонами оставалась напряженной. Мирное соглашение соблюдалось, но некоторые кланы вступали в противоборство все равно. Демоны только и ждали, когда вампиры дадут слабину, чтобы вновь отвоевать свои территории. Так что Властелин направлял самых доверенных своих созданий в мир смертных, отыскивая наиболее перспективных кандидатов на роль новых вампиров-Хозяев. Я тогда занимал неплохое положение при королевском дворе. Возглавлял Совет Мудрейших, проводил довольно удачные реформы.
— Ничего себе!
Я даже отвлеклась от еды. Не знала, что Аттий был такой важной шишкой.
— Жаль, что сейчас я вынужден не так открыто проявлять свои таланты, — он улыбнулся мне. — Приходится порой пропадать на пару десятилетий, а потом снова появляться при дворе уже якобы в качестве собственного сына. Пять лет назад мне снова удалось занять место в Совете. Жаль, что пока еще не в роли его главы. Но рано или поздно я этого добьюсь.
— Вас так привлекает мир смертных? — я пожала плечами. — Почему бы не добиваться чего-то здесь?
А про себя подумала, как бы это облегчило мою собственную жизнь. Если бы Аттий Аддалос так часто не путешествовал из одного мира в другой, то вряд ли наши с ним пути пересеклись.
— Наверное, я слишком люблю тот мир, — откликнулся он задумчиво. — Как и ты. В этом мы похожи. Если захочешь, то сможешь жить там вместе со мной. Я представлю тебя при дворе.
— Меня при дворе? — я опешила. — Шутите, да? Я ведь обычная крестьянская девушка!
— А кто об этом знает, кроме нас с тобой? — он снисходительно улыбнулся. — Я найму для тебя гувернеров, чтобы обучили всему, что положено знать благородной даме. И поверь, никто даже не заподозрит подвоха.
— И в качестве кого вы собираетесь меня представлять при дворе? — нахлынули нехорошие подозрения.
— В качестве своей жены.
Он снова придвинулся ближе, а я нервно сглотнула.
Этого только не хватало! Нет уж, такого я точно не допущу! От одной мысли, чтобы стать женой Черного Лорда, в дрожь бросает.
— Вы отвлеклись от своего рассказа, — угрюмо напомнила я, взглядом удерживая его от того, чтобы сесть совсем уж близко.
Аттий едва заметно вздохнул, но все же продолжил:
— Меня нашла Гилера. Она разыгрывала при дворе роль молодой вдовушки, приехавшей из Сильфиды. Наверное, сейчас я бы вряд ли купился на тот маскарад. Как можно было принять за человека это существо, будто высеченное из мрамора? С неестественно белой кожей и таким взглядом, от которого порой мороз шел по коже. Но люди зачастую замечают лишь то, что хотят. К тому же она неплохо научилась копировать человеческие жесты, стараясь не выдавать себя излишней быстротой реакций. Вела себя, как глупенькая блондиночка. Довольно быстро обзавелась множеством поклонников.
— И вы были в их числе? — удивилась я.
Представить себе рядом Гилеру и Аттия было сложновато.
— О нет, все, что меня интересовало на тот момент — государственные дела. Да и вообще женщины никогда не играли в моей жизни значительной роли… — он умолк и многозначительно глянул на меня. — По крайней мере, раньше.
Отклоняясь от скользкой темы, я поспешила задать новый вопрос:
— И что было дальше?
— Мой ум и деловая хватка привлекли Гилеру. Она сочла, что я могу быть им полезен. Умением плести интриги и верно оценивать ситуацию, просчитывать ходы противника. Когда она открыла мне правду о себе, явившись однажды вечером в мой городской дом, я принял ее за сумасшедшую.
— Я бы тоже приняла, — хмыкнула я. — Даже сейчас порой кажется, что сошла с ума. И на самом дела не нахожусь ни в каком Сумеречном мире. Просто у меня разум помутился. Но она заставила вас поверить?
— Гилера продемонстрировала некоторые из своих возможностей, — он поежился. — В тот вечер весь мой мир перевернулся. От перспектив, которые открылись передо мной, дух захватывало! Вечная жизнь, невероятное могущество и сила, о которой я и мечтать не смел.
— И вы сразу согласились?
— Не сразу. Я никогда не принимаю поспешных решений.
Он снисходительно улыбнулся.
Похоже, и это в нем изменилось с моим появлением. Но говорить такое вслух я не стала.
— Я попросил у Гилеры три дня на раздумья. Какой же скучной и бессмысленной показалась мне прежняя жизнь, когда я посмотрел теперь на нее другим взглядом! Мои хитроумные интриги, стремление обойти других советников в попытках оказать влияние на короля. Это все казалось детскими играми по сравнению с тем, что открывалось передо мной сейчас.
— И вы согласились.
Он кивнул.
— Когда Гилера через три дня пришла ко мне, я больше не колебался.
— И ни разу не жалели?
— А о чем мне было жалеть?
Черный Лорд даже удивился.
— Ну, — я немного смутилась. — Пусть даже вы получили вечную жизнь, но ведь ваши близкие старели и умирали. А еще вы больше не могли иметь детей, — сказав последнее, я тут же пожалела, осознав, куда могут завести речи о создании потомства.
— Члены моего клана стали моей семьей, — возразил он. — Семьей, которая обладает той же вечной жизнью, что и я. Разве это плохой обмен? Что касается моих настоящих человеческих родственников, то я никогда не упускал их из виду. Ты видела в моем замке одного из них. В моей смертной жизни у меня был младший брат. Домитий — его дальний потомок. Я никогда не оставлял их надолго и всегда оставался главой своей смертной семьи. Точно так же, как и остальных, обманывал их отъездом и возвращением уже в качестве сына и наследника земель. Некоторые догадывались, что тут что-то нечисто, но не осмеливались задавать вопросы…
— И все равно, — не согласилась я. — Жить так долго… Вам не надоела эта игра? Изображать из себя смертного, снова и снова достигать того положения, какое у вас уже было однажды.
— Ты права, — Черный Лорд посмотрел с некоторым удивлением. Похоже, не ожидал от меня, что могу задать подобный вопрос. Наверное, совсем уж простушкой считал. — Многие из вампиров, достигших моего возраста, пресыщены такой долгой жизнью, теряют интерес к ней. Порой даже выбирают смерть продолжению такого существования. И тогда просят у Властелина забрать у них свой дар.
— А такое возможно?! — я подалась вперед. — Разве вампиров вообще можно убить?
— Конечно, можно, — похоже, мой новый вопрос снова утвердил его в прежнем мнении обо мне, как о наивной глупышке. — Только чем старше вампир, тем смерть будет более мучительной. Молодых вампиров можно сжечь, к примеру. Еще помогает отсечение головы. Но чем старше вампир, тем дольше будет продолжать агонию обезглавленное тело. Может даже несколько лет.
— Ужас!
Я невольно коснулась шеи, словно в этот самый момент меня саму это ожидало.
— Властелин же может даровать безболезненную и быструю смерть. Осушить свое создание до конца. Забрать свой дар обратно.
Я была вынуждена согласиться. Все-таки лучше это, чем сожжение заживо и расчленение. И все равно не по себе стало. Зря мы завели эту темку, однозначно.
Заметив мою реакцию, Черный Лорд поспешил перевести разговор:
— У меня самого не возникало таких желаний. Может, именно потому, что я почти постоянно живу среди смертных. Их нехитрые страсти, радости и горести заряжают меня жизненной энергией. Теперь же и вовсе… — взгляд его снова стал опаляющим. — Впервые я чувствую себя настолько живым! И впервые по-настоящему понимаю тех, кто творит безумства из-за переполняющих его эмоций…
Так, а вот этого не надо!
Я уже хотела вскочить с дивана и хоть так увеличить расстояние между нами, но Черный Лорд оказался быстрее. Схватил меня за предплечье и подгреб к себе. Я только пискнуть успела.
— Моя маленькая девочка… Счастье мое… — он покрывал мое лицо и плечи жадными поцелуями, шепча, словно в бреду, разные глупости. — Какая же ты сладкая… Такая хрупкая, нежная… Я с ума по тебе схожу…
Его губы жадно приникли к моему рту, задушив рвущийся наружу вопль. Я отпустила барьер, пытаясь хотя бы мысленно заставить его остановиться.
— Не нужно! Отпустите меня! Вы обещали не трогать! — кричала внутри, задыхаясь от его поцелуев. Но похоже, он окончательно обезумел. Уже не реагировал ни на что.
Почувствовала, как его рука поднимает мне платье и касается обнаженного колена. По коже пронеслась вереница холодных мурашек. Я дернулась, пытаясь сбросить наглую руку. Но он лишь сжал еще крепче, вдавливая в спинку дивана. Пальцы пробирались все выше, двигаясь к вовсе уж к запретной территории. Ощущала, как бешено стучит его сердце. И не подозревала, что у вампиров оно может так стучать. Его тело с каждой секундой становилось теплее, словно страсть пробуждала в нем нормального живого человека. Протестующе замычала, когда он и вовсе забрался мне под нижнее белье и коснулся женского естества. А уж когда скользнул одним пальцем внутрь, едва не зарычала.
— Ш-ш-ш, тише, моя хорошая… Тебе будет хорошо… Только позволь…
— Нет! — мысленно орала я. — Не смей!
Бесполезно. Глаза у него были уже совсем безумные, дыхание стало тяжелым и прерывистым.
Проклятье! Что же делать?! Если ничего не придумать, он меня сейчас просто изнасилует!
Лихорадочно вспоминала все, чему учил на занятиях Эрбин.
Что я могу противопоставить Черному Лорду? Не будь мой рот насильно захвачен в плен, я бы наверняка горько рассмеялась. Да ничего не могу! Он сильнее и магически и физически! Но если не попытаюсь хоть что-нибудь сейчас сделать, потом будет слишком поздно.
А проклятый Аттий уже стягивал с меня нижнее белье, еще выше задрав юбки, и увлекал на сиденье дивана, опрокидывая на спину. Я попыталась закричать, когда он оторвался от моих губ и скользнул языком по животу, направляясь все ниже. Но этот гад, похоже, не забыл снова воспользоваться своими чарами. Из горла вырывалось только мычание.
— Ты обещал не брать меня силой! — закричала я мысленно, дергаясь в его руках.
— Если ты не захочешь, я не стану доводить дело до конца, — он коварно улыбнулся, на мгновение поднимая на меня взгляд. Глаза светились, словно два черных огонька. — Всего лишь доставлю моей маленькой девочке удовольствие…
— Удовольствие?! Ты издеваешься?
Я постаралась в ответный взгляд вложить все, что о нем думаю. Мысленно взвыла, когда наглый язык дотронулся до меня в том месте, которого еще ни один мужчина не касался.
Как же стыдно, мамочки! У меня даже кончики ушей горели!
В порыве отчаяния я постаралась передать ему в голову образ, что мог бы остановить его. Ничего лучше не придумала, как Эрбина в гневе. Аттий издал сдавленный смешок и продолжил заниматься непотребством. Похоже, Эрбин его не слишком пугал. Тогда я представила, что отрежу ему то место, каким мужчины так гордятся. Сама я его видела как-то, когда мы с девчонками на реке за парнями раз случайно подглядели. В ответ мне в голову послали не менее красочный образ того, что это самое место может сделать со мной. И меня с Аттием в такой позе, что я едва зубами не заскрипела.
Проклятый коварный Черный Лорд!
А тело уже помимо воли откликалось на изощренные постыдные ласки, что меня смущало все сильнее. Я тяжело задышала, чувствуя, как от низа живота по всему телу растекаются теплые сладостные волны.
Последняя попытка как-то прекратить все, пока окончательно не утратила чувство собственного достоинства. Я послала в голову Черного Лорда образ Властелина. Таким, каким видела его в святилище. Склонившимся надо мной и буравящим меня страшными сине-алыми глазами.
Аттий вдруг содрогнулся всем телом и отпрянул, словно я ударила его. Или это не я?!
В воздухе будто проносились электрические разряды, слышалось глухое потрескивание. А я снова обрела способность говорить и двигаться. Поспешно одернув платье, с открытым ртом смотрела, как Аттий, выставив перед собой руки, пятится от чего-то, что я не могла видеть. Он выглядел ошарашенным и явно не понимал, что и почему происходит.
Дожидаться, чем все закончится, я не стала, и ринулась прочь из помещения. Наверное, выглядела сейчас совершенно невменяемой — растрепанная, на ходу оправляющая одежду, с пылающими щеками. Но это меньшее, что заботило. Главное, убраться как можно дальше отсюда. То, что остановило Аттия, пугало не меньше, чем он сам.
Я лишь приблизительно представляла, где находится Обитель, но даже это не остановило. Наугад выбрав направление, понеслась по ночным улицам, озаренным светом из окон домов, ярких витрин и фонарей. Пару раз меня пытались остановить, что-то насмешливо кричали вслед, но каким-то чудом удавалось уворачиваться и бежать дальше.
Черный Лорд поймал меня, когда я оказалась возле одного заведения, которое показалось знакомым. Мы его точно проезжали по дороге. Значит, я бежала в нужном направлении. Но не успела я этому обрадоваться, как цепкие руки развернули к себе. Аттий выглядел напряженным и мрачным.
— И куда ты бежишь, позволь узнать?! — рявкнул он.
— В Обитель! — пискнула я, невольно съежившись.
От него можно ожидать чего угодно. Что если подумает, что убежать пытаюсь, и опять ногтями исполосует. А сегодня я уже этого просто не выдержу.
— Красивой девушке опасно одной по улицам шляться, — проворчал он, привлекая меня к себе, пока я пыталась отдышаться.
Осознав, что причинять зло или приставать (уж не знаю, что хуже!) он больше не станет, я немного расслабилась.
— Я поймаю экипаж, — произнес он, наконец.
Я не ответила, настолько устала от этого безумного дня. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате, подальше от всех. Привести в порядок мятущиеся мысли.
Когда мы уже сидели в несущей нас по городу карете, Черный Лорд сухо произнес:
— Я не хотел причинить тебе вред. Ты ведь понимаешь это? И не причинил бы. Просто хотел, чтобы ты стала воспринимать меня иначе.
— Как иначе? — буркнула я, чувствуя себя неловко под его пронизывающим взглядом и вспоминая, что между нами происходило в «Бархатной ночи».
— Как мужчину, с которым тебе может быть хорошо.
Мои щеки снова залила краска.
— Ты такая юная, неопытная, — хрипло сказал он. — Мне трудно сдерживаться рядом с тобой. Так хочется поскорее показать тебе ту область жизни, какая для тебя пока еще неизведана.
— А мне этого не особо хочется! — выпалила я и тут же вжала голову в плечи.
— Тебе ведь не было так уж неприятно, — он многозначительно усмехнулся и я поспешно отвела взгляд. — А ты, оказывается, полна сюрпризов.
Его следующие слова заставили пораженно уставиться в его лицо.
— О чем вы?
— Тебе удалось навеять на меня морок.
— Что?
Я непонимающе замотала головой.
— Ты направила энергию на создание иллюзии. На какой-то момент я даже поверил, что на меня и правда напал Властелин.
— Так это я сделала?!
— Если бы это и правда был Властелин, вряд ли я бы так легко отделался, — усмехнулся Аттий. — Иллюзия оказалась достаточно сильной, чтобы занимать меня несколько минут после твоего ухода. Оказывается, в тебе неплохой магический потенциал, девочка. По крайней мере, в том, что касается морока.
Сказать, что я поражена, ничего не сказать. Неужели это и правда сделала я?! Нет, Эрбин, конечно, говорил, что во мне могут проявиться такие способности. Но чтобы это произошло уже сейчас… Может, из-за паники получилось? Повторить такое вряд ли сумею. Вспомнила ощущение разлитой в воздухе энергии, обращаемой на определенный объект, и поежилась. Нужно будет расспросить Эрбина насчет всего этого подробнее. Пока я мало что вообще соображала насчет вампирских возможностей. Радовало одно — я оказалась не такой уж беззащитной, как думала.
Уловив улыбку на лице Аттия, поняла, что в этот раз от потрясения даже барьер сняла.
— Не обольщайся, моя хорошая. В этот раз ты просто застала меня врасплох. В следующий раз я такой ошибки с тобой не совершу.
И настроение мое тут же сошло на нет. Чтобы сдержать злобные слова, отвернулась к окну и уставилась на проносящиеся за окном дома.
— Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое? — послышался напряженный голос Черного Лорда.
— Я думала, это очевидно, — откликнулась, хоть и понимала, что снова нарываюсь.
— Вижу, что я только все еще больше усложнил между нами, — он вздохнул. — Ладно, в этот раз снова будет так, как ты хочешь. Я уеду. Надеюсь, ты оценишь хотя бы это. То, что делаю это, когда все во мне стремится к обратному.
— Спасибо, — заставила себя выдавить, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. И все же если он считает, что я когда-нибудь буду воспринимать его иначе, то глубоко заблуждается.