Наверное, не будь рядом Рендала, я бы сразу впала в глубочайшую апатию. Казалось, жизнь уже закончилась, и лишь вопрос времени, когда мне озвучат окончательный приговор. Если Майкл Корн заодно с огасом, то на что рассчитывать дальше? И хоть понимала, что даже Рендал вряд ли что-то сможет сделать, но пока он рядом, все не казалось настолько безнадежным. В поисках поддержки хваталась за его руку, позабыв обо всех наших разногласиях. Чувствовала ответное пожатие пальцев и понимала, что Рендал тоже сейчас думает об этом. Он на моей стороне, и это главное. Мы с ним сидели на заднем сидении аэролета, несущего по огромному городу, и не знали, чего ждать от визита в корпорацию «Корн». Чтобы хоть как-то отрешиться от горьких мыслей, я завела разговор с Рендалом:

   – Как ты все-таки узнал, что я там? Мне сказали, ты находишься где-то вне зоны действия устройств связи.

   – Твоя подруга андран помогла, – он метнул на меня быстрый взгляд и слегка улыбнулся, отчего на сердце потеплело. – Даже не побоялась подключить к делу Хир-Но-Гара.

   Я улыбнулась в ответ, испытывая безмерную признательность к Арлас. Как бы все ни обернулось, благодаря ей я смогла хотя бы напоследок увидеть Рендала и понять, что ради меня он все еще на многое готов.

   – Нордан сказал, что предложил мистеру Корну что-то гораздо ценнее денег, – тихо сказала, вспомнив об оброненной огасом фразе. – Что-то, от чего он не смог отказаться.

   – Когда встретимся с Майклом, я непременно спрошу его об этом, – в голосе Рендала прозвучала сталь. – Что могло оказаться для него настолько важным, чтобы позабыть о собственных обещаниях.

   – А ты так уверен, что обычно он всегда их выполняет? – с горечью спросила.

   Сама уже не питала никаких иллюзий относительно морального облика главы корпорации. И почему-то уязвляло, что Рендал все еще пытается найти ему оправдание. Хотя могу ли я судить его за это? На протяжении последних семи лет Майкл Корн был для него почти что отцом. А меня Рендал знает всего несколько месяцев. Интересно, если встал бы выбор, чью сторону он бы принял? От этих мыслей стало не по себе, и я поспешно их отогнала. На мой вопрос куратор не ответил, о чем-то сосредоточенно размышляя. Между бровями залегла складка, и я не удержалась от того, чтобы свободной рукой провести по его лбу, разглаживая ее. Рендал снова посмотрел на меня и улыбнулся, потом привлек к себе и устроил мою голову на своем плече поудобнее.

   – Все будет хорошо, Тани, – как можно увереннее сказал, хотя я и понимала, что он всего лишь пытается утешить и сам подобной убежденности не испытывает. Но стало и правда легче.

   В уже знакомой приемной мистера Корна встретила приветливая секретарша, сказавшая, что нас ждут. Вместе со мной и Рендалом в кабинет вошли лейтенант и двое охранников. Остальные остались ожидать в приемной. Понимание того, что вряд ли сумеем справиться с десятком вооруженных людей, далеко не радовало. И все же, переступая порог кабинета, я сделала все, чтобы не выглядеть беспомощной жертвой. На улыбающегося нам пожилого мужчину уставилась с неприязнью и вызовом. Рендал же смотрел хмуро и настороженно.

   – Что происходит, Майкл? – уже с порога спросил у Корна, не став тратить время на расшаркивания.

   – Я тебе объясню, Ренд. Но не сейчас, – он покосился на охранников.

   – Тогда я не скажу больше ни слова, – упрямо вскинул голову сероглазый. – Ты нарушил обещание. И если даже не снисходишь до объяснений, я немедленно покину корпорацию. Найду другой способ расплатиться с тобой за то, что должен.

   Майкл продолжал доброжелательно улыбаться, но в его глазах промелькнуло раздражение. Затем он взмахом руки велел лейтенанту и охране выйти. Стивенс заколебался, не желая оставлять начальника наедине с теми, кто мог попытаться причинить ему вред. Но Майкл посмотрел на него таким тяжелым взглядом, что свои сомнения оставил при себе. Едва посторонние вышли, Корн махнул рукой в сторону кресел для посетителей.

   – Присаживайтесь.

   Потом его взгляд скользнул по мне, и на лице промелькнуло что-то непонятное, отчего у меня даже мурашки по коже пробежали.

   – Вижу, господин лар Са-Ирд перешел границы допустимого. Если вам нужна врачебная помощь, мой секретарь проводит вас в медицинское крыло. А мы с Рендалом пока обсудим все вопросы.

   – Нет! – поспешно выпалила я и ухватилась за руку Рендала в поисках поддержки. – Самые серьезные повреждения Нордан залечил витаром. А те, что нанес потом, не так уж страшны. Потерплю.

   Опять во взгляде Майкла промелькнуло нечто странное. Какая-то злость, смешанная с сожалением. И готова поклясться, что первое направлено не на меня.

   – Ты ведь не отдашь девушку ему снова? – напряженно спросил Рендал, усаживая меня в кресло, а сам оставаясь стоять рядом, не выпуская моей руки.

   – Наша последняя договоренность с огасом была устной, – задумчиво сказал Корн. – Так что для начала хотел бы узнать, что произошло в отеле. Стивенс сообщил, что ты вытащил ее из номера лар Са-Ирда. Как тебе это удалось?

   По лицу Рендала скользнула кривая усмешка.

   – Хотел бы я сам знать это.

   – Расскажи мне все. Это может быть важно для того, чтобы выстроить линию защиты, если огас вздумает предъявлять обвинения.

   – Обвинения? – я едва не задохнулась от возмущения. – Этот мерзавец издевался надо мной, едва не прикончил Рендала, и может предъявить нам обвинения?!

   – Лар Са-Ирд не последняя персона среди огасов, – терпеливо пояснил Корн. – Член их совета. Возможен дипломатический конфликт. Нападение на огаса его уровня вряд ли оставят без внимания. Ты использовал против него оружие? – снова обратился Майкл к Рендалу.

   – Нет. Я настолько спешил, что даже не захватил с собой бластер, – покачал головой Рендал.

   – Тем лучше. Значит, ты с ним дрался собственными силами? – о чем-то размышляя, спросил Корн.

   – Да.

   – И сумел победить? – вскинул брови глава корпорации. – В одиночку?

   Рендал коротко рассказал обо всем, что произошло в номере отеля, и по мере его рассказа глаза Корна загорались восторженным огнем.

   – Значит, в тебе открылся телекинетический дар, мой мальчик? – протянул он. – Весьма интересно! Сможешь продемонстрировать?

   – Не уверен. Сам не знаю, как это у меня получилось, – с сомнением произнес Рендал.

   – Позже мы займемся развитием этих твоих способностей, – улыбнулся Корн, но Рендал нахмурился.

   – Если я все еще пожелаю оставаться рядом с тобой, – уточнил он, на что Майкл небрежно отмахнулся.

   – Не переживай, девочка останется под твоей защитой.

   – Помнится, вы и раньше это обещали, – набравшись смелости, выпалила я.

   – Та сделка, которую мне предложил лар Са-Ирд, оказалась слишком заманчивой, чтобы я смог от нее отказаться, – ничуть не смутился Майкл. – Но свои условия я выполнил – передал тебя из рук в руки огасу. Если он оказался настолько неосторожен, что не последовал моему совету и немедленно не покинул планету, и в итоге упустил тебя, то это уже его проблемы. Нигде не сказано, что я еще и обязан ловить его беглую собственность и каждый раз возвращать обратно.

   От такой формулировки во мне опять всколыхнулось возмущение, но я сочла за лучшее удержать его при себе. В сущности, чего я могла ожидать от этой акулы, руководствующейся прежде всего собственными интересами. Корна заботила только своя выгода. Я для него никто. Даже Рендал, как оказалось, не настолько уж для него важен, раз наплевал на данные ему обещания.

   – Как мы можем вам верить? – с горечью спросила я. – Вдруг ваши планы опять изменятся или Нордан предложит что-то еще, от чего не сможете отказаться?

   – Не беспокойся, милочка, – снисходительно сказал Корн, скользнув по мне таким взглядом, что тут же захотелось пойти в душ и отмыться от этого ощущения. – Больше он не сможет предложить мне чего-то настолько значимого.

   – Что же такого важного он предложил тебе на этот раз? – не выдержал Рендал. – Ты так и не сказал.

   – Ценность этой вещи скорее историческая, чем реальная, – уклончиво ответил Корн. – Позже поговорим.

   – А я думаю, Таниэль имеет право знать, за что же ее продали, – упрямо возразил сероглазый. – Хотя… позволь догадаться… Опять что-то связанное с вадерами? Когда дело касается артефактов, связанных с ними, ты готов душу продать, лишь бы это заполучить.

   – Рад, что ты успел настолько хорошо меня узнать, – хмыкнул Майкл. – Ты прав. Та вещь, которую я получил от лар Са-Ирда – один из артефактов вадеров.

   Я непонимающе переводила взгляды с одного мужчины на другого. В отличие от них, до конца не понимала, о чем идет речь. Нет, конечно, я слышала о могущественной цивилизации, которая раньше господствовала в этой части Вселенной, но вымерла примерно десять тысяч лет назад. Немногочисленные свидетельства ее существования могли дать лишь смутное представление о том, как жили вадеры и от чего погибли. На то время даже огасы были всего лишь примитивной расой, не освоившей космос. Поэтому посещавшие их когда-то высокоразвитые существа казались богами. Остались лишь легенды об этой цивилизации, говорившие о том, что их постигла кара за то, что осмелились соперничать могуществом с настоящими богами. У некоторых других рас тоже существовали подобные легенды, в которых прослеживалось сходство. Но тарины, всегда чтившие лишь Великих, мало интересовались чужими религиями.

   – Покажешь? – то, что Рендал, похоже, немного успокоился, было хорошим знаком. Значит, можно надеяться, что Корн и правда не держит камня за пазухой. Но до конца я не расслаблялась.

   Поколебавшись, Майкл кивнул и двинулся в сторону сейфа. Пока он колдовал с замками, я шепотом спросила:

   – Думаешь, ему можно верить?

   – Майкл всегда недолюбливал лар Са-Ирда, – так же шепотом откликнулся Рендал. – Так что это для меня лучшее подтверждение того, что не преминет снова уязвить его самолюбие. Полагаю, что если бы не артефакт, он бы даже не подумал отдать тебя ему, что бы тот ни предложил. Но Майкл слишком повернут на вадерах. Скупает все, что хоть как-то с ними связано. А учитывая то, сколь редки подобные артефакты, не мог упустить шанса завладеть этой вещью.

   – Ты его оправдываешь? – с горечью спросила.

   – Нет. Но худой мир лучше доброй ссоры, – вздохнул Рендал. – Пока от Майкла зависит твоя безопасность, придется мириться с некоторыми его причудами. Главное, что он согласился не выдавать тебя снова лар Са-Ирду.

   – Ты прав, – вынуждена была признать я, хотя это не помешало мне буравить спину Корна с нескрываемой неприязнью.

   Для него жизнь живого существа значит меньше, чем какая-то древняя вещица. Как бы Корн ни пытался изображать сочувствие и делать удивленный вид, но не мог не знать, что меня ожидает во власти Нордана. Так что доверять ему не стоит.

   Когда же из сейфа извлекли небольшой цилиндр с треугольными концами, я и вовсе едва не задохнулась от возмущения. И вот из-за этого меня отдали на заклание?! Майкл же держал эту штуковину с таким видом, словно перед ним слиток дардаса. Да что там! Гораздо более ценное. Смотрел с благоговением и восторгом, даже руки чуть подрагивали. Может, и правда, просто двинутый коллекционер? И из-за возможности заполучить что-то в свою коллекцию готов пожертвовать даже хорошими отношениями с тем, кто стал для него сыном. Никогда не понимала подобного и вряд ли пойму. Сама бы я последнее отдала за любого из друзей, и уж точно не поставила бы их жизнь выше какой-то непонятной штуковины.

   Внезапно, присмотревшись получше, ощутила, как перехватывает дыхание. А ведь артефакт и правда из дардаса. Редкой его разновидности – черный дардас встречался гораздо реже синего, но его не использовали в украшениях из-за того, что слишком сильно влиял на психику. Стимулировал возможности мозга настолько, что тот просто взрывался. Но зато защитные системы кораблей из этой разновидности металла отличались еще большей прочностью. Но вовсе не это вызвало у меня такую реакцию, а символы, которые удалось разглядеть. Я судорожно сжала рукой горло и возмущенно выдохнула:

   – Это же кощунство украшать символами Великих что-то, сделанное руками обычных существ! Только жрецы Великих имеют на это право и такие вещи должны быть лишь в храмах!

   На меня устремились недоуменные взгляды, потом Майкл осторожно спросил:

   – Тебе знакомы эти символы?

   – Разумеется! – меня все еще трясло от возмущения. Потом дошло, что чужаки не могут знать о некоторых наших традициях. В храмы Великих посторонние не допускаются под страхом смерти. – Это письменность Великих. Непосвященные тарины знают лишь некоторые символы. Само же наследие языка древних доступно только избранным.

   – Значит, Великие таринов – это вадеры, – кивнул каким-то своим мыслям Корн. – Мелькали у меня такие подозрения. Но уж слишком тарины оберегают свои религиозные культы. Да и настаивают на том, что это не так. Так вот, милочка, хочу тебя разочаровать, но это письменность вадеров. Осталось от них так мало, что лишь узконаправленные специалисты хоть что-то знают об этой цивилизации. Даже язык мало изучен. К счастью, некоторые найденные артефакты, внутри которых мои исследователи обнаружили кристаллы с информацией, дали возможность изучить их наследие гораздо лучше, чем обычным археологам и историкам. Но это лишь крохи. – Похоже, Корн сел на любимого конька, поскольку говорил увлеченно, с горящими азартом глазами. – То, что вы видите сейчас, это ключ. Многие артефакты невозможно активизировать без ключа. Но теперь я смогу это сделать и узнать гораздо больше! Изображение этого ключа мы нашли в одном из кристаллов, которые удалось извлечь из контейнеров. И когда во время посещения одной из огасских планет я увидел эту вещь во дворце их императора в качестве символа власти, не представляете, что почувствовал!

   Рендал снисходительно усмехнулся, явно не разделяя восторгов покровителя. Но все же постарался скрыть свою реакцию и спросил:

   – Значит, ты заставил лар Са-Ирда умыкнуть их реликвию? И он на это пошел?

   – Как видишь! – довольно улыбнулся Корн.

   – Представляю, как он теперь будет рвать и метать, раз это оказалось напрасным, – заметил Рендал. – Что если потребует вернуть эту вещь?

   – Отдавать ключ я не собираюсь, – жестко сказал Майкл, еще сильнее сжимая артефакт в руках. – А огласка не нужна ему самому. Если сородичи узнают о том, на что он пошел, от него свои же и отвернутся. Так что нам будет, что сказать лар Са-Ирду в ответ на возможные претензии.

   Корн вдруг вскинул глаза в мою сторону.

   – Значит, тебе известна письменность вадеров?

   Я лихорадочно соображала, что говорить. Теперь понятно, конечно, что Великих и правда иные цивилизации называют вадерами. Пусть даже для меня самой это казалось кощунством. Тарины всегда считали Великих богами, а оказалось, что это просто иномирная раса, пусть и высокоразвитая. И в свете этого будет ли преступлением с моей стороны открыть то, что когда-то мне поведали под большим секретом? И что если моя откровенность поможет доказать свою ценность для Майкла Корна, и тогда и правда не стоит опасаться, что могут отдать Нордану.

   – У моего народа только жрецы и их ученики владеют речью и письменностью Великих, – все еще не решаясь сказать все, как есть, проговорила я. – И эти тайные знания запрещено раскрывать чужакам.

   – Ты не жрица. Но ты их знаешь, – прочитал между строк то, что осталось недосказанным, Майкл Корн.

   – Моя мать должна была стать жрицей, – неохотно произнесла я. – Но встретив моего отца, изменила решение.

   – И она открыла тебе эти знания?

   Я со вздохом кивнула. Хорошо хоть теперь никто не сможет наказать мою мать за вопиющее нарушение традиций. Но она и правда считала, что я имею право владеть наследием Великих. В том, что это действительно так, мать убедилась, когда приносила меня в храм на особый закрытый ритуал. Только стоит ли говорить об этом Майклу Корну? Я и так сказала достаточно.

   Глава корпорации хотел еще что-то сказать, но в этот момент за дверью послышался шум. Даже не став разбираться, в чем дело, Корн кинулся к сейфу и снова положил туда реликвию. Осознание того, что ради этой вещи он, несомненно, пожертвовал бы многими жизнями, заставило поежиться. Не успел закрыть сейф, как в кабинет ворвался разъяренный и всклокоченный Нордан лар Са-Ирд. А вслед за ним вбежали охранники, которые, по всей видимости, не сумели или не успели его остановить. Рендал тут же выступил вперед, заслоняя меня от вошедшего.

   – Господин лар Са-Ирд, что вы себе позволяете? – сухо осведомился Майкл Корн, возвращаясь к столу и усаживаясь в кресло.

   – По-моему, это я должен задавать такие вопросы, – прошипел Нордан.

   Когда лейтенант Стивенс попытался схватить его за руку и вытолкнуть из кабинета, огас сделал резкое движение. Послышался сдавленный вскрик, и сломанная конечность безопасника повисла плетью. Остальные охранники направили на Нордана бластеры, но Корн остановил их взмахом руки.

   – Спокойно. Я сам разберусь. – Потом холодно обратился к огасу: – Вы причинили вред моему человеку.

   – Он пытался на меня напасть, – Нордан уже, похоже, взял себя в руки, и на его лице появилась презрительная усмешка. – Так что при разбирательстве закон будет на моей стороне.

   – Положим, что так, – не стал возражать Корн. – Но вы ворвались в мой кабинет без разрешения. Думаю, вам стоит уйти, и тогда я готов забыть об этом инциденте.

   – Разумеется, я уйду, – издевательски процедил Нордан. – Только сначала заберу то, что принадлежит мне.

   Яростный взгляд, брошенный в мою сторону, в полной мере продемонстрировал, что он имел в виду. Я сжалась, чувствуя себя загнанной добычей. Можно только догадываться, как поведет себя Корн при Нордане. Нам он мог говорить что угодно, но я не поручилась бы, что сейчас не отступится от своих слов. По-видимому, у Рендала возникли те же опасения, потому что он даже не сдвинулся в сторону и напрягся, готовясь в любой момент встать в боевую стойку.

   – Боюсь, все не так просто, – возразил Корн. – Если помните, я советовал вам уехать как можно скорее. Теперь же, когда вы по своей же вине лишились вашей собственности, вряд ли имеете право требовать ее обратно.

   – Ваш щенок похитил ее! – прошипел Нордан, буравя глазами то Корна, то Рендала. – Решили поиграть со мной в какие-то непонятные игры?

   – Вовсе нет, – развел руками глава корпорации. – Мы договаривались о том, что я передам вам девушку в обмен на определенную вещь. Свою часть сделки я выполнил. И если вы оказались не в состоянии сберечь свое имущество, то какие ко мне могут быть претензии? У Рендала даже оружия не было, и вы сами вступили с ним в бой. А, насколько я помню, по вашим законам подобный поединок разрешает многие споры и противоречия.

   – Поединок между равными по положению, – проскрежетал огас. – Но этот мальчишка не огас!

   – Огасы теперь являются такими же гражданами Федерации, как и новоземляне. Или у вас другое мнение? – сухо спросил Майкл. – Если так, готов внести этот вопрос на рассмотрение на ближайшем собрании совета Федерации. Там вы объясните, почему считаете недостойным представителя дружественного народа. Или хотите обратиться в верховный суд с участием представителей всех рас? А заодно сообщить им все подробности вопроса. О том, что именно вы предложили в оплату за гражданку Федерации. Последнее само по себе, кстати, является нарушением законов.

   – Значит, вы тоже нарушили закон, – огас едва сдерживал ярость. Сомневаюсь, что смог бы удержаться от применения силы, если бы не оставшиеся стоять у дверей оxрaнники, готовыe в любой момент направить на него оружие.

   – Я? – с деланным удивлением протянул Корн. – В чем же? Разве мы с вами что-то подписывали? Думаю, вы могли неправильно меня понять и трактовать наш уговор в каком-то выгодном вам русле. По крайней мере, я буду настаивать на том, что лишь направил одну из сотрудниц корпорации для выполнения определенной работы для вас. Но вы нанесли ей физические повреждения и даже xотели увезти с сoбой в качестве pабыни. Если ктo и нарушил законы Федерации, то точно не я.

   – Проклятый ублюдок! – вырвалось у Нордана. – Ты пожалеешь!

   – Угрозы в адрес одного из членов совета Федерации? – зацокал языком Корн. – Да еще при свидетеляx!

   – Поверь, я заставлю тебя сильно пожалеть о том, что сделал, – Нордан прищурился, в его глазах засветился недобрый огонек. – Здесь, на Новой Земле, тебя не достать. Но Вселенная большая. Еще встретимся, Корн.

   – Буду ждать с нетерпением, господин лар Са-Ирд, – с вежливой улыбкой отозвался Корн. – Мне попросить своих людей проводить вас к выходу или сами справитесь?

   Отвечать огас не стал. Лишь смерил нас всех поочередно тяжелым взглядом и покинул кабинет. Только после этого я смогла нормально дышать и обессилено откинулась на спинку кресла. Облегчение накатывало волнами, но я все еще до конца не верила в то, что все обошлось.

   – Я могу отвезти Тани в Академию? – спросил Рендал, тоже явно испытующий облегчение.

   – Конечно, мой мальчик. Но в ближайшее время я хотел бы снова встретиться с твоей подопечной и кое-что обсудить.

   – Я могу присутствовать на этой встрече? – тут же насторожился куратор.

   – Жаль, что ты настолько утратил ко мне доверие, – Корн изобразил на лице сожаление. – Но видимо, я это заслужил. Не переживай, встреча пройдет на «Хроносе». И я не отниму много времени у девочки. А у тебя найдутся более важные дела, чем присутствовать рядом в качестве телохранителя.

   То, что Корн настаивал на встрече со мной наедине, как-то напрягало, но напирать Рендал не стал. По крайней мере, увезти меня с «Хроноса» незаметно глава корпорации не сможет. Маячок предупредит Рендала, если подобное произойдет. И он теперь будет точно знать, откуда ветер дует. Но все равно я не понимала, почему Корн желает поговорить со мной лично. Что ему вообще от меня нужно? После сегодняшнего никакого доверия этот человек точно не внушал. Я бы предпочла и вовсе держаться от него подальше. Но к сожалению, это невозможно.