Живую яхту Рендала я встретила, словно старого друга. Сколько приятных воспоминаний было связано с этим кораблем! Как жаль, что нельзя вернуть все назад и перенестись в тот вечер, когда между мной и Рендалом все только зарождалось. Хотя, кто знает, как бы мой сероглазый отреагировал, если бы я сразу обрушила на него правду. Вполне возможно, на этом бы наши отношения и закончились.

   С тяжелым вздохом я села в кресло второго пилота рядом с сосредоточенным на управлении кораблем Рендалом. В этот раз он не предложил присоединиться, да и явно мысли его витали где-то далеко. Краткое перемирие, вызванное опасностью и непредвиденными обстоятельствами, осталось в прошлом. И я в полной мере понимала, что ничего между нами еще не решено.

   – Ренд, – робко позвала, когда он установил координаты и поставил все на автопилот.

   Вздрогнув, сероглазый повернулся в мою сторону, словно только сейчас вообще вспомнил о том, что я рядом. Это болезненно кольнуло в сердце.

   – Вчера мы так и не поговорили о том, что произошло.

   Он слегка поморщился.

   – Давай просто забудем.

   – Забудем о наших отношениях вообще? – напряженно спросила.

   Лицо Рендала смягчилось.

   – Я имел в виду: оставим это в прошлом.

   – Хорошо, – я все еще не была уверена, могу ли расслабиться. – В тех гонках я участвовала ради друга. Поверь мне, если бы не это…

   Рендал остановил взмахом руки.

   – Я обо всем знаю. Студент Соннер приходил ко мне вчера вечером и все объяснил.

   – Значит, у нас все в порядке? – с надеждой посмотрела на любимого, пытаясь прочесть свой приговор по его задумчивому лицу.

   – Давай не будем спешить с выводами, – он покачал головой. – Я ведь сказал, что мы попробуем. По сути, мы с тобой мало друг друга знаем. Попробуем исправить ситуацию, а там уже поймем, стоит ли ожидать чего-то большего.

   Хотелось с жаром запротестовать, что я знаю о нем все, что нужно, и что меня все устраивает. Да я бы последовала за этим мужчиной хоть на край света! Но тут же с горечью поняла, что в его случае все совершенно не так. Это ему нужно определиться. Понять для себя, хочет ли быть со мной дальше. Не знаю, может, если бы не нервотрепка с огасом, вымотавшая до предела, я бы восприняла это нормально. Но наверное, слова Рендала стали последней каплей, и напряжение выплеснулось наружу вместе со слезами. Вскочив с места, я бросилась прочь из рубки управления. Не могла сейчас находиться рядом с любимым и знать, что легко могу потерять его. Это казалось страшнее, чем все, что пережила сегодня.

   Добежав до гостиной, упала в кресло и уткнулась лицом в его спинку. Старалась плакать беззвучно, сама стыдясь очередного проявления слабости. Все силы уходили на то, чтобы хоть как-то обуздать разбушевавшиеся эмоции. Так что я даже не заметила, что Рендал пошел за мной. Почувствовала его присутствие только после того, как горячие сильные руки обняли за плечи и развернули к себе.

   – Прости, я не должен был говорить с тобой так, – в его голосе слышалось искреннее раскаяние. – Ты столько пережила сегодня, а тут еще я…

   – Все в порядке, – вытирая слезы, глухо проговорила. – Ты сказал то, что думаешь. Это лучше, чем если бы стал обманывать просто из жалости.

   – Иди ко мне, моя хорошая, – его голос стал таким же мягким, как раньше, и я ощутила, как тает в груди ледяной комок страха от возможной потери. Главное, что он здесь, со мной. Остальное постараюсь пережить и исправить.

   Рендал поднял меня на руки и уже вместе со мной сел в то же кресло, поудобнее устроив на коленях. Укачивал, словно ребенка, шепча что-то ласковое и утирая мои слезы. Как же хорошо было сейчас! Так спокойно. Постепенно утихала та буря эмоций, что прорвалась наружу вместе со слезами. Да и вообще весь этот безумный день с Норданом лар Са-Ирдом казался сейчас лишь жутким кошмаром, от которого меня, наконец, разбудили.

   Сама не знаю, в какой момент вместо нежности и признательности к моему мужчине пришли на смену иные чувства. По телу растекалась волна жара от его прикосновений, стекающаяся к низу живота и наполняющая все внутри желанием. Я потянулась к нему сама, обвив за шею и приникая к губам, кажущимся такими твердыми, но на самом деле мягкими и чувственными. Он ответил с такой страстью, что я едва подавила стон. Казалось, ему это было необходимо не меньше, чем мне – с такой одержимостью он терзал мои губы.

   В какой-то момент опомнившись, стал целовать более нежно, будто извиняясь, и я отвечала со всем пылом, на какой была способна. Пусть даже осознавала, что опыта в таких делах у меня мало и наверняка уступаю его бывшим любовницам. Надеялась только на то, что все искупают те чувства, что питаю к нему. Желание раствориться в любимом без остатка, отдать всю себя.

   Мои дрожащие пальцы стали расстегивать пуговицы на его форме, с наслаждением прикасаясь к обнаженной коже. Оторвавшись от губ любимого, я скользнула по подбородку вниз, опускаясь по шее к груди. Услышала прерывистый вздох Рендала в ответ на мои действия и довольно улыбнулась. Как же хотелось, чтобы сейчас он позабыл обо всем на свете. Обо всем, кроме меня. Чтобы думал лишь обо мне.

   Плавно соскользнув на пол между его разведенными ногами, я принялась освобождать из плена одежды возбужденную плоть. Никакого стыда или неуверенности не испытывала. Напротив, старалась вспомнить то, чему учили в доме брата. О том, как доставлять мужчинам подобное удовольствие. Вряд ли когда-нибудь решилась бы проделать это с кем-либо другим – уже при одной мысли об этом раньше возникали рвотные позывы. Но с Рендалом все иначе. Каждый участок его тела казался безумно соблазнительным, желанным. Единственное, что вообще было важным – доставить ему удовольствие, выразить в полной мере то, что к нему чувствую. Рендал попытался остановить, что-то возражая и говоря о том, что я не должна этого делать.

   – Я сама так хочу, – чувственным голосом с немного низкими нотками проговорила и с довольным видом убедилась, что тон подействовал не меньше, чем действия.

   Рендал откинулся на спинку кресла, глядя чуть затуманенными глазами. Его зрачки почти заполнили радужку, а серый ободок сверкал, словно играющее на солнце серебро. Это зрелище просто заворожило, и я стала ласкать тело любимого, не сводя глаз с его лица. Ловила каждое изменение на нем, каждый вздох и стон, слетающие с губ.

   Хочу его! Как же безумно хочу и люблю! И сейчас, когда он так на меня смотрит, кажется, что испытывает те же чувства. Как же упоительно иногда бывает обманывать себя…

   Стараясь отогнать горькие мысли, сосредоточилась на дальнейших действиях. Уже почти довела его до разрядки, когда Рендал вздернул вверх и с каким-то рычащим возгласом подхватил на руки и потащил в уже знакомую спальню. Опрокинув на постель, навис надо мной, уперев руки поверх моих плеч. Его ноздри хищно раздувались, лицо было искажено страстью и непонятной злостью.

   – Это он научил тебя доставлять мужчине удовольствие таким образом?

   Уточнять, кто имелся в виду, не стала, ощущая пьянящий восторг из-за очевидного доказательства ревности.

   – Даже под страхом смерти я бы не коснулась Нордана лар Са-Ирда подобным образом, – выдохнула, не отводя глаз от любимого. – Но ты забываешь о воспитании юных таринок, – лукаво добавила, протягивая руки к его напряженной груди, где сейчас явственно очертились бугрящиеся мускулы, и проводя по ней. – В теории меня неплохо обучили, как доставить удовольствие СВОЕМУ мужчине, – слово «своему» я подчеркнула особой интонацией и слегка облизнула губы.

   Это подействовало на Рендала просто магическим образом. Больше не задавая глупых вопросов, он прямо-таки набросился на меня, срывая одежду и исступленно покрывая поцелуями. Так, словно старался очистить от прикосновений и поцелуев другого, прогоняя из моей души сами воспоминания об этом. По крайней мере, именно так я ощущала.

   Словно безумные, мы набрасывались друг на друга, то лаская, то терзая. Даже в первую нашу ночь не было такого напора эмоций, и я внутренне казалась самой себе вот-вот грозящей взорваться сверхновой звездой. Хоть на какое-то время исчезли сомнения и страхи, неуверенность в том, что этот мужчина и дальше будет рядом.

   Момент здесь и сейчас. Это было самым важным. Единственным, что имело значение. Никогда еще не чувствовала себя настолько живой. Каждая клеточка реагировала на то, что происходит, напоминала эпицентр чувственного взрыва. И когда наши с Рендалом тела соединились в единое целое, это походило на извержение вулкана, землетрясение, цунами или еще более сильное стихийное явление. Вспышка удовольствия оказалась настолько острой, что на несколько минут я потеряла сознание. А очнувшись, почувствовала, как кто-то осторожно гладит по щеке, будто успокаивая. Открыв все еще затуманенные после пережитого глаза, посмотрела в обеспокоенное лицо склонившегося надо мной мужчины.

   – С тобой все в порядке? – с тревогой спросил он.

   – В полном, – я потянулась навстречу его губам и вовлекла в новый поцелуй.

   – Постой, тебе не мешало бы отдохнуть, – с явной неохотой прервав соприкосновение наших губ, проговорил Рендал. – Ты сегодня столько пережила. А тут еще я накинулся на тебя с таким напором.

   – Даже не вздумай извиняться из-за этого! – с возмущением выпалила и притянула его к себе. Немного успокоилась только когда он обнял и мы некоторое время провели в объятиях. Было безумно приятно даже просто лежать рядом с любимым, ощущая близость его тела и чувствуя на коже прикосновение горячих ладоней. – Я люблю тебя, – вырвалось у меня от избытка чувств.

   Тут же ощутила, как Рендал напрягся. Потом осторожно высвободился и поднялся с постели. Ощущение холода немедленно накрыло с головой. Я непонимающе посмотрела на мужчину, который теперь явно избегал на меня смотреть и поспешно одевался. Что я сделала не так? Неужели мое признание оттолкнуло его? Но ведь я уже говорила, что люблю его. Так почему же?..

   Наверное, что-то такое мне все же не удалось скрыть – ведь не зря Рендал считается неплохим менталом. Он осторожно проговорил:

   – Давай не будем спешить, хорошо? И бросаться такими громкими словами тоже.

   Бросаться громкими словами? Обида захлестнула с головой. И это его ответ на мое признание? Да какого черта?! Пусть сам не испытывает тех же чувств, но мог бы, по крайней мере, проявить хоть какую-то деликатность.

   Я уже жалела о том, что сказала ему о любви. Ощущала себя так, словно меня с размаху швырнули в ледяную реку, да еще и утащили на дно, не давая дышать и двигаться. Оставалось поражаться собственной наивности. Я и правда рассчитывала на то, что секс вернет все, как было раньше? Да и что было раньше? С чего я вообще решила, что Рендал испытывал ко мне такого рода чувства? Страсть, желание, не больше. Это я, идиотка, размечталась о несбыточном. Приняла вполне понятную потребность мужчины защищать то, что считает своим – инстинкты собственника – за нечто большее.

   – А есть ли смысл тогда вообще что-либо продолжать, если для тебя мои чувства так мало значат? – с горечью спросила, тоже поднимаясь с кровати и отыскивая одежду.

   Рендал замер, в его глазах промелькнуло что-то непонятное, напоминающее сожаление. Он явно хотел что-то сказать, но я не дала ему такой возможности. Пока окончательно не утратила чувство собственного достоинства и опять не расплакалась перед ним, бросилась в гостиную и заперла дверь. Дала понять, что до конца полета не желаю, чтобы меня беспокоили. Но что самое обидное – Рендал и не подумал протестовать.

   Осознание того, что на самом деле я ему не нужна, грызло так, что дышать было больно. И зачем тогда переспал со мной снова? Тут же с горечью улыбнулась сама себе. А с чего ему отказываться от того, что сами предложили? Я наивная идиотка, непонятно на что рассчитывавшая. Для таких мужчин, как Рендал Паркер, секс вовсе не показатель серьезности чувств. А я вдруг поняла, что не могу так. Что для меня недостаточно быть только женщиной, которая согревает ему постель. Лучше прекратить все прямо сейчас, чем ждать, пока сам выбросит из своей жизни окончательно.

   Не знаю, сколько просидела так, уставившись в одну точку. Слез больше не было, только оглушительная пустота внутри, словно смазавшая остроту эмоций. И наверное, так для меня было даже лучше. Иначе не представляю, как смогла бы не сойти с ума от боли. Рендал постучал в дверь только тогда, когда мы подлетали к станции.

   – Тани, через десять минут стыковка с «Хроносом», – послышался за дверью знакомый голос. Теплые нотки в нем вонзились шипами прямо в сердце. Мне не нужна его жалость! Ведь несомненно, знает о том, что я сейчас испытываю. Или догадывается.

   На его реплику я не ответила. И открыла только после того, как мы влетели в ангар.

   – Спасибо за помощь, – сухо сказала, проходя мимо Рендала, в нерешительности застывшего в коридоре у гостиной.

   – Прости, я… – он хотел что-то сказать, но я не могла сейчас слушать очередные снисходительные извинения. Мол, я же не виноват, что не могу ответить на твои чувства, и возможно, со временем все изменится. Понимала, что поступаю в чем-то по-детски, требуя от Рендала всего и сразу, но слишком сильно жгли обида и уязвленная гордость.

   – Не нужно ничего объяснять, – я поморщилась, останавливая его. – Думаю, вряд ли у нас что-то получится.

   Лицо Рендала словно окаменело, но я уловила это лишь мельком. Уже через несколько секунд опрометью неслась к выходу, больше не оглядываясь.

***

Космическая станция «Хронос»

   Рендал был обескуражен случившимся. Уж такой реакции девушки никак не ожидал! Хотя женщины вообще существа непредсказуемые, и предугадать, как поступят в тот или иной момент, довольно сложно. Тем более когда речь о таком существе, как Таниэль, которая вся словно состояла из противоречий. Могла быть кроткой и покорной, а в следующий миг превращалась в тигрицу.

   Он так привык видеть в ее глазах безмолвное обожание, что оказался не готов к подобному. Хотя стоило бы принять во внимание, что далеко не всегда она ведет себя, как покорный ягненок. Взять хотя бы ее участие в гонках, когда Тани по-настоящему поразила его. Чтобы совершить то, на что оказалась способна она, нужно обладать недюжинной силой характера и смелостью. Да и сегодня, когда сама переняла инициативу и доводила до умопомрачения смелыми ласками, пришлось в очередной раз убедиться, что девушка полна сюрпризов.

   И все ведь шло хорошо! Он даже решил, что не станет напоминать ни о гонках, ни о прочих разногласиях. Просто позволит их отношениям развиваться дальше и вернуться в прежнее русло. Но девушка все испортила, явно ожидая сегодня от него ответного признания. Неужели считала, что после всего, что произошло, он и правда так быстро откроет перед ней душу?

   Чувства, конечно, были. И не менее сильные, чем у нее. Но то, что происходит между ними сейчас, слишком сложно. Эту новую Таниэль, открывшуюся после ее разоблачения, ему только предстояло узнать. Рендал опасался, что любил лишь образ, которого никогда не существовало. И ему нужно было время, чтобы понять, сможет ли он так же полюбить ее настоящую. Она же требовала невозможного. Все и сразу. А он слишком уважал ее, чтобы обмануть пустыми словами. Нет, он хотел сказать девушке о своих чувствах, но только после того, как будет точно уверен в них. Почему ей так сложно это понять и принять?

   Да и Рендал сомневался в том, что она и впрямь его любит. Влюбленность, несомненно, была, но не стоит забывать о ее юности и неопытности. Она вполне могла подменять одни понятия другими. Принять внешнее притяжение и восхищение его личностью и поступками за нечто большее. Создать в голове такой же идеальный образ, не имеющий связи с реальностью, как и он сам когда-то.

   А ведь Рендал больше, чем кто бы то ни было, понимал, насколько далек от идеала. Он обычный человек со сложным и противоречивым характером и своими заморочками. И уже то, как она восприняла в штыки соприкосновение с одной из сторон его натуры – недоверчивой и привыкшей все тщательно взвешивать – показало лучше всего, что принять его таким, как есть, Тани не готова. Ей нужен благородный рыцарь в сверкающих доспехах, наивный до идиотизма влюбленный идиот, готовый абсолютно все простить и принять. Но Рендал таким не был.

   Может, Тани права была, когда напоследок сказала, что у них ничего не получится? Только вот одна мысль об этом заставляло сердце ныть от тянущей боли. Так, словно ему предлагали отрезать часть себя и убеждали в том, что так будет для него же и лучше.

   Не лучше. Он понимал это прекрасно, вспоминая, как тяжело было без нее все те недели, когда сам решил держаться в отдалении. И отказываться от Тани сейчас, когда в полной мере осознал, что она нужна ему даже такая, со всеми своими тараканами и завышенными ожиданиями. Но он даст ей время разобраться в самой себе и повзрослеть. И в то же время не станет скрывать, что заинтересован в ней. Приняв решение, Рендал немного успокоился и тоже покинул яхту. Этот безумный день, насыщенный столь разнообразными впечатлениями и эмоциями, безумно его вымотал.