Дафи еще раз довольно оглядела себя в зеркале, убеждаясь, что немного ушитая форма выглядит безукоризненно. По виду она мало чем отличалась от студенческой, разве что тем, что была светло-серого цвета. И лишь нашивки Академии указывали на то, что Дафи еще не полноценный член команды «Звездного Странника». Получив форму, девушка позаботилась о том, чтобы та не сидела бесформенным мешком, а выгодно подчеркивала каждый изгиб соблазнительного тела. Так же Дафи поступала и со студенческой одеждой, так что никто из девчонок даже не удивился вольному обращению с формой.
Свои роскошные рыжевато-золотистые волосы мигарка собрала в хвост, оставив возле лица несколько кокетливых прядей. Макияжу сегодня уделила особое внимание – она должна быть во всеоружии перед встречей с проклятым предателем. При одной мысли о нем внутри всколыхнулась злость, которую так долго прятала. Вспомнила, как Тани сообщила великолепную новость о том, что Дафи зачислена в команду Рендала Паркера. Шквал эмоций тогда просто захлестнул. Как же долго она ждала этой встречи! Делала все возможное и невозможное, чтобы оказаться в числе лучших студентов. Радовало, что усилия не прошли даром.
Сама не признаваясь себе в этом до конца, Дафи сильно нервничала из-за этой встречи. Что если чувства к Кайлу все еще сильны и, увидев его воочию, она снова потеряет голову? Даже думать об этом не хотелось, и девушка стала еще больше распалять в себе злость на этого мужчину. Злилась из-за того, что так и не смогла выкинуть его из головы. Не помогли ни обожание Люка и других мужчин, ни успехи, что делала в учебе. Стоило вспомнить один лишь презрительный взгляд Кайла, брошенный напоследок, как снова чувствовала себя ничтожеством, годным лишь на то, чтобы скрашивать кому-то постель. Мужчине удалось посеять в ней неуверенность в себе, ощущение своей незначительности. Может, именно это и мешало выбросить из головы этот неприятный эпизод своей жизни и пойти дальше. Что до былых чувств, то Дафи очень надеялась, что их и правда больше нет. Ведь самыми сильными эмоциями, что сейчас возникали при мысли о Кайле, были ненависть и жажда мести.
– Даф, ты скоро? А то без нас улетят, – послышался из гостиной умоляющий голос Люка, все это время смиренно ожидающего ее за дверью.
Девчонки уже находились в зале ожидания космопорта – их терпение благополучно лопнуло. Да она и правда сегодня собиралась намного дольше, чем обычно. До последнего оттягивала решающий момент. Еще раз придирчиво оглядев себя в зеркале, Дафи, наконец, улыбнулась самой своей ослепительной улыбкой и выпорхнула из спальни.
– Никто и не заставлял тебя ждать здесь, – привычно огрызнулась она в ответ на реплику Люка. – Сама бы справилась!
– Прости, – так же привычно откликнулся он, стойко снося все ее капризы.
Дафи поморщилась – раболепие Люка начинало по-настоящему раздражать. А ведь с виду он настоящий мужик, да и пилот отличный. Так что тем более непонятно, почему терпит все ее подколки и издевательства. Неужели правда любит? В таком случае его можно только пожалеть. Дафи при всем желании не смогла бы ответить на чувства того, кого считала слабее себя. А Люк своим поведением каждый день это доказывал. В их отношениях именно она задавала тон. Да что там, ни один нормальный мужик не потерпел бы, чтобы его женщина заводила интрижки с другими! А Люк терпит и прощает.
– Пойдем уже. Только чемоданы забери из спальни, – проворчала она, махнув рукой в сторону комнаты, которую только что покинула.
Парень послушно взял два огромных чемодана, которые с трудом оторвал от пола, но не сказав ни слова протеста, двинулся к выходу. Дафи даже не смотрела в его сторону, уверенно шагая впереди и размышляя о том, как отреагирует Кайл на ее появление. Она все еще не знала, как лучше повести себя с ним и какую тактику выбрать. Решила, что посмотрит по ситуации.
Вместе с Люком они спустились на первый модуль и направились в помещение космопорта. Людей там было еще больше чем обычно. Студенты, сдавшие сессию, разлетались кто куда. Одни на места практики, другие – домой. Да и туристов было предостаточно. Немного льстило то, как окружающие смотрят на них с Люком. С восхищением и даже завистью. Еще бы! Далеко не каждому удавалось поступить в Межзвездную Академию и тем самым обеспечить себе прекрасное будущее. Нашивки на плечах Дафи лучше всего доказывали, насколько неправ был Кайл, отнесшись к ней с пренебрежением. Да и два значка на груди вместо положенного одного говорили о том, что она гораздо способнее обычных студентов. Учится сразу на двух направлениях.
Дафи с трудом высмотрела в толпе своих – помогло то, что в их числе стоял и ганнер. Он возвышался над всеми, по меньшей мере, на полголовы. Правда, выглядел так, словно его с креста сняли. Дафи злорадно порадовалась тому, что еще один мужик получил по заслугам и теперь страдает. Тут же отметила, что в последние полгода она и правда стала настоящей мужененавистницей. Ведь по сути ганнер ничего плохого ей не сделал. Да и вел себя в последнее время совершенно иначе. Люк, знавший его раньше, не раз говорил, как же сильно Дан изменился. Его перестали интересовать гулянки и женщины. Почти все время проводил за учебой и тренировками, загоняя себя до изнеможения. Наверное, так ему было легче пережить размолвку с Арлас. Дафи замечала, какие тоскливые взгляды он бросает на андрана. Видно было, что ганнеру давно хочется все исправить, но не осмеливается. Уж слишком неприступной казалась на людях Арлас. Хотя Дафи прекрасно понимала, что и ей хочется плюнуть на все и сделать первый шаг. Но гордость и неуверенность в том, что другой простит и примет, мешала обоим.
Раньше, до того, как по ее жизни разрушительным смерчем проехался Кайл Стаффорд, она бы нашла способ помирить их. Но сейчас считала, что все равно у них ничего не выйдет, и Арлас в итоге будет страдать. А Дафи меньше всего хотела, чтобы один из самых близких ей людей страдал. Тем более из-за мужика. Рано или поздно Арлас выкинет Дана из головы, и лучше, чтобы их как можно меньше связывало. Глядя на Таниэль, она в очередной раз убеждалась в своей правоте. Несмотря на то, что подруга помирилась с любимым человеком, особенно счастливой не выглядела. Видно было, что ее что-то мучает. И Дафи интуитивно чувствовала, что это связано с Рендалом. Не все у них так гладко, как кажется. Она уже решила, что если сероглазый опять обидит Тани, не посмотрит, что он важная шишка, а теперь еще и ее капитан, и выскажет ему все, что думает.
Уже подойдя ближе и здороваясь со всеми, кто скоро станет частью той же команды, что и она, Дафи бегло оценила ситуацию. Ганнер держался чуть осторонь, стараясь придать себе невозмутимый вид, и буравил холодным взглядом остальных. Лисенок, как они все с подачи Тани называли Алекса, о чем-то весело переговаривался с ней и андраном. Никого из преподавательского состава, которые, как знала мигарка, тоже зачислены в эту экспедицию, пока не было. Видать, решили появиться уже непосредственно перед отлетом. Дафи велела Люку заняться погрузкой ее вещей на «Звездный Странник» и, не сомневаясь в том, что команда будет выполнена, с широкой улыбкой подошла к девчонкам.
– Ну, наконец-то! – встретила ее насмешливым возгласом Тани. – Не прошло и суток!
– Женщина всегда должна быть во всеоружии, сколько бы времени на это ни потребовалось, – весело отмахнулась Дафи.
Заметив приближающегося к ним куратора ее направления – Томаса Грейда, Дафи помахала ему рукой. Пожалуй, из всего окружения мигарки это единственный мужчина, который не вызывал негатива. А может, так было из-за того, что как мужчину она его ну никак не воспринимала. Скорее, как существо неопределенного пола, повернутое исключительно на работе. Но Дафи успела по достоинству оценить его интеллект и познания в выбранном направлении. У Томаса она многому научилась, да и он всегда выделял ее из числа других студентов. Считал самой одаренной и перспективной. Разумеется, подобное отношение изрядно тешило самолюбие Дафи.
То, что Томас тоже летит с ними, стало приятным сюрпризом. Как раз можно будет выкроить время на работу над совместным проектом, который куратор в случае успеха предложил запатентовать на них обоих. Пока этот частный проект держался в тайне даже от руководства корпорации. Томас не желал, чтобы кто-нибудь перехватил их изыскания и присвоил все лавры себе. Дафи же пользовалась его безграничным доверием. Да и идея проекта принадлежала именно ей. Томас лишь подхватил удачную мысль и помог добиться практических результатов. В случае успеха открытие может перевернуть жизнь многих, и осознание этого наполняло сердце Дафи гордостью. Очередное доказательство того, как ошибался Кайл, считая ее ничтожеством. Мысли опять коснулись этого мерзавца, и Дафи с неудовольствием отогнала их.
Приблизившись, преподаватель немного скованно поздоровался с остальными и отвел Дафи в сторону. Завязался оживленный разговор, связанный с работой, который вряд ли был бы интересен кому-то еще. Для мигарки же, как ни странно, беседа о науке доставляла удовольствие не меньшее, чем о межличностных отношениях. Механически поглядывая во время разговора на снующих мимо людей, она вдруг поймала себя на том, что приглядывается к цвету глаз окружающих. Мысленно чертыхнулась.
После предсказания, сделанного Тайдрой, это стало уже какой-то навязчивой идеей. На лице каждого встречаемого мужчины она пыталась найти глаза цвета аметистов. Ну не бред ли? Дафи сама на себя сердилась за то, что приняла настолько близко к сердцу слова сестры. Ведь та вполне могла просто отомстить ей за идиотскую реакцию на предыдущее предсказание и всего лишь придумать сказочку об этих самых глазах. Но видимо, на самом деле Дафи гораздо больше доверяла Тайдре, чем хотела признать. И слова ясновидящей зацепили. Единственным, что утешало, так это то, что Кайл Стаффорд, судя по предсказанию, точно не тот, кто ей нужен. Глаза у него, хоть и красивые, но вполне обычного голубого цвета.
При приближении еще одного члена команды разговоры стихли. Вот эту гадину не любил никто, и Дафи с трудом представляла, как вытерпеть ее на протяжении всего полета. Марда Лари, тоже одетая в форму члена команды «Звездного Странника», с соответствующей эмблемой на груди, походкой грациозной хищницы поравнялась с их компанией. Глаза ее выцепили из толпы Тани и уставились с нескрываемой неприязнью. Дафи поневоле поежилась – что-то в этой твари было такое, что навевало ассоциации с голодным пауком. Или, скорее, змеей. Даже яркая расцветка говорила в пользу второго сравнения. Красивая, но опасная гадина, от которой при любом раскладе стоит держаться подальше.
Зря Рендал разрешил ей участвовать в экспедиции! Не мог же не знать, как она относится к его девушке. Заметив, как изменилась в лице Тани при появлении соперницы, Дафи поспешила на выручку, извинившись перед Томасом. Перед лицом возможной опасности они будут держаться единым фронтом! Заметила, как Арлас тоже непроизвольно выступила вперед, словно пытаясь частично заслонить Тани. Видимо, у андрана возникли схожие эмоции.
– Как ты допустила, чтобы Ренд ее в команду включил? – прошипела Дафи на ухо Тани.
– Вообще-то он моего одобрения не спрашивал, – огрызнулась подруга.
– Я бы на твоем месте ему истерику устроила, чтобы впредь думал, прежде чем такое делать! – распалялась мигарка. – А еще лучше от тела отлучить на время всей экспедиции.
– Жестокая! – хмыкнул Алекс, бесстыдно подслушивающий разговор.
– Может, она очень хороший специалист и незаменимый член команды, – произнесла Арлас, и Дафи одарила ее возмущенным взглядом.
– Ты вообще на чьей стороне?!
– На стороне Тани, конечно, – заверила андран. – Просто пытаюсь понять мотивы Рендала.
– Да что тут понимать?! – ярилась Дафи. – Он, как и все мужики, плевать хотел на чувства женщины!
Но при виде расстроенного личика Тани решила заткнуться. Вряд ли подруге полегчает, если она станет и дальше сыпать соль на рану.
– Ладно, может, и правда у него были веские мотивы, – уже более спокойным тоном сказала Дафи. – Но все равно я бы на твоем месте это ему с рук не спускала.
– Между нами и так все непросто, – покачала головой Тани. – Да и кто я ему такая, чтобы закатывать сцены ревности.
– Как это «кто такая»?! – возмутилась Дафи. – Ты его девушка, между прочим!
– Но не жена ведь, – тихо ответила подруга. – Да и он ничего мне не обещал. Я даже не уверена в его чувствах.
Видя, что Тани совсем упала духом, Дафи ощутила новый приступ злости на всех мужиков вместе взятых и Рендала Паркера в частности. И поклялась себе, что, скорее, сдохнет, чем снова впустит кого-то в свое сердце. Нет уж, лучше просто использовать, как делает это сейчас, а для душевных отношений и поддержки есть подруги. Сегодняшний поступок Рендала лучше всего подтвердил ее правоту. Даже самые лучшие из них – гады!
Появление этого самого гада, подошедшего к ним, оторвало ее от подобных размышлений. Только вот реакция Рендала при виде Марды изрядно удивила. Выглядел он не слишком довольным ее присутствием, что и подтвердили следующие слова после того, как поздоровался с остальными:
– Марда, а ты что здесь делаешь?
Тани даже дышать перестала, вся превратившись в зрение и слух. Впрочем, как и остальные, которые прекрасно знали о наличии этого любовного треугольника.
– Меня тоже включили в состав команды, – невозмутимо откликнулась женщина, мило ему улыбаясь.
– Тебя ведь не было в списке, который я давал на одобрение, – нахмурился Рендал, бросая обеспокоенный взгляд на Тани. То, что ему не безразлична ее реакция, все же заставило Дафи передумать насчет него. Не такой уж и гад.
– Мистер Корн решил слегка изменить твой список. Посчитал, что я могу быть полезной, – невозмутимо откликнулась метаморф, делая вид, что не замечает всеобщей неприязни, направленной на нее. Хотя, вполне возможно, что ей просто плевать на отношение окружающих. – Тебе показать соответствующий допуск? – поинтересовалась женщина, пристально глядя в нахмуренное лицо Рендала.
– Не стоит, – сухо откликнулся он. – Ладно, я сам поговорю с Майклом.
– Боюсь, что сегодня мистер Корн до конца дня будет вне зоны доступа, – невинно заметила Марда. – Насколько я знаю, уехал на какую-то закрытую конференцию, где требуют отключить устройства связи. А вылетать нам нужно уже сегодня. Мистер Корн будет не слишком доволен, если ты отложишь экспедицию.
Рендал сверкнул глазами, явно едва сдерживая ругательство, но не стал дальше развивать тему. Лишь коротко кивнул и пригласил всех отправляться на посадку. Сам же подошел к Тани и взял под руку, нисколько не стесняясь присутствующих. Явственно демонстрировал свое отношение к девушке и то, что она для него не только один из членов команды. Заметив, что цвет лица Тани выровнялся, а взгляд стал не таким несчастным, Дафи облегченно вздохнула. Хотя что-то ей подсказывало, что стерва Марда не упустит шанса подпортить жизнь подруги во время полета. #287051540 / 02-апр-2017
Космический корабль класса «эпсилон» «Звездный Странник»
Все посторонние мысли мигом улетучились, когда Дафи ступила на корабль. Сердце, к ее неудовольствию, заколотилось сильнее – предстоящая встреча заставляла изрядно нервничать. Потом и вовсе мелькнула неутешительная мысль – а ведь Кайл может ее даже не узнать. Для него наверняка в порядке вещей во время отпуска между рейдами охмурить какую-то наивную девицу, а потом тут же забыть о ее существовании. Опять накатила злость, и стоило неимоверных усилий удерживать на лице избранную в этот раз маску не отягощенной интеллектом красотки. Дафи невинно хлопала длинными ресничками и обворожительно улыбалась, репетируя ту роль, которую посчитала самой подходящей для осуществления мести. Пусть поначалу терзается догадками, как такой, как она, вообще удалось оказаться здесь.
Их привели в кают-компанию, где собрались постоянные члены экипажа «Звездного Странника», чтобы поприветствовать пополнение. Дафи специально пока встала за спинами остальных, чтобы не привлекать к себе внимание. И буквально впилась глазами в знакомую фигуру, при виде которой нахлынула горечь. Прямо цветет и пахнет, сволочь! С момента их последней встречи ничуть не изменился. Все такой же красавчик со светло-русой непокорной шевелюрой, голубыми глазами и приятной улыбкой. С виду прямо обаяшка, к которому непроизвольно проникаешься симпатией с первого взгляда. Открытый взгляд, дружелюбие в каждом жесте. Как же все это обманчиво и какая гнилая натура скрывается внутри!
Заметив несколько хорошеньких студенток, стоящих впереди, Кайл тут же стал беззастенчиво строить им глазки. Вот сволочь! Дафи едва не заскрежетала зубами от нахлынувшей досады. Нет уж, голубчик, даже не думай, что во время этого рейса тебе хоть что-то обломится! Она была намерена отвадить от него потенциальных пассий всеми правдами и неправдами.
Рендал представил сначала постоянных членов команды, сообщив об их полномочиях и о том, кто будет отвечать за студентов и давать им задания. Дафи глянула на собственное местное начальство лишь вскользь – врач из медотсека, скромная и некрасивая угарка, вряд ли доставит какие-то проблемы. Да и Рендал особо подчеркнул, что у студентов-биологов будут свои задачи во время экспедиции, так что в основном они станут работать под началом Томаса Грейда. И Дафи это вполне устраивало.
Наконец, настал черед представлять новоприбывших. Рендал называл имена, студент делал шаг вперед и все слушали краткую характеристику о нем самом и о том, чем он будет тут заниматься. Дафи заметила, как засветились глазки Кайла, когда Рендал представлял Тани. Второй пилот скользнул по девушке оценивающим взглядом, явно прикидывая шансы на успех. Но к счастью, капитан пресек это сразу, так красноречиво глянув на подчиненного, что тот несколько обескуражено нахмурился. Дафи поневоле восхитилась. Так еще уметь надо – одним взглядом указать другому мужику, где его место, и чтобы не смел даже думать о чужой женщине. А у Кайла тут же поджилки затряслись, что она отметила с особым удовольствием. Слабак! И как раньше этого не замечала, купившись на мнимую мужественность?
– Дафрия Нуар, – она вздрогнула от неожиданности, когда назвали ее имя – настолько погрузилась в созерцание Кайла. – Студентка медико-биологического и технического направления.
Дафи медленно вышагнула вперед, натянув на лицо очаровательную улыбку и строя глазки всем присутствующим мужикам. Словно невзначай, остановилась взглядом на Кайле и, довольно отметив, как ошарашено вытянулось его лицо, перевела взгляд дальше. Сделала вид, что не узнала старого знакомого и даже особо задержала внимание на мускулистом типчике, стоящем слева от Кайла. Тот одарил ответной многообещающей улыбкой. Краем глаза уловила, что второй пилот нахмурился, продолжая непонимающе пялиться на нее. И по мере того, как Рендал давал характеристику, отмечая высокие успехи в учебе и то, что Дафи учится одновременно на двух направлениях, Кайл выглядел все более озадаченным. С трудом удержала смешок, подумав, что он наверняка сейчас размышляет, уж не обознался ли.
Немного отвлеклась, когда представляли Арлас. То, что ее и ганнера отдадут в распоряжение Хир-Но-Гара, сюрпризом не стало. Ксенит был начальником службы безопасности корабля, а они оба студенты военного направления. Но слишком обрадованным Дан не выглядел, и его угрюмые взгляды, бросаемые на начальника, от Дафи тоже не укрылись. Ревнует, похоже. Хотя она прекрасно знала, что делает он это зря. Арлас так и не решилась перейти за грань дружбы с Хир-Но-Гаром, и вряд ли решится на это в дальнейшем. Дафи вообще поражалась ее выдержке – сознательно лишить себя плотских радостей из-за какого-то идиота, который не смог оценить по достоинству, какое счастье могло ему достаться.
На месте подруги она бы даже не раздумывала. Хотя, положа руку на сердце, ксенит все же немного пугал. В частности, его жучиная ипостась. Стоило представить, каким он может быть, как у Дафи мороз шел по коже. Хотя Арлас это вроде не пугает. Эх, ладно, пусть сами разбираются! Ей же самой во время полета будет чем заняться. Она снова перевела взгляд на Кайла и чуть наморщила лобик, делая вид, что что-то вспоминает. Потом изобразила легкое удивление и скривилась так, словно лимон раскусила. Не сводящий с нее глаз мужчина не мог этого не заметить и нахмурился.
Когда церемония знакомства закончилась и их попросили покинуть кают-компанию и уйти в специально отведенные каюты, Дафи даже не глянула в сторону Кайла. С самым независимым видом прошла мимо, специально напоследок одарив еще одной улыбкой мускулистого, которого заприметила раньше. Похоже, один из техников, если она ничего не перепутала. Что ж, у нее будет повод познакомиться с ним поближе, мотивируя это повышением собственного профессионального уровня. Все-таки второе направление у нее техническое, как-никак. Ощущала буравящий спину напряженный взгляд и готова была поклясться, что принадлежит он именно Кайлу. И поневоле губы растягивались в хищной улыбке.
– Дафи, боюсь даже спросить, о чем ты сейчас думаешь, – шепнула Арлас, идущая рядом.
– О том, как рада видеть одного старого знакомого, – протянула мигарка.
– Не хочу даже спрашивать, что ты задумала, – покачала головой андран.
– Пока сама не знаю. Но что-нибудь придумаю обязательно, – злорадно пообещала Дафи и грациозным жестом поправила завиток волос у виска. Ее глаза горели предвкушением.