– Как думаешь, что сегодня намечается? К чему такая торжественность? – шепнула я Лисенку, стоящему рядом со мной в обществе остальных членов нашей мини-группы.
Собрали нас в предбаннике зала для занятий по развитию ментального дара. Здесь за нами с помощью камер и различных приборов для анализа физического и умственного состояния обычно наблюдали наставники. Но сейчас в этом помещении никого не было. Преподаватель по ментальному дару – тот самый нанас, который проводил мое психологическое тестирование, завел студентов внутрь и велел подождать. Только сообщил, что сегодня следует приложить все возможные усилия для прохождения испытания.
– Может, зачет какой-то? – пожал плечами Лисенок.
Мы с Алексом успели сдружиться за то время, что я находилась здесь. Как-то незаметно наша пятерка менталов разбилась на два противоборствующих лагеря. Я с Лисенком и угару с Ледяной Принцессой. Пятый же член маленькой группы – нанас – сохранял нейтралитет, и ему было плевать на наши разборки.
– Тогда почему заранее не предупредили? – с недоумением откликнулась я.
– А что без подготовки наша лучшая студентка ни на что не способна? – послышался издевательский голос Лианы.
– Уж способна побольше твоего! – огрызнулся за меня Алекс, одарив неприязненным взглядом Ледяную Принцессу.
Я же решила мужественно не замечать очередных попыток вывести меня из себя. После того рокового дня, когда меня забрали прямо из студенческой столовой в наручниках, Лиана стала еще невыносимее, чем раньше. Ни дня не проходило без намеков по поводу моего уголовного прошлого, того, что учиться рядом с воровкой и мошенницей для нее невыносимо и прочее. И не надоело же гадине! А ведь прошло уже больше двух месяцев!
Как ни странно, остальные, помимо Лианы и угару, не придавали такого уж значения тому, что произошло. Или, по крайней мере, в открытую не проявляли какого-либо недовольства. Наверное, считали, что раз меня вернули в Академию и разрешили здесь учиться и дальше, причем теперь под настоящим именем, то все это не больше чем недоразумение или ошибка. Начальство разобралось и само все решило. А с начальством не спорят. Конечно, поначалу были косые взгляды и шепотки. Любопытные явно жаждали подробностей. Но подруги и Лисенок надежно оберегали меня от их поползновений. Так что постепенно все отстали.
К тому же я сделала все, чтобы доказать, что вернули меня не зря. Взялась за учебу с еще большим рвением, оставляя себе на отдых лишь несколько часов сна и позабыв о каких-либо развлечениях. Хотя, конечно, у такого моего усердия была еще одна причина. Сероглазая такая, упрямая и доводящая до белого каления. Рендал с того дня, как лично сопроводил меня обратно в Академию, больше ни разу не проявил хоть какого-то личного интереса. Вел себя так, словно между нами никогда ничего не было. И это грызло меня изнутри.
Чего я только ни перепробовала, чтобы попытаться выяснить с ним отношения и все наладить! Вылавливала после занятий, заходила к нему домой, связывалась по идентификатору. Все напрасно. Рендал четко давал понять, что отныне стал для меня лишь преподавателем, не больше. Единственной моей надеждой на то, что хоть что-то может измениться, было то, что благодаря успехам в учебе есть шанс попасть на практику к куратору на корабль. Там, в более неформальной обстановке, может выпасть шанс что-то исправить. Надежда, конечно, слабая, но иной у меня не было.
Собственно, эти мотивы и заставили меня сделать все, чтобы стать лучшей студенткой среди первокурсников своего направления. Разумеется, Ледяная Принцесса, обладающая чрезмерным самомнением и амбициями, стерпеть такого не могла. Она сама метила на мое место и делала все, чтобы сбить с намеченного пути.
– Ты подумала насчет моего предложения? – подал голос Лисенок, уже не обращая внимания на Лиану.
Вздрогнув, я непонимающе взглянула на него – как всегда, мысли о моих непростых отношениях с Рендалом заставили витать в облаках.
– Ты о чем?
– Гонки! – еще тише произнес Алекс.
– Я ведь тебе говорила, что не собираюсь в этом участвовать, – прошипела я. – Не хочу, чтобы у меня были неприятности.
– Без тебя мне не выиграть! – Лисенок состроил умильную страдальческую гримаску, эффект которой уже давно на мне опробовал. Но в этот раз поддаваться хитрющему паршивцу я не собиралась.
– Сказала же: нет!
– Боишься навлечь неудовольствие куратора? – лукаво проговорил Алекс.
И я с негодованием воззрилась на него. Неужели так очевидно, какое значение для меня имеет то, что подумает Рендал? Я ведь вроде старалась скрывать свои чувства. Хотя кого я обманываю? Только слепой не увидит, какие взгляды я на него бросаю и как он неизменно меня игнорирует. К вящей радости Марды Лари, которая заметно активизировалась за эти два месяца и буквально прохода ему не давала. И что самое обидное – он не посылал ее далеко и надолго, а охотно общался. Арлас и Дафи даже донесли мне, что видели эту гадину с Рендалом в клубе и несколько раз в ресторане.
Я же, мучимая ревностью и худшими опасениями, не могла в открытую проявить то, что чувствую по этому поводу. Сама все испортила между нами. Отплатить же сероглазому той же монетой не было никакого желания, хотя Питт не раз опять подбивал клинья. Но нет. Я доводила себя до истощения тренировками и учебой, чтобы хоть как-то забыться, и продолжала непонятно на что надеяться. Но все же то, что Лисенок сейчас затронул эту тему, лучше всего показывало – скрыть хоть от кого-либо мои чувства к Рендалу мне совершенно не удалось.
– Может, из-за гонок он наоборот хоть как-то проявит к тебе интерес, – бросил очередной пробный камень коварный рыжий. – Как видишь, линия поведения пай-девочки на него не действует. Как насчет стать кем-то другим?
– Да иди ты, Алекс! – процедила я, понимая, что мной просто-напросто пытаются манипулировать.
Хотя что-то в его словах задело. Чем терпеть постоянный игнор со стороны Рендала, уж лучше ощутить его гнев! А то уже смотреть не могу на каменную маску вместо лица любимого. От этого каждое утро все труднее удается заставить себя встать с кровати. Еще немного – и жесточайшая депрессия обеспечена.
К счастью, додумать эту мысль до конца мне не дали. Дверь в помещение отворилась, пропуская наставника и еще нескольких преподавателей, которые, по всей видимости, сегодня станут наблюдать за занятием. Но при виде совершенно неожиданного визитера моя челюсть едва со звоном не упала на пол. Впрочем, та же реакция была и у других одногруппников. Мы во все глаза смотрели на вошедшего Майкла Корна, как всегда, улыбчивого и дружелюбного. Вот теперь я занервничала еще больше. Одно дело опозориться перед уже знакомым преподавательским составом Академии, совсем другое – перед главой корпорации «Корн».
Мы вытянулись по струночке, боясь даже шелохнуться лишний раз, пока гости рассаживались на стульях, а преподаватель по ментальному дару говорил о том, что сегодня мы должны показать все, на что способны. Это и так было очевидно, учитывая то, кто почтил своим визитом занятие, и такое напутствие лишь усилило нервозность. Вот гадство!
Почувствовав на себе внимательный взгляд не кого иного, как Майкла Корна, я с трудом сглотнула пересохшим горлом. Осторожно скосила глаза в его сторону и едва не задохнулась от ужаса. Почему он так смотрит на меня? Больше всего этот взгляд напоминал взгляд голодного питона. Впрочем, это длилось лишь несколько мгновений. Потом мне улыбнулись самой дружелюбной улыбкой и приветливо кивнули, давая понять, что узнали.
Я с трудом натянула на лицо ответную улыбку, которая наверняка получилась жалкой. На всякий случай усилила ментальный щит, чтобы ни перед кем не выдать того хаоса эмоций, которые сейчас обуревали. Даже пожалела о том, что в последнее время редко ношу амулет из дардаса. Наставник считал, что я должна как можно быстрее научиться ставить крепкий и устойчивый щит и не прибегать к помощи подобных средств. Но сейчас это бы точно не помешало.
Не знаю, как остальные, но я вздохнула с облегчением, когда нас запустили в зал для тренировок. С виду просто огромное пустое помещение. Но я успела узнать, как обманчив бывает этот вид. В этом месте нам уже не раз пришлось преодолевать самые настоящие издевательства. Виртуальная реальность преображала этот зал до неузнаваемости, а меняющиеся температурные и климатические условия создавали полную иллюзию погружения в иной мир. Здесь нас учили подавлять эмоции, преодолевать боль и дискомфорт, считывать эмоции других и пытаться обмануть ментально и эмоционально. Задания были самые разные, иногда даже командные или с участием преподавателей-менталов. Так что всякий раз, проходя в зал, мы могли лишь догадываться, что ждет на этот раз.
Вошедший вслед за нами преподаватель раздал виртуальные маски и велел надеть. Только после этого сообщил о первом задании – самом легком и уже знакомом. Нужно было почувствовать остальных в абсолютно темном помещении, лишившись не только зрения, но также слуха и обоняния, которые притуплялись благодаря этим чудо-устройствам. Задание осложнялось тем, что каждый будет удерживать ментальный щит. Важно найти прореху в обороне противника, улавливая малейшие колебания эмоционального фона. А затем отметить его местоположение на виртуальном экране. К такому мы все были привычны, поэтому я немного расслабилась. Успела уже узнать слабые стороны одногруппников и знала, как их вычислять.
Как только преподаватель вышел, в зале воцарилась кромешная темнота. Мы тут же рассредоточились по помещению, отыскивая места, самые выгодные стратегически с нашей точки зрения. Поначалу, когда такие занятия проводились впервые, мне становилось не по себе из-за того, что разом лишилась трех органов чувств. Ничего не видела, не слышала, не чувствовала запахов. Это пугало до дрожи. Но наверное, не поступай с нами наставники так, мы бы не смогли в полной мере довериться лишь ментальному дару. Сейчас же выбора не было, и только он, по сути, помогал хоть как-то ориентироваться.
На одном месте оставаться опасно, и я медленно перемещалась по помещению, изо всех сил напрягая дар. Приходилось действовать осторожно, пропуская ментальные щупальца через щит. Если действовать слишком интенсивно, меня засекут по этим самым щупальцам и колебаниям энергии.
Нанаса почуяла первого. Он обычно предпочитал сначала прятаться в одном из углов, оттуда изучать остальных, а потом уже двигаться. Но я отыскала его прежде, чем он вышел из укрытия. Нажала на соответствующую точку на виртуальном экране, расположенном перед глазами. Белый огонек, зажегшийся на нем, показал, что я угадала. Если бы ошиблась, огонек в указанной точке стал бы красным. И я автоматически вылетела бы из испытания.
Облегченно перевела дух и сосредоточилась на поисках остальных. Ледяную Принцессу почувствовала не по эмоциям, а по колебанию воздуха справа от меня. В таких испытаниях терпением она не отличалась и долго на одном месте не стояла. Что, собственно, и сыграло мне на руку. С торжествующей улыбкой нажала на соответствующую точку на экране, загоревшуюся белым. Прекрасно знала, что в этот самый момент механический голос в голове Лианы сообщил ей, что она обнаружена и выведена из игры. Представляю, как она бесится сейчас!
Вздрогнула, когда в моей собственной голове раздался голос, что угару тоже обнаружили. Лисенок тоже, похоже, времени не терял. Осознание, что мы с другом остались вдвоем, очень даже радовало. Если и проиграю, то хоть не так обидно будет. Но в этот раз повезло мне. Яркая вспышка радости от Алекса, который, видимо, подумал о чем-то подобном, выдала его с головой, и я тут же ткнула пальцем в экран. После объявления итога свет в помещении снова загорелся, и голос наставника объявил результаты. Заработанные мной пятнадцать баллов приятно согревали душу. Лисенок заработал пять, остальные по нулям.
Но расслабляться рано. Это лишь разминка. О чем, собственно, и объявил голос наставника, разнесшийся по помещению. Теперь предстояло более сложное испытание. Проходить его предстояло по очереди. Условия вроде бы и простые, но я прекрасно знала, что пройти это задание не так легко. Испытуемому предстояло выявить среди остальных студентов друзей и врагов по эмоциям и мыслям. Ментальный щит будет снят. Сложность заключалась в том, что другие участники должны пытаться тебя запутать. К примеру, враг может изо всех сил посылать тепло и симпатию, чтобы его восприняли как друга. Задача – выявить, кто во враждебном стане и правда на твоей стороне. А учитывая то, что отношения в нашей группе далеко не простые, дело изрядно усложняют лишние эмоции, которые тоже будет непросто скрыть.
Это испытание я не любила больше всех. После него голова просто раскалывалась, а я невольно потом начинала искать подвох в действиях всех окружающих даже в реальной жизни. Хотя, не скрою, подобное умение просчитывать возможных врагов может изрядно пригодиться. Только вот мне подобное было не близко.
И все-таки, почему Майкл Корн решил посетить обычное занятие по ментальному дару? На моей памяти такого ни разу не было. Конечно, глава корпорации мог посетить выпускной экзамен, но не рядовое же занятие! И еще сильно смущал тот взгляд, что я уловила на себе. О том, что он может означать, даже думать не хотелось. Остается надеяться, что у меня всего лишь разыгралось воображение или Корн при этом думал о ком-то другом, но так совпало, что смотрел в мою сторону.
Поймав себя на том, что отвлеклась от выполнения задания, я постаралась снова вернуться к изображению дружеских чувств по отношению к Ледяной Принцессе, которая сейчас проходила испытание. Мне предстояло обмануть ее мнимым дружелюбием, но я не сомневалась, что она нисколько не поверит. Так что и стараться не особо хотелось. Эта гадина обладала феноменальной интуицией в том, что касалось отношения к ней других. Обмануть ее было практически невозможно.
Неудивительно, что сдружиться здесь Лиане удалось только с угару, обожавшим эту отмороженную красотку и раболепствующим перед ней. Остальные на дух не переносили за заносчивость и непомерное самомнение. Конечно, ее красота некоторых привлекала, но столкнувшись с гадостным характером, кавалеры почти сразу ретировались. Еще бы! Кому понравится терпеть самые изощренные унижения, чтобы заслужить хотя бы одну улыбку? Нравилось только угару, потому он и стал ее неизменным спутником.
Как и следовало ожидать, Ледяная Принцесса великолепно справилась с заданием, чему порадовался только ее обожатель. У остальных дела шли с переменным успехом. Нанас и Лисенок отгадали верно личины двоих из нас. Угару – одного. Настал мой черед проходить испытание, и я неохотно уселась в кресло.
Комната, кстати, теперь представляла собой нечто вроде камеры для допросов. Испытуемый садился в медицинское кресло. Руки и ноги обездвиживали ремнями. Другие студенты, изображавшие дознавателей, могли даже применять что-то вроде пыток, пропуская через своего товарища по несчастью электрический ток или нанося незначительные повреждения. И то, что все это происходило лишь в нашей голове, в виртуальной реальности, не слишком-то утешало. Боль ведь при этом была настоящая. В который раз подумала о том, в какой извращенный разум пришло проводить подобные занятия среди студентов. Тяжело вздохнула, решив, что сделаю все, чтобы не опозориться по полной перед теми, кто сейчас за мной наблюдает.
Нанас начал первым, стараясь проникнуть в мой разум и пристально глядя в глаза. Ту информацию, какую мне полагалось от него скрыть, я постаралась тут же отгородить за непроницаемой стеной. Стала думать о постороннем, а заодно сканировать эмоциональный и телепатический фон нанаса. Испытание с каждым дознавателем должно было длиться минуту. За это время, если нанас выступал в роли моего врага, он должен был пытаться вызнать информацию. Если же друга, я должна была выдать ее сама, просчитав заранее, насколько ему можно доверять. То, что Деваль не применял пыток, должно бы настроить в его пользу, но это вполне мог быть тактический ход, чтобы я восприняла его другом. Ум за разум заходил от попыток просчитать все варианты. Я невольно вздохнула. Тут бы пригодилась Арлас с ее феноменальным умением просчитывать все и разбираться в людях! Но к сожалению, я не Арлас.
Отсеяла первый шар эмоций – дружеских, теплых – которые нанас изо всех сил посылал. Мол, доверься мне, я на твоей стороне. Как же сильно хотелось поверить, но делать это я не спешила. Медленно и осторожно двинулась дальше, проникая глубже и отыскивая глубинный слой, который скрывался за поверхностной мишурой. Что-то промелькнуло всего на долю секунды, но я успела это уловить. Вот гаденыш! И я изо всех сил спрятала информацию еще за несколькими слоями. По истечению минуты объявили результат – я верно разгадала природу моего дознавателя. Враг.
Следующим ко мне подошел Лисенок, грозно хмуря брови и дурачась, изображая из себя жестокого садиста. Я едва не рассмеялась, но вовремя вспомнила о том, что за нами наблюдает высокий гость. Взяв с подноса скальпель, Алекс с маньячной улыбочкой подошел ко мне и навис сверху. Послал телепатическую реплику, от которой я не смогла сдержать смешок:
– Последний раз спрашиваю: пойдешь со мной на гонки?
Вот же сволочь!
– Иди в черную дыру, Алекс, – послала ему ответную мысль.
– Что ж, сама напросилась, – и эта сволочь медленно провел по моей коже на руке. Я взвыла и искренне пожалела, что когда была на его месте, ограничилась только электроимпульсами.
Так, нужно отрешиться от боли, как и учили наставники. Думать лишь о задании. Сканировать эмоциональный фон собеседника, прятать информацию. Делая себе установку, я старалась не обращать внимания на боль. Хорошо хоть дальше одного надреза Лисенок не пошел и теперь усиленно пытался пробить мою мысленную защиту. Неприятно оказалось, что он тоже был в роли врага, и пришлось сражаться до последнего. Но я выстояла, за что получила еще пять баллов.
Нервно сглотнула, увидев, как ко мне с гаденькой улыбочкой подходит Ледяная Принцесса. Вот от этой садистки пощады ждать точно не стоит! Это я прекрасно понимала. Алекс, стоящий теперь чуть поодаль, ободряюще прошептал мне одними губами:
– Держись! – и я благодарно улыбнулась ему.
Почти в ту же секунду взвыла, когда тело пронзил разряд тока. Даже язык прикусила, и рот наполнился соленой жидкостью с привкусом железа. Пообещала себе, что в следующий раз эта тварь при подобном испытании получит от меня по полной. Но пока оставалось только держаться и стараться сдерживать эмоции. Сканируя мой разум, Лиана между тем неспешно обошла кресло и встала справа. Потом одним резким движением загнула мой указательный палец вверх, ломая его. Я закричала от боли и едва подавила поток ругательств. Она мстительно ухмыльнулась, наслаждаясь моим состоянием. С трудом вынырнув из пелены боли, я ринулась на штурм ее мозга.
С хрустом сломался второй палец, но в этот раз боли я почти не почувствовала, настойчиво разрывая одну преграду за другой в ее защите. Вот же гадина! У меня даже слов не нашлось, когда поняла, что Лиана должна была изображать моего друга. Ну и как это понимать вообще? Неужели даже пошла на то, чтобы ей самой понизили оценку, лишь бы надо мной поиздеваться? Это ж насколько она меня ненавидит! Но я больше ни секунды не доставлю ей удовольствия мучить меня. Тут же ослабила защиту и позволила считать информацию. Лиана недовольно поморщилась, но вынуждена была отступить. Я же мстительно улыбнулась, получая свои заслуженные баллы.
После Ледяной Принцессы раскусить угару не составило труда. Тем более что он плохо справлялся с подобными испытаниями. Так что по результатам задания я оказалась наравне с Лианой, что эту тварь нисколько не порадовало. Мы с Лисенком довольно переглянулись, когда зал снова стал обычным и настал черед нового испытания. К счастью, последнего на сегодня.
Проходить его полагалось тоже по одному. В руки нам давалось учебное оружие, и главной целью было – выстрелить во врага раньше, чем он выстрелит в тебя. Помимо мишеней-обманок, созданных виртуальной реальностью, в разное время на пути будут появляться другие менталы. Всего лишь на пару секунд они будут приподнимать ментальный щит. Нужно уловить всплеск эмоций, развернуться в том направлении и выпустить заряд. Причем никого не волновало, что параллельно на студента могут нападать твари, созданные программой. Цель – выжить и уничтожить всех реальных врагов. Так что ни на секунду нельзя отвлекаться от того, чтобы сканировать окружающее пространство на предмет других менталов.
Когда настал мой черед проходить испытание, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с духом, потом кивнула. Жаль, что в этот раз нельзя было видеть, как проходили задание остальные. Так хотя бы знала, чего ожидать.
Невольно вскрикнула, оказавшись на камне посреди болота, кишащего какими-то плотоядными тварями, то и дело выныривающими из воды. Нечто среднее между крокодилами и акулами. Передвигаться можно было по таким же камням, расположенным друг от друга на разном расстоянии. На некоторые приходилось запрыгивать, с трудом удерживая равновесие, на другие удавалось просто зашагнуть.
Твари то и дело выныривали с разных сторон, грозя вцепиться в ногу или руку. И приходилось постоянно держаться начеку, чтобы выстрелить в нужный момент. Пару раз не успела, за что и поплатилась ранами в ноге и плече. Они жутко болели и кровоточили.
Первого ментального противника я почувствовала лишь чудом, но успела обернуться и послать заряд. Напоследок увидела улыбающееся лицо Лисенка, показавшего мне большой палец, поднятый вверх. Следующим был нанас, вынырнувший слева словно из ниоткуда. Но к его появлению я была готова, постоянно сканируя пространство. А вот следующего пришлось ждать довольно долго. Я уже настолько устала, что едва сдерживалась, чтобы не решиться на отдых. Постоянно держать разум в таком напряжении было нелегко. Тем более что еще приходилось и физически напрягаться.
Наверное, я бы успела отбить удар, если бы не нахлынувшая волна собственных эмоций. Чужое сознание, что коснулось моего, его эмоциональный фон слишком сильно выбил из колеи. Я не ожидала почувствовать это во время испытания. Сердце заныло сразу же, как только ощутила присутствие Рендала в собственной голове. От его близости и воспоминаний о том, как наши сознания однажды сливались в единое целое на живом корабле, мое тело тут же обмякло и лишилось малейшей возможности к сопротивлению. Да какое там сопротивление?! Единственное, чего захотелось, это прижаться к родному существу, спрятаться на его груди от всех проблем, почувствовать себя защищенной. За что и поплатилась! Заряд, выпущенный в меня, пронзил все тело, и я с оглушительным воплем упала прямо в болото – в радостно разинутые пасти окружающих тварей.
Все еще кричала, когда вместо виртуальной реальности увидела вокруг лица одногруппников и обычный зал. Взгляд сразу выцепил хмуро смотрящего на меня Рендала, тоже находящегося в помещении. Вместо того чтобы подойти и подбодрить, он сухо и недовольно проговорил:
– Студент должен быть готов к самым непредвиденным ситуациям. Вы оказались не готовы, за что и поплатились. Очень плохо, студентка дир Саран.
Стало так отвратительно на душе, что я с трудом сдержала подступившие к глазам слезы. Еще хуже почувствовала себя, когда поймала злорадный взгляд Ледяной Принцессы. Лисенок помог мне подняться на ноги и шепнул:
– Ты чего? Ведь видно же было, что ты его почувствовала. Почему не стреляла?
Я смерила друга уничтожающим взглядом, давая понять, что и без него тошно. Алекс понимающе хмыкнул. Потом успокаивающе проговорил:
– Для меня тоже оказалось неожиданным, что в последнем испытании они ввели не только студентов, но и преподавателей.
– Ты тоже не дошел до конца? – немного оживилась я.
– Дошел, – виновато сказал Лисенок.
Оставалась еще надежда, что остальные справились не настолько хорошо, как он. Но когда объявили результаты и показали кусочки повторов, я окончательно сникла. Справились все, кроме меня и угару. Да и последний срезался только на последнем участке пути, когда на него почти одновременно напали двое менталов.
В самом отвратительнейшем расположении духа я вышла из зала вслед за другими одногруппниками, оживленно обсуждающими занятие. Еще гаже стало на душе, когда Рендал, перед тем как подойти к Майклу Корну, окинул меня презрительным взглядом. Единственное, чего сейчас хотелось, поскорее убраться отсюда, забиться в укромный уголок и разреветься. Я уже развернулась и двинулась к выходу, когда услышала за спиной мягкий, но уверенный голос Майкла Корна:
– Вы показали неплохие результаты, милая. Стоит ли так расстраиваться из-за одной неудачи?
Наверное, я бы меньше удивилась, если бы меня прямо тут молнией поразило. Резко развернувшись, потрясенно уставилась на оказавшегося вдруг рядом главу корпорации, смотрящего с поистине отеческой теплотой. Только почему в эту теплоту не слишком-то верится?
– Спасибо, но я сама понимаю, что была не на высоте, – едва сумела выдавить из себя.
– В следующий раз проявите себя лучше, – уверенно сказал Майкл Корн, медленно скользя взглядом по мне, отчего стало еще больше не по себе.
– Мистер Корн, я хотел бы кое-что обсудить с вами, – раздался рядом холодный голос Рендала, и я с трудом скрыла облегченный вздох.
– Еще увидимся, милочка, – напоследок ободряюще похлопал меня по плечу глава корпорации и повернулся к сероглазому.
На меня больше никто не обращал внимания, и я поспешила проскользнуть за дверь, пока опять не остановили. Лисенок немедленно оказался рядом и присвистнул:
– Ничего себе, какие у тебя знакомые, оказывается! Откуда ты лично знаешь Майкла Корна?
– Много будешь знать, скоро состаришься, – огрызнулась я, вспомнив одну из новоземлянских присказок.
– Не хочешь – не говори, – обиделся Алекс, но тут же опять заулыбался. – Так ты подумала над участием в гонках?
– Ты опять за свое! – я закатила глаза, но этот неугомонный схватил меня под локоть и потащил в сторону студенческой столовой.
– Слушай, никто ведь может так и не узнать, что ты в них участвовала! Если и правда боишься реакции Ренда, то можно выступить под другим именем.
– Нет уж! – поспешно воскликнула я. Хватит уже с меня подставных имен! От этого только хуже в итоге становится. – А не хочу я в этих гонках участвовать, потому что не вижу смысла.
– Как это не видишь? А слава? Представь только: первокурсники победили опытных пилотов! Да мы легендой станем! Уже не говоря о том, какой куш можем получить!
– Меня это не интересует, – упрямо замотала головой и едко добавила: – Не знала, что ты такой корыстный!
На лице Лисенка что-то промелькнуло, и он поспешно отвел глаза. Я насторожилась.
– Эй, ты чего?
Развернув его к себе, пытливо заглянула в глаза.
– Ты что-то скрываешь от меня?
– Нет, – грубовато откликнулся он, стряхивая мои руки. – Ладно, забудь. Сам справлюсь.
Он уже хотел двинуться прочь, но я, заподозрив неладное, ухватила его за локоть.
– Мы же друзья! Мне правда важно знать, если тебя что-то тревожит, – тихо сказала, пытаясь поймать ставший непривычно серьезным взгляд.
– Друзья? – с сомнением протянул Алекс. – Хочешь, чтобы я с тобой был абсолютно откровенным, а сама даже на вопрос про Майкла Корна не ответила.
Вот засранец! Засранец и манипулятор! Я тяжело вздохнула и потянула его за собой к столовой.
– Ладно, пойдем, расскажу тебе все. Но потом ты тоже мне все расскажешь.
– Хорошо, – подозрительно легко согласился Лисенок, и я окончательно уверилась в том, что этот гад прекрасно знал, что я так и поступлю.
Радовало только, что с занятия нас отпустили раньше звонка и в столовой практически никого не было. Так что можно поговорить без ненужных свидетелей. Взяв себе еды, мы устроились в самом укромном уголке и вполголоса заговорили.
– С мистером Корном мне пришлось столкнуться, когда решалось дело о моей дальнейшей учебе в Академии. Он тогда выступил на моей стороне и помог все уладить.
– И все? – немного разочарованно проговорил Лисенок.
– А ты что ожидал услышать? – взорвалась я. – Что меня с ним связывает что-то еще?
– Ну… – многозначительно произнес Алекс и лукаво прищурился. – Он на тебя так смотрел…
– Ты что выдумываешь?! – я даже руками замахала, с ужасом глядя на него.
– Вообще-то я серьезно, – не унимался этот гад, и гримаску такую многозначительную сделал. – И странно вообще-то, что он сегодня на занятие заявился. А потом еще с тобой попытался поговорить. Я бы еще понял, если бы поощрить хотел студента, который лучше всех прошел испытание. Но ты сама понимаешь, что была далеко не на высоте.
– Алекс, ты совсем ополоумел! – я уже практически шипела на него, возмущенная до глубины души. – Бред же несешь!
– Ладно, тогда поговорим о гонках, – тут же перевел тему он, и мне захотелось его пристукнуть. Но я вмиг вспомнила о странной смене его настроения, когда я словно за живое зацепила. Играл? Или есть что-то, что и правда мне стоит знать?
– Для начала поговорим о том, для чего тебе на самом деле это надо, – взяв себя в руки и откинувшись на спинку стула, спросила я, пытливо вглядываясь в его забавную мордашку, так напоминающую лисью.
– Я ведь уже объяснял, – недовольно скривился он.
– Заливать будешь кому-то другому! Я уже неплохо тебя успела узнать, Алекс, – нахмурилась я. – Если уж ввязываться в авантюру, из-за которой у нас могут быть неприятности, то хоть знать, что за что-то стоящее.
Когда он в ответ лишь засопел, не решаясь заговорить, я осторожно спросила:
– Тебе для чего-то нужны деньги?
Алекс повел плечами и вздохнул.
– Для чего, Алекс?
– Ладно, – решившись, пробурчал он. – Но мне не нужна твоя жалость, ясно? И если ты захочешь участвовать только из-за этого, то не стоит. Сам справлюсь.
– Алекс! – я начала терять терпение. – Ну сколько можно тянуть кота за хвост?!
– У моей семьи крупные неприятности, – так тихо, что мне пришлось податься вперед, чтобы услышать, проговорил Лисенок. – Отец взял в долг большую сумму, чтобы удержать на плаву семейный бизнес. Но так получилось, что прогорел. Если не заплатит, его ждет тюрьма. И это еще в лучшем случае, если кредитор пожелает разбираться законным путем, – Алекс вздохнул. – Мы уже и так продали все имущество. Пришлось переехать в самую настоящую дыру. Сестренку забрали из престижной школы и отдали в обычную. Родители, конечно, рады, что я сумел устроиться тут и меня все это не коснется. Но я не могу их просто так бросить, понимаешь? Тут уже дело не в том, что хочу покрасоваться перед всеми и выиграть гонки. Мне и правда нужны эти деньги.
– Сколько тебе нужно? – спросила я, лихорадочно размышляя, сколько у меня осталось на счету. Как ни странно, его после неприятностей с огасом не заморозили, а деньги перевели на новый идентификатор. Но хватит ли этого, чтобы помочь другу?
Озвученная сумма заставила округлить глаза. Долг и правда оказался приличным!
– Неужели выигрыш в гонках настолько большой, что его хватит? – произнесла я.
– Ты, похоже, не представляешь масштабов этих гонок, – опять воодушевился Алекс, сев на любимого конька. – На них съезжаются со всех уголков Вселенной. Участвуют лучшие пилоты. Раньше все проводилось официально, и соревнования курировала Академия. Но после несчастных случаев во время последних гонок они отказались от этого. Только вот желающих нисколько не убавилось. А если еще сыграть в тотализатор, то вырученной суммы вполне хватит. Никто ведь не ожидает, что первокурсники могут выиграть. На нас вряд ли вообще кто-то ставить будет.
– Ты так убежден, что мы выиграем? – фыркнула я, уже понимая, что соглашусь. Пусть даже шанс на победу утопичен, а неприятности, которые могут ожидать, вполне реальны, но я не могла бросить друга в беде.
– Да ты же гениальный пилот! – с жаром выпалил Лисенок, его глазенки прямо засветились. – Поверь, я знаю, что говорю. Все, что связано с гонками, изучил досконально. А ты просто поразительные успехи делаешь! Особенно в прокладывании маршрутов. Просчитываешь лучшую траэкторию движения практически мгновенно. А в гонках это умение, пожалуй, самое главное. Я же неплохо умею уклоняться от возможных атак. Вдвоем мы горы свернем!
Ну, положим, в пилотировании я и правда добилась неплохих результатов, – размышляла я, слушая его восторженную речь. Инструкторы даже поражались. Мне стоило лишь понять принцип работы, и дальше я упорно добивалась лучших результатов в группе, проводя на тренировочных трассах по множеству часов. Но все же опыта мне не хватало. И я даже приблизительно не представляла, как проходят подобные гонки. Раньше и не интересовалась ими. Что и поспешила выложить Лисенку. Но это его нисколько не смутило, и мне пообещали все объяснить и завершить это виртуальным прохождением гоночных трасс. Конечно, каждый раз маршруты менялись, но по крайней мере, можно будет понять, чего ждать.
– Ладно, твоя взяла, – с тяжелым вздохом сказала я.
Лисенок тут же взмыл со стула, кинулся ко мне и сжал в цепких объятиях.
– Полегче, задушишь! – со смехом сказала я, шутливо стукнув его в бок.
А он вдруг с подозрением уставился в мое улыбающееся лицо.
– Это ведь не из жалости?
– Поверь, жалость тут совершенно ни при чем, – уверенно сказала я, потрепав рыжую шевелюру. – Мы друзья. И ты бы ради меня поступил точно так же.
Он подтверждающе кивнул и просиял.
– Можешь даже не сомневаться!
– И надеюсь, в следующий раз станешь доверять мне больше и сразу скажешь, в чем дело, – добавила я, пока он усаживался обратно на свое место. – Столько времени потеряли! А ведь могли бы уже давно тренироваться.
Он лишь заулыбался еще шире и так посмотрел, что у меня сердце сжалось от нахлынувшей теплоты. В этот момент окончательно поняла, что в моей жизни появился еще один человек, которого я и правда могу назвать настоящим другом.