Космический корабль класса «эпсилон» «Звездный Странник»

   Деру-7 команда «Звездного Странника» покинула гораздо раньше, чем планировалось. По официальной версии, это связано с найденным во время раскопок опасным вирусом, который едва удалось обезвредить. Боясь за здоровье вверенных его попечению студентов, Рендал якобы принял решение покинуть планету раньше положенного срока. И в какой-то мере это даже соответствовало тому, что видела Дафи в тот злополучный день, когда Тани и капитан едва не погибли. Но что-то подсказывало мигарке, что не все так просто. Из оброненных Сержем фраз явственно следовало, что найденный вирус оказывает влияние только на тех, в ком есть кровь вадеров. Выводы сделать нетрудно. Но в то же время они были настолько шокирующими, что Дафи не сразу смогла осознать правду.

   Каким образом в ее подруге и Рендале оказалась кровь давно исчезнувшей цивилизации, о которой она знала разве что из уроков истории в школе? Да и судя по реакции тех, кто был тогда в лаборатории, для них тоже стало потрясением случившееся. Как она поняла, больше всех знали об этом Серж, Тани и сам Рендал. И то, что заражению самой Тани они не удивились так сильно, как заражению Рендала, наводило на вполне очевидные догадки. Подруга была посвящена в какую-то тайну, а любопытная Дафи желала во что бы то ни стало выведать все подробности.

   Уже на следующий день после случившегося, когда они все погрузились на «Звездного Странника» и готовились к отлету, Дафи выловила Тани, отвела в свою каюту и попыталась выспросить о том, что ее тревожило. Поначалу подруга отнекивалась и говорила, что и сама ничего не знает. Пришлось делать вид, что смертельно обидится на нее, если не расскажет. Подействовало! Хотя и сказала Тани далеко не все, а лишь то, что связано непосредственно с ней. А именно: в ее жилах течет кровь Великих – так называли тарины вадеров. Но вот насчет Рендала она, похоже, не знала ничего и сама. И Тани это сильно беспокоило.

   – Я и сама пыталась разобраться во всем этом, – вздохнув, проговорила девушка. – Спросила Рендала о его родителях. Может, кто-то из них тоже был тарином. Да и не исключено, что Великие вступали в контакт и с представителями других рас. Хотя я о таком никогда не слышала. Из знаний, передающихся среди жрецов, следовало, что из всех отсталых народов мало кто стоял настолько близко к Великим, чтобы те могли получить от них потомство. И я пришла к выводу: хоть вадеры и гуманоидная раса, но они не слишком совместимы с другими в этом плане. Потому и выбрали таринов, которые были генетически к ним ближе. Да и новоземляне появились в этой части Вселенной уже значительно позже краха цивилизации Великих. Рендал сказал, что его родители были самыми обычными людьми. Чистокровными.

   – Если хочешь, я могла бы изучить кровь Рендала и попытаться все выяснить.

   – Вряд ли он придет от этого в восторг, – покачала головой Тани. – Да и я вообще не должна была тебе ничего этого рассказывать. Этим только подставлю тебя перед Майклом Корном. – Она чуть поколебалась, потом добавила: – Хотя есть у меня одна догадка. Рендал упоминал, что его отец был ученым. Он работал на корпорацию и был чем-то важен мистеру Корну. Не удивлюсь, если там проводились опыты над усовершенствованием ДНК человека. Может, в этом дело? И Рендалу что-то ввели еще когда он был ребенком.

   – Хочешь сказать, что его отец проводил опыты над собственным сыном? – поежилась Дафи.

   – Не знаю, – Тани вздохнула. – Если бы он был жив, можно было бы расспросить. Но тайны свои отец Рендала унес с собой на тот свет.

   – Знаешь, в твоей теории что-то есть, – задумалась Дафи, потирая подбородок. – Да и то, что Рендал творил сначала в лаборатории, потом в лесу… – она содрогнулась. – Никогда такого не видела! Его способности явно превышают возможности обычного человека.

   – Никто не должен знать об этом, – подруга внимательно посмотрела на нее. – Военным мы, конечно, навешали лапшу на уши о том, что это вирус виноват. И что именно он пробудил в Рендале такие способности, и как только мы его вылечили, все закончилось. Но если кто-то узнает, что дело не в этом, его захотят изучать, как подопытного кролика.

   – А не боишься, что Корн поступит так же? – резонно спросила Дафи.

   – Если бы захотел, то сделал бы это еще тогда, когда способности Рендала проявились впервые.

   – Значит, это не в первый раз?!

   Поколебавшись, Тани все же не стала лгать:

   – Да, подобное уже происходило. Хотя и не в таких масштабах. Когда меня похитил Нордан лар Са-Ирд, Рендал сумел противостоять ему именно с помощью открывшихся в нем способностей.

   Дафи удивленно покачала головой. Раньше Тани не вдавалась в подробности насчет того случая. Сказала лишь, что Рендал спас ее и вытащил из отеля, где держал огас. Но Дафи думала, что он наставил на Нордана бластер или использовал какое-нибудь другое оружие. А вот такое ей и в голову не приходило! Обычный человек дрался с огасом на равных, да еще и смог победить?! Непостижимо! Что же за тайна скрыта в Рендале Паркере? Как ученый, Дафи была бы не прочь разгадать ее, но как подруга, была готова отступить, если Тани об этом просит. Та, между тем, продолжала свою мысль:

   – Мистер Корн знает об этом, но не выразил желания обследовать Рендала или проводить какие-то эксперименты. Так что полагаю, он наоборот станет защищать его, если понадобится.

   – Надеюсь, ты права, – искренне пожелала Дафи, хотя и не особо верила в благородство такого человека, как Майкл Корн. Но может, и правда, даже он не лишен чего-то человеческого и к Рендалу относится с искренней теплотой.

   Так что разговор Дафи закруглила, а вместо этого перевела тему на еще один интересующий ее объект. Вернее, два объекта, которые желала сделать единым целым. Тани только посмеялась над ее коварными планами, но пообещала содействие. С Марком она неплохо общалась и он уж точно подпустит ее ближе, чем Дафи. После того как благодаря мигарке произошел конфуз с Кайлом, Марк обходил ее десятой дорогой. А его нужно было настроить на верный лад. Обработку же Хир-Но-Гара Дафи планировала возложить на Арлас. Так что, довольная собой, решила не откладывать дело в долгий ящик и, распрощавшись с Тани, отправилась на поиски андрана.

   Как и следовало ожидать, нашла ее в обществе Дана. После примирения парочка практически не расставалась. И смотрели они друг на друга такими глазами, что даже завидно становилось. Дафи тут же отогнала эти мысли. Вот еще! Было бы чему завидовать! Все равно все мужики – сволочи. Рано или поздно проявят свою натуру. Хотя она искренне желала подругам счастья и была рада, что у них все наладилось, сама не позволяла себе питать иллюзий. Вряд ли теперь хоть один мужчина сумеет пробудить в ней такие чувства, чтобы она впустила его в сердце. Теперь только доводы рассудка – вот, чем Дафи станет руководствоваться в общении с противоположным полом. Получать от них по максимуму. Использовать так, как обычно они используют женщин, и без малейших угрызений совести посылать на все четыре стороны.

   – Я могу на пару минут украсть у тебя Арлас? – стараясь ничем не показывать подобных мыслей, очаровательно улыбнулась Дафи.

   – Разве что на пару минут, – улыбнулся в ответ ганнер и, чмокнув Арлас в нос, отпустил вместе с мигаркой.

   Андран вся сияла, то и дело озираясь на Дана, пока они шли по коридору. Вот от кого-кого, но от Арлас Дафи такого поведения меньше всего ожидала! Обычно сдержанная и рассудительная, теперь ведет себя как по уши влюбленная девчонка. Но то, какой счастливой при этом выглядит, хоть как-то примиряло Дафи с подобным. Все-таки больно было видеть ее тоскливый взгляд раньше, когда она украдкой поглядывала на объект своей любви.

   – Значит, у вас теперь все хорошо? – спросила задумчиво, когда они устроились в каюте Дафи.

   Заметив легкую тень, промелькнувшую по лицу подруги, мигарка насторожилась.

   – Эй, что случилось? Если этот гад снова посмеет тебя обидеть, я его в порошок сотру! – пообещала она, прищурившись.

   – Дан тут ни при чем, – вздохнула Арлас, пряча глаза. – Не бери в голову.

   Дафи витиевато выругалась.

   – Нет уж, в этот раз ты так просто от меня не отделаешься. Рассказывай!

   Поколебавшись, андран все же поделилась с Дафи своими опасениями. По поводу того, что рано или поздно Дан все равно охладеет к ней и поймет, что из-за нее лишился уважения семьи и сородичей. И прочее в том же роде. Арлас в своем репертуаре! Надумывает себе проблемы на пустом месте.

   Дафи едва подавила желание закатить глаза. На ее месте она бы просто наслаждалась моментом, ну а потом сама бы прогнала ганнера пинком под зад, если бы он хотя бы взгляд пренебрежительный по отношению к ней позволил. Но может, ей так просто рассуждать из-за того, что она никого еще по-настоящему не любила. Даже Кайла. Сейчас, по здравому рассуждению, когда прошло уже достаточно времени, чтобы схлынули эмоции, Дафи вынуждена была признать – глубоких чувств у нее к Кайлу все-таки не было. Была влюбленность, желание, наконец, обрести вторую половинку, которые она возвела в ранг любви. И уязвленное самолюбие от обманутых надежд, когда мечта при соприкосновении с реальностью разбилась вдребезги.

   Дафи впервые попыталась посмотреть на мир глазами другого существа. И ощутила сочувствие к подруге. Как ни крути, но ей вряд ли удастся понять, что чувствует Арлас из-за своего различия с обычными женщинами. Да еще угораздило ее выбрать не кого-нибудь, а ганнера! А ведь представители этой расы славятся консервативными взглядами и непримиримостью к тому, что не укладывается в их понимание правильности. И вполне возможно, что опасения Арлас небеспочвенны. Вряд ли родители Дана нормально отнесутся к такой невестке. Да они, скорее, воспримут это, как несмываемый позор, и откажутся от сына. Благо, семьи у ганнеров обычно большие и достаточно других отпрысков. И пусть даже для Дана и правда важнее Арлас, чем мнение родственников, но в глубине души навсегда останется сожаление о том, чем пришлось пожертвовать ради личного счастья.

   – Арлас… – начала было Дафи, но осеклась.

   Раньше она вряд ли бы решилась предложить подруге такое, ибо считала, что та не нуждается в подобном и хороша такая, какая есть. Даже сейчас сомневалась, стоит ли. Но уже следующие слова андрана убедили в том, что сказать стоит:

   – Я всерьез думаю над тем, чтобы сделать операцию. Чтобы стать полноценной женщиной.

   – Ты даже на такое готова ради него? – покачала головой Дафи. – Мне казалось, ты вполне довольна тем, кто ты есть.

   – Так и есть. Но… – андран недоговорила и понурила голову.

   Вот тогда Дафи и решилась окончательно:

   – Послушай, я не говорила тебе о том проекте, над которым мы работаем с Томасом. Все держим пока в тайне, хотя уже готов первый опытный образец. Мы даже провели исследование на мышах. Вполне успешно. Программа-симулятор показала, что и на гуманоидных существах все должно работать. Конечно, на практике с живыми людьми все может оказаться не так безоблачно, потому есть риск. Мы будем еще работать над этим. Я просто хотела сказать тебе, что есть возможность…

   – Не понимаю, о чем ты, – нахмурилась Арлас, явно не понимая, к чему сейчас разговор об исследованиях Дафи.

   Вздохнув, мигарка пояснила конкретнее:

   – Мы вывели одно вещество, которое может изменять структуру ДНК. Конкретнее, меняет половую принадлежность. Не навсегда. На определенный срок. Томас считает, что перспективы неплохие. Многие захотят попробовать, каково это – стать мужчиной или женщиной. В индустрии развлечений наше открытие может пойти на ура. Ну, и также поможет тем, кого действительно не устраивает собственный пол, без радикальных мер в виде операций. На андранов же наше средство подействует и вовсе потрясающе. Мы проводили эксперименты на симуляторе. Ты сможешь в любой момент по желанию убирать мешающие тебе половые признаки. Чем-то это напоминает способность метаморфов менять структуру тела. Вообще, именно метаморфы и навели меня на подобную мысль. Я изучала их ДНК и использовала эти знания для своих разработок. В общем, углубляться в это все не буду, да оно тебе и вряд ли будет интересно. Но думаю, суть ты уловила.

   – Погоди, – Арлас пыталась переварить услышанное, но похоже, до конца не верила в реальность того, что услышала. – Хочешь сказать, что принимая твое средство, я по желанию смогу становиться как мужчиной, так и женщиной?

   – Или оставаться такой же, какая ты есть сейчас, – задорно улыбнулась Дафи.

   – Мне трудно в такое поверить, – пробормотала андран.

   – Если хочешь, могу показать симулятор, – усмехнулась мигарка.

   – Хочу! – решительно сказала Арлас, и Дафи, не став медлить, потащила ее за собой.

   В лаборатории оказался и Томас, работающий над одним из проектов корпорации. При виде андрана он непонимающе вскинул брови. И неудивительно. В этой лаборатории имели право появляться только он и Дафи. Ученый уже хотел выразить недовольство из-за нарушения инструкций, но мигарка выпалила:

   – Арлас может быть нашим первым живым испытуемым! По проекту «Янус».

   – Но ведь опыты еще не закончились, – нахмурился Томас, но по загоревшимся глазам было понятно, что наживку заглотил.

   – Вот и постараемся их закончить поскорее, – широко улыбнулась Дафи. – Я хочу показать ей симулятор. И не переживай насчет конфиденциальности. Арлас умеет держать язык за зубами.

   – Если нужно, могу подписать любые бумаги, – поспешила заверить андран и Томас все же кивнул.

   Уже через несколько минут Арлас расширенными глазами смотрела на голографический экран, где разворачивалась удивительная картина. Дафи бегло сообщала ей подробности, поясняя увиденное.

   – Есть один опасный момент, – она вздохнула, указывая на картинку на экране. – Когда вещество впервые начинает преобразовывать генетическую структуру, есть вероятность, что что-то пойдет не так. И что организм начнет воспринимать его как угрозу. Мы пока не сумели уменьшить вероятность риска и смягчить воздействие. Но прежде чем приступим к исследованиям на людях, эту проблему постараемся решить. Иначе риск слишком велик и никто не позволит применять такой препарат.

   – Понимаю, – кивнула Арлас. – Но насколько серьезными могут быть последствия, если применить препарат таким, какой он есть сейчас?

   – С современным уровнем медицины, конечно, не слишком серьезные. Даже если произойдет остановка сердца, можно реанимировать, а другие последствия излечить с помощью медицинских капсул. Но все равно подобное неприемлемо. Может, если снизить концентрацию вещества, удастся уменьшить и негативный эффект. Но тогда действие препарата продлится не несколько недель, а всего пару дней. Мы с Томасом считаем, что для большинства возможных потребителей второе даже будет предпочтительнее. Но для тех, кого интересует длительный эффект, все же лучше первый. Да и во втором случае нам не удается найти нужную формулу, и в уменьшенной концентрации препарат почти не действует.

   – А подобный негативный эффект будет постоянно? – продолжала деловито расспрашивать Арлас.

   – Нет, только в первый раз, – улыбнулась Дафи. – Потом организм уже не будет воспринимать его как угрозу.

   – Я хочу попробовать прямо сейчас, – спокойно заявила Арлас, вызвав у Дафи и Томаса немой шок.

   – Послушай, – осторожно начала мигарка, – я не уверена, что…

   – Ты сама сказала, что сможешь откачать меня в случае чего.

   – Но…

   – Если вы и вовсе не сможете избежать негативного эффекта, вам ведь не разрешат внедрять этот препарат, не так ли? – прищурилась Арлас.

   – Да, но…

   – Возможно, после испытаний на живом существе вам удастся выделить то, что поможет избежать такого эффекта в дальнейшем. С симулятором ведь подобного ждать не приходится, правда?

   – Арлас, я не хочу тобой рисковать, – Дафи нахмурилась. Она уже жалела, что посвятила андрана во все это. Того, что Арлас захочет немедленно стать подопытным кроликом, она точно не ожидала. Куда только подевалась рассудительность подруги?

   – Я сама этого хочу, – откликнулась андран. – И ваше открытие действительно поможет многим из моей расы. Это и правда настоящий прорыв! И на нас уж точно перестанут смотреть как на каких-то мутантов или чудовищ.

   – Насколько понимаю, Дана ты посвящать в это не собираешься? – покачала головой Дафи.

   – Он станет меня отговаривать.

   – И правильно сделает!

   – Дафи, я не передумаю, – жестко сказала Арлас.

   Мигарка переглянулась с Томасом и кивнула.

   – Ладно. Тогда сделаем это. Не сегодня. Завтра. Нам нужно время, чтобы все подготовить. Но ты должна придумать что-нибудь, чтобы тебя не беспокоили хотя бы несколько часов. Ты должна быть под нашим присмотром. Пусть вещество начинает действовать уже через час, но неизвестно, какие еще побочные эффекты могут быть.

   Арлас кивнула, ее глаза сияли так, что Дафи еще раз сокрушенно подумала о том, что вряд ли что-то заставит подругу передумать. И почему-то сердце тревожно сжалось, будто предчувствуя беду. Хотя, скорее, виноваты были разумные опасения – все же препарат на человеке они испытают впервые. Томас тоже не выглядел слишком уверенным, но инстинкты ученого взяли верх. Ведь Арлас права – подобный опыт позволит им сделать огромный шаг вперед в своих исследованиях. То, к чему при иных обстоятельствах они могли бы прийти через месяцы, а то и годы.