– Что ты сказала Дану и Хир-Но-Гару? – спросила Дафи у Арлас на следующий день, когда они втроем заперлись в лаборатории, подготовив все к эксперименту.

   – Дану сообщила, что мне начальство дало особое задание. А Хиру сказала, что вы просили меня покараулить в лаборатории для большей безопасности. Не знаю, поверил ли, – улыбнулась она, – но согласился.

   – Да ты из него вообще веревки вьешь! – ухмыльнулась мигарка.

   – Вовсе нет, – горячо запротестовала Арлас. – Мы просто хорошие друзья.

   – Тем лучше, – многозначительно произнесла Дафи, намекая на то, о чем они уже говорили ранее. И на что Арлас все же согласилась. Помочь устроить Хир-Но-Гару личную жизнь.

   Томас еще раз проверил медицинское оборудование, которое может понадобиться в случае осложнений, и кивнул Дафи. Арлас уложили на кушетку и устроили поудобнее.

   – Ты точно уверена? – снова спросила мигарка, замирая рядом со шприцом в руке.

   – Абсолютно, – андран постаралась улыбнуться как можно увереннее и решительно протянула руку.

   С шумом вздохнув, Дафи сделала укол, вводя опытный препарат. А потом потянулись минуты тревожного ожидания.

   – Рассказывай нам все свои ощущения, – попросил Томас, фиксируя что-то на голографическом экране. – Особенно если начнешь испытывать дискомфорт.

   Арлас напряженно прислушивалась к себе, но пока ничего, кроме некоторого жжения в том месте, где ее укололи, не ощущала.

   Прошло уже полчаса, но никаких изменений не наблюдалось. Арлас искренне надеялась, что так продлится и дальше. Но что если препарат и вовсе не подействует? Такое ведь тоже может быть. Она старалась не выдавать собственных страхов и неуверенности. На самом деле это решение далось ей не так легко, как могло показаться. И Арлас прекрасно сознавала, на какой риск идет. Только вот вряд ли что-то могло остановить ее в стремлении использовать уникальный шанс, дарованный самой судьбой. Ради Дана она готова была пойти и не на такое!

   С тех пор как они помирились и Арлас отпустила на волю собственные чувства, ее саму пугала сила этой любви. Дан стал самым близким и родным существом. И если есть малейшая возможность сделать так, чтобы ему не пришлось чем-то жертвовать ради нее, она готова была на все для этого. Да и если бы существовала реальная опасность для жизни, Дафи ни за что бы не согласилась на эксперимент. Пусть даже Арлас станет плохо, но рядом самое современное медицинское оборудование. Умереть точно не дадут. Зато потом…

   Арлас представляла лицо Дана, когда он увидит ее обновленную. Идеальную. Такую, какую мечтал увидеть изначально. Такую, какую не стыдно показать семье и друзьям. И у нее самой будет выбор, кем быть. Мужчиной, женщиной, самой собой. Раньше такого выбора попросту не было. Все же открытие Дафи может перевернуть все на ее родной планете! И Арлас была готова пойти на риск, чтобы принести пользу не только себе, но и сородичам.

   Корабль неожиданно тряхнуло так, что Арлас едва не свалилась с кушетки. Дафи едва успела поддержать ее, да и сама лишь чудом не упала.

   – Что происходит? – они все трое переглянулись, и практически сразу по кораблю разнесся сигнал тревоги. Замигали красным тревожные лампочки на стенах. Чуть искаженный динамиком голос капитана разнесся по всем помещениям корабля:

   – Всем безопасникам собраться в кают-компании. Остальных членов команды просим сохранять спокойствие и не покидать своих кают.

   Арлас тут же вскочила и Дафи решительно двинулась за ней.

   – Велели собираться только безопасникам, – попыталась было возразить Арлас, но подруга решительно замотала головой.

   – Я тебя в таком состоянии не оставлю!

   – Да со мной все в порядке!

   – Будем надеяться, что так и дальше продлится. Но рисковать я не хочу, – упрямо возразила Дафи.

   Арлас больше спорить не стала, и они вдвоем понеслись в кают-компанию, по дороге обсуждая, что могло такого случиться. Видели и других безопасников, следующих тем же путем, но никто ничего не знал.

   – Может, пираты напали? – предположила Дафи.

   – Надеюсь, что нет, – откликнулась Арлас.

   С бешено колотящимся сердцем она ввалилась в кают-компанию в числе других безопасников. Там уже находились практически все, кому велели прийти. Многие, как и они с Дафи, понятия не имели, что это все означает. По лицу же Рендала, Хир-Но-Гара и более опытных членов экипажа ничего нельзя было разгадать.

   – Три минуты, – подытожил Рендал, когда последний студент-безопасник вбежал внутрь. – Плохо. Вам следует действовать быстрее в подобных ситуациях. Сегодня это была лишь учебная тревога, но если бы возникла подобная ситуация в реальности, каждая минута была бы на счету.

   Одновременный облегченный вздох разнесся по помещению. Всего лишь учебная тревога! Жестоко, конечно, действовать подобным образом, но в чем-то необходимо. Нужно уметь преодолевать панику, действовать быстро и слаженно. Вперед, между тем, выступил Хир-Но-Гар и начал объяснять, как следует действовать в случае нападения пиратов или еще какой-либо угрозы безопасности корабля.

   – В последнее время появились телепортационные устройства, помогающие обходить защитные системы кораблей и проникать на них, – пояснял ксенит. – Там, где не такие серьезные системы защиты. Через шлюзы и ангары для шлюпок и штурмовиков. Телепортационные устройства за один раз пропускают только одно существо с интервалом примерно в полминуты. Так что в случае нападения пиратов или иных враждебных существ, обладающих подобными технологиями, безопасникам следует быть наготове именно в местах возможного появления врага. И предотвратить угрозу до того, как нанесут повреждения кораблю или другим членам экипажа. Сейчас мы потренируемся немного, разделив вас на несколько команд.

   В какой-то момент Арлас почувствовала, что ей становится душно. Может, из-за большого скопления людей в кают-компании? Украдкой вытирая пот со лба, она старалась не пропустить ни одного слова Хир-Но-Гара. Информация была важной для ее дальнейшей работы. Да и не хотелось ударить в грязь лицом перед остальными безопасниками. Ее и так считают находящейся на особом положении и недолюбливают за это. И подтверждать правоту недругов в том, что ее высокие оценки незаслуженны, она не собиралась. Только вот слова ксенита становились все менее различимыми, словно доносились сквозь толщу воды. И их смысл улавливался с трудом. Пот уже градом катился по лицу, форма тоже взмокла. В очередной раз вытерев влагу со лба, Арлас поймала встревоженный взгляд Дана, стоящего среди других студентов. Видимо, выглядит она не ахти, раз он забеспокоился.

   – Тебе плохо? – прошептала Дафи, находящаяся рядом.

   – Просто душно.

   – Давай я скажу Хир-Но-Гару, что ты нездорова, и уведу отсюда.

   – Нет, – Арлас замотала головой, представляя себе насмешливые пренебрежительные взгляды тех, кто только бы обрадовался ее слабости. – Со мной все в порядке. Сейчас пройдет.

   Только вот проходить странное состояние никак не желало. Да еще и приходилось теперь скрывать его от Дафи. Арлас не сомневалась, что подруга тут же попытается утащить ее отсюда и поднимет тревогу. А потом придется объяснять, что происходит. И вряд ли тех, кто хорошо знает Арлас, удовлетворят отговорки и общие фразы. Здоровье у нее всегда было отменное, так что подобное состояние, без сомнения, всех на уши поставит. А подставлять Дафи и рассказывать правду не хотелось. Арлас надеялась, что учения закончатся до того, как ей станет совсем уж худо.

   Наконец, произошло разделение на команды и все помчались на выбранные позиции. Следовало как можно быстрее преодолеть нужное расстояние и занять удобные позиции для возможного боя. Опытные безопасники должны были изображать проникших на корабль врагов. Заметив Дафи, торчащую здесь, Рендал велел ей отправляться обратно в лабораторию или идти в медотсек. Но нужно было не знать мигарку, чтобы подумать, что она не сумеет настоять на своем.

   – А что если во время боя кто-нибудь будет ранен? Я, как медик, тоже имею право присутствовать, – безапелляционно заявила она. – Понимаю, что учения сейчас только для безопасников, но вдруг кто-то так ретиво будет бегать, что ногу себе подвернет или еще что-нибудь.

   Рендал покачал головой, но сдался.

   – Ладно, только под ногами у ребят не путайся.

   Дафи просияла и тенью последовала за Арлас, которая, к счастью или несчастью, попала в одну команду с Даном. Тот возглавлял отряд, но то и дело бросал на андрана обеспокоенные взгляды. Видно было, что с трудом сдерживается, чтобы не плюнуть на все и не спросить прямо, что происходит.

   А Арлас чувствовала себя все хуже. Вдобавок к поднявшейся температуре добавился озноб. Ее теперь колотило, как в лихорадке, и она с трудом подавляла дрожь. Кое-как, но добежала, пусть и подвела всю команду, сделав это гораздо медленнее, чем могла бы. В итоге их группа оказалась последней и получила неодобрение от Хир-Но-Гара. Тот тоже, похоже, заметил, что с Арлас что-то не так. Некоторое время бросал на нее внимательные взгляды, а потом, оборвав речь, с которой обращался к ребятам, на полуслове, обратился прямо:

   – Студентка Лардан, мне кажется, вам стоит сходить в лазарет.

   – Я тоже на этом настаиваю, – вклинилась Дафи и, подхватив Арлас под руку, потащила в сторону выхода из помещения, в котором они собрались.

   Но далеко уйти не удалось. Организм Арлас окончательно сдался. Голова закружилась, ноги подкосились, и девушка упала на пол. Удержать ее от падения Дафи не удалось. Преодолевая накатывающее беспамятство, Арлас разглядела над собой взволнованные лица. А среди них того, кто был ей дороже всех на свете. Дан подхватил Арлас на руки и понес куда-то, и она, наконец, позволила себе расслабиться и отключиться.

   Очнулась от писка медицинских приборов и о чем-то спорящих голосов. Не без труда разлепив отяжелевшие веки, Арлас обвела глазами помещение. Здесь находились Томас, Дафи, Дан и Хир-Но-Гар. Ганнер едва ли не рычал на Дафи, которая не менее воинственно ему отвечала.

   – Как ты могла проводить на ней эксперименты? – орал он, не слушая успокаивающих слов Томаса и Хир-Но-Гара.

   Ему сейчас вообще, похоже, все было нипочем. И плевать хотел на начальство. Все, что заботило Дана, это то, что Арлас плохо. От этого внутри девушки растеклось приятное тепло, заглушившее все неприятные ощущения. Хотя их было не так и много. Слабость, небольшая ломота и боль в висках.

   – Да она ради тебя это сделала, ясно?! – кричала в ответ Дафи. – И если бы не ваши проклятые учения, мы бы смогли оказать ей помощь сразу, как возникла необходимость!

   – Теперь Арлас вне опасности, – опять вклинился Томас и положил руку ганнеру на плечо, пытаясь успокоить. Но Дан резко ее сбросил.

   – Я не стану молчать обо всем этом, ясно? Опасные для жизни эксперименты на людях запрещены законами Федерации! – не унимался ганнер.

   – Дан, не надо, – слабо пробормотала Арлас, понимая теперь в полной мере, как подставила подругу, не пожелав ждать окончания разработок.

   Тут же все взгляды обратились к ней. Дан бросился к койке и схватил руку Арлас. Сжал так крепко, что она поморщилась. Он сразу ослабил напор, но лицо его было таким сердитым и напряженным, что Арлас прекрасно понимала – объяснений не избежать.

   – Зачем ты это сделала? – рыкнул он, сверкая своими зелеными глазами и напоминая сейчас хищную большую кошку.

   Краем глаза Арлас заметила, как остальные потянулись к выходу, желая оставить их наедине.

   – Прости… – пробормотала, хотя и знала, что если бы выпала возможность отмотать все назад, поступила бы так же.

   – Объясни, зачем? – настаивал Дан, проигнорировав просьбу о прощении.

   – Я не хотела, чтобы из-за меня ты потерял самое важное в жизни. Семью, уважение родных и друзей.

   – Неужели ты еще не поняла, что самое важное для меня – это ты? – процедил ганнер, и смысл его слов явно не вязался с тоном. Как же он был зол на нее! Но Арлас уловила главное, и на ее глазах выступили слезы благодарности.

   – Как и ты для меня, – откликнулась она и накрыла свободной рукой его руку, все еще сжимающую ее ладонь. – Именно поэтому я это сделала. Хотела стать такой женщиной, какую ты не должен будешь стыдиться.

   – Стыдиться? – он мотнул непокорной гривой светлых волос. – Совсем с ума сошла? Да я горжусь тем, что ты выбрала именно меня! Красивая, умная, сильная. О такой женщине можно только мечтать.

   – Ты знаешь, что я имею в виду, – тихо сказала Арлас.

   – А теперь послушай меня, – Дан опять нахмурился, высвободил руку и обхватил ее лицо ладонями. – Я люблю тебя такой, какая ты есть. Люблю все в тебе! Тебе не нужно пытаться стать для меня или для кого-то еще идеальной. И если кого-то что-то не устраивает, это их проблемы.

   Он прильнул к ее губам, словно подтверждая только что сказанное. И столько в его поцелуе было нежности и страсти, что последние сомнения Арлас исчезли. Дан и правда сумел принять ее такой, какая она есть. И никогда не попрекнет ни в чем даже мысленно. Только вот она по-прежнему нисколько не жалела о том, что сможет подарить ему гораздо больше того, на что он мог рассчитывать. Арлас ощущала, как меняется ее тело, становясь податливым, как воск, стоило лишь дать ему команду и сосредоточиться. Исчезало то, что мешало создать идеальный образ, а препарат Дафи превращал ее в то существо, каким она могла бы стать, если бы изначально была женщиной.

   Слегка отстранившись от Дана, она соблазнительно ему улыбнулась и потянулась на койке, как кошка.

   – Поможешь подняться?

   Ганнер обнял ее за плечи и помог встать на ноги, а Арлас медленно приблизилась к одной из стен и активировала ее, превратив в зеркальную. Потом начала неспешно стягивать с себя форму, внимательно рассматривая преображенное тело. Дан застыл, неверяще глядя на ее отражение. Плечи стали более узкими, очертания фигуры – грациознее и женственнее, грудь немного увеличилась. Когда же Арлас сняла последнюю преграду, отделяющую тело от посторонних взглядов, Дан судорожно вздохнул. Перед ним была самая прекрасная и соблазнительная женщина, какую только можно было представить. Арлас и раньше была красивой, но теперь… Весь ее облик словно приобрел законченность, исчезла легкая двойственность. Он не мог отвести взгляда от грациозных изгибов стройного тела, так и манящего прикоснуться, удостовериться в том, что она настоящая.

   – Такой я нравлюсь тебе больше? – с задумчивой улыбкой наблюдая за его реакцией, спросила девушка.

   – Я ведь говорил, что ты нравишься мне какая угодно, – буркнул он, чуть смутившись.

   – Даже такая? – она решила поддразнить его, подавая телу команду трансформироваться в мужскую ипостась.

   Глаза ганнера расширились, он даже на шаг отступил и потряс головой, словно не веря в происходящее. Еще бы! Стоящая перед ним красивая женщина превратилась в не менее красивого парня. Стройного, даже можно сказать, хрупкого, но с хорошо развитым телом. Лицо стало чуть грубее, но по-прежнему утонченным и привлекательным. Правда, никто теперь при взгляде на это существо не смог бы назвать его женщиной. Дан с опаской посмотрел на невозмутимое лицо Арлас и обреченно сказал:

   – Если хочешь, я приму и это.

   Она рассмеялась и щелкнула его по носу.

   – Не переживай, такому испытанию я тебя подвергать не стану.

   И девушка вновь стала такой, какой он привык ее видеть. В своей двойственной ипостаси, которая уже давно нисколько его не отталкивала.

   – Вот так-то лучше, – Дан привлек ее к себе со спины и прильнул губами к шее.

   – Но ты же не будешь против, если иногда мы станем экспериментировать? – лукаво спросила она, опять превращаясь в женщину.

   Дан лишь сжал ее крепче, недвусмысленно упираясь в ягодицы тем, что лучше всего выдавало его возбуждение.

   – Люблю тебя, – хрипло сказал он, подхватывая Арлас на руки и унося к койке вовсе не с целью озаботиться ее дальнейшим лечением.

   Она счастливо смеялась, обвивая его шею руками и вглядываясь в чуть потемневшие от страсти зеленые глаза. Нет, Арлас определенно не жалела о том, через что пришлось пройти ради того, чтобы видеть сейчас на его лице такое выражение! Восхищение и какое-то благоговейное изумление.

   – Ты просто богиня, – выдохнул он, бережно укладывая ее на койку и начиная покрывать поцелуями каждый участок обновленного тела. Потом вдруг замер и с некоторой тревогой посмотрел в лицо Арлас. – Но это не значит, что такой ты мне нравишься больше, чем…

   – Молчи уже, – она насмешливо изогнула бровь, накрывая ладонью его рот. – А то заставлю доказывать свои слова на моей мужской ипостаси.

   Дан счел за лучшее и правда умолкнуть, тем более что для его губ нашлось куда более интересное занятие, чем разговоры.

   Наслаждаясь ласками любимого мужчины, Арлас впервые чувствовала себя не омраченной никакими сомнениями или тревогами. Теперь у них все будет в порядке. Она точно это знала. Да и быть в постели настоящей женщиной оказалось даже приятнее, чем она могла себе представить. А вот в работе и бою вполне можно становиться истинным мужчиной, – мелькнула ленивая мысль, и она поспешно отогнала ее, чтобы тело не восприняло это сейчас, как руководство к действию.

   Арлас даже усмехнулась, представив себе, как бы отреагировал бедняга Дан. И тут же усмешку на губах сменил стон, когда рот ганнера сомкнулся вокруг ее соска и стал дразняще ласкать его. Как оказалось, грудь стала гораздо чувствительнее, чем раньше, а тело податливее. Оставалось надеяться, что Дафи с Томасом не вернутся в самый ответственный момент и не застанут их на горячем. Но эта мысль тут же исчезла, сменившись пронзившими тело волнами удовольствия. Плевать, даже если появятся!

   Она сама подалась навстречу Дану и поймала его губы, стала смаковать, как самое изысканное лакомство. Пальцы блуждали по его сильному мускулистому телу, будто созданному для ее собственного: нежного и более мягкого. Возбуждение накатывало все сильнее и, не в силах больше бороться с собой, Арлас обвила ногами бедра любимого и подалась навстречу, сама насаживаясь на его горячую упругую плоть.

   Никогда еще их слияние не казалось настолько полным. Их тела будто дополняли друг друга. И если раньше ее сущность андрана делала Арлас более самодостаточной, в том числе и в постели, то теперь это ощущение сменилось чем-то иным. Теперь ее второй половинкой стал Дан. Тем, что делало ее цельной, так восхитительно наполненной. Она подавалась навстречу, срывая голос от вырывающихся из горла криков и стонов. Подстраивалась под движения мужчины, становящиеся все более быстрыми и резкими. И ей нравилось это ощущение. Хотелось почувствовать его как можно глубже внутри себя.

   Оргазм накрыл восхитительными волнами, на которых она на некоторое время будто уплыла прочь от реальности. Ощутила, как Дан кончил вслед за ней. В этот раз они позабыли о всякой осторожности, и Арлас порадовалась тому, что сразу после примирения с Даном опять начала принимать противозачаточные. Хотя неожиданно поняла, что не слишком бы расстроилась, если бы поняла, что беременна. На лицо наползла улыбка, когда она окончательно осознала, что и правда видит в этом мужчине того, с кем хочет пройти рука об руку по жизни, родить от него детей. И была уверена в том, что Дан хочет того же.

   – Люблю тебя, – прошептала, вглядываясь в его лицо, обращенное к ней.

   Они лежали на тесной койке лицом друг к другу, едва помещаясь на ней, но лишь радуясь тому, что это делает их еще более близкими.

   – Я тоже люблю тебя, – хрипло сказал он в ответ, проводя пальцами по очертаниям ее бровей, скользя ниже и изучая каждую черточку.

   – Кхм, – только раздавшееся около двери смущенное покашливание вернуло их обоих к реальности.

   Дан тут же вскочил и накрыл Арлас простыней, свирепо глядя на Томаса и Дафи. Хотя больше, конечно, на Томаса за то, что пялится на его женщину.

   – Знаешь, теперь я понимаю, почему Арлас запала на тебя, – ухмыльнулась мигарка, скользя взглядом по фигуре Дана и тем самым напоминая ему о том, что он тоже в не слишком подобающем виде.

   Настал черед хмуриться Арлас, которая с некоторой ревностью уставилась на подругу. Заметив это, Дафи весело рассмеялась и опять потащила Томаса за дверь.

   – Мы вернемся через десять минут. Надеюсь, к тому времени нам не из-за чего будет смущаться.

   – Можно подумать, ты смущалась, – хмыкнула Арлас, но все же посмотрела на подругу с благодарностью.

   Поспешно натягивая одежду и наблюдая за тем, как то же самое делает Дан, она думала о том, что они с Тани свое счастье уже обрели. И Арлас очень хотела, чтобы то же самое произошло и с Дафи. Несмотря на временами совершенно несносный характер, девушка она просто замечательная. И заслуживает мужчину, который сумел бы оценить ее по достоинству.