Космическая станция «Хронос»

   Майкл Корн и не предполагал, что эта экспедиция и правда позволит ему настолько приблизиться к желанной цели. Не только даст направление поискам лаборатории вадеров, но и конкретные координаты. Серж оказался настоящим умницей, тут же сообразив, насколько важным оказалась находка. И настоял на том, чтобы экспедиция не ожидала положенных двух недель практики, которой все прикрывалось. Еще и придумал вполне веский повод для немедленного отлета. Возможная опасность от вируса «Красная смерть». Чем не достаточное основание для отлета?

   Корн, конечно, рисковал, отдавая Сержу самое ценное свое приобретение – ключ-артефакт. Но в итоге не прогадал. Да и если бы не отдал ключ, двое важных для него людей были бы уже мертвы. Читая детальный отчет экспедиции, он то и дело хмурился. Поразительно, каким живучим оказался вирус! Не следовало подпускать девчонку и Рендала к месту раскопок. Хотя, если бы перед Корном стоял выбор: чья-то жизнь или то открытие, что сделали археологи, вряд ли бы долго колебался. Ради достижения цели пожертвовал бы гораздо большим. Пусть даже Тани и Рендала было бы на самом деле жаль. Терять их пока в его планы не входило.

   К счастью, все закончилось благополучно. А в корабле вадеров, который удалось переправить в его секретную лабораторию на «Хроносе», обнаружились навигационные карты. Теперь Корн точно знал, где искать то место, в котором велись интересующие его исследования. Планета Фафнир, в звездной системе Арданай. Малопригодная для жизни из-за слишком высокой температуры, ограниченного количества водных ресурсов и ядовитых газов в атмосфере. Большую ее часть занимали пустыни. Ценных полезных ископаемых или чего-либо иного на этой забытом Богом планете так и нашли, потому она мало кого интересовала.

   Вполне возможно, что десять тысяч лет назад все было иначе. Хотя если вадеры желали проводить исследования подальше от любопытных глаз, то могли специально выбрать такое место. Судя по полученным данным, расшифрованным Тани и Сержем, лаборатория располагалась в подземном бункере. Туда несколько раз в год ученым привозилось все необходимое, а в остальное время они были полностью предоставлены сами себе. Трудились там не только над поисками продления жизни, но и над другими проектами.

   Если все это попадет в руки Корна, дух захватывает, какое могущество он обретет! Но разумеется, главным для него был проект, названный вадерами «Развитие». Изменение структуры ДНК с помощью внедрения нанотехнологий, остановка процесса старения, усиление регенерации вплоть до такого уровня, что можно было отрастить отрубленную конечность или пораженный орган. Конечно, проект разрабатывался конкретно для вадеров, но ведь можно как-то перенаправить процесс, подкорректировать под человеческую ДНК. А если нет… Что ж, у Корна уже давно есть план «Б». Но все же предпочтительнее первое, иначе возникало множество проблем, которых хотелось бы избежать.

   В этот раз Корн не собирался доверять столь важное дело кому-то другому. Он сам намеревался лететь в экспедицию на Фафнир и все там контролировать. Те знания, которые получит там, не должны попасть в чужие руки ни при каких условиях. Пусть даже он держал под колпаком всех своих ученых, но никогда не следует исключать самых разных вариантов развития событий. Один раз он уже прокололся и в итоге лишился Рендала. Больше такого не повторится.

   Корн дочитал отчет и откинулся на спинку кресла. В задумчивости уставился на блики огня в камине. Это зрелище всегда его успокаивало и помогало собраться с мыслями. Да и вообще кабинет на «Хроносе» был его излюбленным местом. Здесь мало кто отвлекал неожиданными визитами и необходимостью решения пустяковых проблем, кажущихся кому-то важными. Ведь допуск на четвертый модуль имели немногие. К сожалению, он не настолько часто мог бывать здесь – уж слишком много вопросов приходилось решать по работе.

   Задумчиво потирая подбородок, Майкл подумал о том, что с удовольствием бы отправился в экспедицию уже завтра. Он слишком долго ждал этого момента, и теперь его охватывало прямо-таки нетерпение поскорее покончить с неопределенностью. Но для того чтобы все подготовить до отъезда и переложить на плечи заместителей, понадобится не меньше недели. Да и Рендал просил отпустить их с Таниэль на несколько дней на отдых. Хоть и неохотно, но Майкл разрешил.

   Из намеков, сделанных Рендалом, уловил, что тот хочет на курортной планетке, куда они отправятся, сделать Таниэль предложение. У Корна это вызвало такое раздражение, что он сам себе поразился. С трудом удалось в этот раз сохранить привычную маску отеческого добродушия. Девчонку слишком сильно хотелось заполучить ему самому. Но ничего! Своих целей добиваться он умеет. Рано или поздно получит и эту соблазнительную малышку. Тем или иным способом. Пока же Рендал ему слишком нужен, чтобы открывать все карты.

   Лениво потянувшись, Корн ухмыльнулся, раздумывая над тем, не позвать ли Марду? В прошлый раз, когда она изображала Таниэль, ему настолько понравилось, что не прочь был бы повторить.

   Раздавшийся звонок в дверь возвестил о том, что желанная передышка оказалась не столь долгой, как ему бы хотелось. Поморщившись, Корн нажал на кнопку под столешницей и взглянул на активизировавшийся перед ним голографический экран. Брови его тут же вскинулись, а на лицо вернулась ухмылка. Надо же, на ловца и зверь бежит! Марда Лари словно его мысли прочла, сама сюда заявившись. Он нажал на еще одну кнопку, и дверь бесшумно отъехала в сторону, пропуская посетительницу.

   – Проходи, милочка, очень рад тебя видеть, – с нескрываемым сарказмом произнес Майкл. – Ты как нельзя кстати!

   Даже не поморщившись от раздражающего обращения, Марда прошла внутрь комнаты и встала перед столом, где сидел он.

   – Мне нужно с вами поговорить.

   – Как раз таки разговоры в мои планы сейчас не входили, – хмыкнул он. – Если ты хотела отчитаться по тому, как прошел рейс, то мне вполне хватит отчета. А сейчас я хотел бы расслабиться.

   – Боюсь, что расслабляться вам теперь придется с кем-то другим, – холодно проговорила женщина. – Я увольняюсь.

   – Вот как? – протянул Майкл, мигом теряя благодушный настрой. – Видимо, в экспедиции произошло нечто, что не вошло в отчеты, раз твои жизненные планы столь резко изменились.

   – Экспедиция здесь совершенно ни при чем. Я просто больше не хочу работать на вас.

   – Перестали устраивать деньги, которые я тебе плачу?

   – Сами знаете, что в нашем с вами случае дело никогда не было только в деньгах.

   – Значит, Рендал окончательно дал тебе от ворот поворот? – Майкл приподнял брови. – И ты настолько отчаялась вернуть его? Не думал, что так легко сдашься! Или испугалась конкуренции? Насколько помню, раньше это тебя не останавливало. И ты даже отваживала от Рендала тех женщин, что могли всерьез его увлечь. Неужели девчонка-таринка оказалась не по зубам?

   – В этот раз он действительно любит, – Марда нахмурилась. – Рано или поздно нужно уметь признать свое поражение.

   – Что ж, раз мой протеже тебя больше не интересует, это твое право, – Майкл пожал плечами. – Хотя у тебя был прекрасный шанс добиться в жизни многого. После моей смерти Рендал унаследует все. И ты могла бы стоять с ним рядом в этот момент.

   Он с прищуром наблюдал за ней, но в этот раз вместо нужной реакции прочел на лице лишь холодную решимость. И это невольно удивило. Марда – холодная и расчетливая дрянь, для которой деньги имели немалое значение. Он платил ей вполне достаточно, чтобы она не чувствовала себя обделенной, давал защиту и покровительство, позволил жить по новым документам, к которым не смог бы придраться самый дотошный служитель закона. Кроме того, не скрывал, что желал бы видеть ее спутницей жизни Рендала. В этом качестве Марда подходила лучше кого бы то ни было из-за того, что он знал о ее прошлом. Если не желает пойти на дно, то станет плясать под его дудку, а заодно и Рендала настраивать на нужный лад. Но как оказалось, не стоит недооценивать силу чувств. Рендал был для Марды гораздо большим, чем он полагал. Только вот отпускать ее на вольные хлеба было бы со стороны Майкла верхом беспечности. Уж слишком много она знала о его тайных делах, в которых он ее использовал.

   – Как уже говорила, меня это больше не интересует, – спокойно откликнулась женщина. – Прощайте, мистер Корн!

   Марда резко развернулась на тоненьких шпильках и двинулась к двери. Но не доходя до нее, обернулась и смерила мужчину цепким пронизывающим взглядом.

   – Да, и еще! Забыла вам сказать. Если со мной что-нибудь случится, к Рендалу Паркеру попадет кое-какая информация о вас, которую вы бы наверняка желали утаить. О некоторых делах, выставляющих вас в невыгодном свете. После этого трудно будет продолжать разыгрывать роль добренького благодетеля.

   – Ты осмеливаешься мне угрожать? – губы Корна тронула саркастическая улыбка.

   – Просто предупреждаю. Насколько помню, вы обещали, что я смогу уйти в любую минуту, когда пожелаю. И вы не станете препятствовать. Если выполните обещание, вам не стоит ждать каких-либо неприятностей с моей стороны. Но я вынуждена перестраховаться. Работа с вами научила меня, что иногда лучше принять меры предосторожности, – она оскалилась в улыбке, нисколько не затронувшей кошачьих глаз.

   – Разумеется, ты можешь отправляться куда угодно, – ответил Майкл таким же оскалом. – Но если однажды передумаешь, буду рад принять обратно столь ценный кадр.

   Марда лишь усмехнулась и, не прощаясь повторно, удалилась. Как и он сам, она наверняка знала о том, что задерживаться на станции «Хронос» ей не следует. Да и вообще в тех пределах, куда простирается его влияние. Лишь вопрос времени, когда его служба безопасности проверит, насколько реальны угрозы Марды, и если да, то через кого она намерена передать информацию Рендала. А как только Майкл узнает об этом, от зарвавшейся нахалки не останется даже мокрого места.

   Едва Марда покинула кабинет, он связался с лейтенантом Стивенсом и отдал необходимые распоряжения. В том числе и об установлении слежки за этой женщиной. Конечно, без чипа, который она не преминет извлечь из тела, разрывая их контракт, это будет не так легко, но его люди сделают все возможное. Только вот он явно недооценил Марду, в чем убедился уже через несколько часов, когда ему сообщили, что женщине удалось скрыться. А позже стало известно и как именно. Этой коварной искусительнице удалось то, что Майкл считал невозможным. Охмурить не кого иного, как Стивенса, в котором он еще недавно был абсолютно уверен.

   Когда и как ей удалось покорить сердце верного пса Майкла Корна, для него осталось загадкой. Тот, кому он сам поручил следить за Мардой, помог бежать и скрылся вместе с ней. Несмотря на всю свою ярость, Корн не мог не восхититься этой женщиной. Даже пожалел о потере столь ценного кадра. Но к долгим сожалениям Майкл никогда не был склонен. Так что лишь усилил контроль за другими сотрудниками и отдал приказ найти обоих предателей. Сам же погрузился в другие дела, не терпящие отлагательств.

***

Предложение Рендала слетать на курорт на несколько дней я восприняла на ура. Опасный рейс, едва не закончившийся трагедией для нас обоих, заставил на многое посмотреть иначе. Научиться ценить каждую минуту и наслаждаться жизнью. Для радости был еще один немаловажный повод. Рендал заметно изменился после случившегося. Если раньше старался до конца не раскрываться передо мной, сохранять пусть небольшую, но дистанцию, то сейчас все было иначе. Он не стеснялся выражать свои чувства, проявлять нежность. Устраивал сюрпризы, романтические свидания и делал прочие мелочи, которые доставляют удовольствие любой женщине.

   И я чувствовала, что еще немного – и Рендал сделает решающий шаг в наших отношениях. Вся моя интуиция намекала на это. Да и я однажды заметила, как Рендал внимательно изучает мой безымянный палец, будто оценивая размер. До конца я, конечно, боялась поверить в подобное счастье, но все в душе щемило от чего-то безумно приятного и теплого. Так что когда любимый предложил слетать на Фрейю – курортную планетку в звездной системе Парнас – той же, где находилась и Новая Земля, я согласилась с затаенным предвкушением самого важного события в моей жизни.

   Никому из девчонок не говорила о своих тайных надеждах, боясь сглазить, но наверняка они все равно что-то замечали по моему поведению. Бросали многозначительные взгляды и улыбались. А мне было приятно, что есть те, кто искренне за меня радуется и всегда поддержит. Портило впечатление только то, что сразу по возвращении с курорта мы вновь должны будем лететь в экспедицию. Еще и в сопровождении Майкла Корна. Но даже это не могло испортить мне настроения.

   А в день отлета стала известна еще одна новость, которая одновременно шокировала и заставила вздохнуть с облегчением. Марда Лари покинула станцию «Хронос». Насовсем. Оставила все, что ее связывало с корпорацией «Корн».

   Когда Дафи рассказывала эту новость, услышанную от Томаса, я с трудом сдержала возглас ликования. Неужели она отступилась от Рендала? Признала поражение? Это казалось тем более странным после той демонстрации чувств, что я наблюдала на Дере-7. Марда и правда была влюблена в Рендала по уши. Что заставило ее сдать свои позиции? И пусть эти вопросы тревожили, я постаралась не зацикливаться на них. Главное, что метаморф исчезла из нашей с Рендалом жизни. А уж по какой причине, не столь важно.

   – Говорят, она покинула станцию не одна, – делилась последними сплетнями Дафи. – С лейтенантом Стивенсом. Конечно, по перспективности до Ренда ему далеко, но тоже неплохой вариант. Эта гадина своего не упустит, это точно!

   – И скатертью ей дорожка! – отозвалась Арлас. – Лишь бы на чужое не зарилась!

   С этим я была полностью солидарна. Но все же говоря на эту тему с Рендалом, не могла не прощупать почву. Сильно интересовало, что он сам чувствует по этому поводу. Все-таки с Мардой они были когда-то близки, а позже их связывали приятельские отношения.

   – Она что-то сказала тебе на прощанье? – спросила я, когда зашел разговор на эту тему.

   – Нет. Прощаться со мной Марда не посчитала нужным, – он пожал плечами. – Да и нас давно уже ничего не связывало, кроме работы. Давай просто не будем об этом больше говорить. Она с самого начала между нами не стояла. Как и какая-либо другая женщина.

   Его ответ окончательно успокоил, и я с легким сердцем решила, что и правда постараюсь выбросить метаморфа из головы. Да и нашлись куда более интересные и приятные занятия. В частности, подготовка к отлету на Фрейю. Насущный вопрос – что приобрести для отпуска – полностью занял мое время. И подруги активно помогали в его решении.

   Фрейя была планетой с тропическим климатом. Большую часть ее территории занимал океан. На немногочисленной суше устраивали курортные отели и санатории, где любили отдыхать новоземляне. Из-за того, что планетка находилась всего лишь на расстоянии дня пути на сверхсветовых от Новой Земли, сюда часто приезжали на уик-энды или праздники. Конечно, курортные зоны на Фрейе были разных категорий в зависимости от обеспеченности туристов. Но встречались и зоны отдыха, которые могли себе позволить многие. Рендал же собирался устроить нас в одном из лучших отелей Фрейи. И больше всего радовало, что он не являлся собственностью корпорации «Корн».

***

Планета Фрейя, звездная система Парнас

   Мы с Рендалом прилетели на Фрейю на его яхте, припарковавшись в специальной зоне отеля «Парадиз». Я с восторгом смотрела на окружающее меня великолепие. На Фрейе все краски казались еще более яркими и насыщенными, чем обычно. Лазурное небо без единого облачка, белые пляжи и аквамариновое море, виднеющееся по всей линии горизонта. Отель занимал просто-таки громадную территорию и включал, помимо административного корпуса и нескольких зданий, где отдыхающим предлагали различные услуги, два десятка роскошных вилл и корпуса с номерами для отдыхающих. Разумеется, отдых на виллах стоил значительно дороже обычного. И то, что Рендал снял для нас именно такой вариант жилья, не могло не впечатлить. Разглядывая окружающее великолепие, я то и дело себя одергивала, чтобы не глазеть на все с разинутым ртом.

   Служащий отеля сопроводил нас на виллу, рассказал о тех услугах, на какие мы можем рассчитывать, продемонстрировал наше жилье во всей красе и, получив щедрые чаевые, ретировался. А мне казалось, что я очутилась в сказке! Настоящем раю, созданном для нас двоих! Вилла даже имела отдельный выход к морю, так что никто не мешал наслаждаться обществом друг друга.

   – Я тебе уже говорила, что никогда прежде не видела моря? – выйдя на террасу, с которой открывался замечательный вид на пляж, с улыбкой проговорила я. – И даже плавать не умею. На Таниране даже это в отношении женщин не приветствуется.

   – Будем исправлять это досадное упущение, – Рендал встал за моей спиной, обнял за талию и привлек к себе.

   Откинувшись на его плечо, я полуприкрыла веки, не в силах оторвать глаз от раскинувшейся передом мной картины. Вода казалась обманчиво ласковой и безобидной, но я вполне сознавала, что одной мне в нее лучше не соваться. Или, по крайней мере, не заходить далеко.

   – Непорядок, чтобы член моей команды не умел плавать, – шутливо заявил Рендал, укусив меня за мочку уха. – Так что предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и заняться твоим обучением. На переодевание даю пять минут. Время пошло!

   Я неохотно отлипла от него, но тут же ощутила шлепок по мягкому месту и укоризненно взглянула на Рендала. Но поймав задорную мальчишескую улыбку, мигом растаяла и понеслась в комнату, где оставила вещи. С сомнением взглянув на два купальника, которые взяла с собой: один выбирала сама, другой же заставила меня купить Дафи, – лукаво усмехнулась и потянулась за вторым. Процесс обучения я постараюсь Рендалу максимально усложнить. Вряд ли он сумеет нормально на нем сосредоточиться, глядя на три крохотных бирюзовых клочка материи, прикрывающих меня в самых стратегически важных местах.

   В том, что я была полностью права, убедилась сразу же, как только Рендал зашел за мной, уже тоже переодевшись для купания. Стоило ему увидеть меня, как он застыл на пороге и окинул долгим проникновенным взглядом.

   – Пожалуй, урок плавания мы немного отложим, – чуть хрипловатым голосом проговорил мужчина, сгребая меня в охапку и роняя на огромную мягкую постель, где легко могли бы поместиться пятеро.

   Так называемый купальник в один момент оказался сдернут, а на его месте оказались жадные руки и губы. Но против я совершенно не была, жадно подаваясь навстречу моему мужчине…

   К морю мы отправились только через час. Да и пришлось надевать более безобидный купальник – Рендал категорично настоял на этом.

   – Еще не хватало, чтобы тебя кто-то в таком виде увидел! – собственнически оглядывая мое тело, заявил он. – Тот купальник ты будешь надевать исключительно для меня.

   Я только ухмыльнулась.

   Море покорило меня с первого взгляда и прикосновения. Ласковое, приятно освежающее после царящей вокруг жары, колышущее на своих волнах, как ребенка. Рендал поразился тому, как быстро я научилась держаться на воде, совершенно не боясь ее. Словно оказалась в своей стихии, давно потерянной и оттого еще более желанной. И пусть сходу хорошо плавать не научилась, но Рендал заверил, что если так пойдет и дальше, то это лишь вопрос времени. Из воды же ему пришлось меня буквально силком тащить. Мне казалось, что могла бы находиться здесь часами.

   Но у Рендала на вечер были другие планы. Он хотел повести меня в ресторан, находящийся на территории отеля. Так что пришлось приводить себя в порядок и облачаться в вечернее платье. Хотя не скажу, что делала это так уж неохотно. Волнующее предвкушение заставляло подрагивать руки, а глаза сверкать еще ярче, чем обычно. Неужели сегодня сбудется то, о чем я втайне мечтала? Рендал официально предложит мне идти рука об руку по жизни вместе с ним?

   Восхищенный взгляд любимого в ответ на мое появление лучше всяких слов доказал, что с выбором платья я тоже не ошиблась. Зеленое, с золотистыми вставками, открытое сверху и струящееся по ногам до самых ступней, оно выгодно подчеркивало смуглую кожу и цвет глаз. Волосы я собрала в слегка небрежный пучок, оставляя у лица несколько вьющихся прядей.

   – Ты отлично выглядишь, – произнес Рендал, поднося мою руку к губам и скользя по ней долгим поцелуем.

   – Благодарю. Стараюсь тебе соответствовать, – вернула я комплимент, оглядывая его самого. В белом костюме Рендал выглядел просто ослепительно. И я была горда тем, что именно меня он выбрал в качестве своей спутницы. Не только на этот вечер, но и, надеюсь, на всю жизнь.

   Ресторан вполне соответствовал статусу отеля. Изысканный, дорогой, с вышколенными официантами, и посетителями, явно принадлежащими к элите Федерации. Не будь со мной рядом Рендала, я бы, наверное, предпочла бы тут же сбежать отсюда. Но его рука, придерживающая меня за локоть, помогала чувствовать себя уверенно и на своем месте.

   Администратор проводил нас к уже сервированному столику, и я обрадовалась возможности хоть ненадолго спрятаться за меню. Рендал же выглядел вполне уверенным в себе, хотя сомневаюсь, что ему часто приходилось бывать в подобных заведениях. Скорее, это была одна из черт его характера – везде и всегда чувствовать себя хозяином положения. Пожалуй, подобное я могла бы сказать еще и о его покровителе – Майкле Корне. Тот вел себя аналогично. И сомневаюсь, что раньше, когда он был всего лишь простым работягой, этот мужчина был менее в себе уверен, чем сейчас.

   Почему я вспомнила в такой момент о Майкле Корне? Я даже чуть нахмурилась и мотнула головой. Хотя тут же поняла, почему пришли подобные аналогии. Сейчас в развороте плеч и выражении лица Рендала улавливалось сходство с Майклом. До такой степени, что это и вызвало ассоциации. Притом он не пытался подражать своему покровителю. Жесты выглядели так естественно, словно были частью его самого.

   Не успела я толком осмыслить промелькнувшую где-то на задворках сознания мысль, как лицо Рендала, в этот момент вскинувшего глаза в сторону входа, словно окаменело. А затем с него разом отхлынула краска, превращая в мраморную маску. С беспокойством посмотрев на любимого, я невольно обернулась, чтобы увидеть, чье присутствие вызвало такую реакцию. Тут же нахмурилась, осознав, что это женщина.

   Довольно привлекательная блондинка со стильной короткой стрижкой, прямо-таки источающая энергию и жизнелюбие. Одета в летящее белое платье, подчеркивающее загорелую кожу и яркие голубые глаза. То, что она явилась сюда без спутника, казалось, нисколько ее не беспокоило и не смущало. Выглядела женщина настолько самодостаточной и уверенной в себе, что это чувствовалось на уровне флюидов. Заинтересованные взгляды, бросаемые на нее, блондинка воспринимала как должное, улыбаясь одними уголками губ и уверенно направляясь к свободному столику вслед за администратором.

   Нет, я все понимаю! Привлекательная женщина, бесспорно достойная внимания. Я бы даже могла понять, если бы во взгляде Рендала промелькнул интерес к ней. Но почему он смотрит на женщину так, словно призрак увидел? Это нисколько не напоминало восхищение или желание. Для Рендала словно разом исчез весь окружающий мир. Руки судорожно вцепились в столешницу, взгляд застыл.

   – Ренд, что происходит? Ты ее знаешь? – осмелилась спросить, видя, как он продолжает смотреть на вошедшую женщину.

   Она же, проходя мимо нас, бросила на Рендала цепкий взгляд, улыбнулась чуть шире, но с какой-то горечью, а потом грациозно села на отодвинутый для нее стул.

   – Прости, – сипло проговорил Рендал, судорожно схватившись за ворот рубашки и слегка отводя его, словно ему стало трудно дышать. Он хотел еще что-то сказать, но видимо, потеряв мысль, не стал этого делать.

   – Ренд, – я осторожно положила ладонь на его руку. – Если не хочешь, можешь ничего не объяснять.

   Он с видимым трудом отвел глаза от женщины, севшей вполоборота к нам и разговаривающей сейчас с официантом. Посмотрел на меня каким-то помертвевшим взглядом и глухо сказал:

   – Меньше всего я ожидал увидеть еще когда-нибудь эту женщину.

   Будто услышав его слова, блондинка обернулась к нам и подмигнула. Потом решительно поднялась и, отослав официанта, подошла к нашему столику.

   – Ну, привет, муженек!

   От такого приветствия я прямо-таки опешила, едва не захлебнувшись собственным вздохом. Женщина же, не удостоив меня даже кивком, бесцеремонно уселась рядом с Рендалом. Теперь они буравили друг друга пристальными напряженными взглядами.

   – Я давно уже тебе не муж, – наконец, отмер Рендал, чуть прищурившись. – Для оформления развода даже твоего присутствия не понадобилось. Спасибо мистеру Корну, что помог окончательно от тебя избавиться. – Помолчав, добавил: – Не боишься, что я вызову полицию и тебя препроводят туда, где ты давно должна была гнить? Я полагал, что ты достаточно умна, чтобы не маячить там, где могла бы попасться на глаза органам правопорядка. Видимо, ошибся. Или считаешь, что дело уже закрыли по сроку давности?

   – Мой бедный наивный Рендал! – ничуть не испугавшись и не встревожившись, блондинка покачала головой. – Неужели ты так ничего и не понял? И даже подозрения никакого не возникло за все эти годы? Хотя… О чем я говорю? Если бы возникло, мне бы не пришлось сейчас, рискуя всем, устраивать эту встречу.

   Рендал снова выглядел обескураженным, она же явно наслаждалась его реакцией. Хотя что-то в глазах блондинки выдавало затаенную грусть и тоску. Я даже ощущала слабые отголоски этих эмоций, исходящие от нее.

   – Не хочешь нас представить друг другу? – мне надоело изображать из себя бессловесный предмет мебели, и я тоже решила вмешаться в разговор.

   Взгляды обоих тут же устремились на меня. Женщина поморщилась, будто увидела перед собой нечто мерзкое. Рендал же, посмотрев на меня, словно пришел в себя, и вскоре настоящие эмоции на его лице заняла привычная маска сдержанности.

   – Разумеется. Дорогая, познакомься, это моя бывшая жена. Лора Виллис.

   Все, что я смогла, это рвано кивнуть. Значит, вот она какая – женщина, разбившая сердце Рендалу, вынудившая его считать всех представительниц слабого пола коварными стервами. Женщина, из-за которой он так долго запрещал себе доверять и любить. Нужно ли говорить, что никаких приятных чувств по отношению к этой особе я не испытывала? И даже не считала нужным скрывать враждебность во взгляде.

   – А это… – начал представлять меня Рендал, но Лора оборвала его досадливым взмахом руки.

   – Я знаю, кто она.

   – Вот как? – холодно осведомился мужчина. – Значит, мою жизнь ты своим вниманием не оставляла? Или позаботилась навести справки перед встречей?

   – Родной, я отвечу на все твои вопросы, в том числе и на тот, почему я сейчас вообще в этом ресторане. Но не здесь.

   – Во-первых, у тебя больше нет права так меня называть, – откинувшись на спинку стула, проговорил Рендал. – Во-вторых, с чего ты взяла, что меня может заинтересовать то, что ты скажешь, да и вообще что-либо, связанное с тобой? В-третьих, я не намерен портить вечер общением с той, кого предпочел бы оставить в прошлом. У меня на сегодня были куда более приятные планы.

   – Знаю. Слышала, что перед поездкой сюда ты посетил ювелира и купил неплохое колечко, – пропустив мимо ушей явную враждебность, пропела женщина.

   Вот же гадина. Не только отравила нам вечер, но еще и умудрилась испортить сюрприз, который готовил Рендал. Судя по лицу мужчины, он был солидарен с моим мнением. Глаза вспыхнули недобрым блеском, а рука потянулась к идентификатору, чтобы активировать кнопку связи.

   – Довольно этого фарса. Сейчас я вызову полицию и дальше будешь уже им объяснять свои мотивы. А заодно и некоторые детали, касающиеся украденных у меня денег.

   – Вот последний вопрос – именно то… вернее, часть того, во что я и хотела тебя посвятить, – она лучезарно улыбнулась. – Так что в твоих интересах выслушать меня хотя бы для того, чтобы узнать, что сталось с твоими деньгами.

   – Я уже свыкся с мыслью, что никогда их не верну, – хмыкнул Рендал. – Но вот с мыслью о твоем возвращении в мою жизнь свыкаться не собираюсь. Просто убирайся отсюда, пока я еще готов так просто дать тебе уйти.

   – Я и так уйду, Ренд, – она, наконец, перестала паясничать, и лицо ее стало серьезным и холодным. – Но перед этим должна открыть тебе, наконец, правду. И поверь, в твоих интересах ее выслушать. От этого может зависеть твоя жизнь. Считай это моим последним долгом перед тобой. Или попыткой облегчить душу. Как угодно. Я распорядилась приготовить для нас столик в отдельном кабинете. Прожду там не больше десяти минут. Если не придешь, ну что ж… Я буду знать, что сделала все, что могла.

   Блондинка поднялась и, не глядя больше на Рендала, двинулась в сторону отдельных кабинетов. Мой любимый наблюдал за ней, хмурясь и покусывая костяшки пальцев поднесенного ко рту кулака. Наверное, еще недавно я бы первая возмутилась самой мысли о том, чтобы Рендал встречался со своей бывшей. Но сейчас все внутри сжималось от странной тревоги. Что-то в голосе Лоры было такое, что мешало просто отмахнуться от ее слов. А еще до смерти пугала ее фраза о том, что от услышанного может зависеть жизнь Рендала.

   – Мы пойдем туда вместе, – наконец, решительно заявила я, поднимаясь со стула.

   Рендал пытливо взглянул на меня и тоже встал. Но прежде чем последовать за скрывшейся в отдельном помещении женщиной, тихо и серьезно сказал:

   – Ты должна знать… Что бы она ни сказала, для меня не изменится ничего. От той любви, что я когда-то питал к Лоре, давно ничего не осталось.

   – Я верю тебе, – слабо улыбнувшись, я взяла Рендала за руку и мы двинулись вперед.

   Что бы ни услышали там, за дверью, мы встретим это вместе. Поддержим друг друга и сможем перенести любое потрясение.