Дафи чертыхнулась, когда вошла в столовую и увидела там вадера, сидящего за одним столом с Корном, Таниэль и Рендалом. Она надеялась, что Алаура не выпустят из лазарета еще, по крайней мере, сутки. Но нет, проклятый вадер оказался чертовски вынослив, раз уже свободно расхаживает по станции! А ведь предстоит еще совместный полет с ним до «Хроноса»! Дафи заколебалась, раздумывая над тем, не уйти ли, пока не заметили. Можно как-нибудь обойтись и без обеда – в конце концов, для фигуры полезно. Она уже так и собиралась поступить, когда ее окликнула Арлас, сидящая за одним столом с Даном, Хир-Но-Гаром и Марком:

   – Эй, Дафи, иди к нам!

   Разумеется, ее оклик привлек внимание всех к мигарке. Алаур, до этого что-то с мрачным видом обсуждающий со своими спутниками, тоже перевел глаза на Дафи. И у нее моментально пересохло в горле, а сердце ухнуло куда-то вниз. Словно парализованная, стояла и пялилась на эти колдовские глаза, не в силах взгляд отвести. Внутри же бушевал такой хаос самых разнообразных эмоций, что в них вряд ли бы разобрался самый талантливый ментал!

   Дафи с трудом дала себе мысленного пинка и двинулась к столику Арлас, стараясь больше не смотреть в опасную сторону. Но все же не удержалась и, усевшись на свободное место, искоса глянула туда. Облегченно перевела дух – Алаур уже не смотрел на нее, снова о чем-то заговорив с Тани. И тут у нее вдруг все всколыхнулось внутри от странного режущего ощущения. По сердцу будто ножом полоснули. Она тяжело задышала, глядя, как Таниэль положила ладонь на руку вадеру и слегка сжала. Какого черта?!

   Дафи сама поразилась той вспышке негатива, что возникла по отношению к подруге. Попытавшись проанализировать свои чувства, с ужасом поняла, что испытывает самую настоящую ревность. От этого настроение мигарки совершенно испортилось. И еще больше усугубляли недовольство досада и злость на саму себя. Она не должна ревновать этого мужчину! Он ей вообще никто. Единственное, что их связывает, так это предсказание Тайдры, которое, скорее всего, не более чем дурацкая шутка.

   Чтобы доказать самой себе, что это и правда так, Дафи обратила взгляд на Фреда –безопасника, с которым во время полета провела пару ночей. Призывно ему улыбнулась и кивнула на место рядом с собой. Тот прекрасно понял намек и, что-то сказав приятелям, с которыми сидел за одним столом, присоединился к Дафи. Она же принялась напропалую кокетничать с ним, одаряя самыми соблазнительными улыбками, на какие была способна. Наверное, Фред бы изрядно удивился, узнав, что сейчас Дафи трезво просчитывает все за и против того, чтобы переспать с ним сегодняшней ночью.

   Стоит или нет? Не хотелось ничего усложнять в отношениях с этим мужчиной, а она уже замечала в нем определенные признаки того, что интерес переходит на другую стадию. Жаль, что в эту экспедицию не полетел Люк. Тогда все было бы гораздо проще. Он не претендовал на что-то большее, чем она могла ему дать. Может, потому и удержался рядом с ней так долго. Фред же был из разряда собственников, и после того, как они переспали, старался отваживать от нее других мужчин. К концу обеда, когда окрыленный ее вниманием мужчина уже прямо перья распушил, Дафи уже пожалела об опрометчивом порыве и только и думала о том, как бы его сплавить куда-нибудь.

   На Алаура она осмелилась снова глянуть только один раз, когда Фред особенно достал и захотелось самым натуральным образом послать его куда подальше. Дафи решилась на это, дабы напомнить себе, зачем вообще заговорила с Фредом. Уж лучше бы этого не делала! Алаур пытливо смотрел прямо на нее, чуть озадаченно, слегка приподняв брови. А до Дафи вдруг дошло то, что и вовсе будто кипятком ошпарило. Этот мужик – ментал, причем очень сильный. Что если он прекрасно знает о ее чувствах и мыслях по отношению к нему? От стыда тут же захотелось провалиться сквозь землю. Не обращая внимания на то, как воспримут ее поспешный уход, Дафи вскочила и, пробормотав что-то о срочной работе, ринулась прочь.

   В компьютерном отсеке она решила просидеть до конца дня. И может даже оставить себя без ужина, чтобы избежать новой нежелательной встречи. Единственное, чего хотелось – это как можно быстрее оказаться в стенах Академии и никогда больше не видеть так смущающего мужчину. Только вот этим мечтам не суждено было сбыться. Раздавшийся звуковой сигнал в дверь заставил вздрогнуть и оторваться от тупого созерцания экрана, на котором она в очередной раз пыталась расшифровать код. Дафи поспешно закрыла документ и открыла какой-то безобидный рабочий файл. Только после этого хмуро откликнулась:

   – Кто там?

   Послышался чуть искаженный динамиками голос Тани:

   – Это мы.

   Уточнять, кто именно входил в категорию «мы» Дафи не стала. И зря! Поняла это, как только нажала на пульт, открывающий дверной проем, и увидела на пороге подругу в сопровождении Алаура. Немедленно ощутила себя мышью, загнанной в угол. Пообещав себе, что после того как выпроводит вадера, точно убьет Тани, Дафи заставила себя вежливо улыбнуться.

   – Вот, провожу для Алаура экскурсию по мини-станции, – жизнерадостно объявила Тани, и Дафи едва зубами не заскрежетала, увидев, что она держит вадера под руку.

   И это скромная таринка, для которой помимо Рендала никого не существует?! Интересно, как к этому сам Рендал относится? Надо будет намекнуть ему, чтобы получше приглядывал за своей женщиной! Едва подумав об этом, Дафи сама ужаснулась. Да что это с ней? Если бы дело касалось кого-то иного, она бы наоборот прикрыла любую из подруг и при любых обстоятельствах встала на их сторону. А тут всерьез раздумывала над тем, чтобы нажаловаться на нее. Нет, с этим определенно нужно что-то делать! Только вот как, если разумный план держаться от вадера подальше на практике оказался неосуществим?

   – Вообще-то здесь не должны находиться посторонние, – с кислым видом напомнила она, надеясь, что этот довод заставит их побыстрее убраться.

   – А мы ненадолго! – ничуть не смутилась Тани, входя вместе с Алауром внутрь. – Я хотела познакомить вас. Алаур, это моя подруга Дафрия Нуар. Но все называют ее просто Дафи.

   – Мне больше нравится Дафрия, – мягко произнес вадер, внимательно глядя на мигарку. Ее же от этого взгляда начало мелко потряхивать, и взять себя в руки никак не получалось. – Вы позволите вас так называть?

   Выдавить из себя ответ обычно словоохотливая Дафи так и не смогла – горло будто сдавило. Лишь пожала плечами, надеясь, что такой ответ его удовлетворит. Тани, в свою очередь, официально представила вадера, и мигарка едва сумела пролепетать что-то неразборчивое в ответ. Да что это с ней? Хотелось отхлестать себя по щекам, чтобы привести в чувство, но разумеется, в такой компании делать она этого не стала.

   – Можно просто Алаур, – донесся до нее голос вадера, действующий на Дафи все более удручающим образом. Она буквально таяла от его звука, растекалась лужицей и ненавидела себя за это. Черт, даже с Кайлом такого не было! – И ко мне можете обращаться на «ты». Надеюсь на ответное разрешение.

   – Угу, – буркнула Дафи, пообещав себе, что ни за что не станет так к нему обращаться. Чем больше между ними дистанция, тем лучше.

   Хуже всего становилось из-за того, что Тани едва сдерживала понимающую улыбку, наблюдая за ней. Эта маленькая засранка специально привела его сюда! Решила поработать сводней! Дафи и в голову не пришло, что еще недавно она сама вела себя точно так же. И у тех, кому таким вот образом пыталась помочь, и не думала спрашивать разрешения. Теперь приходилось на собственной шкуре прочувствовать свои же методы.

   – Тани говорила, что ты очень талантлива во многих областях, – завел беседу вадер, продолжая маячить перед глазами и приводить в смятение. Дафи специально не пригласила его присесть, надеясь, что так побыстрее уберется. Но похоже, Алаура ее неучтивость нисколько не смущала. – А чем тебе самой больше нравится заниматься?

   – Уж точно не пустым трепом! – она сама поморщилась от собственной грубости, но уж слишком была взвинчена и выбита из колеи.

   Алаур снова изогнул бровь, как тогда, в столовой, и в его удивительных глазах загорелись насмешливые искорки.

   – Похоже, мое общество тебе неприятно.

   Отвечать Дафи не собиралась, справедливо рассудив, что молчание само по себе послужит ответом. Поймала укоризненный и возмущенный взгляд Тани, но лишь с вызовом вскинула голову.

   – У меня много работы, – буркнула она, невидящим взглядом уставившись в экран. – А когда я занята, то не слишком настроена на общение.

   – Тогда мы с Тани не станем больше мешать, – вежливо откликнулся Алаур, и это «мы с Тани» болезненно кольнуло в сердце. Дафи с трудом вдохнула воздух в разом сжавшееся горло.

   И как это понимать? Привычный оборот речи виделся сейчас в другом, более интимном свете. То, что этот мужик воспринимает Тани как нечто неразделимое с ним самим. Да и немудрено! В ней ведь тоже кровь его народа. Он наверняка считает Тани более подходящей для себя, чем кого-либо другого. И похоже, этих двоих нисколько не смущает наличие Рендала. Гады!

   – Подожди меня за дверью. Я на минутку задержусь, – тепло улыбнулась Тани Алауру, и тот вышел из помещения.

   Дафи же с вызовом уставилась на подругу, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать все, что о ней думает. Только вот, похоже, у Таниэль тоже имелось, что сказать, и тоже не особо лицеприятное.

   – Почему ты так ведешь себя с ним? – хмурилась девушка. – Даже если его общество тебе неприятно, можно ведь проявить элементарную вежливость.

   – А тебе, похоже, даже слишком приятно! – вырвалось у Дафи едкое.

   Тани вначале не поняла, что она имеет в виду, потом ее хмурое лицо разгладилось. На лице появилась лукавая улыбка.

   – Ты что ревнуешь?

   – С чего бы это? – как можно безразличнее проговорила Дафи. – А вот на месте Ренда я бы задумалась.

   – Ренд прекрасно понимает, что ему незачем ревновать. В этом плане для меня существует только один мужчина. А Алаур просто друг. Он сейчас одинок и уязвим, нуждается хоть в чьей-то поддержке.

   – И ты, разумеется, охотно предложила свою, – Дафи не понимала, почему настолько раздражена, но ничего не могла с собой поделать. Стоило вспомнить руку Тани, так естественно лежавшую на локте Алаура, как снова накатывала злость. – И кстати, этот вадер не выглядит особенно уязвимым, – хмыкнула она.

   – Может, внешне он ни за что этого и не покажет, – спокойно возразила Тани, – но ему сейчас нелегко. Он совершенно один во всем мире, вырванный из привычного окружения. Среди тех, кто воспринимает его, как чужака. Я же хочу, чтобы он знал, что не одинок. Что у него здесь есть друзья, которые помогут. Которым не все равно. И я всего лишь хотела, чтобы ты стала одной из них.

   – Еще о пророчестве вспомни! – продолжала злиться Дафи, хотя слова Тани что-то затронули в ней.

   Только вот это ничего не меняло. Она инстинктивно чувствовала, что Алаур опасен для ее хрупкого спокойствия, которое так тяжело было обрести. Что он может разом обрушить все тщательно возводимые вокруг сердца стены. И что если она снова обманется, то в этот раз вряд ли соберет себя из разбитых осколков.

   – Ладно, – вздохнула Тани, неодобрительно покачав головой. – Вижу, с тобой сейчас бесполезно разговаривать. Позже все обсудим.

   – Тут нечего обсуждать! – крикнула ей в спину Дафи и с досадой ударила кулаком по столу, тут же зашипев от боли в ушибленных костяшках.

   После ухода Тани Дафи понадобилось не менее получаса, чтобы все-таки настроиться на работу. Впрочем, за расшифровку кода она даже не пыталась браться и работала над презентацией их с Томасом проекта, который планировали представить совету директоров корпорации «Корн» в ближайшее по возвращению время. Увлекшись этим занятием, восприняла как хороший знак то, что пропустила ужин. В конце концов, изначально так и планировала, чтобы избежать встречи с вадером. Несколько раз заглядывали техник и Томас с какими-то вопросами по работе. В общем, Дафи почти удалось убедить себя в том, что выбросить Алаура из головы будет не так и трудно. Главное, все время чем-то себя загружать.

   Потянувшись всем телом, она, наконец, встала из-за стола и отключила компьютер, оставив лишь те системы, что отвечали за жизнеобеспечение мини-станции. Время было уже позднее – значит, риск встретить кого-то в коридоре невелик. В такое время все в основном торчали в общем зале, если возникало желание с кем-то поговорить, или сидели по своим каютам. А компьютерный отсек и вовсе располагался обособленно от жилых помещений.

   Так что Дафи рассчитывала незаметно проскользнуть в свою каюту, которую она делила с Арлас, и завалиться спать. Если повезет, то даже удастся избежать расспросов – андран, скорее всего, будет в общем зале с Даном. Только не зря говорят, что человек предполагает, а Бог располагает. Стоило Дафи завернуть за угол, как она наткнулась на явно караулящего ее Фреда. Чертыхнувшись про себя, выдавила кислую улыбку и попыталась прошмыгнуть мимо – якобы не поняла, что нужно мужчине. Но тот так просто отпускать ее не собирался.

   – Долго ты сегодня. Я уж заждался, – мужчина по-хозяйски приобнял ее за талию и пошел дальше рядом, явно намереваясь устроить себе сегодня веселый вечер.

   – Слушай, давай в другой раз, а? – Дафи демонстративно зевнула, давая понять, что смертельно устала. – Я так спать хочу!

   – У меня есть прекрасный способ, как тебя разбудить, – многозначительно протянул Фред, проводя рукой по изгибам тела и задерживаясь в районе ягодиц.

   – Я же сказала, что устала, – начала уже раздражаться Дафи, даже позабыв о том, что вполне серьезно размышляла сегодня о том, чтобы с помощью Фреда выбросить из головы Алаура.

   – Сколько можно издеваться надо мной?! – внезапно взорвался мужчина, останавливаясь возле двери в одно из технических помещений и прижимая Дафи к стенке. – То даешь понять, что не против, то отталкиваешь! Я ведь не железный! И не из тех, кто позволит из себя идиота делать.

   Похоже, ей удалось довести мужика до ручки. Дафи с неудовольствием закусила губу, раздумывая, что предпринять. Орать и привлекать к себе внимание не хотелось. Может, позволить ему все-таки удовлетворить по-быстренькому свои потребности, и на этом поставить жирную точку в их отношениях? Только почему-то сама мысль об этом внушала отвращение. То, что еще недавно казалось вполне нормальным, перестало быть таковым.

   Прикосновение жадных мужских рук, шарящих по телу, заставляло чувствовать себя грязной. Словно предающей что-то важное и значительное, что вдруг ворвалось в ее жизнь. Дафи попыталась оттолкнуть Фреда, но не тут-то было. Даже закричать теперь не удалось бы – горячие, чуть влажные мужские губы накрыли ее рот, подавляя крик. А когда она попыталась отстраниться, безопасник болезненно прикусил зубами нижнюю губу. И отпустил только, когда перестала трепыхаться. Оставалось яростно сверкать глазами и бороться с накатывающим все сильнее отвращением. Она просто не могла поверить, что это на самом деле происходит с ней! Что кто-то осмелится взять ее силой! Обещала себе, что если Фред и правда пойдет на это, сделает все, чтобы пожалел об этом троекратно.

   Внезапно ощущение сильного, пригвождающего к стене тела ослабло, и Дафи, наконец, смогла нормально дышать. Судорожно хватая ртом воздух, с удивлением воззрилась на зависшее в нескольких дюймах над полом тело Фреда, хрипящего и прижимающего руки к горлу. Его глаза едва не вылезали из орбит, и он напрасно пытался хоть что-то сделать. Возникало ощущение, словно некая невидимая сила удерживала безопасника на такой же невидимой веревке и не выпускала.

   С трудом отведя глаза от Фреда, Дафи прищурилась, различая в дальнем конце коридора чью-то темную фигуру. Освещение было слабым, и ей никак не удавалось понять, кто именно это был. Заметив ее взгляд, человек сделал несколько шагов и вскоре оказался в освещенной зоне.

   Глаза Дафи расширились. Она закусила губу, глядя на Алаура, чьи глаза сейчас казались двумя огненными лиловыми сгустками. Их выражение не предвещало Фреду ничего хорошего, и по спине Дафи невольно пробежал холодок. Она вдруг осознала, что может сделать с живым существом тот, кто решил за нее вступиться. И от этого снова накатила несвоевременная горечь. Могущественный, сильный, обладающий черт знает какими возможностями! Он для нее точно не пара!

   – Отпусти его, – хмуро попросила она.

   – Полагаю, следует сопроводить этого человека к капитану. Пусть разберется с его проступком, – взгляд Алаура стал более человечным, и странный огонь в глазах поутих.

   – Не нужно ни с чем разбираться. Пусть просто проваливает! – из непонятного противоречия возразила Дафи.

   Алаур слегка нахмурился и неохотно кивнул. В тот же миг тело Фреда громыхнулось на пол. Некоторое время незадачливый насильник жадно хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться, потом попытался что-то сказать, чуть ли не с ненавистью глядя на вадера. Но тот с раздражением махнул рукой, и безопасника подхватило мощной воздушной волной и выбросило в другой конец коридора.

   – Тебе не стоило вступаться за меня, – глухо проворчала Дафи. – Я и сама могла за себя постоять.

   – Я заметил, – скептически проговорил Алаур, подходя ближе и замирая в паре шагов от мигарки. – И мужчину не нужно просить вступиться за женщину в подобных обстоятельствах. Это его долг.

   – Моральный кодекс вадеров? – насмешливо фыркнула она.

   – Можно и так сказать, – он пожал плечами. – Ты в порядке?

   Алаур сделал еще шаг к ней и протянул руку, чтобы коснуться шеи, где наверняка остались синяки от хватки Фреда. Дафи отпрянула так, словно вадер был ядовитой змеей, и мужчина тут же опустил руку.

   – Прости, я всего лишь хотел…

   – Да мне без разницы, чего ты хотел! – злясь непонятно на что, рявкнула Дафи. – Просто оставь меня в покое, хорошо?

   – Почему ты злишься? – Алаур склонил голову набок, словно изучая какой-то редкий экспонат. Этот взгляд ученого-исследователя окончательно взбесил девушку.

   – Не смей лезть мне в голову, понял?!

   – Поверь, в твоей голове царит такая неразбериха, что это мне мало помогает, – хмыкнул он.

   – Вот и не нужно пытаться вникать! – она поджала губы и решительно направилась мимо него к выходу из коридора.

   – Кто такая Тайдра? – послышался вслед неожиданный вопрос, заставивший Дафи споткнуться на ровном месте и едва не зашипеть от злости.

   – Сказала же: не смей лезть мне в голову!

   Ответа не последовало, и Дафи постаралась как можно быстрее миновать опасный участок и пробраться в свою каюту. А там уже дала волю эмоциям, непонятно почему разрыдавшись и соскользнув на пол, прижавшись спиной к двери. Хорошо хоть Арлас и правда не было, иначе вряд ли бы удалось избежать расспросов!