К тому времени, как мы добрались до рубки управления, весь корабль уже стоял на ушах. Майкл Корн тоже находился здесь и отдавал приказания пилотам продолжать попытки установить связь с вражескими кораблями. Увидев Рендала, он тут же обратился к нему:

   – Судя по показаниям приборов, они нас слышали. Но отвечать не хотят. Непонятно, что у них на уме. То, что один из пиратских кораблей живой, сильно усложняет дело. Иначе можно было бы попытаться принять бой. Но теперь мы в заведомо проигрышном положении.

   Я вскрикнула, получше присмотревшись к одному из кораблей.

   – Проклятье! Похоже, это корабль Нордана лар Са-Ирда.

   Корн и Рендал одновременно посмотрели на меня и выругались.

   – Интересно, откуда этот мерзавец знал, где именно мы будем? Маршрут экспедиции держался в строжайшем секрете, – нахмурился глава корпорации.

   – Похоже, не все настолько преданы вам, как вы считали, – едва скрывая сарказм, произнес Рендал.

   – Я не настолько наивен, чтобы верить в чью-то преданность, – сухо возразил Корн. – Потому принял меры. Официально был проложен другой маршрут, мы же двинулись иным путем. И примерно через полдня нас должны были встретить четыре корабля сопровождения возле планеты Хром-9. Но то, что лар Са-Ирд точно знал, где ждать и где мы окажемся в проигрышном положении, не слишком-то радует. Даже наш будущий эскорт не знает, каким путем мы пойдем!

   – Достаточно знать лишь примерные координаты выхода из гиперпространства. А затем живой корабль может почуять себе подобного, – ровным голосом произнес Алаур. – Тому, о ком вы говорите, этому лар Са-Ирд, достаточно было узнать, где будут ждать корабли сопровождения. И исходя из этого, сузить зону поиска.

   Корн опять выругался.

   В этот момент все же ожили приборы. Похоже, пиратские корабли, наконец, пожелали связаться с ними. Рендал поспешно сел в кресло пилота и приготовился отвечать.

   – Приветствую вас! – послышался чуть насмешливый голос Нордана. – Полагаю, мне сейчас стоит представиться.

   – В этом нет нужды, – процедил Рендал. – Я тебя узнал, лар Са-Ирд.

   – Рад новой встрече, доблестный капитан Паркер! – саркастически откликнулся Нордан.

   У меня же похолодели ладони от звука до боли знакомого голоса. В душе зашевелился липкий страх. Я ведь считала, что проклятый садист навсегда исчез из моей жизни. Похоже, была излишне самонадеянна. Или в этот раз его интересует лишь месть? Наверное, я бы предпочла это, чем снова оказаться во власти подонка.

   – Вы, надеюсь, понимаете, чем вам грозит нападение на мирный корабль Федерации? – вмешался в разговор Майкл Корн, плюхнувшись в соседнее кресло.

   – О, мистер Корн! – лицемерно обрадовался Нордан. – Рад вас слышать! Что касается вашего вопроса, то благодаря вам я уже и так оказался вне закона. Мое участие в исчезновении реликвии моего народа оказалось раскрыто. И даже не сомневаюсь, кто приложил к этому руку, – голос огаса сорвался, выдавая обуревавшую его злость.

   – И вы не нашли ничего лучше, как присоединиться к пиратам? – издевательски проговорил Корн.

   – В этом есть определенные преимущества, не находите? – снова обрел невозмутимость Нордана. – Теперь я не должен подчиняться законам Федерации.

   – И что же ты намерен делать? – вступил в разговор Рендал. – Уничтожить нас всех?

   – Я бы предпочел захватить корабль и все, что есть на нем ценного, – возразил Нордан. – Обещаю, что члены команды не пострадают. Высадим их на ближайшей пригодной для жизни малообитаемой планетке.

   – Но, разумеется, такое благо ждет не всех, – едко уточнил Корн.

   – Ну, сами понимаете, есть заложники достаточно ценные, чтобы ими не разбрасываться.

   – Хочешь сказать, что всего лишь желаешь получить за нас выкуп? – недоверчиво спросил Корн, задумчиво поглаживая подбородок и переходя на менее официальный тон.

   – Времена нынче настали трудные, – театрально вздохнул Нордан. – А от мести в карманах звонче не станет.

   Видно было, что Корн колеблется. Если бы он был точно уверен, что, получив выкуп, Нордан его отпустит, то сразу бы принял условия пиратов. Но Корн не настолько глуп, чтобы доверять словам огаса. Того, кто имел все основания ему мстить. И не только ему. Я боялась даже дышать, ожидая решения мужчин.

   – Почему мы должны тебе верить? – наконец, подал голос Корн.

   – А у вас есть выбор? – хмыкнул Нордан.

   – Выбор есть всегда, – мрачно усмехнулся Рендал. – Мы можем умереть с честью, в бою.

   Корна даже перекосило от подобной перспективы, но пока комментировать слова Рендала он не стал.

   – Рискнешь жизнью нашей милой малышки? – неожиданно вкрадчиво проговорил Нордан, и я не сдержала судорожного вздоха.

   Он знает, что я здесь! И он обо мне не забыл. Наверное, в этот момент я бы предпочла и правда умереть с честью, в бою. Слишком ужасной казалась альтернатива.

   Воцарилось напряженное молчание, прервавшееся смехом огаса.

   – Таниэль, милая, ты ведь там, да? Может, подашь голосочек? Успел по тебе соскучиться…

   – Иди к черту! – вырвалось у меня.

   – Какая дерзкая девочка! – иронично прокомментировал Нордан. – А ты осмелела после нашей последней встречи. Уже не терпится опять поучить тебя тому, как полагается вести себя приличной таринской женщине.

   – Смотри, как бы тебя самого не поучили! – рявкнул Рендал и нажал на кнопку, прерывая связь.

   Некоторое время он напряженно хватал ртом воздух, пытаясь успокоиться, потом вопросительно посмотрел на Корна.

   – Похоже, придется принять бой. Я нисколько не верю в то, что ему нужен только выкуп.

   – Согласен с тобой, – вздохнул Корн. – Думаю, если бы он все же не надеялся заполучить ее живой, то даже не начал бы переговоры. Напал бы без предупреждения.

   – Думаю, стоит приготовить спасательную шлюпку. Вы с Таниэль и студентами попробуете улететь на ней. А мы попытаемся прикрыть, – твердо и уверенно проговорил Рендал, похоже, приняв окончательное решение. А у меня сжалось сердце. Трудно было не понять, что живыми тем, кто останется на корабле, из этой передряги не выбраться.

   – Нет, пожалуйста, Рендал! – я кинулась к нему и обняла, судорожно втягивая воздух пересохшим горлом. – Позволь мне остаться!

   – Нет, – он решительно отцепил мои руки. – Ты полетишь на шлюпке.

   Корн даже не пытался возражать, в его глазах зажегся холодный огонек.

   – Ты прав. Это единственный выход. Алаур, – мужчина повернулся к все это время наблюдавшему за происходящим вадеру. Тот стоял с каким-то отстраненным лицом, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному нам. – Ты полетишь с нами. Это не твой бой. Ты не должен рисковать собой. Да и твоя жизнь слишком важна.

   Вадер словно очнулся и некоторое время пристально смотрел на него. Потом холодно усмехнулся.

   – Ничего не выйдет.

   Все невольно вздрогнули от спокойной уверенности, прозвучавшей в его тоне.

   – Они готовы к такому повороту. Их капитан даже специально спровоцировал вас на такое развитие событий. Как только шлюпка оторвется от корабля на значительное расстояние, один из пиратских кораблей начнет ее преследовать. Остальные в этот момент будут вести настолько сильный огонь, что у вас не будет времени на то, чтобы помочь.

   – Откуда ты знаешь? – осторожно спросил Корн.

   – Коснулся сознания огаса и проследил за его мыслями, – буднично откликнулся Алаур так, словно в этом не было ничего особенного.

   – На таком расстоянии? – невольно сглотнул Корн. – Разве такое возможно?

   Алаур снисходительно пожал плечами.

   – Если все так и есть, то мы не можем воспользоваться шлюпкой, – Рендал устало потер переносицу.

   – У нас есть шанс на то, что он не пожелает стрелять по кораблю, пока здесь Таниэль, – подал голос Корн.

   – Тогда следует ждать телепортационных переходов, – вмешался в разговор Хир-Но-Гар. – Безопасники уже на позициях. Они готовы к вторжению. Попробуем справиться.

   – Ты сам должен понимать, насколько неравны силы, – поморщился Корн. – У них три корабля. Представь, сколько на них может быть людей. Самых отъявленных головорезов. В нашем же распоряжении неопытные студенты и гораздо меньше воинов, готовых дать нормальный отпор.

   – Если настолько боитесь, можете сами улететь в шлюпке, – не выдержала я. – Мы же как-то справимся!

   Корн недовольно поджал губы. Хотел уже что-то сказать, но в этот самый момент послышались новые тревожные сигналы. Похоже, Нордан начал штурм, желая подстегнуть нас к определенным действиям. Хир-Но-Гар немедленно бросился к месту событий, нам же оставалось только ждать результатов и действовать отсюда.

   Дафи включила экраны и активировала камеры, показывающие те помещения, в которых сейчас проходил бой. У нас всех невольно волосы на затылке зашевелились. Пиратов и правда оказалось слишком много. Один за другим они возникали в переходах корабля, сразу начиная палить из бластеров и отражать атаки защитников. Вдобавок ко всему лар Са-Ирд начал обстрел корабля, невзирая на то, что здесь находились его воины.

   – Что он творит? – с возмущением воскликнул второй пилот.

   – Его цель – ослабить защитные щиты корабля, – спокойно пояснил Алаур. Казалось, он единственный, кто сохранял бесстрастность во всем этом хаосе. – Пока он не планирует уничтожать корабль.

   – Начать ответный огонь! – скомандовал Рендал, сам приникая к экрану.

   – Так мы только облегчим ему задачу, – возразил вадер. – Перенаправив энергию на оружие, мы оставим меньше ее на поддержание защиты.

   – Что же предлагаешь? – дав отмашку, обратился к нему Рендал.

   – Освободи свое кресло, – Алаур подошел ближе, в его глазах горела спокойная уверенность.

   Поколебавшись, Рендал все же встал с кресла, уступая ему место.

   – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал он.

   Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как сознание Алаура сливается с сознанием живого корабля. Полностью ослабив ментальный щит, я прислушивалась к мощному всплеску чужой ментальной энергии. Все во мне затрепетало от ощущения этой силы. Настолько поразительной, что еще недавно даже представить такое было трудно. Сила ментала пятого уровня в действии. То, о чем мои предки могли рассуждать лишь в теории. Способность управлять иным разумом на значительном расстоянии, преодолевая сопротивление и подчиняя.

   Будь противником Алаура другой вадер, вряд ли бы у него что-то получилось. Но сейчас в этой части Вселенной не существовало того, кто мог дать ему достойный отпор. Несколько напряженных минут, и Алаур взял под полный контроль корабль Нордана лар Са-Ирда. Удивительное ощущение. Полное слияние трех сознаний: вадера и двух живых кораблей, будто соединившихся в единое целое. То, что произошло потом, даже в голове не укладывалось. Заур, будто взбесившись, начал обстреливать корабли союзников-пиратов. Полностью игнорируя команды собственного капитана, методично уничтожал значительно уступающие ему корабли противника.

   – Вот теперь можно дать ответный огонь! – послышался едва различимый шепот Алаура. Но Рендал его услышал и, быстро отшвырнув второго пилота из его кресла, тоже влился в управление живым кораблем. Пока Алаур управлял атакой на один корабль, Рендал делал то же самое с другим.

   Вновь ожививший коммуникационный прибор взорвался яростным воплем Нордана:

   – Как вы это делаете?!

   – Никогда не нужно недооценивать противника, – с жесткой усмешкой проговорил в ответ Майкл Корн, с восторгом бросив взгляд на Алаура.

   – Прекратите обстрел. Разойдемся мирно, – хмуро бросил Нордан.

   – Слишком поздно, мой дорогой господин лар Са-Ирд, – издевательски откликнулся Корн.

   Огас опять отключился. Дафи, внимательно наблюдающая за приборами, через какое-то время выдохнула:

   – От живого корабля огаса отделилась шлюпка. Мерзавец наверняка пытается убраться отсюда. Подстрелим?

   – Пусть это решение принимает Таниэль, – глядя на вспыхнувший пиратский корабль, который удалось уничтожить, произнес Рендал.

   Меня затрясло. Со смешанными чувствами я смотрела на исчезающую вдали шлюпку, уносящую мужчину, который причинил мне так много зла. Все мои моральные принципы, говорящие о том, что женщина должна быть милосердной и не склонной к насилию, вступали в противоречие с тем, чего на самом деле хотелось. Хуже всего, что я понимала – если огасу дать сейчас уйти, рано или поздно он снова вернется, попытается разрушить мою жизнь. И все же я не могла решиться. Одно дело уничтожить кого-то, кто находится в равных с тобой условиях. Тогда бы я даже не колебалась. Другое – подстрелить того, кто не может дать отпор. Не сомневаюсь, что Нордан лар Са-Ирд поступил бы так, не задумываясь. Но я не желала уподобляться ему.

   – Пусть улетает, – наконец, разлепила я пересохшие губы. – Если он снова будет иметь глупость столкнуться с нами, такого шанса у него больше не окажется.

   – Это глупо! – вырвалось у Корна, он мотнул головой. – Пока есть возможность, нужно это сделать. Рендал, я приказываю тебе стрелять!

   Любимый даже не пошевелился, в упор глядя на удаляющуюся точку. Похоже, в этот самый момент он тоже принял какое-то важное для себя решение. И та власть, что имел над ним все эти годы Корн, перестала иметь для него значение. В обзорном окне, между тем, взорвался другой корабль пиратов. Все, кто успел, телепортировались к нам, и сейчас первоочередной задачей было отразить атаки врагов, оказавшихся на борту. Наши с этим явно не справлялись. Не обращая внимания на злющего, как черт, Корна, который возмущенно наблюдал за ним, Рендал активировал динамик и обратился к пиратам:

   – Тем, кто сдастся, я обещаю то же самое, что обещали нам. Высадку на ближайшей пригодной для жилья планете. В противном случае вас ожидает смерть. Если еще не поняли, то два ваших корабля уничтожены, третий находится под нашим полным контролем. Этим кораблем вы тоже управлять не сможете, он заблокирован для чужих команд. Так что даже если сейчас одержите победу, сможете лишь дрейфовать в космосе. И мы уж позаботимся о том, чтобы в последний момент задать новый курс, который вам точно не понравится и где вас ожидает верная смерть. Решение за вами!

   Некоторое время пираты, продолжая отстреливаться, еще колебались. Потом начали отбрасывать бластеры в стороны, выкрикивая яростные ругательства. Рендал облегченно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

   – Похоже, теперь точно все.

   Еще через секунду послышались радостные возгласы членов нашей команды. Все обнимались, кричали, поздравляли друг друга с победой. Незадачливых противников препроводили в один из жилых отсеков, разместили по каютам и заблокировали там до следующих указаний. Единственным, что омрачало момент, был недобрый взгляд Корна, не сулящий Рендалу ничего хорошего. У меня мурашки шли по коже от этого взгляда. Дождавшись, когда всеобщие восторги улягутся, Корн холодно обратился к Рендалу:

   – Полагаю, ты должен мне кое-что объяснить. Следуй за мной.

   Не сговариваясь, мы с Дафи и Алауром тоже последовали за ними в кают-компанию, где сейчас никого не было. Увидев такое сопровождение, Корн недоуменно поднял брови.

   – Я желал бы побеседовать с Рендом наедине.

   Рендал мотнул головой и горько улыбнулся.

   – Думаю, настало время поговорить начистоту, отец.

   Корн вздрогнул, его глаза расширились. Не знаю, что бы он стал делать, не будь тут нас всех. Но сейчас довольно быстро оправился от потрясения, и на его губах появилась привычная доброжелательная улыбка.

   – Ты все же догадался, кто я для тебя и почему принимал такое участие в твоей судьбе? Но может, позволишь объяснить тебе все наедине?

   – У меня нет секретов от друзей, – спокойно возразил Рендал.

   – Вы не выглядите особенно удивленными, – внимательно изучив нашу реакцию, резюмировал Корн. – Что ж, хорошо, пусть присутствуют.

   Я опять не могла не восхититься тем, как этот мужчина всякий раз пытается стать хозяином положения. Пусть даже находится не в выигрышной позиции. И в этот раз сила точно не на его стороне. На этом корабле все решает Рендал. А благодаря помощи Алаура он способен на многое. Корн не успеет даже позвать военных, преданных лично ему. А если и успеет, все мы видели, на что способен вадер. Корн не может этого не понимать. А еще вдруг поняла, что Рендал бы так просто не раскрыл карты. Но что он задумал, понять не могла. И их многозначительные переглядывания с Алуром немного тревожили. Между ними во время слияния с разумом живого корабля вполне могла произойти какая-то беседа, о которой я даже не догадывалась. Но что они решили? Заметила, что Дафи тоже поглядывает на них с любопытством, но не пытается вмешаться. Лишь внимательно переводит взгляд с одного мужчины на другого. В конце концов, я тоже решила не вмешиваться и посмотреть, что будет дальше.