Майкл Корн прямо-таки наслаждался, сталкиваясь в коридорах с кем-то из членов команды. Ловил на их лицах изумление и непонимание, улыбался привычной доброжелательной улыбкой, с которой сжился за долгие годы. По этой улыбке, собственно, его в итоге и признавали.
Не все решались прямо расспрашивать о том, как такое чудо вообще возможно и человек может помолодеть в одночасье. Но на вопросы тех, кто решался спросить, Корн лишь загадочно ухмылялся и сообщал, что человечество находится на грани новой эры. Чуть меньшее, но все же изумление вызвал и отлет пятерых членов команды. В их числе и капитана, теперь уже бывшего. Наспех попрощавшись с остальными и ничего не объясняя, Рендал, Хир-Но-Гар, Таниэль, Дафрия и Алаур сели в космическую шлюпку и отправились на другой живой корабль, дрейфующий неподалеку. Нашлись и те, кто желал лететь с ними. К примеру, Марк, Арлас и Дан. Но на их предложение пятерка ответила отказом, сообщив, что однажды все объяснит.
После отлета «Заура» в неизвестном направлении Корн велел второму пилоту, которому Рендал передал управление, направить корабль к условленному месту, где должны были ждать сопровождающие. Сам же с удвоенным рвением принялся за дела, чувствуя поразительный прилив сил. Настроение у Корна было отличное, и он вовсе не считал себя проигравшим из-за того, что принял условия самоуверенного вадера. Выиграл он значительно больше: то будущее, о котором не мог даже мечтать. Так что засыпал в эту ночь Майкл в самом замечательном расположении духа.
Проснулся он от ощущения сдавленного горла. Дышать стало нечем, а сердце колотилось, как бешеное. Все тело покрылось бисеринками пота, было нестерпимо жарко. Задыхаясь, Корн дрожащей рукой нажал на кнопку, активирующую освещение в каюте. Мог бы подать речевой сигнал, но голосовые связки не слушались.
Когда помещение залил яркий свет, Корн с трудом приподнял голову, окидывая свое подрагивающее, словно в конвульсиях, тело. Взгляд тут же впился в собственные руки, на которых вздулись вены. Пальцы стали узловатыми и скрюченными, он едва мог шевелить ими.
Да что происходит, черт возьми? Мысленно матерясь, Корн пережидал странный приступ, утешая себя тем, что это может быть еще один побочный эффект от принятия препарата. Тело все еще подстраивается под новые условия, вот и происходят подобные встряски организма. Наконец, и правда стало немного легче. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Майкл с трудом слез с кровати, рухнув прямо на пол.
Все тело охватывала неприятная слабость, и каждое движение давалось тяжело. Корн упрямо стиснул зубы и, опираясь о кровать, заставил себя подняться на ноги. Держась за все, что только попадалось по пути, доковылял до ванной комнаты и включил воду. Долго судорожно хлебал ее прямо из-под крана, потом поднял отяжелевшую голову и сфокусировал взгляд на отражении в зеркале.
В ту же секунду ноги его подкосились, и он едва не рухнул на пол. Сам не знал, каким чудом удержался. Остекленевший взгляд уставился на собственное лицо, до конца не веря в реальность происходящего. Может, это какой-то чудовищный кошмар, навеянный собственными страхами? Разум отказывался воспринимать такую шокирующую реальность. Из зеркала на него смотрел старик. Не та моложавая версия, которую он старательно поддерживал благодаря пластическим операциям и новомодным препаратам, поддерживающим молодость как можно дольше. Самый настоящий старик. Дряхлый, сморщенный, с воспаленными глазами и трясущимися руками. Какого черта?
Корн не без труда заставил себя отвести взгляд от зеркала и поднести к лицу идентификатор. Быстро связался с Томасом и потребовал, чтобы тот немедленно мчался к нему. Сонный непонимающий голос в идентификаторе что-то пробормотал и Корн повторил приказ, рявкнув так, что едва не сорвал горло. Но это усилие окончательно подкосило его. Майкл рухнул на пол и больше не смог подняться. Его хватило только на то, чтобы прислониться спиной к стене и уставиться на соседнюю, где висело зеркало. Корн все еще надеялся, что это какая-то ошибка или горячечный бред.
Ворвавшийся в комнату Томас, который, как главный медик, имел доступ во все помещения корабля, застыл на пороге соляным столбом. Его расширенные глаза лучше всего доказали Корну, что все это самая настоящая реальность.
– Ч-что с-с вами? – заикаясь, выдавил Томас.
– Это я у тебя хотел спросить! – саркастически проскрежетал Корн, морщась от надтреснутости собственного голоса. Такого же старческого, как теперешнее тело.
– Нужно провести необходимые исследования, – пробормотал ученый, все-таки справившись с первым потрясением.
Он помог Корну подняться на ноги и поволок в медотсек. Уже когда они доходили до заветной двери, силы окончательно отказали и старик практически повис на нем. Томас взвалил на плечо ставшее легким, как пушинка, тело и сам донес до койки в помещении. Сбросив свою ношу, опять застыл, судорожно втянув воздух. По лицу ученого Корн лучше всяких слов понял, что состояние его только ухудшилось.
– Дай зеркало! – потребовал он сипло.
– Вам не стоит на это смотреть, – с жалостью проговорил Томас, и эта жалость окончательно взбесила Майкла.
Еще ни у кого и никогда он не вызывал жалости. И впредь не намерен! Начал было гневную отповедь, но сил не хватило, и Корн рухнул на койку. Его тело скрючилось от приступа вернувшейся боли.
– Органы отказывают, – пробормотал Томас себе под нос и поспешно занялся больным, проводя обследование. – Началось ускоренное старение.
Но Корн уже не нуждался в объяснениях. Он и так понял, насколько глуп и наивен оказался, впервые утратив привычную бдительность. Проклятый вадер оказался хитрее и умнее, сыграв на его слабости. На его одержимости. Тот препарат, который он ему подсунул, похоже, имел лишь временный эффект, а потом все обернулось вспять. Да еще в ускоренном темпе.
Сколько ему теперь осталось? Несколько дней? Часов? Минут? От последней мысли Майкл в бессилии заскрежетал зубами. Как он мог поверить в мнимое благородство этого гада? В какие-то моральные принципы? Да его проклятое слово гроша ломаного не стоит. Он тут же горько усмехнулся. А чем, в сущности, вадер обманул? В памяти возникли слова Алаура, сказанные спокойным, отстраненным голосом: «Хочешь сам обрести молодость и усиленную регенерацию? Ты это получишь. Но не больше». Он ведь и правду получил все это. Только вот разве вадер уточнял, сколько будет длиться эффект?
Его переиграли, как малолетнего идиота. Корн готов был выть от бессилия, только вряд ли это могло как-то помочь. И ведь нельзя даже повторно обратиться к вадеру и потребовать все исправить – корабль исчез в неизвестном направлении. Если же задействовали гиперпрыжок, то и вовсе можно забыть о поисках.
Осознание того, что в эту самую минуту он умирает, внезапно настолько потрясло Корна, что позабыл даже о боли. Лежал на койке, невидящим взглядом уставившись в пустоту, и пытался осознать эту чудовищную истину. Кто угодно, только не он, который так много сделал, чтобы избежать этой участи! Он ведь столько еще не успел из того, что мог бы сделать!
Черт! Если бы рядом были хотя бы клоны, в тело одного из которых можно было бы пересадить его разум! Но даже это теперь недоступно. Пока долетят до «Хроноса», он будет уже мертв. Томас как мог пытался облегчить его состояние, но Майкл прекрасно понимал – все бессмысленно. Разум, работающий на пределе возможностей, отчаянно искал путь к спасению. И похоже, нашел.
– Анабиотические капсулы! Они могут задержать процесс, – слабым голосом проговорил он, прерывая суету Томаса. – Положи меня в одну из них. Когда прибудем на «Хронос», сообщи главе проекта «Новая жизнь», что нужно задействовать план «Б». Он поймет.
Томас, услышав конкретные инструкции, облегченно выдохнул и поспешно бросился в отсек с капсулами, чтобы все подготовить. Его не было, казалось, целую вечность. Вернулся с побелевшим лицом и трясущимися руками.
– Все анабиотические капсулы выведены из строя.
В этих словах Корн прочитал свой окончательный приговор и его взгляд потух.
– Будь ты проклят, вадер! – вырвалось из сдавленного горла.
Томас же зачем-то бросился к компьютерам, чтобы увидеть записи с камер, стоящих в отсеке с анабиотическими капсулами. Корн уже и так знал, что ученый там увидит. Пробравшегося туда, несмотря на то, что у него в помине не было доступа к этому помещению, Алаура. На экране перед Томасом одна за другой выходили из строя капсулы, повинуясь чужой воле. Вспыхивали проводки и кристаллы, но вадер каждый раз успевал дать указания кораблю не поднимать тревогу из-за неполадок. Напоследок Алаур неожиданно вскинул голову прямо в сторону камеры, записи с которой смотрел сейчас Томас. На его губах появилась горькая улыбка.
– Я должен был это сделать. Мне жаль. Одна жизнь взамен миллиардов тех, которые этот человек мог погубить.
Корн уже не слышал последних слов, доносящихся с экрана. Его остекленевший взгляд был устремлен в пустоту.
***
Космический корабль класса «эпсилон» «Заур»
Алаур, сидящий в кресле пилота рядом с Рендалом, откинулся на спинку и невидящим взглядом уставился в открывающуюся за окном величественную картину бескрайнего звездного пространства. С его губ сорвался тяжелый вздох. Мы с Дафи, тоже находящиеся в рубке и шепотом обсуждающие нашу дальнейшую судьбу, прервали беседу. Подруга с тревогой спросила у вадера:
– Что-нибудь случилось?
– Все кончилось. #287051437 / 02-апр-2017 Мы можем возвращаться обратно, – лишенным малейших эмоций голосом откликнулся Алаур.
– Ты о чем? – Рендал удивленно приподнял брови.
– Нам больше нечего опасаться и от кого-то убегать. Можем вернуться на станцию «Хронос». Я прекрасно знаю, как на самом деле Дафрии и Тани хотелось продолжать там учиться. А для тебя, Рендал, то место уже давно стало домом.
Никто сначала не нашелся, что сказать, потом я робко проговорила:
– А как же Майкл Корн?
– Он мертв.
– Откуда ты… – начал Рендал, но осекся и просто кивнул.
Наверное, начинал уже привыкать к тому, как много Алауру доступно из того, что недоступно нам. Пусть даже он обещал помочь с развитием наших способностей, вряд ли мы когда-нибудь достигнем его уровня.
– Не понимаю, – произнесла Дафи. – Ты ведь дал ему препарат.
Алаур не ответил, продолжая смотреть в пустоту ничего не выражающим взглядом.
– Препарат был не совсем таким, какой ожидал Корн? – тихо спросила я.
– Я не имел права допускать, чтобы мое открытие попало в такие неподходящие руки, – наконец, после продолжительного молчания, сказал Алаур и поднялся с места.
Не глядя больше ни на кого из нас, вышел из комнаты напряженным, каким-то тяжелым шагом, так не похожим на его привычную пружинистую походку.
– Он поступил правильно, – произнес Рендал, чуть хмурясь.
– Думаю, он понимает это, – Дафи вздохнула и поднялась следом за любимым. – Только вряд ли от этого ему хоть немного легче. Пойду к нему. Сейчас ему не стоит оставаться наедине с собственными мыслями.
Когда подруга вышла, я молча приблизилась к любимому, устроилась у него на коленях и обняла за шею, утыкаясь носом в его плечо.
– Неужели теперь и правда все кончилось? Не нужно больше ждать ни от кого подвоха? Можно просто жить и радоваться жизни?
– Не забывай о твоем назойливом поклоннике-огасе, – возразил Рендал, целуя меня в висок и поглаживая по спине. – Зря ты все-таки его отпустила.
– Я просто… – начала смущенно, но он успокаивающе потрепал по волосам.
– Не нужно объяснять. Я понимаю. Но в следующий раз, если ему хватит глупости встать на нашем пути, уйти так просто я не позволю.
Я лишь кивнула, чувствуя, как от его объятий охватывает тепло и привычное ощущение защищенности.
– Что мы будем делать дальше? – спросила, потершись носом о его щеку. – И правда, вернемся в Академию?
– А ты этого хочешь?
Поймав мой смущенный, но полный энтузиазма взгляд, Рендал усмехнулся.
– Тогда обязательно вернемся. Только вот наверняка нас всех ждут там большие перемены. Теперь, когда Майкла Корна нет, начнется самая настоящая грызня за власть в корпорации. И кто будет новым хозяином его любимого детища, неизвестно.
– Ничего. Переживем как-нибудь, – улыбнулась я. – Главное, что мы будем все вместе. Ты, я, Дафи, Арлас. Да и за Лисенком я уже успела соскучиться. Интересно, чем он там без нас занимается.
– А как же твой новый приятель? – хмыкнул Рендал.
– Думаю, он не оставит Дафи, – многозначительно усмехнулась я.
– Что ж, тогда я буду рад помочь ему устроиться где-то неподалеку, – улыбнулся в ответ Рендал. – Главное, чтобы не зарился на чужое.
Сообразив, на что он намекает, я возмущенно ткнула его в бок.
– Ты все еще ревнуешь его ко мне?
– Постараюсь справиться с собой, – хмыкнул Рендал, собственническим жестом опять привлекая меня к себе. – Но вряд ли получится. Я слишком люблю тебя, чтобы терпеть рядом другого мужика.
Я рассмеялась, ощущая, как становится приятно от его слов. Единственное, что омрачало наше счастье, было какое-то тревожное чувство. Многое ведь и правда будет зависеть от того, кто возглавит корпорацию «Корн» после Майкла. Что если новый хозяин не пожелает терпеть рядом того, кто несколько лет был протеже бывшего главы? И начнет вставлять Рендалу палки в колеса. Я только вздохнула, решив, что не стоит заранее себя накручивать. И какие бы трудности впереди не ждали, главное, что мы есть друг у друга. Остальное сможем пережить.
***
Космическая станция «Хронос»
Оглашение завещания Майкла Корна стало для всех громом среди ясного неба. Как оказалось, почти все свое состояние он отдавал не кому-нибудь, а Рендалу Паркеру. Собственные планы о вечной жизни сыграли с Корном злую шутку. Он так рассчитывал заполучить тело молодого мужчины, если не выгорит план с вадером, что заранее позаботился о том, чтобы накопленное имущество досталось ему даже после физической смерти.
Только вот все получилось не так, как ему бы хотелось. И состояние Корна получил настоящий Рендал, а не носитель разума Корна. Первое время после того, как Ренд узнал о наследстве, он до конца не мог поверить в происходящее. Даже хотел отказаться от нежданно-негаданно обрушившегося на него богатства, прекрасно понимая, что оно принесет с собой не только благо, но и головную боль. Управлять огромной бизнес-империей по плечу далеко не каждому.
Я, как могла, пыталась поддержать его и убедить не отказываться, а сначала попробовать. В отличие от Рендала, мы с Арлас и Дафи были рады, что наследником Корна стал именно он. Теперь, по крайней мере, можно не опасаться, что дело попадет в плохие руки. Наверное, ключевым для Ренда стали настойчивые попытки других партнеров Корна убедить его продать им свою долю. Когда моего любимого упорно заставляют сделать что-то, не гнушаясь средствами, в нем срабатывает защитная реакция и упрямство. И он передумал отказываться от всего, что так нечаянно попало к нему в руки.
Жаль, конечно, что теперь нам все реже удавалось посвятить время друг другу. Рендал практически дневал и ночевал на работе. И хорошо, что его усилия все-таки не пропали даром. Пусть и пришлось доказывать всем и каждому, что он не просто выскочка, которому феноменальным образом повезло, но сумел заставить с собой считаться.
Как ни хотелось раскрыть глаза всей Федерации на то, что творил Майкл Корн в своих лабораториях, пришлось отказаться от этой мысли. Иначе бы дела корпорации значительно пошатнулись. Но разумеется, Рендал прикрыл все сомнительные проекты и больше усилий стал направлять на те, которые могли быть полезны человечеству и не причиняли при этом вреда. Оставалось поражаться тому, какой, оказывается, потенциал был все это время скрыт в моем любимом капитане. И как быстро, очутившись в новой стихии, он сумел усвоить правила игры и научиться лавировать среди опасных течений большого бизнеса.
Всего за год те, кто еще недавно отзывался о нем с презрительной насмешкой, в корне изменили мнение. Я же собиралась после окончания Академии во всем помогать будущему мужу.
Да, кстати, Рендал все же сделал мне предложение! Это произошло еще тогда, когда мы летели на «Зауре», возвращаясь на «Хронос», навстречу такому неопределенному и зыбкому будущему. Рендал сказал, что есть только одно, что при любых обстоятельствах останется неизменным. Его любовь ко мне и желание всегда быть рядом. И пусть вокруг не было романтики в виде роскошного курорта, теплого моря и белых песков, я бы ни на что не променяла те эмоции, какие испытала в ту минуту. Да и давно уже поняла, что для меня не имеет значения, в каких условиях нахожусь, что происходит вокруг. Главное, чтобы любимый мужчина был рядом. Держал за руку, смотрел горящими теплом и нежностью глазами. Уже от одного звука его голоса любая проблема казалась незначительной и разрешимой. И вряд ли что-то в целом мире изменит мои чувства к нему!
Пожениться мы собирались вскоре после того, как я закончу учебу. Рендал выкроит целую неделю в своем безумном графике и мы, взяв с собой самых близких друзей, рванем куда-то, где не будет вездесущих репортеров и шумихи, которая теперь везде его сопровождала. Наша свадьба будет скромной, далекой от показухи и пускания пыли в глаза. Я сама этого хотела и предпочла ее грандиозному событию, которое наверняка бы освещалось во всех СМИ.
Что касается моих друзей, то у них тоже все замечательно. Арлас и Дан сразу после возвращения из той памятной экспедиции отправились на родную планету ганнера. Он познакомил ее с родителями, братьями и сестрами. Все пришли в восторг от Арлас вопреки ее опасениям. И не думаю, что настолько уж важным было то, что она принимает средство, разработанное Дафи. А даже если вначале это было и так, то со временем, узнав Арлас получше, они в полной мере оценили, как повезло их сыну. Дан, закончивший Академию на год раньше, чтобы не расставаться с любимой, остался на «Хроносе» в качестве инструктора. Потом они оба планируют поступить на службу на один из кораблей корпорации «Корн» и начать военную карьеру.
Дафи получила всеобщее признание из-за своего научного открытия. Проект «Янус» стал пользоваться огромным спросом по всей Федерации. Так что после окончания Академии перед подругой открыты двери во все крупнейшие научные лаборатории. Но она, конечно же, не собиралась бросать нас с Рендалом. И в дальнейшем останется на «Хроносе», где, кстати, сейчас находится и Алаур.
Вадер неожиданно захотел стать преподавателем в Академии и обучать студентов медицинского направления. Те знания, какие он открывал им, поистине бесценны, и на его лекции приходят даже преподаватели. Истинное происхождение Алаура мы держим в тайне, иначе бы это сильно осложнило ему жизнь. Так что в научных кругах его просто считают гениальным ученым-самоучкой, которого корпорация нашла на какой-то захолустной планетке и решила прибрать к рукам.
Правда, недавно Дафи призналась, что Алаур xочет зaняться исслeдованием еще неизученныx миров. Вернее, теx, что когда-то были откpыты вадeрами и признаны пригодными для обитания, но в то время их оcвоение еще не началось. Он надеялся, что где-то на одной из тех планет могли укрыться выжившие сородичи. Когда я рассказала об этом Рендалу, тот пообещал выделить корабль для этих целей. В конце концов, от подобных исследований может быть польза и корпорации. Даже если Алаур не найдет того, что ищет, на планете может отыскаться что-то интересное или полезное.
Дафи, естественно, собиралась лететь с любимым. Как и Лисенок, которому из случайно подслушанного разговора стала известна правда об Алауре и который с тех пор ходит за ним по пятам с выражением благоговейного восторга на лице. Можно сказать, парнишка стал настоящим фанатом вадера, на что Алаур только беззлобно посмеивался. Сразу определив, что каких-то каверз от парня ждать не стоит, он спокойно отнесся к тому, что тот узнал о его происхождении.
Хир-Но-Гар, который тоже, наконец, обрел свое счастье с Марком, возглавлял сейчас службу безопасности Рендала. Он настолько преуспел в этом деле, что многие важные шишки не раз уже пытались его переманить к себе, предлагая бешеные деньги. Но разумеется, главным для ксенита по-прежнему оставалась дружба.
Что до наших недругов или тех, с кем вряд ли бы мне хотелось когда-нибудь встретиться, то о них доходили лишь неподтвержденные слухи. К примеру, о Нордане лар Са-Ирде говорили, что он набирает все большее влияния среди пиратов и благодаря им отвоевал прежние владения на родной планете. Среди сородичей он считается вне закона, но достать его никак не получается. Да и некоторые огасы, с которыми его связывали давние отношения, перешли на его сторону. Кто знает, что из всего этого выйдет и чем обернется его все усиливающаяся власть в той части Вселенной. Может, однажды, наши с ним дороги снова пересекутся. Только в этот раз ему придется столкнуться уже не с прежней запуганной девчонкой, которая не могла дать отпор. Алаур за прошедшее время многому меня научил. Так что Нордану придется несладко в случае чего. Но я все же надеялась, что у него хватит ума не лезть больше на рожон.
Доходили до нас слухи и о Марде Лари. После известия о смерти Майкла Корна она перестала скрываться и вернулась на родную планету. Там, говорят, делает головокружительную карьеру в политике. И рядом с ней верным псом неизменно остается лейтенант Стивенс. С учетом того, что я больше не испытываю к этой женщине ненависти, я даже рада за нее. Лишь бы от моего Рендала подальше держалась!
Так что жизнь наша кипит и не стоит на месте. Иногда оглядываясь назад, я поражаюсь тому, сколько всего изменилось за столь короткое время. Как много не только потеряла, но и обрела! И наверное, теперь я в какой-то степени даже благодарна судьбе за то, что все в моей жизни произошло именно так, пусть даже пришлось вытерпеть не слишком-то приятные моменты Иначе я никогда бы не повстречала на своем жизненном пути ни таких преданных друзей, ни того, кто стал отрадой и смыслом мой жизни.
КОНЕЦ