Наверное, если бы Арлас знала заранее, что так мучительно окажется находиться во время практики рядом с Даном, то попросила бы о переводе, едва узнала о своем назначении. Конечно, расставаться с подругами было бы неприятно, но это оказалось бы легче пережить. Арлас с досадой думала о том, как же ошибаются те, кто считает, что время способно излечить любые раны. Бывают такие, что с годами лишь крепнут и разъедают душу, подобно кислоте. Чем дальше, тем страшнее повреждения.

   И как ее, которая всегда считала себя спокойной и рассудительной, угораздило влюбиться так сильно? Издали глядя на объект своей любви, в чем-то напоминающей одержимость, Арлас прокручивала в голове их последнюю встречу наедине и терзалась мыслями: а что было бы если… Извечная игра многих людей, которые в решающий момент сделали выбор, повлиявший на их жизнь. Что было бы, если бы она тогда ответила согласием на предложение Дана стать его девушкой?

   Может, это бы лишь продлило агонию, и в итоге все завершилось бы так же, и стало бы еще больнее. Или наоборот, со временем Дан принял бы ее такой, какая есть, и сейчас они оба были бы счастливы.

   Зачем мучиться догадками, раз все равно прошлое не изменишь? Арлас была слишком гордой, чтобы сделать первый шаг после того, как сама же решительно отвергла Дана. А он, принимая ее выбор за окончательный, больше не заводил подобных разговоров.

   Арлас наблюдала за тем, как ганнер пытается заводить отношения с другими, но его хватает от силы на пару дней. И все равно ее это болезненно ранило, пусть и понимала, что не имеет на ревность никакого права. Инициатором разрыва была она, так чего же ожидала? Что он всю жизнь будет по ней страдать? Да всего через полгода он закончит обучение в Академии и их пути навсегда разойдутся. И такой парень, как Дан, явно не останется один.

   Мечта любой женщины. Красивый, сильный, способный на проявление глубоких искренних чувств. Женщина, которую он выберет спутницей жизни, ни в чем не будет знать недостатка, купаясь в заботе и любви. Из их недолгого близкого знакомства Арлас сумела разгадать его характер. Несмотря на яркую внешность и любовь к развлечениям, Дан из тех мужчин, что остепенившись, становятся преданными и хорошими мужьями. Тех, кто способен быть для женщины каменной стеной. Вот только ей самой никогда не стать его женщиной. Арлас всей душой жаждала смириться с этим, но что-то внутри мешало. Наверное, проклятое «а что было бы если»…

   На Дере-7 они попали на один участок работы. Арлас водила перевозчик с лесного склада на базу, а Дан занимался охраной рабочих, собирающих лекарственные растения. Те, что наиболее интересовали корпорацию, росли на деревьях. Как объясняли рабочие, эти красно-желтые цветы с остроконечными лепестками, названные лемиями, предваряли развитие плодов. И свои целебные свойства проявляли лишь в течение трех дней перед тем, как начинали формироваться плоды. Различали подходящие лемии по окрасу лепестков. Как только желтизна в них начинала преобладать, они уже не были годны к употреблению.

   Пока набиралось нужное количество груза, Арлас тоже помогала срывать лемии, ловко лазая по деревьям. То и дело ловя на себе взгляд Дана, в числе еще двоих бойцов зорко караулящего наличие возможной опасности, андран испытывала двойственные чувства. Одновременно щемящее волнение и неловкость. За все время общего задания они обменялись лишь несколькими дежурными фразами, необходимыми по работе, но каждый раз при звуке голоса ганнера все в ней замирало.

   Новоприбывшим разрешили сегодня не отрабатывать полную смену, так что уже к четырем они вернулись на базу. Дафи была занята в местном лазарете, Тани вообще находилась на другом объекте, Хир-Но-Гар все еще был занят помощью местным. Арлас не знала, куда себя приткнуть, хотя местные уже рассказали им о наличие на базе бара, где проводили вечера многие рабочие. Но идти туда в одиночку не хотелось. Так что Арлас всерьез задумалась о том, чтобы устроиться в выделенной для нее и еще четырех студентов комнате и что-нибудь почитать. Наверное, так бы и сделала, если бы в центральный зал, где толпилась основная масса студентов и некоторые жители базы, не ворвалась вдруг перепуганная женщина.

   – Мой сын пропал! Его нигде нет! Никто не видел Сэма?

   Тут же поднялся переполох. Местные, по-видимому, прекрасно знали и мальчишку, и его мать, потому приняли активное участие. Студенты тоже решили подключиться, и Арлас вместе со всеми слушала сбивчивые реплики бедной матери. Как оказалось, десятилетний парнишка был форменным бедствием, которому прямо-таки не сиделось на одном месте. И уже не раз с ним случались неприятные происшествия, которые, к счастью, оказались поправимыми для здоровья.

   Плохо, что урока из всего, что с ним приключалось, он упорно извлекать не желал. Малец мечтал о приключениях, и ему не сиделось на базе под крылышком матери. Еще и других немногочисленных детишек подбивал на разные проделки. Как оказалось, узнав о прибытии студентов-практикантов, Сэм упрашивал отца и мать разрешить ему отправиться с ними. Мальчишке было интересно познакомиться с новыми людьми, узнать от них что-то интересное. Но мать еще не отошла от одной из его прежних проделок, когда он едва не переломал себе руки и ноги, перемещаясь по вентиляционным шахтам и выбираясь из них в закрытые для него иным путем помещения. Так что в довольно грубой форме Сэму объявили, что он все еще наказан и никуда не пойдет. За ним должна была присматривать другая женщина, которую здесь назначили учительницей и поручили приглядывать за детьми рабочих. Но Сэм улучил момент, когда она отвлеклась на кого-то, и сбежал. Прежде чем объявлять тревогу, мать вместе с учительницей и другими детьми перерыли всю базу в поисках сорванца. Бесполезно!

   Сообразив, что Сэм мог отправиться наружу и попытаться самостоятельно отыскать тех, с кем ему запретили общаться, женщина решила попросить о помощи.

   Дан первым прекратил бесполезные разговоры и, подойдя к женщине, успокаивающе положил ей руку на плечо.

   – Не беспокойтесь. Мы попытаемся его найти.

   Глотая слезы, она благодарно кивнула. А ганнер развернулся к мужчинам и предложил разделиться на отряды. Кто-то пусть ищет возле пещер, кто-то останется на базе и еще раз просмотрит все закоулки, где мог затаиться мальчишка. Он же с несколькими добровольцами вернется к лесу – не стоило исключать и такого варианта. Пусть даже всем детям вдалбливали, что в лес в одиночку ходить нельзя ни в коем случае, но мало ли, что взбредет в голову обиженному мальчишке.

   Арлас сама не понимала, почему тоже вызвалась идти с тем отрядом, что решил возглавить Дан. Ганнер лишь кивнул, искоса одарив ее хмурым взглядом, и стал обсуждать детали с местными относительно того, что еще стоит узнать об этом лесе и какие приборы лучше взять. В итоге остановился на тепловом сканере, позволявшем засечь живое существо на расстоянии двух миль.

   Дафи, которая вместе с местными врачами тоже включилась в обсуждение, узнав о произошедшем, предложила еще один вариант:

   – У Сэма ведь есть идентификатор?

   Мать, всхлипывая, кивнула.

   – У начальника базы должны быть технические данные всех идентификаторов жителей базы. Я попытаюсь, используя их, активировать что-то вроде маячка. Так, чтобы данные о местонахождении Сэма поступали на идентификатор Дана.

   – А вы сумеете? – с сомнением спросил один из мужчин.

   – Обижаете! – ухмыльнулась Дафи. – Если не сумею, значит, зря меня приняли еще и на техническое направление. Так что ищите вашего начальника, пусть даст мне доступ. Я, конечно, и так могла бы взломать его базу, но предпочла бы обойтись законными способами.

   Арлас посмотрела на подругу с невольным восхищением. Дафи не уставала поражать ее. Пока местные разыскивали начальника базы, продолжались обсуждения. Если Дафи удастся провернуть то, о чем она говорила, они будут знать точное направление поисков.

   – До темноты осталось всего четыре часа, – встревожено сказал один из рабочих. – Успеть бы!

   – Если понадобится, будем искать и ночью, – заявил Дан уверенно, но на него воззрились с таким ужасом, словно предложил совершить ритуальное самосожжение.

   – Только самоубийца рискнет выйти за стены базы после наступления темноты, – выразил общее мнение худой жилистый рабочий, тоже вызвавшийся идти с отрядом Дана. – Вы не представляете, что здесь водится!

   – Будем надеяться, что Сэм все-таки где-то на базе, – выразила общее мнение Арлас, приобнимая бедную мать, на которой просто лица не было.

   Она благодарно улыбнулась, но в глазах по-прежнему плескалась тревога. Тут в толпу, обступившую женщину, ворвался светловолосый мужчина с посеревшим от волнения лицом. По репликам окружающих стало понятно, что это отец мальчика.

   К счастью, начальника базы нашли быстро, и Дафи занялась настройкой оборудования, заверив, что на это понадобится от силы полчаса. Пока же многие занялись повторным осмотром базы. Отовсюду раздавались выкрики, зовущие мальчика по имени.

   Арлас подумала о том, что самолично надрала бы уши сорванцу, если бы сейчас нашелся. Такой переполох из-за него поднялся! Родителей перепугал чуть ли не до смерти. Приятно удивило, как держался в этой ситуации Дан. Как-то незаметно и естественно принял на себя командование, унимая панику или поспешные действия. Самое удивительное, что его слушались даже местные. Настоящий командир! Сердце Арлас опять тоскливо заныло при взгляде на него. Невольно представила, каким замечательным отцом он будет, раз даже ради чужого ребенка готов на все. Вплоть до того, чтобы отправиться ночью в до жути пугающий всех лес и перевернуть его вверх дном.

   – Готово, – оживленно сказала Дафи, вернувшаяся в зал и набравшая на идентификаторе Дана какую-то сложную комбинацию. – Теперь нужно всего лишь активировать экран. Красная точка на нем и есть идентификатор Сэма. Если наслоить на нее карту местности, получим направление движения.

   Все тут же столпились вокруг Дана, хмуро взирающего на появившуюся на экране красную точку.

   – Проклятье! – вырвалось у него. – Малец и правда пошел к лесу!

   Уже через пять минут те, кто вызвался искать ребенка, направились в нужном направлении. Хорошо хоть теперь есть четкий ориентир. Мальчика удастся вернуть до наступления темноты. Лишь бы с ним ничего не случилось! То, что красная точка остается на месте и не двигается дальше, наводило на тревожные мысли. Похоже, Дан это тоже понимал, судя по его нахмуренным бровям. Но озвучивать свои догадки не стал – в поисковой отряд входил отец мальчика, и так не находящий себе места.

   Они добрались до цели через полчаса и замерли, недоуменно озираясь. Маячок четко показывал, что Сэм находится где-то в этой точке, но нигде не было и следа мальчика. Мужчины разделились, прочесывая все вокруг и даже заходя намного дальше указанной точки.

   Арлас первая обнаружила объект и теперь тупо смотрела на небольшой холмик под раскидистым деревом, где явно что-то зарывали. Что-то совсем крохотное, что, по-видимому, желали скрыть от посторонних. Она опустилась на корточки и торопливо разрыла ямку.

   – Вот точно сама убью этого мальчишку! – вырвалось у нее мрачное.

   – Что там? – послышалось за спиной, и она молча протянула Дану браслет-идентификатор.

   Сэм явно не желал, чтобы его нашли по этой вещице, потому не придумал ничего лучше, чем закопать. То, что он вообще до этого додумался, невольно восхищало. Умный мальчик. Но от этого не легче. Теперь совершенно непонятно, где его искать.

   Остальные мужчины, привлеченные находкой, обеспокоенно переглядывались.

   – Он мог пойти дальше в лес? – стараясь говорить спокойно, обратился Дан к отцу мальчика.

   – Вполне, – вздохнул тот. – Пару раз уже сбегал туда. Правда, далеко не заходил.

   – Тогда разделимся и попробуем поискать. У нас три тепловых сканера. Так что пойдем тремя отрядами. Арлас, – неожиданно обратился к ней, – ты поведешь второй. И он всучил андрану один из приборов.

   Сердце Арлас протестующе заныло. Не хотелось расставаться с ним в месте, где неизвестно что могло случиться. Хотелось быть рядом, чтобы в случае чего помочь, защитить. Пусть и понимала, что ганнер вполне способен сам за себя постоять.

   – У нас осталось два часа до наступления темноты, – напомнил Дан. – Обратный путь займет тридцать минут. Так что если через полтора часа ничего не обнаружите, возвращайтесь на базу.

   Даже отец мальчика не сказал ничего против, прекрасно понимая, что не имеет права требовать от кого-то идти на верную смерть ради его сына. Да и большинство здесь были обычными работягами, которые и оружие в руках едва умели держать. Уже то, что они все сейчас здесь и готовы попробовать, заслуживало уважения. Но настроение у всех было однозначно не радостное, когда отряды разделились и двинулись в выбранных направлениях.

   Арлас же не могла понять, почему к прежней тревоге за мальчика теперь прибавилась и странная ноющая тоска. Неприятное предчувствие грядущей беды. Что-то во взгляде Дана, брошенном на нее напоследок, не давало покоя, но она не могла понять, что. Да и не было особо времени думать – следовало искать мальчика.

   На сканере не раз мелькали зеленые точки, выдающие наличие неподалеку живых существ. Но судя по скорости движения, это не был ребенок. Какие-то местные звери, пока не стремящиеся нарываться на неприятности. Или их отпугивало большое скопление народу, потому и не нападали.

   Чем больше времени проходило, тем мизернее становились шансы отыскать Сэма. Будь Арлас одна или с отрядом сокурсников, то может, и рискнула бы продолжить поиски и после наступления темноты. Но рисковать вверенными ей жизнями мирных людей не имела права. Мелькнула даже мысль, что Дан специально назначил ее командиром отряда, чтобы ответственность за остальных помешала совершать глупости.

   Еще раз глянув на часы, неумолимо показавшие, что отведенное время подошло к концу, Арлас глухо произнесла:

   – Возвращаемся. С рассветом продолжим поиски.

   Поймала обреченный взгляд отца ребенка и поняла, что тот собирается остаться. Сделала знак двум сокурсникам, оказавшимся в ее отряде, и те поняли без слов. Молча окружили мужчину и, несмотря на протесты, потащили за собой. Остальные, мрачные и хмурые, двинулись следом.

   – Может, Сэм догадается на ночь залезть на дерево, – попытался подбодрить обмякшего в руках воинов отца мальчика один из рабочих.

   Тот ничего не сказал, словно совершенно утратил способность хоть что-то соображать или чувствовать. Арлас прямо по сердцу полоснуло от того, как этот кажущийся сильным и уверенным в себе мужчина разом словно превратился в дряхлого старика. И она не исключала, что едва они вернутся на базу, он все равно попытается вернуться и продолжить поиски. Стоило этого избежать. Подойдя к мужчине и заменив одного из студентов военного направления, она тихо сказала:

   – Ваша жена сейчас в вас нуждается. Вряд ли она переживет, если лишится всех.

   Некоторое время мужчина молчал, глядя себе под ноги, потом кивнул. Арлас надеялась, что необходимость поддержать жену все-таки удержит его от необдуманных поступков.

   – Надежда еще есть, – попыталась подбодрить она. – Сэм у вас умный мальчик, судя по тому, что догадался даже идентификатор спрятать. И в этом лесу наверняка есть много мест, где можно спрятаться.

   Его лицо стало задумчивым, и во взгляде все-таки мелькнуло что-то, похожее на надежду.

   Вернувшись на базу, Арлас, как и многие другие, осталась в общем зале. Все еще оставалась надежда, что кто-то из других отрядов отыскал ребенка. Но когда вошел последний из отправившихся на поиски, надежда эта погасла. А у Арлас вдруг дыхание перехватило от тревожного понимания. Судорожно втягивая ртом воздух, она бросилась к тому отряду, что уходил под командованием Дана.

   – Где Дан?! – спросила, схватив за грудки одного из сокурсников, отправившихся с ним.

   Парень виновато глянул на нее и отвел глаза. За него ответил один из местных, что тоже был в отряде:

   – Командир сказал, что задержится еще на пару часов, а нам велел возвращаться.

   – И вы оставили его там одного?! – она сама не узнала собственного голоса, внутри все выкручивало от нарастающего ужаса.

   – Разве он станет кого-то слушать? – вздохнул тот, кого она продолжала удерживать. – Мы только заикнулись, так он чуть взглядом не прожег. Сказал, что мы должны доставить местных на базу невредимыми. А он за себя всегда сумеет постоять.

   – Идиот! – сдавленно прохрипела Арлас и, прежде чем кто-то успел остановить ее, снова нацепила шлем защитного костюма и ринулась к выходу.

   Кто-то что-то кричал вслед, но сейчас ни одна сила не смогла бы удержать Арлас. Где-то там, в чужом незнакомом лесу, кишащем опасными тварями, остался ее любимый. И шансы на то, что он сумеет в одиночку выбраться оттуда живым, уменьшаются с каждой секундой.

   Только уже на полпути к лесу, включив прибор ночного видения и оглядывая обезлюдевшую местность, Арлас пришло в голову, что можно было бы попросить о помощи Хир-Но-Гара или Рендала. Но эта мысль разом ушла – они могли бы не пойти на риск ради одного лишь безмозглого идиота, решившего поиграть в героя. Да еще и ее не пустили бы. Нет уж, она не могла такого допустить!

   А потом Арлас сделала и еще одно открытие, поразившее до глубины души. То, что она предпочтет умереть вместе с Даном, чем остаться жить без него. И какими же глупыми сейчас казались все надуманные обиды и сложности. Когда на кону стоит жизнь, разум будто избавляется от мешающей шелухи и открывает человеку главное. То, что на самом деле для него важно.

   Арлас молилась всем известным богам, пусть даже никогда и не была религиозной, прося о том, чтобы ей удалось отыскать Дана. Живым и здоровым. А если так случится, что им удастся выпутаться из этой передряги, она затолкает свою непомерную гордость себе в глотку и никогда не станет больше мучить их обоих. Только бы Дан был еще жив!

   Все перед глазами начало расплываться, и она даже не сразу поняла, что плачет. С досадой сморгнула несвоевременный признак слабости. Не время плакать! Дан нуждается в ней, и она сделает все возможное и невозможное, чтобы помочь ему. Быть сильной тогда, когда это наиболее необходимо. Она лишь надеялась, что у нее будет возможность сказать ему о том, как же сильно его любит. А потом пусть отталкивает, если хочет, делает так же больно, как все это время ему делала она. Все равно! Она больше никогда не отвернется от того, дороже кого у нее нет никого на свете!