Не знаю, как бы все повернулось, если бы Серж не продержал на мини-станции еще несколько часов после наступления темноты. А Рендал и Хир-Но-Гар, решивший проехаться вместе с ним, когда мой сероглазый решил меня забрать, не вынуждены были торчать здесь же, ни сном ни духом не зная о том, что произошло на базе. Дальняя связь здесь не работала из-за электромагнитных аномалий, которые вызывали живые кристаллы. И для того, чтобы связаться с кем-либо дальше нескольких миль, нужно было подняться в воздух достаточно высоко над пещерами. Так что мужики сидели в соседнем с лабораторией помещении и, дожидаясь, пока закончится моя каторга, пили кофе и перекусывали бутербродами.

   В итоге нас всех ожидал неприятный сюрприз, когда мы все же прилетели на базу. Только там узнали о том, что случилось. Марк, на время отсутствия Хир-Но-Гара и Рендала принявший на себя командование, не позволил никому из студентов наделать глупостей и отправиться на поиски Арлас и Дана. С нами всеми неоднократно пытались связаться, но безуспешно. Действия Марка Рендал одобрил, костеря попутно самоуверенных идиотов, решивших поиграть в героев.

   Я же была в ужасе, понимая, что любимый непременно отправится на поиски, не ожидая рассвета. И неизвестно, что там с ним может случиться. Да и за Арлас с Даном переживала.

   Собравшаяся в зале толпа галдела, обсуждая происходящее и предлагая различные варианты. Неожиданно наибольшее хладнокровие проявила Дафи, деловито потребовав у Рендала дать ей коды к идентификаторам Арлас и Дана. Объяснила, что так сможет настроить маячки, которые помогут найти ребят. Я заметила, что любимый был изрядно удивлен тем, что для моей подруги не составляет труда подобное. Как и большинство окружающих, привык воспринимать мигарку в первую очередь легкомысленной кокеткой. Я и сама порой поражалась, как в ней уживаются столь противоречивые стороны характера.

   Как бы то ни было, коды ей дали, и уже через полчаса мы получили координаты нахождения Арлас и Дана. Рендал тут же облегченно выдохнул и дал Хир-Но-Гару отмашку насчет поисковой операции. Ребята находились на лесном складе. Неизвестно, удалось ли им отыскать пропавшего мальчика, но по крайней мере, с ними самими все в порядке. К сожалению, на поиски ребенка сейчас было отправляться бессмысленно. По идентификатору его не найти, а рисковать жизнями своих людей ради призрачного шанса отыскать иголку в стоге сена Рендал просто не имел права. Так что все разошлись по комнатам с двойственными чувствами.

   Утро встретило шокирующим известием – пропавший мальчишка обнаружился в ангаре на корабле-перевозчике. Живой и здоровый. Родители даже не знали, что делать в первую очередь – обнимать и целовать маленького гаденыша или устроить ему взбучку. Как оказалось, он вчера решил поиграть в разведчика и понаблюдать за практикантами. А чтобы не засекли, оставил идентификатор на лесной опушке и забрался на корабль, перевозящий лекарственные растения на базе. А потом просто уснул. Когда уже на базе проснулся и понял, какая суматоха поднялась и что все его ищут, побоялся наказания и опять вернулся на корабль. Собственно, там и оставался до утра, пока его не обнаружили рабочие, собиравшиеся на привычный участок работ.

   В общем, малец теперь точно будет выпорот и наказан, а пригляд за ним усилен. Но главное, что все закончилось благополучно. Даже более чем. Мы с Дафи рты разинули, когда увидели вернувшихся на базу Арлас и Дана. С сияющими глазами, держащихся за руки и смотрящих друг на друга с обожанием. Нет худа без добра, это точно!

   Я была искренне рада за них. Мигарка же только хмыкнула и покачала головой. А потом пробурчала, что Арлас могла найти себе кого-то и получше. Я беззлобно ткнула ворчунью в бок, чтобы не вздумала высказать такое при андране и ганнере. Хотелось расспросить Арлас подробнее о том, как состоялось примирение, но работа не ждет. Серж вчера предупреждал, что я должна сразу после завтрака лететь на место раскопок.

   Дальше день почти до самого вечера проходил за расшифровкой вадерских текстов. Так что когда Серж вызвал наружу, пошла туда с удовольствием. Голова уже гудела от напряжения, а перед глазами проносились вадерские символы. Отдых однозначно не помешает.

   Стоило выйти к тому месту, где раскапывали космический корабль, как я застыла, с невольным волнением глядя на теперь уже почти полностью очищенный от земли летательный аппарат. Не слишком большой по размерам, цилиндрической формы, из какого-то неизвестного сплава. Настолько прочного, что с металлом ничего не сделалось за десять тысяч лет. Оставалось в очередной раз удивляться тому, что было доступно этой цивилизации.

   Мы с Сержем и рабочими на подъемниках спустились в яму и стали разбираться в том, как разблокировать вход. Взрывать или пытаться прорезать дыру в обшивке не хотелось. Это чудо находилось тут несколько тысяч лет не для того, чтобы какой-то вандал нанес ему такие повреждения, на которые оказалось неспособным даже время.

   Серж, чертыхаясь, ощупывал символы, находящиеся вокруг входа, пытаясь угадать нужную комбинацию. Я же, повинуясь невольному импульсу, сняла ментальный щит и попыталась коснуться разума корабля. Вадеры использовали только живые корабли, поэтому вполне возможно, что смогу наладить связь и с этим устройством. Правда, неизвестно, способны ли такие корабли жить настолько долго. Кто знает, может, разум летательного аппарата давно умер.

   Подойдя ближе, я провела обеими ладонями по матовой темно-серой обшивке, продолжая посылать мысленные призывы на языке вадеров:

   – Ну же, отзовись! Если ты все еще здесь, откликнись, пожалуйста!

   Несколько минут ничего не происходило, потом я ощутила едва уловимое покалывание в ладонях сквозь защитные перчатки. А затем отголоски чужого разума, осторожно прощупывающего мой. Корабль словно проверял меня, не желая сходу вступать в контакт. Я замерла, боясь даже шевельнуться. Только сердце колотилось, как безумное, от поразительного открытия. Корабль все еще жив!

   – Впусти меня, пожалуйста, – попросила робко, осторожно поглаживая обшивку.

   Некоторое время корабль будто колебался, потом символы, остававшиеся безучастными к действиям Сержа, начали светиться и перемигиваться. Еще мгновение – и дверь втянулась в стены корабля, открывая проход. Обрадованный Серж издал ликующий вопль, видимо, решив, что это его действия привели к такому результату. Двое военных поспешили оттеснить его, пока не ломанулся внутрь, и вошли первыми на случай возможной опасности.

   Через показавшиеся вечностью несколько минут нам с Сержем разрешили зайти. В коридорах было темно и мрачно, так что военным приходилось подсвечивать дорогу с помощью фонариков. Но едва я переступила порог, как по стенкам пробежали голубоватые искорки и коридор осветился. Все на какое-то время замерли, изумленно озираясь. А в моей голове возникла вдруг схема корабля. Видимо, тот позаботился, чтобы я могла лучше здесь ориентироваться. Корабль, воспринявший меня, за неимением лучшего, новым хозяином, ожидал распоряжений.

   – Как тебя зовут? – неуверенно спросила я, не зная, что делать дальше.

   – Мадлан, – послышался в сознании голос, лишенных каких-либо интонаций.

   Мои спутники в это время прочесывали корабль, то и дело переругиваясь и не понимая, почему свет горит только здесь, а в остальных помещениях царит темнота. Да и то, что не удается открыть ни одну каюту, не добавляло им уверенности. Когда один из военных попытался вскрыть дверь очередного помещения лазерным ножом, его шибануло электрическим разрядом и откинуло прочь. Я ощутила недовольство корабля и поспешно крикнула:

   – Стойте! Корабль живой. Я пытаюсь установить с ним связь, но сейчас он воспринимает нас как чужаков.

   Все замерли, а Серж посмотрел на меня с нескрываемым изумлением.

   – Он все еще живой? Но ведь столько лет прошло!

   Я досадливо отмахнулась, давая понять, что сейчас лучше мне не мешать.

   – Мадлан, расскажи, что здесь произошло. Почему ты не покинул планету?

   – Мне не отдавали подобных распоряжений, – спокойно откликнулся голос.

   – Что стало с экипажем?

   – Последний отчет капитана можно найти в рубке управления.

   Кивнув, я двинулась по направлению к указанному помещению. То, что на моем пути тут же загорается свет, отметила лишь мельком. Как и ошарашенные лица спутников, следующих за мной по пятам.

   – Что происходит? – первым отмер Серж. – Куда ты?

   – Корабль сказал, что последний отчет по поводу того, что происходило на корабле, мы найдем в рубке.

   – И ты знаешь, где эта самая рубка? – вскинул брови мужчина.

   – Мне показали схему помещений корабля, – механически ответила, отмечая, что здесь все же были некоторые повреждения, которые корабль своими силами залечить не смог. По моему запросу Мадлан выводил показатели поверх схемы, отмечая красным неисправности.

   – Но откуда ты берешь энергию? – с любопытством спросила у корабля.

   – Тут она повсюду, – лаконично откликнулся тот. – Вокруг пещеры с кристаллами. Мой разум способен черпать из них энергию, как это делают симбиотические организмы.

   Так вот почему Мадлан все еще нормально функционирует, несмотря на то, что прошло несколько тысяч лет! Корну крупно повезло найти вадерский корабль именно на этой планете. Подумать только – живой корабль вадеров! Разумный и все еще способный функционировать. Сколько возможностей это открывает перед нами! Если, конечно, корабль пожелает открыть те тайны, что скрыты в глубинах его памяти. Не сомневаюсь, что не будь во мне крови вадеров, Мадлан бы даже не подумал вступить в контакт и хоть как-то проявить себя.

   Мы беспрепятственно добрались до рубки управления и вошли внутрь. Здесь было два пилотских кресла, вокруг которых размещалась панель с вадерскими символами. Вряд ли сходу удастся разобраться во всем этом.

   – Как я могу прочитать отчет капитана? – спросила у корабля, проводя пальцами по приборам.

   – Сядь в кресло, – послышался спокойный ответ, и я неуверенно последовала совету. В ту же секунду от изголовья выдвинулся шлем с какими-то извивающимися щупальцами. – Надень, – новое указание, которое я выполнила не без опасений. Не успела опомниться, как щуцальца скользнули по вискам, а потом и вовсе просочились внутрь. Ощущение, как ни странно, не было болезненным, скорее, странным.

   Словно сквозь слой ваты, слышала встревоженные возгласы военных, но Серж не позволил им вмешаться. Сам он со сверкающими глазами стоял рядом и наблюдал за происходящим. Передо мной же хаотично заметались образы, постепенно складывающиеся в цельную картину.

   Я видела, как корабль вадеров в составе небольшой исследовательской экспедиции прибыл на эту планету. Всего шесть членов экипажа. Их должны были забрать через три дня. Целью было достать необходимые компоненты для создания вакцины. Ученый, руководивший экспедицией, был уверен, что его теория верна и что это поможет. Только вот не ожидал, что несмотря на все принятые меры предосторожности, другие члены экипажа заразятся «Красной смертью».

   Первые опытные образцы вакцины оказались неудачными – умерли двое. К тому времени, как ученому все-таки удалось устранить ошибку и сделать действенную вакцину, погибли еще двое. Он сам и еще один член экипажа тоже были заражены, но им удалось спастись. Так что оставалось ожидать, пока за ними прибудут и можно будет улететь с планеты. Ведь этот корабль не способен был передвигаться на слишком большие расстояния. Скорее, исследовательский челнок, а не полноценное средство передвижения в космосе.

   Только за ними так никто и не прилетел. Неизвестно, что произошло с теми, кто должен был это сделать. Если вспомнить о том, каких масштабов достигла эпидемия, вполне возможно, что вакцина была найдена слишком поздно. Второй выживший погиб во время исследования планеты, а ученый, в конце концов, не нашел ничего лучше, чем впасть в анабиотический сон. Надеялся, что за ним все же однажды прилетят и заберут отсюда.

   Щупальца отделились от моего сознания, и некоторое время я сидела в кресле, напряженно обдумывая случившееся. А потом будто молнией ударило от нахлынувшей мысли.

   Судорожно вздохнув, я вскочила с места и понеслась в медотсек корабля. На ходу посвящала спутников в то, что узнала, и говорила о том, что единственный выживший член корабля поместил себя в анабиотическую капсулу. Может ли такое быть, чтобы он все еще жив?! Серж с сомнением покачал головой в ответ на безумное предположение.

   – Насколько я знаю, даже в анабиозе процесс старения не останавливается, а всего лишь замедляется. Прошло десять тысяч лет, Тани!

   Я кивала, но все же надеялась на чудо. В медотсеке находилось множество приборов, которые, без сомнения, представляли громадную ценность для наших ученых. Но я взглянула на них лишь мельком и понеслась к панели с анабиотическими капсулами.

   – Мадлан, ты можешь открыть ту капсулу, где находится член экипажа?

   Через секунду раздался шипящий звук. Одна из капсул выдвинулась из стены, а датчики на ней засветились.

   – Он ведь еще жив? – с надеждой спросила у корабля.

   Ответа не понадобилось. Открывшаяся крышка заставила вырваться из моей груди тяжелый вздох. Лежащая внутри засохшая сморщенная фигура, больше похожая на мумию, не подавала никаких признаков жизни.

   – Физических показателей наличия жизни нет, – откликнулся корабль.

   – Я ведь говорил, что это невозможно, – покачал головой Серж. – Но исследовать тело наши ученые непременно захотят. Нужно будет забрать его в нашу лабораторию на «Хроносе». Как и сам корабль. А вот это уже интереснее! – он подошел к стоящему на столе контейнеру из черного дардаса. – Не сомневаюсь, что тут найдется много чего интересного. – Он взял артефакт в руки и повернулся к военным. – Займитесь транспортировкой всего, что здесь находится. Оно должно быть погружено на ожидающий нас на орбите корабль. – Потом обратился ко мне, все еще с жалостью и сочувствием смотрящей на тело в капсуле. – А мы пока займемся изучением того, что находится в контейнере.

   Ничего не оставалось, как попрощаться с кораблем и покинуть его. Настроение было подавленным. Я не могла даже представить, что чувствовал вадер, нашедший спасение для своей цивилизации, но оторванный от сородичей и оставленный на чужой планете. Весьма символично, что на той же, с которой и началось заражение. Не иначе как эта планета стала для вадеров проклятьем, посланным богами! За то, что возомнили себя на одном уровне с ними. Знак того, что перед природой бессильны даже самые могущественные цивилизации.

   От грустных размышлений оторвал голос Сержа, притащившего меня в лабораторию на мини-станции.

   – Нужно активировать ключ, чтобы я мог открыть контейнер, – он нетерпеливо взглянул на меня.

   Судя по всему, самого Сержа ничем нельзя было пронять. Для него найденное на корабле тело было всего лишь тем, что можно исследовать и использовать для пользы науки. И трагедия великой цивилизации этого малого нисколько не трогала. Вряд ли я когда-нибудь смогу смотреть на вещи подобным образом.

   Чуть нахмурившись, я сняла защитные перчатки и оцарапала палец о выемку на ключе. Поразительно, конечно, что Корн решился доверить эту реликвию кому-либо. Но факт остается фактом. Серж привез ключ с собой, и теперь ему не терпелось увидеть содержимое контейнера. Впрочем, с ним отправили достаточно военных, которым Корн наверняка поручил присматривать за ученым, чтобы не вздумал делать глупостей. Да и не полный же самоубийца Серж, чтобы решиться умыкнуть что-то у такого человека, как Майкл Корн!

   Поморщившись от кратковременной боли, я смотрела на то, как моя кровь заставляет загораться символы на контейнере, и как открывается крышка. Внутри оказались уже знакомые кристаллы и считыватель. Серж тут же велел мне заняться делом и сам вытащил один кристалл. Чувствую, сегодня трехчасовой задержкой после работы не обойтись. Этот маньяк захочет расшифровать как можно больше информации!

   Но едва начав изучать то, что попало нам в руки, я ощутила, как кровь сильнее заструилась по жилам.

   – Серж! – мой голос самой показался неузнаваемым. – Ты знаешь, что здесь?

   Коллега вскинул голову, в ожидании уставившись на меня. А я все еще пыталась справиться с волнением.

   – Тут говорится о том, что один из ученых, с которым работал наш бедняга, все-таки нашел способ достичь их совместной цели. Речь о смене структуры ДНК таким образом, чтобы сделать тело практически бессмертным. И если бы не необходимость срочно найти вакцину от «Красной смерти», они уже в ближайшее время начали бы эксперименты на приматах, а потом и разумных существах. Опыты на мелких животных увенчались успехом. Тут есть кое-какие данные проведенных исследований, и они просто поражают! Правда, здесь конкретной формулы нет. Информация засекречена. Но есть данные места, где была их лаборатория. Стоит, конечно, учитывать, сколько прошло времени, да и у вадеров своя система навигации. Но если мы и правда сумеем обнаружить эту лабораторию… – я недоговорила, но это было и не нужно.

   – Следует как можно скорее погрузить все, что нашли, на корабль. И за время полета расшифровать побольше информации, которая попала к нам в руки. Мистер Корн должен побыстрее узнать о том, что мы обнаружили.

   Я лишь кивнула и продолжила расшифровку. Сумел ли тот ученый довести дело до конца и без пропавшего коллеги? Или не успел и его подкосил вирус? Но даже если так, есть вероятность найти саму лабораторию и получить конкретную формулу. Перспективы, которые это открывало перед нашей цивилизацией, поражали воображение. Осознание того, что возможно, мы стоим на пороге новой эры, дарующей бессмертие, заставляло сердце в груди замирать. Но чем больше я размышляла над всем этим, тем больше возникало опасений.

   Что если подобное открытие принесет больше вреда, чем пользы? Перенаселение, войны за уже обжитые территории, смена ценностей и приоритетов. А если Корн пожелает сделать подобное средство доступным лишь избранным – тем, кто способен заплатить непомерную цену – это тоже может вызвать недовольство. Начнется хаос. Несомненно, многие пожелают заполучить возможность жить практически вечно. Как всем этим распорядится Майкл Корн?

   Голова от этих мыслей раскалывалась, но до чего-то конкретного я додуматься не смогла. Решила, что посоветуюсь с Рендалом, когда мы останемся наедине. Он лучше знает Корна, так что с большей вероятностью сумеет предугадать его цели.

   Не знаю, сколько просидела так над работой и размышлениями. Но в какой-то момент почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Ощущение было настолько сильным, что я резко обернулась. Но никого, кроме Сержа, в лаборатории не оказалось. А тот был полностью поглощен работой и даже головы не поднимал. Покачав головой и решив, что надо бы принять что-то от нервов, я опять вернулась к работе.

   – Соскучилась по мне? – раздавшийся над ухом шипящий голос заставил содрогнуться всем телом и опрокинуть со стола кристалл, который сейчас расшифровывала.

   Вся дрожа, опять обернулась, но снова никого не увидела. Лишь услышала разнесшийся по помещению издевательский знакомый смех. Да что происходит? Я что с ума схожу? Или случайно уснула, вот и мерещится всякое. Слышится голос того, кого предпочла бы никогда не видеть и не слышать. Вот уж кому-кому, а Нордану лар Са-Ирду тут взяться неоткуда!

   Увидела озадаченный взгляд Сержа, вскинувшего голову.

   – Ты слышал? – спросила у него слегка дрожащим голосом.

   – Слышал что? – мужчина непонимающе изогнул бровь.

   – Ничего… Показалось, наверное, – чувствуя, что краснею, произнесла, понимая, что я точно не в себе. Переработала, однозначно, раз чудится такое!

   Опять услышала издевательский смех, и вдруг ощутила, как кто-то грубо ухватил за плечо. Взвизгнув, вскочила и забилась в угол, едва не опрокинув все, что стояло на стеллаже рядом. А из противоположного угла на меня смотрел ухмыляющийся огас, чьи ноздри недобро раздувались, а руки были скрещены на груди.

   – Серж, ты правда его не видишь? – всхлипнула, в ужасе наблюдая за тем, как огас начинает медленно приближаться.

   – Кого не вижу? – мужчина нахмурился, на его лице отразилось беспокойство.

   – Нордана лар Са-Ирда, – я вытянула дрожащую руку в направлении того, кто стал для меня худшим кошмаром.

   – Тани, здесь никого нет, – осторожно сказал Серж. – Кроме нас с тобой.

   А я в полном ужасе смотрела на то, как вместо огаса возникают трое жрецов Великих с ритуальными ножами в руках.

   – Ты совершила святотатство, Таниэль дир Саран, – звенящим от негодования голосом сказал один из них. – Сняла амулет, который таринке полагается носить от рождения до смерти. Ты знаешь, какое наказание тебя ждет за это?

   – Нет! Нет, пожалуйста! – я замотала головой, вытягивая руки и пытаясь остановить приближающихся мужчин. – Я теперь гражданка Новой Земли. Вы не имеете права!

   Но мои доводы жрецов нисколько не интересовали. Они готовы были сделать то, что предписывают в таких случаях таринские законы: отрезать мне глаза, язык, губы и уши.

   – Серж, помоги! – я билась в руках накинувшихся на меня двоих мужчин, в то время как третий заносил надо мной нож.

   Ощутила резкую боль в ухе и завопила, когда кусочек моей плоти швырнули на пол. А рядом безумным смехом хохотал огас, вытягивая из меня эмоции боли и наслаждаясь моими страданиями.

   Увидев вместо Сержа ухмыляющуюся Марду Лари, и вовсе обезумела от ужаса и отчаяния. Кричала, не переставая, чувствуя, как мне отрезают еще одно ухо, а потом выкалывают глаза.

   – Рендал! Рендал, помоги!

   В какой-то момент все это исчезло, а я обнаружила себя лежащей на полу и скорчившейся в позе эмбриона. Надо мной склонился перепуганный Серж, а в дверном проеме столпились военные.

   – Серж, что со мной? – простонала, ощупывая глаза и уши, оказавшиеся на месте.

   – Ты кричала, билась в конвульсиях, – хмурясь, сказал он. – Я уже послал за врачом с базы и Рендалом Паркером. Расскажи, что произошло. Что у тебя болит?

   – Я видела кое-что странное, – стараясь успокоить бешено колотящееся после пережитого сердце, сдавленно ответила я. – Словно на меня напали.

   Не знала, стоит ли рассказывать постороннему человеку подробности того, что видела. Это казалось слишком личным. А потом судорожно дернулась, заметив, как лицо Сержа меняется на другое.

   – Думала, сможешь убежать от меня, детка? – послышалось едкое.

   И я опять завопила, напрасно пытаясь вырваться из рук ненавистного огаса. Царапалась, кусалась, лягалась. На помощь Нордану лар Са-Ирду кинулись двое его подчиненных, и меня прижали к полу, не позволяя даже пошевелиться. Я выла, как раненый зверь, пыталась вырваться, но силы были явно не равны. А потом пришла жгучая боль, когда тело начали полосовать острыми ногтями. Снова слышался жуткий смех и заверения в том, что больше никуда от него не денусь.

   Просвет возник лишь на мгновение, когда я увидела появившегося на пороге лаборатории Рендала с искаженным от беспокойства и тревоги лицом.

   – Рендал, помоги! – застонала, умоляюще глядя на него. По щекам градом катились слезы.

   – Что с ней такое? – донесся голос, за который я попыталась ухватиться, как за единственную путеводную нить в этом внезапно обезумевшем мире.

   – Не хотел бы, чтобы я оказался прав, – огас, терзающий мое тело, почему-то заговорил голосом Сержа. – Но похоже, у нее «Красная смерть». Невероятно как, но проклятый вирус все же оставался на корабле.

   – Но ведь на Тани был защитный костюм, – непонимающе воскликнул Рендал.

   – Она снимала шлем на корабле. А потом оцарапала палец о контейнер, когда активировавала ключ, – сдавленно проговорил Серж. – И я не знаю, от чего именно произошло заражение.

   Дальше я уже ничего не слышала, снова оказавшись в чудовищном кошмаре, где меня втолкнули в пещеру с живыми кристаллами и заставили прикоснуться к симбиотической медузе. Руку обожгло острой болью, когда едкая субстанция начала разъедать кожу, проникая до костей. Я кричала, не переставая, молила прекратить все это. Но слышала в ответ лишь злорадный смех и безжалостное:

   – Ты сама виновата! Раз не желала по-хорошему, придется обходиться с тобой так, как ты этого заслуживаешь, маленькая шлюшка!

   Разум окончательно отключился, погружая в пучину боли и жутких образов…