1

Женская команда, выигравшая в состязании по «Военной подготовке», в полном составе отправилась в город. Трое преподавательниц Академии сопровождали студенток, не желая оставлять их без бдительного надзора. Моя соседка по комнате долго и нудно уговаривала отправиться с ними. Но после того, что пришлось пережить этим напряженным днем, не то что в город не хотелось. Вообще из комнаты выходить. Но вскоре поняла, что и в четырех стенах находиться не могу.

Сидя на своей постели, тупо смотрела в стену и вспоминала последний взгляд, брошенный боссом. Сердце болезненно ныло. Как же сильно хотелось снова увидеть его, окончательно убедиться в том, о чем и так догадалась по этому взгляду! Усугубляли терзания горькие сомнения — а что если все лишь почудилось? Приняла желаемое за действительное. Такие, как он, практически бессмертные, могущественные красавчики-архидемоны не могут любить таких, как я. Для него я всего лишь незадачливая сотрудница, в которой открылись способности, что показались ему интересными. А любит он другую. Ту, что давно уже покинула мир живых.

Вспомнила прекрасную эльфийку, изображенную на портрете в его доме. Как можно после такого идеала обратить внимание на совершенно обычную меня? В довершение всего я постоянно умудряюсь вляпываться в неприятные истории и доводить босса до белого каления. Ну вот зачем я ему? И без меня наверняка проблем хватает!

Вздохнув, решила, что зря все-таки не отправилась с девчонками в город. Так бы хоть отвлеклась немного. Но что теперь жалеть? Не нашла ничего лучше, как заменить веселое времяпрепровождение пробежкой. Хоть немного позволит привести в порядок хаотичные мысли. Подумала о том, что надо бы попросить Корена составить мне компанию, но тут же поморщилась. Говорить сейчас не хотелось вообще ни с кем. Даже с добрым и отзывчивым парнем.

Уже через десять минут ноги неспешно несли по кругу спортивной площадки. Прохладный ветерок обволакивал лицо, принося с собой запахи находящегося неподалеку парка. Сосредоточившись на правильном дыхании, я позволила себе отпустить тревоги и сомнения. Пусть всего лишь на полчасика. Огромная луна этого мира, насыщенно-голубоватого оттенка, озаряла все вокруг нереальным сиянием. На какой-то момент даже показалось, что я осталась одна во всем этом чуждом мне мире. И сейчас это ощущение не пугало, а наполняло умиротворением. Иногда побыть наедине с природой и собой — лучшее лекарство!

Но как ни старалась не думать о том, что заботило, перед глазами вновь и вновь возникало привлекательное лицо Астарта. Нужно найти в себе силы выдержать худшую из пыток — работать с ним бок о бок и не выказывать ни тени того, что чувствую. Надеюсь лишь на то, что пока учусь в Академии, заданий будет не так много. Иначе вряд ли удастся сдерживаться. В присутствии моего демонического босса все во мне переворачивалось, а способность мыслить здраво я напрочь утрачивала. Решила, что единственное, что может помочь не опозориться — напоминать себе о том, что это он не хочет наших отношений. Астарт ясно дал это понять. Пока не разберусь, что именно его заставляет так поступать со мной, я не должна забывать о гордости.

Хорошо еще, что Зепар не доставал больше. Его присутствие сильно выбивало из колеи и мешало сосредоточиться на том, что и правда важно. Учебе, получению необходимых для дальнейшей работы знаний и навыков. Понимаю, что пресыщенному архидемону хочется развлечься, но сама я не была в восторге от роли его игрушки. Да и уже две недели прошло. Надеюсь, он и вовсе интерес ко мне утратил.

Глаз уловил метнувшуюся за дальней мишенью черную тень, и посторонние мысли тут же улетучились. Я резко остановилась, напряженно вглядываясь в темноту. По спине пробежал холодок, а сердце сжалось от предчувствия неведомой опасности. Это ощущение накатывало с каждой секундой сильнее. Пусть даже та тень могла всего лишь почудиться, но рисковать не хотелось. Я развернулась и побежала в обратном направлении, к парку, откуда слышались приглушенные голоса гуляющих там ребят. Угрожающее рычание за спиной заставило споткнуться и растянуться на земле. Показалось, что выбившиеся из хвоста пряди на затылке приподнялись сами по себе. Наверное, в этот момент поняла в полной мере, что значит выражение «волосы зашевелились от страха».

Тут же всполошенной птицей пронеслось чудовищное подозрение. Андрей?! Неужели каким-то непостижимым образом мой бывший муженек-оборотень отыскал даже здесь? Понимаю, что предположение абсурдно, но другого объяснения сейчас не могла придумать. Осторожно повернула голову, вглядываясь в темноту, и глухо вскрикнула. Возле мишени, четко очерченная кругом света от голубоватой луны, стояла громадная псина. Или даже волк. Судя по размерам, вполне могло быть второе. Чудовищная пасть, усеянная острыми зубами, разинута, из нее вырывается то рычание, какое я только что слышала. А глаза… Господи… Два огненно-красных сгустка буравили меня, вызывая почти панический ужас. Пока животное не двигалось. Просто смотрело на меня, черная шерсть на его загривке топорщилась. Но я прекрасно понимала — стоит сделать хоть одно резкое движение или побежать — тут же набросится. Я приподнялась на локтях, двигаясь плавно и осторожно. Потом встала, не сводя глаз с чудовищного пса.

Что делать?! Как назло, вокруг ни души! Даже если закричу и меня услышат, прийти на помощь вовремя вряд ли успеют. Может, превратиться в леди Тайгрин? Не особо хорошая идея, — отсекла я эту мысль. Что изменится в моем положении? Помимо внешности куратора, ничего от ее физических возможностей не передастся. Да и этим я только открою перед муженьком свои способности. Или все же не Андрей? Но тогда кто? То, что псина стояла и смотрела, будто ожидая чьей-то команды, наводило на не особо утешительные мысли. Я понятия не имела, что вообще происходит, поэтому выстроить лучшую модель поведения не могла.

Вызвать кого-то из архидемонов с помощью печатей? Пожалуй, самая здравая мысль! Пусть даже потом окажется, что у страха глаза велики и мне чудище просто померещилось. В этот самый момент пес словно ожил, глаза полыхнули еще ярче. Издав леденящий кровь вой, он понесся на меня. Расстояние между нами сокращалось так быстро, что это казалось невероятным. Завопив и мигом позабыв обо всем на свете, я понеслась прочь. На ходу дрожащей рукой прикоснулась ко лбу и закричала:

— Астарт!

Шли томительно долгие секунды, но ничего не происходило, а дыхание чудовища за спиной становилось все громче. Я даже ощутила опаляющий жар на спине, словно дохнуло адским пламенем. Почему-то Астарт на помощь не спешил и, позабыв про гордость и желание никогда больше не связываться с наглым белобрысым демоном, я потерла шею.

— Зепар! — задыхаясь и почти хрипя, выдавила я, уже не в силах даже кричать от сковавшего тело ужаса.

В тот же миг полыхнуло серебристым свечением, и я уткнулась в мужскую грудь. Подняла голову и успела заметить промелькнувшую на красивом лице демона радость, тут же сменившуюся беспокойством. Меня резко отшвырнули к себе за спину. Черный пес, вокруг которого теперь горели красные сполохи, взмыл в воздух и в этот момент понесся на то место, где только что стояла я. Когтистые лапы успели оставить глубокие борозды на камзоле Зепара, а потом пса отбросило от демона огненной вспышкой. Такой сильной, что чудовище пролетело с десяток метра! Упало наземь и заскулило, а потом растворилось в воздухе.

Совершенно ошалевшими глазами глядя на то место, где только что лежал оживший монстр из кошмаров, я пыталась перестать клацать зубами. Страх упорно не желал отпускать.

— Ирина, — послышался обеспокоенный голос Зепара. Только тогда я осмелилась перевести взгляд на него.

Светловолосый, одетый в темно-синий костюм, медленно приближался. Я видела пятна крови, выступившие из глубоких борозд на его груди, кажущиеся сейчас черными.

— Вы ранены? — с ужасом спросила я, обретя, наконец, способность говорить. Наверное, помогло беспокойство за кого-то другого.

— Пустяки, — улыбнулся он, небрежно откидывая со щеки прядь волос. — Сейчас заживет. У демонов хорошая регенерация. Ты как?

Зепар стоял в шаге от меня. По напряженному лицу было понятно, что с трудом сдерживается, чтобы не подойти еще ближе.

— Теперь уже все в порядке… — выдохнула я. — Спасибо вам!

Что бы ни думала о наглом демоне, но когда нужна была помощь, именно он оказал ее. То, что этого не сделал Астарт, вызывало не особо приятные ощущения. Может, был слишком занят? И все же это предположение горечи не уменьшило.

Зепар хотел еще что-то сказать, но вдруг резко развернулся и уставился в сторону мишеней, где я впервые увидела пса.

— Что там? — встревожилась я, невольно подходя к нему сама и хватаясь за его локоть. В минуту опасности инстинктивно желала оказаться поближе к тому, кто сможет защитить.

Архидемон накрыл мою руку своей и слегка сжал, продолжая смотреть в прежнем направлении.

— Я заметил тебя! — мрачный и холодный голос Зепара заставил вздрогнуть. Но я тут же поняла, что обращается он не ко мне. — И лучше будет, если выйдешь сам.

Я издала судорожный вздох и прижалась к груди демона. Почему-то казалось, что сейчас из укрытия выскочит Андрей и набросится на меня. Тело Зепара слегка дернулось от моего прикосновения. Потом меня одарили такой улыбкой, от которой сердце пропустило удар. Демон даже перестал обращать внимание на того, кто скрывался во тьме. Смотрел так, что дыхание перехватывало.

— Все хорошо, Ирина, — хриплым голосом проговорил он. — Я никому не позволю тебя обидеть.

Я кивнула, пытаясь совладать с теми эмоциями, которые накрыли сейчас. Черт, я ведь не люблю Зепара! Он мне даже не слишком нравится. Разве что внешне. Но сейчас что-то во мне будто стремилось к нему. То ли от пережитого страха в душе творится полная чехарда, то ли мое отношение к демону оказалось куда сложнее, чем предполагала. Но сейчас меня и правда тянуло к нему. Как к мужчине, защитнику. И он будто чувствовал это, буквально пожирая глазами. Чтобы справиться со смущением и разрушить непонятное состояние, я резко отстранилась. Услышала едва заметный вздох Зепара и, стараясь не смотреть на него, спросила:

— Вы понимаете, что вообще происходит? Что это был за пес? Оборотень?

— А вот сейчас кое-кто тебе все и объяснит, — голос Зепара казался теперь прежним: невозмутимым и насмешливым. — Дайрен, я уже сказал, что заметил тебя. Долго еще прятаться будешь? Прими последствия своих действий, как мужчина!

Мои глаза расширились, когда после этих слов из-за мишени медленно вышел рыжий. Его трясло от ярости, смешанной со страхом. Смотрел он только на Зепара.

Дайрен?! Вот этого я точно не ожидала! Невзирая на все пережитое, испытала даже облегчение. Это оказался не Андрей. Тут, в Академии, он и правда достать меня не сможет! Открытие оказалось самым приятным, что случилось за вечер.

Парень сделал несколько шагов в сторону Зепара и остановился. Я видела, с какой опаской он смотрит на архидемона.

— Ближе, — как-то хищно потребовал Зепар, буравя его искрящимися золотистым огнем синими глазами.

Дайрен дернулся, но остался на месте, словно скованный леденящим ужасом. Архидемон взмахнул рукой, потом сжал кулак, будто что-то притягивая к себе. Дайрена поволокло к нему, невзирая на то, что он пытался тормозить ногами и отчаянно размахивал руками.

— Нет, вы не посмеете! — утратив всякое достоинство, орал он. — Вы не посмеете меня тронуть! Мой отец вас!..

— Советую тебе помолчать, щенок! — ласково улыбнулся Зепар. От того, насколько не сочетался тон с улыбкой, в дрожь бросило. — Не представляешь, в какой я сейчас ярости!

Дайрен заткнулся и нервно сглотнул. Под долгим пронизывающим взглядом архидемона все же не выдержал и залепетал:

— Я не хотел… Я всего лишь напугать пытался…

— Правда? — Зепар слегка приподнял бровь. — Напугать, значит? — И он красноречиво провел рукой по разорванному камзолу. — Думаю, окажись на моем месте Ирина, все закончилось бы куда плачевнее. Ты осознаешь, что бывает за несанкционированное убийство в нашем мире?

— Я не хотел ее убивать… — сдавленно выдохнул он. — Просто пса не успел остановить. Сам не ожидал, что так получится…

— Если не умеешь контролировать своих питомцев, может, просто еще не дорос до такой привилегии? — прищурился Зепар. — Собаку я заберу с собой.

— Нет, вы не смеете! — оживился Дайрен, с ненавистью глядя на архидемона. — Это подарок отца!

— Думаю, твоему папочке будет интересно узнать, как ты распоряжаешься его подарочком. Адский пес — не игрушка, мальчик. И подчиняется лишь железной хватке. У тебя она пока слабовата. Впрочем, — он издевательски хмыкнул, — сомневаюсь, что только пока.

— Адский пес? — пролепетала я, с изумлением наблюдая за их разговором.

Зепар повернулся ко мне и выражение его лица моментально изменилось. Совсем другим тоном, мягким и нежным, он пояснил:

— Иногда существ из разлома используют в качестве дополнительной охраны или с другими целями… — насчет последнего он распространяться не стал, и я сочла за лучшее не спрашивать. Тут же передернуло. — Обычно на эту роль используют таких вот песиков. Они поддаются дрессировке лучше всего. Очень дорогой и ценный подарочек кстати. Далеко не каждый архидемон способен извлечь из разлома подобное существо и прикрепить к другому лицу. И использовать такого песика нужно с крайней осторожностью. На хозяина он не бросится в любом случае, помешает связующая магия. А вот на других… Существа из разлома чутко улавливают эмоции. Чтобы отдавать им приказы, нужно хорошо контролировать себя. Наш общий знакомый этим качеством, к сожалению, не обладает. — Зепар снова повернулся к Дайрену и процедил: — Так что, не думаю, что твой отец будет против моего вмешательства.

Рыжий дернулся, когда Зепар вновь взметнул руку и наморщил лоб. По его лицу видно было, в каком чудовищном нервном напряжении он сейчас находился. В воздухе перед Дайреном снова возникло адское исчадие, угрожающе рычащее и скалящее клыки. Казалось, на архидемона это не производит совершенно никакого впечатления. Несколько секунд — и пес, скуля и крутясь вокруг своей оси, начал растворяться в воздухе, охваченный огненными сполохами.

— Нет! — заорал Дайрен. — Не смейте! Отец мне для учебы подарил!

— Теперь придется обходиться своими силами, — ухмыльнулся Зепар, опуская руку. — Думаю, у тебя и так хватает преимуществ перед другими студентами. И без личной собаки-ищейки.

Теперь понимаю, как Дайрену удалось без труда отыскать мой запах на прошлом задании. И без оборотня собственной команды. Облегченно выдохнула, сообразив, что теперь не стоит опасаться такого вот сюрприза со стороны рыжего. И все же, какой гад! Это ж насколько нужно с катушек слететь, чтобы натравить на меня адского пса! Страшно представить, что было бы, не вмешайся Зепар!

— И вот что мне с тобой делать, а? — лениво проговорил архидемон, оглядывая кусающего губы Дайрена. — А знаешь… похоже, придумал. У меня тоже есть интересный питомец. Не сомневаюсь, что тебе будет любопытно с ним познакомиться.

Рыжий насторожился и невольно отступил на шаг, благо, магия архидемона его уже не сковывала.

— Даю тебе фору, Дайрен, — весело воскликнул Зепар. И от этого веселья даже я содрогнулась. — Думаю, минуты более чем достаточно. Вперед!

— Вы ответите за это! — рявкнул рыжий.

— Отвечу, обязательно отвечу, — пообещал архидемон, ничуть не утратив присутствия духа. — Время уже пошло, Дайрен.

Парень взвыл, потом сорвался с места и понесся прочь, к парку. Как и я, он искал спасения среди других студентов.

— Что вы собираетесь с ним сделать? — встревожилась я, чувствуя смутное беспокойство.

— Ничего такого, что бы он ни пытался сделать с тобой, — хищно ухмыльнулся светловолосый. — Так… напугаю… слегка… — последнее слово прозвучало угрожающе, и я нервно сглотнула.

Когда же перед Зепаром в огненных сполохах замаячило новое чудовище, я не сдержала перепуганного вопля. Куда там адский пес?! По сравнению с этим он казался невинной крохотной собачонкой. Громадная змеюка не меньше пяти метров длиной, с кроваво-алой огненной чешуей и раздувающейся, как у кобры, шеей, с шипением свернулась в клубок. Я тут же отошла как можно дальше, чувствуя, как все внутри трясется от ужаса. Хоть и понимала, что Зепар не позволит этой твари кинуться на меня, побороть страх не могла.

— Эт-то в-ваш пит-томец? — с трудом выговорила я.

— Милое создание, правда? — умильно глядя на чудовище, проговорил Зепар. — Я назвал ее Лилит. Только моей сестренке не говори, — ухмыльнулся он. — Но характером они так похожи, что не удержался.

В полном ошеломлении я смотрела на него, не зная, как на это реагировать.

— Лилит, поиграй с мальчиком! — ласково попросил архидемон. Змея взвилась на пару метров, высунула отвратительный раздвоенный язык, от которого исходили искры. Потом ринулась следом за улепетывающим Дайреном.

Я закрыла лицо руками, не в силах смотреть на то, что будет дальше.

— Какая ты у меня чувствительная, — послышался издевательский голос архидемона.

— Пожалуйста, прекратите это! — взмолилась я, не осмеливаясь открыть глаза. — Это уже слишком!

— Слишком? — переспросил Зепар холодно. Я почувствовала, что он стоит теперь совсем рядом. Жар от его тела ощущала каждой клеточкой. — Слишком — это натравливать адского пса на беззащитную девушку. Хуже того… На тебя!

Что-то в последних словах прозвучало настолько ошеломляюще, что я все же отвела руки от лица. Поймала напряженный, полный ярости взгляд, и меня передернуло.

— Он пытался причинить тебе зло, — срывающимся голосом проговорил Зепар. — Если бы я появился хотя бы секундой позже…

Меня снова передернуло, я тоже живо представила себе то, что могло произойти.

— Но вы ведь смогли бы исцелить меня? — неуверенно сказала я.

— А если раны бы оказались слишком серьезными? А если бы пес просто перегрыз тебе горло? Мертвых не умеют исцелять даже архидемоны, — глухо пробормотал Зепар, глядя с непонятным выражением. — Почему ты не позвала раньше? Ждала до последнего…

— Я звала Астарта, — еле слышно произнесла я.

Брови Зепара слегка сдвинулись к переносице, потом он отчего-то содрогнулся.

— Что? — встревожившись, спросила я. Вмиг то, что угрожало мне, перестало казаться таким уж значительным. — Что с ним?

— Насколько я знаю, они с Небиросом сейчас посещают место, где подобная связь не действует.

— Какое место? — не отставала я. Схватив Зепара за руку, умоляюще повторила: — Какое?

— Разлом.

Я издала полузадушенный хрип, представив себе, что Астарт сейчас в месте, где полно таких вот чудовищ. И думаю, адские псы и кобры не самое страшное, что могло его там ждать!

— Не переживай, — с непонятной горечью произнес он, удерживая мою руку. — Он большой мальчик. Справится.

— Зачем он туда полез? — не в силах сейчас думать ни о чем другом, выпалила я.

— Так нужно было, Ирина. Не забивай этим свою прелестную головку.

Из парка вдруг донеслись истошные вопли, и я вынырнула из плена чудовищных кошмаров, заполонивших мозг.

— Похоже, моя Лилит стала звездой сегодняшнего вечера, — ухмыльнулся Зепар. — Хочешь посмотреть?

Я представила себе, как громадная змеюка носится среди ошалевших студентов, и поежилась.

— Не хочу. Остановите ее!

— Еще немного, прелесть моя, — возразил Зепар. — Наш рыжий друг должен хорошенько прочувствовать наказание.

— А если она убьет его? — хмуро спросила я.

— Ей же хуже, — что-то в его тоне заставило содрогнуться. — Я дал команду поиграть, а не убивать.

Мимо пронеслась взбешенная леди Тайгрин, направляясь к месту событий. Пробежав несколько метров, затормозила и развернулась.

— Могла бы и догадаться, что это ваших рук дело! — рявкнула она, буравя Зепара недобрым взглядом.

Он обезоруживающе улыбнулся, а куратор едва не задохнулась от ярости.

— Вы хоть осознаете, что делаете?! Это же вирайса! Ими почти невозможно управлять! Лорд Фейнис и госпожа Дуальн пытаются остановить эту тварь! Их магических атак хватает лишь на несколько секунд. Потом она их прорывает! Вы с ума сошли натравлять такое на студентов?!

Зепар закатил глаза, потом хмыкнул.

— Ладно, не буду доставлять беспокойства моей милой Лауре… — и тут же его голос стал просто громогласным, перекрыв жуткие вопли, доносящиеся со стороны парка. — Лилит! Ко мне!

Послышалось пробирающее до ледяных мурашек шипение, а потом сверкнула огненная чешуя ползущей в нашу сторону змеюки. Леди Тайгрин отскочила с дороги, с невольным уважением глядя на Зепара.

— Как вам удалось настолько приручить ее? Это же невозможно! Даже Небиросу не удавалось… — она осеклась и покосилась на меня, сообразив, что не стоит умалять заслуги ее кумира перед студенткой.

Архидемон загадочно улыбнулся и пожал плечами. Потом нахально заявил, явно издеваясь:

— Она ведь тоже женщина. А передо мной ни одна еще в итоге не устояла.

Я поджала губы, едва сдерживая гневную реплику. Он, будто почувствовав мое настроение, обернулся и улыбка стала шире.

— Да-да, задумайся, прелесть моя…

Убедившись, что Зепар убрал адскую змеюку окончательно, леди Тайгрин понеслась к парку. Наверняка оценить размеры разрушений. Я же устало опустилась прямо на землю и притянула колени к груди. Потом посмотрела на архидемона и неожиданно для самой себя улыбнулась.

— Хоть вы и самоуверенный нахал, я все равно вам благодарна.

Он опустился на землю рядом со мной и по-хозяйски обнял за плечи. Я решила, что в этот раз не стану сразу вырываться. В конце концов, он сегодня спас мне жизнь. Вот если полезет опять с поцелуями, тогда выскажу все, что о нем думаю.

— Хотелось бы получить кое-что в знак твоей благодарности, — заявил он, лениво перебирая рукой мои волосы, собранные в хвост.

Я тут же напряглась и подозрительно бросила:

— И что же вы хотели бы получить?

Губы Зепара скользнули по моим волосам, почти не касаясь их. По коже тут же побежали мурашки от его горячего дыхания. Я уже хотела вырваться, сообразив, что ничего приличного он точно не попросит. И вдруг услышала тихий шепот:

— Мне нравилось, когда ты называла меня на «ты». И по имени. Надеюсь, доставишь мне такое удовольствие?

С недоверием посмотрев на него, я произнесла:

— Это и есть то, что вы хотите в качестве благодарности? Чтобы я звала вас… тебя по имени?

— Есть еще кое-что… — серьезность его лица поразила. Синие глаза смотрели так, что внутри все переворачивалось от непонятных ощущений. — Хочу, чтобы ты, наконец, стала мне доверять. Не видела в каждом моем действии и слове подвоха.

— Вы хотите слишком многого… — сбивчиво проговорила я.

— Разве? — сказал он, нежно проводя ладонью по моему лицу.

— Мне трудно доверять мужчинам… — не знаю, почему, но сейчас хотелось быть с ним абсолютно откровенной. Наверное, что-то и впрямь изменилось в отношении к нему. Уже не считала его жестоким мерзавцем, играющим со мной, но и доверять все еще не могла. Понятия не имела, как к нему относиться.

— Из-за твоего бывшего мужа? — его челюсти сжались. — Хотел бы я, чтобы этот ублюдок попал мне в руки… Поверь, я заставил бы его дорого заплатить за каждую твою слезинку.

Я схватила его руку, прерывая ласкающее движение по лицу, и убрала.

— Я сама заставлю его заплатить, — со спокойной уверенностью произнесла новая «я». — Хочу научиться обходиться без покровительства мужчин.

В его взгляде появилась нежность.

— Я уважаю твое решение. Но это не значит, что не стану помогать тогда, когда будешь в этом нуждаться.

— Зачем вам это? — я устало покачала головой.

— «Тебе». Прошу тебя…

Что-то в его голосе было такое, что я не смогла отказать.

— Тебе… Зачем тебе это, Зепар?

Вместо ответа он с силой сжал в ладонях мое лицо и стал покрывать пылкими и вместе с тем нежными поцелуями. И сейчас я не в состоянии была сопротивляться. Но и отвечать тоже. Слишком многое сегодня пережила и чувствовала одно — смертельную усталость. Он будто ощутил это и отпустил.

— Тебе нужно отдохнуть, — хрипло произнес он. — Пойдем, провожу тебя в твою комнату.

— Не нужно, — тихо возразила я. — Я еще немного тут посижу. А потом сама пойду.

— Хочешь, чтобы я ушел? — в его голосе послышалась грусть.

— Сейчас — да, — неожиданно для самой себя сказала я, и его лицо озарилось улыбкой.

— Только сейчас? Это значит, что в следующий раз…

— Если обещаешь вести себя прилично, то можешь иногда навещать меня, — сказала и тут же пожалела, увидев прежнее нахальное выражение лица.

— Думаю, понятие «прилично» у нас с тобой немного отличается, — заявил он. — Но на слове я тебя поймал, прелесть моя… Так что до скорой встречи!

— Черт! — выругалась я и услышала веселый смех перед тем, как Зепар взмыл в небо на своей летающей платформе.

Потом улыбнулась, осознавая, что все же рада, что он вернулся.

 

2

Долго рассиживаться на спортплощадке я не стала. Судя по голосам, доносящимся из парка, там продолжалась суматоха. Все наверняка до сих пор в себя прийти не могли после случившегося. Не хотелось попадаться никому на глаза, и я поплелась к Академии. Ловко лавируя среди встречающихся на пути студентов и преподавателей, поднялась в свою комнату. Порадовалась, что Олета еще не вернулась. Пришлось бы многое ей объяснять, а сейчас я на это точно не готова.

Спать не хотелось. Куда там, если все мысли вертелись вокруг Астарта! Хоть Зепар и дал понять, что даже в разломе тому нечего опасаться, сердце было не на месте. Интересно, как работает печать? Астарт понял, что я его вызывала? Если да, то почему не появляется? Вдруг он все еще там… в том чудовищном мире, где обитают опасные твари, с одним из которых я столкнулась сегодня. Забравшись на подоконник с ногами, с тоской смотрела на луну и пыталась унять не в меру разыгравшееся воображение.

Прошло не меньше получаса, когда в комнате возникло легкое серебристое свечение. Соскочив со своего места, я ринулась к Астарту, материализовавшемуся из портала. Прежде чем отдала себе отчет в том, что делаю, кинулась к нему на шею и прижалась к сильному мускулистому телу. Ощутила, как его руки прижимают к себе.

— Как же я рада, что с вами все в порядке! — уткнувшись лицом в черный камзол, воскликнула я.

— Со мной? — мягко произнес он. — А почему ты считала, что со мной что-то не в порядке?

Он отстранился, и я едва сдержала протестующий стон. Смотрела в привлекательное лицо с мерцающими зелеными глазами и чувствовала, как все внутри тает.

— Зепар сказал, что вы были в разломе, — призналась я, не в состоянии перестать смотреть на него.

Лицо архидемона, до этого светящееся от непонятной нежности, омрачилось.

— Зепар?! Ему ведь запретили допуск сюда! Постой… Твой вызов… Это связано с ним? Он что-то пытался сделать?! Когда именно ты меня вызывала? Печать активировалась сразу после того, как я покинул разлом. Я тут же примчался…

— Зепар ни при чем, — поморщилась я, уже жалея, что невольно навлекла гнев архидемона-стража на своего спасителя.

— Что произошло? — на его лице явственно читалась тревога. Астарт схватил меня за плечи и снова притянул к себе, всмотрелся в глаза.

— На меня напали… — я говорила, но сейчас все плохое, что произошло, уже не казалось таким важным и страшным. Могла думать лишь о тепле, растекающемся по телу от прикосновения моего демонического босса. О том, что ему и правда не плевать на меня, раз на лице читается такое беспокойство.

— Кто напал? — встревожено спросил он.

— Неважно… — я снова поморщилась, не желая жаловаться. Пусть Дайрен и редкостная сволочь, но ему и так сегодня досталось! Да и вообще, сама разберусь! Иначе грош мне цена.

— Как это неважно? — прошипел Астарт.

Прежде чем я успела отреагировать, в дверь постучали. А потом, не дожидаясь ответа, в комнату вошла леди Тайгрин. Мрачная и злая. При виде Астарта она тут же воскликнула:

— Вы как нельзя кстати! А я как раз собиралась просить студентку Бардову вызвать вас. Нет, это просто недопустимо!

Недоумевающий Астарт убрал руки с моих плеч и обратил внимание на Эжену. Я сокрушенно покачала головой, понимая, что удержать случившееся в секрете не удастся. Вернулась к облюбованному месту на подоконнике и теперь оттуда наблюдала за дальнейшим развитием событий.

— Коротко и четко, леди Тайгрин! — рявкнул Астарт, прерывая поток непонятных ему обвинений.

Куратор умолкла, потом глубоко вдохнула, выдохнула и уже спокойнее, но не менее зло продолжила:

— Я полагала, вы позаботитесь о том, чтобы архидемон-распорядитель больше здесь не появлялся!

Оу, неужели все шишки теперь на Зепара посыплются? Я нахмурилась, раздумывая над тем, как бы вмешаться в разговор. Но пока влезать было чревато, и сочла за лучшее помолчать.

— Я позаботился об этом! — Астарт уже тоже злился. Ему явно не нравилось, что его отчитывают, как школьника. — Мы с Небиросом убрали его допуск!

— Да ну?! То есть вы понятия не имели, что он тут две недели назад преспокойненько появился? У всех на глазах на нашу с вами подопечную набросился. Не знаю, чем они там занимались, запершись в аудитории, но сейчас об этом только ленивый не треплется. Я закрыла на это глаза, потому что больше Зепар здесь не появлялся. Но сейчас это повторяется опять! И уже такие масштабы принимает, что у меня слов нет…

По мере того, как она говорила, лицо Астарта вытягивалось от изумления. Глаза же наполнялись яростью. Увидев, как вокруг него начинают искры сыпаться, я судорожно сглотнула. Не обращая внимания на реакцию архидемона, леди Тайгрин продолжала неистовствовать:

— Натравить на гуляющих в парке студентов вирайсу, подпитанную его энергией, — это уже все границы переходит! С этим чудовищем не справились даже наши лучшие маги! А бедный студент Дайрен едва не погиб вообще! Змея ему все кости переломала — мы едва излечили! Вы понимаете, что Небирос нас тут всех с землей сравняет, когда узнает, что с его сыном сделали?!

— Зепар и правда перешел всякие границы! — рявкнул Астарт так, что стекла задребезжали.

Не знаю, что он собирался делать дальше и чем бы все закончилось для белобрысого архидемона, но терпеть такую несправедливость я больше не могла. Все, плевать на Дайрена! В конце концов, сам виноват. Соскочив с подоконника, бросилась к разъяренным собеседникам и встала между ними.

— А еще обязательно сообщите вашему великому и ужасному Небиросу, что его сын на других студентов адских псов натравливает! — закричала я.

Воцарилась тишина, гневные взгляды устремились теперь на меня. Но я сейчас была так зла на них, не пожелавших даже толком в ситуации разобраться, а уже готовых на Зепара всех собак спустить, что это не произвело на меня особого впечатления. Развернувшись к Астарту и сцепив руки на груди, уставилась на него и глухо проговорила:

— Появись Зепар хоть на секунду позже, я бы тут уже не стояла.

— Что? — искры вокруг фигуры Астарта с тихим шипением растворились в воздухе, лицо залила смертельная бледность.

Позади послышался голос леди Тайгрин, слегка смущенный:

— Расскажи подробнее. Оказывается, я знаю только часть правды. Ту, что рассказывал сам студент Дайрен.

Вот после этого никакой жалости у меня к рыжему не осталось! Какая же сволочь все-таки! Трусливый крысеныш! С шумом вдохнув воздух, стала сбивчиво рассказывать:

— Я была на пробежке, когда Дайрен спустил на меня адского пса. Пыталась убежать, но мне вряд ли бы это удалось. Он слишком быстрый… Звала вас… — я метнула взгляд на Астарта и увидела, как он судорожно сцепил зубы. — Но вы не появлялись. Тогда решилась Зепара вызвать… Если бы он тогда не сумел достать себе допуск… — мой голос сорвался. — Как бы вы все к нему ни относились… И что скрывать, я тоже раньше думала о нем только самое плохое… Он прикрыл меня собственным телом. Пес порвал ему грудную клетку. Рана была глубокая… Я бы… Думаю, вы тоже понимаете, что я бы остановить то чудовище точно не смогла.

Астарт напряженно смотрел на меня. Я не могла разгадать выражение его глаз, но что-то в них вызывало такое сильное щемящее чувство, что стало трудно дышать.

— Что было потом? — проговорила леди Тайгрин.

— Он заставил адского пса исчезнуть. Потом решил наказать Дайрена. В этом я его, конечно, не одобряю… Но все равно…

— Маленький паршивец! — процедила куратор и ринулась к двери.

Я в недоумении уставилась на нее, но задать вопрос не решилась. Едва за ней захлопнулась дверь, Астарт молниеносно преодолел разделявшее нас расстояние. Сжал в объятиях мою талию так крепко, что едва кости не затрещали. Я чувствовала у виска его горячее прерывистое дыхание и не осмеливалась поднять глаз. Знала, что если это сделаю, сдержаться не смогу. От его прикосновений все внутри ныло. Хотелось, чтобы он никогда не отпускал, вот так прижимал к себе, и я чувствовала, что небезразлична ему.

— Я идиот, Ирина, — раздался полный тоски голос Астарта.

Вздрогнув, протестующе замотала головой.

— Не говорите так…

— Из-за меня ты чуть не погибла…

— Не из-за вас, — возмутилась я. — Из-за Дайрена.

— Плохой из меня защитник оказался, — послышался тяжелый вздох. — Мне страшно представить, как бы я пережил…

Он осекся, а я на несколько секунд даже дышать перестала, осознавая, что осталось недосказанным. Астарт же глухо проговорил:

— Забудь о контракте. И об Академии тоже. Я немедленно забираю тебя отсюда. Куплю тебе квартиру в городе, помогу найти обычную безопасную работу. Ты забудешь обо всем, что пришлось пережить. Без меня и моего ведомства тебе будет спокойнее.

Я похолодела и резко отстранилась. Он не удерживал и смотрел с усталой обреченностью. Астарт что серьезно?! При одной мысли о том, что никогда не увижу его, хотелось кричать от боли. Я тяжело дышала, пытаясь справиться с пронизывающей душу тоской. Отстраненно вспоминала о том, что еще недавно сама хотела жить обычной жизнью, далекой от мужчин и всем, что с ними связано. Как же сильно все изменилось! Или изменилась сама? Больше не хотела прятаться и скрываться от проблем. Мне нужна эта новая работа! Опасная и непредсказуемая. Нужна Академия, открывающая во мне такие силы, о каких раньше и не подозревала. И нужен… Астарт. Наверное, он — больше, чем все остальное.

— Я нужна вам, — глухо сказала я. — Сами говорили. Мои способности.

— Как-нибудь справлюсь, — лицо архидемона стало жестким, словно он уже принял решение и менять не собирается.

— А у меня вы не спросите, чего хочу я? — произнесла с горечью.

— Ирина… — уже мягче сказал он. — Сама подумай. Работа стража предполагает множество опасностей. И я не всегда смогу оказаться рядом… Ты сама в этом убедилась, — последнее он процедил с явным трудом. — Приведу наглядный пример. Я сейчас слушал леди Тайгрин. То, что сделала вирайса с Дайреном. Ты понимаешь, что на его месте могла оказаться ты. И поверь, это еще опаснее встречи с адским псом. Ими хоть управлять можно. Эта же тварь… Привязанные к кому-то, помимо всего прочего, они еще могут использовать для нападения энергию хозяина. Даже я мог бы не…

— Лилит бы меня не тронула! — возразила я.

Астарт содрогнулся, а лицо исказилось так, что мне стало страшно. Я невольно отступила на шаг.

— Кто? — совершенно неузнаваемым голосом проговорил он.

Не понимая его реакции, я поспешила объяснить:

— Ну, змея эта. Зепар ее называет Лилит.

Некоторое время Астарт молчал, потом расхохотался. Как-то отчаянно и горько.

— Что с вами? — осмелилась спросить я, когда он отвернулся. Стоял спиной ко мне, напряженно сжимая и разжимая кулаки.

— Ничего… — Астарт медленно развернулся, перемена в его лице поразила. Куда-то исчезла странная боль, на нем читалась холодная решимость. — Ты права, что напомнила. В моей жизни не должно быть места слабостям. К сожалению, страдать от них приходится другим.

Ни о чем таком я не напоминала, но что-то в глазах Астарта удержало от возражений.

— Зепар сможет лучше защитить тебя, — проговорил он бесцветным голосом. — Я не стану препятствовать вашему общению. Да и, судя по его поведению, вреда он тебе и правда не причинит. Надеюсь, хоть в этом я не ошибся.

— Что? — я не могла осмыслить то, что он пытается сказать. Наглая ведьмочка же в голове издевательски хмыкнула: «А что тут понимать, глупая? Он дает понять, что уступает тебя Зепару». Накатила такая боль, что я едва устояла на месте. Хотелось упасть на колени, разрыдаться в голос, бессильно молотя кулаками о пол. Не знаю, как нашла в себе силы поднять голову и прошептать: — Почему?

Не знаю, понял ли он вопрос верно. Судя по исказившемуся лицу, прекрасно понял. Но отвечать не стал. Стиснул челюсти так, что желваки на скулах заиграли. Потом процедил:

— Ты все еще можешь освободиться от всего этого. Если хочешь, я верну тебя в твой мир. Или найду место в этом.

— Нет… — глухо проговорила я, зная, что так будет только хуже. Постоянно мучиться мыслями о том, почему все сложилось именно так. Тут, по крайней мере, новая насыщенная жизнь будет отвлекать от того, что разрывает сердце на части. — Я останусь.

— Как скажешь, — сухо откликнулся Астарт. — Завтра у вас начнется курс новой дисциплины. Его преподаватель — консультант моей команды. Я попрошу его дополнительно позаниматься с тобой. Нужно, чтобы ты как можно быстрее научилась управлять своими способностями.

— То есть ему можно рассказывать обо всем? — перенимая холодный тон, уточнила я, стараясь не думать о том, как все еще больно внутри.

— Ему я доверяю. Он не раз доказывал свою преданность.

— Кто он? Я его уже видела среди преподавателей?

— Нет. Он прибудет только завтра. К началу занятий. Курс, который будет у вас вести, называется «Управление энергией».

Я кивнула. Астарт двинулся к двери, бросив скупое:

— До встречи.

Даже не смогла ему ответить, чувствуя, как наползают на глаза слезы. Потом решительно тряхнула головой. А новая «я», приободряя, мысленно хлопнула по плечу. У меня есть два пути: сидеть и рыдать тут, пока не вернется Олета, а потом продолжить это делать в подушку; или попытаться, наконец, разгадать те недомолвки, от которых так устала. Прежняя «я» выбрала бы первое — это однозначно. Но что-то во мне все же изменилось…

Расправив плечи, вышла из комнаты и двинулась к покоям леди Тайгрин. Благо, даже знала, где они находятся.

В ответ на настойчивый стук раздался громовой рык:

— Кто там еще?

— Я, — откликнулась, немного подрастеряв боевой настрой.

Дверь распахнулась, открывая взору угрюмую леди Тайгрин.

— Нет, ну вот скажи, за что такое наказание, а? Почему именно мне поручили тебя опекать? Ведь одни проблемы от тебя!

Да, встретили не особо любезно, но отступать я все равно не собиралась!

— Не знаю, — честно ответила я и юркнула в комнату, прошмыгнув мимо куратора.

За спиной послышался тяжелый вздох, потом дверь за моей спиной закрыли. Леди Тайгрин прошла к письменному столу, села за него и махнула рукой на стул напротив.

— Садись.

Я поспешила принять не особо любезное приглашение и подняла голову на куратора, раздумывая, как лучше начать.

— Ну и чего тебе? — судя по лицу, она уже не так сильно злилась, как раньше, поэтому я немного воспрянула духом.

Решив, что тянуть кота за хвост не стоит в общении с этой женщиной (а то может и взашей вытолкать), я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

— Кто такая Лилит?

Брови леди Тайгрин взметнулись. Очевидно, такого вопросика она не ожидала. Я добила ее продолжением:

— И какие отношения связывают ее с Астартом?

Некоторое время куратор молча разглядывала меня с головы до ног, потом усмехнулась.

— А знаешь, думаю, ищейка из тебя все же получится. Умеешь задавать нужные вопросы.

При других обстоятельствах я бы обрадовалась неожиданному комплименту, тем более от грозного куратора. Но сейчас находилась на взводе. Все, чего желала — наконец, разобраться в ситуации. Понять, почему Астарт так странно ведет себя в отношении меня. Если сейчас леди Тайгрин скажет, что эта самая Лилит его возлюбленная, заставлю себя забыть об Астарте раз и навсегда. Всегда негативно относилась к разлучницам. И на чужом несчастье собственное счастье строить не собиралась. То, что интерес ко мне у Астарта все-таки есть, не заметить трудно. Но интерес интересу рознь. Если испытывает всего лишь страсть, а любит другую — выкорчую чувства нещадно, как ни будет трудно. Или, по крайней мере, постараюсь не проявлять.

— Не к добру ты с Астартом связалась, — огорошила леди Тайгрин, заставив оторваться от горьких размышлений. — Она не позволит никому перейти ей дорогу.

— Лилит? — похолодевшими губами уточнила я.

Куратор кивнула. Потом поднялась с места и подошла к окну. Сцепив руки за спиной, негромко заговорила:

— Есть несколько вещей, которые характеризуют Лилит. И ты должна знать их, чтобы понять, с кем сталкивает тебя лбами судьба. А то, что столкнуться вам придется, это несомненно. Я вижу, что происходит между тобой и Астартом. Лилит будет достаточно лишь взглянуть на вас обоих вместе, и…

— Он дал понять, что воспринимает меня лишь в качестве сотрудницы, — неуверенно возразила я.

Леди Тайгрин издала смешок и, проигнорировав эту реплику, продолжила:

— Итак, первая вещь, которую ты должна знать о Лилит, — она далеко не дура. Расчетливая, изворотливая, коварная. Уже то, что перед ней трепещет даже Абигор, о многом говорит.

Мои глаза поневоле расширились. Повелитель третьего мира? Тот, кому служат Астарт, Зепар и даже легендарный Небирос? Что ж это за женщина такая? И как она связана с Астартом?

— Вторая вещь, — не оборачиваясь, изрекла леди Тайгрин, — она поразительно красива. А еще обладает той же силой, что небезызвестный тебе Зепар. Они с ним двойняшки. Родились из одного чрева. У демонов это случается так редко, что можно на пальцах пересчитать.

Мой рот приоткрылся от удивления. А еще вспомнилась информация, почерпнутая из учебников. О том, что потомство у демонов рождается крайне редко. Речь, конечно, о чистокровных отпрысках. Демоница за всю жизнь может подарить жизнь одному, максимум — двоим. Наверное, природа мудро ограничила способность демонов к воспроизводству из-за того, что жизнь их длится неимоверно долго. По меркам человечества — и вовсе вечность. Конечно, убить демонов можно. Нужно лишь знать слабые места. Самое уязвимое — сердце и мозг. Если поразить достаточно сильно, демон не сможет регенерироваться. Я мотнула головой, вновь настраиваясь на то, о чем говорит леди Тайгрин. Это сейчас важнее моих размышлений о демонской физиологии.

— Третья вещь — ей покровительствует сам верховный повелитель. Она его официальная возлюбленная. И это дает ей такие преимущества, какие никому другому и не снились. Думаю, именно сестричка помогла твоему Зепару снова получить допуск в Академию.

Можно было бы огрызнуться, что он не мой, но я не стала. Не до этого сейчас. Теперь слова Зепара о «тяжелой артиллерии» стали вполне понятны.

— Что связывает ее с Астартом? — видя, что леди Тайгрин надолго умолкла, спросила я.

— Вы уже изучали новейшую историю демонских миров? — проговорила куратор.

Не понимая, как это относится к моему вопросу, все же ответила:

— Нет, пока еще древние времена проходим.

— Тогда, возможно, имя Велиар тебе ни о чем не скажет. Он был верховным повелителем до нынешнего, Аббадона. Правил около тысячи лет.

Мои глаза поневоле округлились. Тут же почувствовала себя совсем ничтожной и маленькой.

— Именно во времена его правления было едва не уничтожено все живое, а мир лишь чудом не превратился в хаос. Самым могущественным архидемонам пришлось объединиться, чтобы прекратить это. Десять сильнейших общими усилиями сумели загнать его в разлом и запечатать там навечно, приковав к небольшому клочку той мертвой земли. Он успел забрать с собой и предавшую его любовницу. Отбить ее у Велиара так и не сумели. Там, в разломе, сражаться с ним было еще опаснее.

— Лилит? — догадалась я. — Его любовница?

— Он любил ее. Демоны редко любят по-настоящему. Они жестоки и безжалостны. Но уж если в их сердце пробуждается это чувство, сила его заставляет содрогаться…

Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как при этих словах что-то переворачивается в душе. Если леди Тайгрин не врет, то у меня нет ни шанса на взаимность Астарта. Он до сих пор любит ту златокудрую эльфийку! А я все это время просто обманывала себя.

— После свержения Велиара воцарился Аббадон. Он сумел восстановить порядок в демонских мирах и постепенно ужасы правления его предшественника канули в прошлое. О Велиаре остались лишь легенды. Большинство считало, что бывший повелитель и его любовница давно погибли в разломе. Там трудно выжить… Даже самым могущественным… В ту вылазку в разлом никто даже не предполагал, чем все обернется… Я тогда была совсем юной. Едва закончила Академию, а мне повезло стать членом отряда самого Небироса.

Теперь я понимала, откуда у леди Тайгрин столь трепетное отношение к архидемону-военачальнику. Он ее первый командир. Такое не забывается. Боясь неосторожным словом прервать поток откровений, молча ожидала продолжения.

— Мы сопровождали недавно назначенного молодого архидемона-стража третьего мира. Должны были охранять его, пока он не выполнит нужное задание…

Не выдержав, я глухо воскликнула:

— Тот архидемон-страж… Астарт?

Куратор обернулась, и я увидела, что глаза ее затуманены, будто она заново переживает то, что происходило в то время.

— Да. Он намного младше Небироса, Зепара и прочих. Но его сила поражала уже тогда. А также ум и преданность своему делу. Аббадон оценил это и возвысил его, предпочтя из множества других кандидатов. Даже хотел забрать потом в первый мир. Но… — она невесело усмехнулась. — Но появилась Лилит. — Леди Тайгрин прошла за стол и опустилась на свое место. Вцепившись в подлокотники, устремила взгляд вдаль. — В тот день в разломе мы уже выполнили то, что должны были, и хотели уйти. А потом увидели ее… Она бежала среди потоков лавы, которую представляет собой тамошняя земля. Измученная, почти неузнаваемая… Лилит даже тогда не рассказала нам, своим спасителям, о том, как ей удалось убежать от Велиара. Ты можешь себе представить — провести почти четыреста лет пленницей того, кого когда-то предала. Страшно подумать, что делал с ней Велиар, никогда не отличавшийся милосердием. То, что она выжила и даже рассудок не утратила, казалось чудом… Она упала в нескольких метрах от нас, уже не в силах бежать. Астарт первым подошел к ней, поднял на руки. Именно он вынес ее из разлома, а потом решил окружить заботой и вниманием до того момента, пока не прибудет Зепар. Странно, но она не захотела покидать дом Астарта даже с братом. Каждая попытка забрать ее заканчивалась чудовищным нервным срывом. Все считали, что ее рассудок в разломе все же временно помутился. Сейчас я думаю, что с ее стороны это была всего лишь игра…

Я судорожно вздохнула, так крепко сцепив пальцы, что даже суставы хрустнули. Леди Тайгрин заговорила вновь:

— Любовь такой, как Лилит… Даже не знаю, можно ли считать ее чем-то иным, кроме проклятия. Та, что никого никогда не любила, предавала так же легко, как дышала. Демоница, перед которой устоять не мог никто… Она впервые в жизни полюбила сама.

— А Астарт? Он… — мой голос сорвался. Я побоялась озвучить пугающую до дрожи мысль.

— В нем больше благородства, чем во всех, кого я знала, — горько усмехнулась леди Тайгрин. — Даже не испытывая к ней ничего, кроме жалости, он окружал ее заботой, защищал. Не желая причинять боль той, кого считал несчастной жертвой, уступил ее чувствам.

— Нет! — глухо воскликнула я.

— О, как она любила его! Наблюдать за этим было просто страшно, — поежилась леди Тайгрин. — Как дикий зверь. Как змея, она опутывала его по рукам и ногам, ревниво следя за каждым шагом… Когда в его жизни появилась Талиссия, принцесса светлых эльфов… — она осеклась. — Тогда Астарт выполнял очередное задание в мире светлых. Там они и познакомились.

— Он полюбил ее?

— Сейчас мы говорим о Лилит, а не об этом, — поморщилась леди Тайгрин. — Да и то, что происходит в сердце Астарта, меня вряд ли касается. Я не буду посвящать тебя во все подробности. Скажу лишь, что когда Астарт все же нашел в себе силы покончить с душащими его отношениями, Лилит отпускать его не пожелала.

— Но он женился на той эльфийке? — напомнила я, уже зная правду.

— Да. Не прошло и нескольких месяцев, как она умерла.

— Отчего? — я похолодела.

— Яд, — бросила куратор.

— Эт-то Лилит ее от-травила? — даже заикаться начала от потрясения.

— Доказательств не было. А Лилит к тому времени уже свела с ума самого верховного повелителя. Заняла прочное место при дворе. Он верил ей, выполнял малейшие прихоти.

— Значит, между Лилит и Астартом все кончено? — с надеждой спросила я. — Она отомстила и на этом успокоилась?

Леди Тайгрин посмотрела с жалостью.

— Ты не понимаешь… Или не желаешь слышать то, что я говорю. Если демон любит, это чувство сметает все на пути. Для него нет никого важнее того, кого он любит. Он сделает все, чтобы быть с ним. Стоит Астарту больше одного раза уделить внимание женщине… ну, ты не маленькая, думаю, понимаешь, о чем я…

Я судорожно кивнула.

— И главное, доказательств ее вины не находится. Умирают женщины по-разному. Каждый раз по досадной случайности или неосторожности… Она никогда не оставит его в покое, Ирина! Никто в открытую говорить об этом не осмеливается, но многие знают прекрасно. Поэтому тебе, правда, лучше держаться от него подальше. Если, конечно, хочешь жить.

Сцепив зубы, я в упор смотрела на куратора. В душе бушевала буря. Теперь я понимала Астарта лучше, чем хотелось бы. А еще понимала, что ничего не могу поделать с таким чудовищным положением вещей. Даже если бы рискнула и послала к черту жестокую демоницу, Астарт бы не позволил. Он дал понять, что рисковать моей жизнью не станет. Хотелось выть от безысходности, и я до крови закусывала нижнюю губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

— Живи своей жизнью, девочка, — голос леди Тайгрин неожиданно стал мягким. — У тебя может быть большое будущее в нашем мире. Если не станешь совершать опрометчивых поступков.

— Спасибо за совет, — еле слышно проговорила я, поднимаясь на негнущихся ногах. — И за то, что рассказали все.

Потом медленно двинулась к выходу, сгорбившись, словно древняя старуха.

 

3

— А-а-а! Как я могла такое пропустить? — казнилась Олета, выслушивая за завтраком вчерашние новости.

Вся Академия гудела. Дайрен стал героем дня, пусть и без всякого на то основания. Настоящее трансформировалось во что-то и вовсе неудобовариваемое. Якобы вчера прорвали защиту Академии и напустили на студентов полчища тварей из разлома. Даже лучшие боевые маги не смогли справиться с нашествием. А Дайрен храбро кинулся в бой и едва не погиб. Но что каким-то непостижимым образом ему удалось прогнать адских чудовищ. Олета смотрела на «героя» восхищенными глазами и, похоже, ее влюбленность теперь зашкаливала все разумные пределы. Рыжий же бессовестным образом пользовался создавшимся положением. И, похоже, даже сам раздувал все эти слухи. Он уже вполне оправился после вчерашнего, лишь легкая бледность выдавала то, что вчера его жизнь едва удалось спасти.

Я бы могла, конечно, во всеуслышание объявить, как на самом деле дело было. Но зачем? Кому от этого станет лучше? Мне уж точно нет. Только еще сильнее подогрею ненависть к себе со стороны сынка Небироса.

— Ах, как жаль, что он на меня даже не смотрит! — с тоской глядя на предмет обожания, проговорила Олета.

— Лучше порадуйся этому, — отозвалась я и услышала в ответ:

— Ты необъективна. Просто недолюбливаешь его, вот и все.

Я пожала плечами. Доказывать что-либо не хотелось. Да и радовало то, что Дайрен и на самом деле внимания на мою подругу не обращал. Так что насчет нее можно быть спокойной. Не обидит. Эти мысли тут же развеялись туманной дымкой, когда я увидела, как Дайрен смотрит в нашу сторону. Причем на меня он демонстративно не обращал внимания. Но на восторженный взгляд Олеты вдруг ответил легкой улыбкой. Я услышала, как она судорожно вздохнула, и почувствовала смутную тревогу. Рыжий что-то задумал?

Когда же Дайрен что-то шепнул одному из своих прихвостней — оборотню Ковену Фиргу, и тот направился прямо к нам, оцепенела. С легким презрением покосившись на меня, парень устремил глаза на Олету.

— Привет.

Она механически ответила, явно в шоке от происходящего:

— Пр-ривет.

— Дайрен просил передать, что хотел бы встретиться с тобой. Если, конечно, не возражаешь. Сегодня вечером, в парке.

У меня сжалось сердце.

— Не соглашайся! — шепнула я девушке.

Она словно не слышала. Ее сердце билось так, что даже я слышала это вполне отчетливо, несмотря на царящий в столовой шум. Олета еле слышно прошелестела:

— Д-да, конечно. Я буду рада.

Ковен с довольным видом удалился к своему предводителю и передал ответ. Дайрен улыбнулся шире и подмигнул ошалевшей от счастья Олете.

— Он что-то задумал! — не выдержала я. — Не ходи… Пожалуйста! Ну, или кого-то из нас с собой возьми!

— Вот еще! — возмутилась Олета. — На свидание с нянькой идти? — потом мечтательно добавила: — Если бы ты знала, как я об этом мечтала!

Я с сомнением покачала головой, сверля глазами довольного рыжего. Наши взгляды встретились, и меня в дрожь бросило от ненависти в его глазах.

— Ладно, пора идти, — пробормотала я, поднимаясь. — Скоро занятие начнется.

Олета с явной неохотой тоже поднялась, одарив Дайрена напоследок улыбкой. Он широко улыбнулся в ответ.

— Вы уже видели нового преподавателя? — по дороге спросил Корен.

— По «Управлению энергией»? — механически отозвалась я, вспоминая вчерашние слова Астарта о том, кто станет моим наставником. Как раз его лекция стояла у нас сейчас по расписанию. Пока даже не представляла, как относиться к тому, что новый преподаватель втайне станет обучать меня всему, что должна знать.

— Ага, — подтвердил белокурый. — Одиозная личность.

— Правда? — заинтересовалась я.

Олета же вообще участия в разговоре не принимала, явно витая в облаках из-за предстоящего свидания с Дайреном.

— И кто он?

— Главный архимаг при дворе верховного повелителя. Начальник магической гвардии.

Я даже остановилась, с изумлением глядя на парня.

— Серьезно?! И что такая важная шишка делает в нашей Академии?

— Слышал, он ведет этот курс, чтобы уже на начальной стадии выявить талантливых студентов. Потом, если те не разочаруют, может даже взять их в магическую гвардию верховного повелителя.

— Да ты что?

— Если лорд Вайлен обратил внимание на ученика, значит, у того большое будущее. Даже если к себе не возьмет, может дать хорошие рекомендации во все демонские миры. И даже в миры темных эльфов. Он ведь дроу. Высший причем, — с восторгом заявил Корен. Его голубые глаза сияли. Этот самый лорд Вайлен явно был его кумиром.

— Вижу, ты много о нем знаешь, — заметила я.

Парень, ничуть не смущаясь, заявил:

— Я и в Академию так стремился для того, чтобы учиться у него. Самый могущественный архимаг из всех живущих!

Если бы умела свистеть, я бы точно присвистнула, все сильнее робея перед тем, кто должен был стать моим личным тренером.

— А почему ты его одиозным назвал? — вдруг вспомнила я, испытывая смутное беспокойство.

— Из-за его репутации, — Корен почему-то смутился. — Но, может, это слухи все. В любом случае, он лучший! И учиться у него — большая честь.

Уже хотела спросить, что ж за репутация у этого дроу такая, но осеклась, увидев, как по коридору ко мне направляется светловолосое чудо. Иначе сейчас воспринимать Зепара было трудно. Весь в белом, лицо будто светится изнутри, синие глаза соперничают сиянием с сапфирами в его медальоне и поясе. Солнечные лучи, проникающие сквозь высокие стрельчатые окна, играют в волосах, делая их золотыми. У меня невольно в горле пересохло. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его внешности? Другие студенты тоже замирали, с восхищением или завистью глядя на него. Я невольно улыбнулась в ответ на озарившую лицо Зепара улыбку. И поняла, что рада его видеть. После вчерашних откровений Эжены Тайгрин на душе было паршиво. Присутствие Зепара, как ни странно, немного смягчило внутреннюю боль. По какой бы причине он не принимал такое активное участие в моей судьбе, его поддержка на самом деле была важна для меня.

— О-о, а это плохо, — услышала я сдавленный возглас Корена и с трудом оторвалась от стройной фигуры архидемона.

— Что именно?

Щеки белокурого залила краска, но объяснять он ничего не стал. Выглядел так, словно ему хотелось сквозь землю провалиться.

— Доброе утро, прелесть моя, — выдохнул Зепар, поравнявшись с нами и бесцеремонно заключая меня в объятия.

Я тут же насупилась, высвобождаясь.

— А кто-то обещал вести себя прилично!

— А разве я веду себя неприлично? — произнес он, приподнимая мой подбородок. Выражение глаз: обеспокоенное и полное нежности, не вязалось с насмешливым тоном. — У тебя усталый вид. Все в порядке?

В порядке ничего не было, но не откровенничать же обо всем с Зепаром. Тем более на глазах у множества любопытных студентов.

— Да… У меня все в порядке, — поморщилась я. — А ты сегодня опять меня на занятиях сопровождать будешь?

— Хотелось бы, — обезоружил наглой улыбкой архидемон. — К сожалению, не могу уделять тебе столько внимания, сколько хотелось бы. Так что проведу с тобой всего лишь пару часов. Потом… — он театрально вздохнул. — Проклятый бал. На мне вся подготовка. А во дворце такое ощущение, что одни идиоты работают. Ничего без моего присмотра сделать не могут. Кстати, со мной не хочешь?

— На бал?! — опешила я. — У повелителя?! Да кто меня туда пустит?

— С такими связями, как у тебя, не то что пустят… Почетным гостем будешь, — он самодовольно приподнял бровь, намекая на то, что подразумевал под «связями». Себя любимого.

— Н-нет, спасибо, — отозвалась я и поймала пораженный взгляд наконец-то вырвавшейся из мира грез Олеты.

— Да ты что?! Бал у повелителя! Это же мечта любой девушки!

— Не любой, — процедила я, а Зепар погрустнел.

— Жаль. Обычно там такая скукота. Но придется снова выдерживать все в полном одиночестве.

Глядя на его нарочито грустный вид, я не удержалась от издевки:

— Думаю, тебе скучать там точно не придется. Тем более в одиночестве.

Зепар хотел что-то ответить, но вдруг судорожно выдохнул:

— Проклятье! Он что здесь делает?

Корен тоже смотрел в том же направлении и явно чувствовал себя не в своей тарелке. В некотором недоумении я обернулась, чтобы понять, что же вызвало у них обоих такую реакцию. По коридору к аудитории, у которой мы сейчас стояли, направлялся высокий и стройный мужчина с длинными темными волосами. Судя по слегка заостренным ушам, эльф. Очень харизматичный и привлекательный, но что-то в его внешности и манере держаться сильно смущало. Двигался уж как-то слишком плавно и даже женственно, то и дело жеманно поправляя волосы. Темно-карие выразительные глаза подведены, это было явно видно. Макияж на лице мужчины, хоть и едва заметный за исключением глаз, смущал. Интересно, тут в порядке вещей такое? Вызывающего темно-красного цвета костюм подчеркивал все достоинства стройной фигуры. На чувственных губах играла загадочная улыбка. Больше всего удивило то, что мужчина, не отрываясь, смотрел на Зепара. И взгляд… Блин, обычно так смотрят женщины на интересующих их мужчин. Хотя даже не так. На тех, кто вызывает у них очень и очень сильный интерес.

— Лорд Зепар… — поравнявшись с нами, выдохнул эльф, по всей видимости, темный. Голос у него оказался высоким и мелодичным, даже завораживающим. И мне опять почему-то стало неловко. Ощутила себя лишней. Субъект буквально пожирал глазами архидемона, а тот с неудовольствием кусал губы. — Какая приятная неожиданность…

— Только не говори, что он у вас преподает, — самым бесцеремонным образом проигнорировав приветствие, буркнул Зепар, обращаясь ко мне.

Вместо совершенно ошеломленной меня, запинаясь, ответил Корен:

— Лорд Лиандр Вайлен с сегодняшнего дня будет вести у нас «Управление энергией».

Я ощутила, как меня будто обухом по голове ударили. Трудно было представить, что тот самый могущественный архимаг, о котором говорил Корен, и есть это странное существо. Лицо Зепара перекосилось. Продолжая упорно игнорировать дроу, он шепнул мне на ухо:

— Извини, прелесть моя, но я тут вспомнил, что дел у меня так много, что вряд ли справлюсь. Так что нужно срочно убегать.

Мои глаза еще сильнее округлились. Если уж Зепар даже от планов маячить рядом со мной отказался, то это вообще о многом говорит! Насколько же ему неприятен этот тип! И почему? Конечно, подозрения кое-какие возникли, но верить в ту похабщину, что лезла в голову, не хотелось.

Лорд Вайлен с таким хищным выражением наблюдал за тем, как Зепар стремительно удаляется, что мне не по себе стало. Только когда фигура светловолосого скрылась из виду, дроу обернулся к нам. Цепким взглядом оглядел меня, так что стало еще сильнее не по себе, и двинулся в аудиторию. Тут же прозвенел звонок, и пришлось идти следом. Хотя больше всего хотелось сейчас расспросить Корена о том, что все это значит.

Студенты с нескрываемым любопытством разглядывали нового преподавателя. Наверняка, как и Корен, многие были наслышаны о нем. Почему-то парни смущались сильнее девчонок, когда пронизывающий взгляд дроу останавливался на них.

— Рад вас приветствовать, — раздался, наконец, мелодичный голос лорда Вайлена. — Для тех, кто не знает, мое имя Лиандр Вайлен. И я здесь для того, чтобы пробудить скрытые в вас способности и научиться как можно эффективнее управлять ими. Некоторые смогут пользоваться своей энергией лишь с помощью подручных средств. Редкие же счастливчики научатся гораздо большему. Все зависит только от вас… Сразу предупреждаю, я не любитель пустой говорильни. Каждое наше занятие будет практическим. И с каждым днем вы будете все больше приближаться к высокой цели — познанию себя и собственных возможностей.

— Ух! — выдохнул рядом со мной Корен. — Он великолепен, правда?

Я подозрительно покосилась на белокурого, заворожено смотрящего на темного эльфа. Потом решительно замотала головой. Нет, Корен ведь не извращенец! С удивлением заметила, что большинство студентов точно так же заворожено смотрят на дроу. Может, он какие-то чары использует? Иначе как это можно объяснить? Я же была настолько занята разгадкой странного поведения Зепара, что не могла в полной мере погрузиться в лекцию.

Лорд Вайлен же продолжал обволакивать аудиторию своим гипнотическим голосом:

— Для меня не имеет значения ваше происхождение или раса. Важно лишь то, на что вы способны. И лучшие из вас по окончанию Академии могут рассчитывать на мою помощь и поддержку. Перед вами будут открыты двери всех демонских и темных миров. В ваших интересах приложить все усилия для того, чтобы использовать свои возможности по максимуму.

Корен опять восхищенно выдохнул и даже в порыве чувств схватился за мою руку. Блин, мне уже страшно за него! Он смотрел на нового преподавателя, как кролик на удава. Но при этом очень восторженный кролик.

— Несколько первых занятий будут посвящены знакомству. Я должен изучить возможности каждого из вас. Определить, с чем мне предстоит работать и что развивать.

Он грациозной и даже слегка виляющей походкой прошел за кафедру и перед ним появился большой блокнот. Для начала лорд Вайлен завораживающим движением провел по нему. В воздухе прямо перед нами вспыхивали серебристые надписи с именами и фамилиями. Немного театрально, конечно, но я поневоле восхитилась. Интересный способ переклички. Ему даже не требовалось называть имена студентов. Каждый раз, как появлялось чье-то имя, он безошибочно смотрел в сторону нужного ученика. Показалось, что когда очередь дошла до меня, глаза его задержались чуть дольше. Тут же стало неловко от будто сканирующего взгляда.

Перебрав всех, удовлетворенный лорд Вайлен улыбнулся и блокнот исчез.

— Теперь успехи и неудачи каждого из вас автоматически будут заноситься сюда. По окончанию обучения в Академии ваше досье будет тщательно изучено.

Последнее его замечание заставило обеспокоиться. Я тут же вспомнила наставления Астарта, что никто не должен знать о моих способностях. Кому этот дроу собирается показывать информацию о нас? Словно почувствовав, о чем я думаю, он резко обратил взор на меня. Даже в дрожь бросило, когда снова раздался завораживающий голос:

— Никто, кроме меня, не сможет прочесть ни строчки. Если, конечно, я не пожелаю дать допуск сам. Так что вам не следует беспокоиться о нарушении секретности.

Я судорожно сглотнула и почему-то кивнула. Дроу слегка улыбнулся, и я поняла, что он и правда обращался лично ко мне. Лихорадочно напомнила себе, что в голову ведьмы никто проникнуть не может, и немного отпустило. И все же теперь я понимала, почему Корен считал этого дроу своим кумиром. Несмотря на его странности, от всей фигуры исходила такая завораживающая мощь, что не почувствовать этого было трудно. А еще все сильнее мучил вопрос: что у них там с Зепаром произошло, что архидемон убежал от лорда Вайлена, как от чумы.

— С самыми перспективными из вас я буду дополнительно заниматься лично, — сообщил преподаватель, прерывая мои мысли. — Ну, а сейчас приступим. Кто желает начать со мной знакомство первым? — последние слова прозвучали слегка насмешливо.

Студенты неуверенно переглядывались. Глаза у всех горели явным интересом, но к нему примешивался и страх. Никто не знал, что сейчас станет делать дроу, поэтому всем было явно не по себе. Неожиданно для всех первым руку поднял Корен. Я невольно вздрогнула, испытывая беспокойство за него.

— Корен Райтен, — мягко проговорил лорд Вайлен. И как только имя успел запомнить?! — Обычно те, кто не боятся стать в чем-то первыми, добиваются самых феноменальных успехов. Прошу вас, идите ко мне.

Я заметила, как недовольно кусает губы Дайрен, явно жалея, что не решился сделать это раньше белокурого. Но поздно. И все три потока студентов напряженно следили за тем, как к кафедре спускается стройная фигурка Корена. Когда он остановился напротив лорда Вайлена, поднявшись на небольшой помост, тот улыбнулся ему.

— Милый мальчик, не бойся меня…

У меня тут же щеки заалели, так интимно это прозвучало. Корен же, и правда весь дрожа, стоял перед ним и не мог глаз отвести от темно-карих омутов. Я все сильнее переживала за друга! Что этот дроу с ним делает? Корен выглядит совершенно невменяемым. Почувствовала, как Олета сжала мою руку и увидела, что она тоже обеспокоенно смотрит на происходящее.

— Я не боюсь… — хрипло отозвался парень.

Лорд Вайлен улыбнулся еще шире и вдруг обхватил его голову руками. От этого прикосновения Корен слегка охнул и едва устоял на ногах, его лицо теперь просто пылало. Почему-то происходящее казалось чем-то неприличным. Хотелось даже глаза закрыть и не видеть всего этого. Остальные студенты, как загипнотизированные, наблюдали за действиями преподавателя. Почти у всех рты были раскрыты, а грудь взволнованно вздымалась.

Взгляд лорда Вайлена стал сосредоточенным и даже страшным. Возникало ощущение, что он сейчас видит Корена насквозь, не пропуская ни одной самой незначительной детали. Когда он, наконец, отпустил его, парень едва не упал. Дроу тут же подхватил его за талию, отчего белокурый снова дернулся и судорожно вздохнул. Лорд Вайлен усмехнулся и мягко произнес:

— Садись на место, мальчик.

Пока Корен на негнущихся ногах шел к своему месту, лорд Вайлен улыбался каким-то своим мыслям. Всем было безумно интересно, что же такого он увидел в нем, но преподаватель сохранял загадочное молчание. После Корена вызвались еще несколько студентов, среди них Дайрен. Причем он самым бесцеремонным образом оттолкнул одну из студенток и пролез первым. Лорд Вайлен смотрел на него, иронически приподняв бровь.

— Вижу семейное сходство, — усмехнулся он. — Жаль, что лишь внешнее.

Дайрен побагровел и нерешительно застыл, уже выйдя на кафедру. Я же не удержалась от довольной улыбки. Дроу обхватил голову Дайрена руками, но при этом выглядел так скучающе, словно делает это из одолжения. Рыжий не мог этого не заметить и то и дело хмурился.

— Что ж, заурядные архидемонские способности, — в этот раз лорд Вайлен сразу объявил о результатах изучения возможностей студента. — Ничего особо примечательного. Будете заниматься в общей группе, в отличие от вашего предшественника.

Рыжий бросил на Корена ошеломленный ненавидящий взгляд, а я изумилась услышанному. Что же такое он увидел в моем друге?! Тот же все еще не мог оправиться от шока. Сидел неподвижно и просто смотрел на лорда Вайлена.

— Эй, с тобой все в порядке? — решилась спросить я.

Он медленно повернул голову, и я увидела совершенно невменяемые глаза.

— Что он делал с тобой?

— У вас есть возможность самой это прочувствовать, — раздался насмешливый голос дроу. — Студентка Бардова, прошу вас.

Оказывается, слух у дроу может посоперничать со слухом оборотней. Залившись краской от смущения, я проследовала к кафедре. За мной наблюдали с явным интересом. Никто до сих пор не знал, чем вызвано мое особое положение в Академии. Почему вдруг приняли через два месяца после начала занятий даже без экзаменов. Да еще и заключили контракт до окончания Академии. Не зная, как поведет себя лорд Вайлен, я сильно нервничала.

Остановившись рядом с ним, с беспокойством уставилась в темно-карие глаза. Блин, вблизи они еще страшнее. Словно насквозь видят! Поймала себя на том, что никто еще настолько не пугал меня, как этот дроу. Может, из-за того, что я понятия не имею, чего от него ждать. Когда его теплые руки обхватили голову, показалось, что на меня надели железный обруч. Виски тут же сдавило так, что в них раздался приглушенный гул. Не знаю, что делал со мной сейчас преподаватель, но накатившая слабость заставляла ноги подкашиваться. Дыхание вырывалось тяжелое и рваное, и я никак не могла выровнять его. Когда же на лице лорда Вайлена отразилось что-то вроде азарта, я и вовсе едва не упала. Это, пожалуй, напугало больше всего остального. Что же он там увидел во мне? Причем азарт того рода, какой испытывает ученый при виде важных для него результатов исследования. Я с тревогой ждала слов преподавателя, но он просто велел идти на место. Все разочарованно вздохнули. Он же вызвал нового ученика и продолжил сканирование.

В итоге оказалось, что достойных его внимания оказалось пятеро студентов. Что скрывается внутри них, лорд Вайлен принципиально не раскрывал. Остальные же узнали обо всем без утайки и выглядели заметно погрустневшими, с завистью поглядывая на счастливчиков. У Олеты особых магических способностей вообще не оказалось, но она даже не расстроилась. Видно, сегодня, в ожидании свидания с рыжим, остальное для нее утратило значение.

Когда прозвенел звонок, лорд Вайлен сообщил, что остальных, кого не успел, изучит на следующем занятии, и что прошедшие проверку могут на нем не появляться. Я обрадовалась. Редкая возможность позаниматься своими делами, пока другие учатся. Когда мы вышли из аудитории, я сообщила об этом друзьям. Олета тоже поддержала мой энтузиазм, а Корен глухо произнес:

— А я все равно пойду на следующее его занятие.

Уже не в силах скрывать свою тревогу, я отвела друзей подальше, где никто не мог слышать, и спросила:

— Что с тобой, Корен? Ты сам на себя не похож.

— Он великий человек! — просто сообщил парень, глядя на меня со странным выражением. — Я рад, что он выделил меня из числа других.

Невольно мелькнула мысль о том, что Корен напоминает сектанта, которому основательно мозги промыли. И это не порадовало.

— Послушай, ты как-то слишком сильно на все реагируешь, — попыталась я воззвать к его разуму. — Лучше расскажи, что ты знаешь о нем и Зепаре. Почему такая странная реакция у обоих была?

Олета тоже заинтересовалась вопросом и, как и я, пытливо уставилась на белокурого. Он почему-то покраснел и отвел взгляд.

— Я думал, это только слухи.

— Какие слухи? — чувствуя, что убить его сейчас готова за неожиданную скрытность, я схватила парня за руку. Странно, обычно на мое прикосновение он реагировал трепетным волнением. Сейчас же просто отстраненно посмотрел.

— Лучше у него самого спроси.

— У кого? — опешила я. — У лорда Вайлена?

При одном этом имени глаза Корена вспыхнули.

— Нет, конечно, — произнес он таким тоном, будто я сказала нечто кощунственное. — У Зепара своего.

— И вовсе он не мой, — механически откликнулась я, удивляясь неожиданной злости в голосе друга. На Зепара-то он за что злится?!

Корен внезапно напрягся, будто прислушиваясь к чему-то, недоступному мне. Потом весь затрепетал и выдохнул:

— Он зовет меня…

— Кто? — опешила я.

— Лорд Вайлен!

И прежде чем мы с Олетой смогли хоть что-то сказать, ринулся прочь.

— Я за ним, — тут же воскликнула я, охваченная непонятной тревогой. — Не нравится мне все это…

— Расскажешь потом! — послышался вслед голос Олеты.

Я бежала за несущимся по коридору Кореном, стараясь не потерять из виду. Казалось жизненно важным не отстать от него сейчас. Понять, наконец, чего стоит ждать от странного нового преподавателя. Сообразив, что друг бежит в заброшенное крыло, встревожилась еще сильнее. Туда редко ходили, да и особо интересного там ничего не было. Разве что для любителей архитектуры. Таких, как Кайена Кхель, например, демоница с моего факультета. Приближаясь, постаралась двигаться как можно тише, стараясь, чтобы шаги звучали в унисон с шагами Корена. Замерла, повинуясь безотчетному порыву, и не стала забегать за угол. Вжавшись в стену, вслушалась в остановившиеся шаги друга.

— Лорд Вайлен! Вы звали меня?

— Да, мой мальчик, — раздался мелодичный голос преподавателя. — Прости, что пришлось воздействовать на тебя таким образом. Просто нужно было кое о чем спросить у тебя подальше от любопытных глаз.

— Что вы, лорд Вайлен, я рад сделать для вас все, что пожелаете! — одержимость Корена пугала все сильнее. Что проклятый дроу сделал с нормальным парнем?!

— Ты смышленый и смелый мальчик, — ласково сказал лорд Вайлен. — Именно поэтому я выбрал тебя. И то, что скрыто в тебе, тоже оказалось приятным сюрпризом.

— Что скрыто? Вы расскажете мне? — прерывисто выдохнул Корен.

— Со временем… Тебя ждет большое будущее, если поведешь себя правильно…

— Что я должен делать?

— Ирина Бардова, — я вздрогнула, решив, что дроу заметил меня, и втянула голову в плечи. Блин, что делать? Тут же перевела дух, когда он продолжил: — Ты должен стать ее тенью. Докладывать о каждом ее шаге. Я должен знать все о ней.

Я едва не выдала свое присутствие возмущенным криком, но вовремя зажала рот ладонью. Неужели мой друг согласится на такое?! Тот, кому я привыкла доверять, как себе!

— Зачем вам это? — голос Корена перестал казаться чужим, вновь становясь прежним и даже недоверчивым. Я почувствовала, как на лицо наползает радостная улыбка.

— Не беспокойся, мальчик, — мягко произнес дроу. — Ничего плохого ей никто делать не собирается. Напротив. Она просто интересна мне. То, что в ней скрыто и что не сумел прочитать даже я.

Я ошеломленно заморгала. Он не сумел понять мои способности?! Это в голове не укладывалось. Но почему? Остальных студентов он прочел, как открытую книгу.

— Первый урок для тебя, Корен, — раздался вновь голос преподавателя. — От воздействия подобного рода могут защититься немногие. Но могут. В вас обоих есть ведьминская сила. Ты тоже мог не впускать меня в свою голову, но оказался открыт передо мной. Поэтому я сумел тебя прочитать. Ее нет. И в том, о чем я прошу, замешан исключительно научный интерес. Это важно для меня… — добавил он так мягко, словно просил, а не требовал.

Больше книг Вы можете скачать на сайте -

— Я никогда не причиню зла Ирине, — послышался смущенный голос Корена.

— Я и не прошу причинять ей зло, — возразил лорд Вайлен. — Даже наоборот. Мною руководит лишь забота о ней.

Я вспомнила, что Астарт лично просил его обо мне позаботиться. Что если он правду говорит? Но все равно как-то не по себе стало, что он действует за моей спиной.

— Она безрассудная глупая девочка, часто лезущая на рожон, — заявил вдруг дроу. — За ней просто нужно присматривать. Так что если заметишь, что ей нужна помощь или защита, просто сообщи мне.

— Если так, то ладно, — неуверенно откликнулся Корен.

— Чтобы ты мог в любое время со мной связаться, я поставлю на тебя свою печать. Ты не против, мальчик?

Корен, не соглашайся! — тут же захотелось завопить. Почему-то, несмотря на все слова дроу, я не верила в благородные мотивы ни на грош! Но понимала, что если сейчас выдам свое присутствие, ничего хорошего из этого не выйдет. Следить за архимагом, начальником магической гвардии верховного повелителя, мешать ему ставить защиту на того, кому решил оказать покровительство — на это должны быть веские причины. А у меня их просто нет! Представила, как потом Астарт спросит: «Зачем ты это сделала?», а я скажу: «Он мне просто не нравится». Блин… Может, и правда ничего плохого лорд Вайлен не хочет? Ведь не зря Астарт сказал, что доверяет ему.

Я осторожно высунулась из-за угла и тут же глаза на лоб полезли. Корен находился в объятиях лорда Вайлена, заворожено глядя в его улыбающееся лицо. В этом было что-то настолько неправильное, что я ощутила досаду. Да что он сделал с ним?! Губы дроу медленно прикоснулись ко лбу парня, и тот дернулся всем телом. Я сообразила, что лорд Вайлен всего лишь поставил печать, как Астарт на меня когда-то, но все равно смотреть на это было неловко. Уж слишком реакция Корена смущала. Он, казалось, вообще обо всем на свете забыл. Я поспешно засунулась обратно, пока меня не заметили.

А потом вновь раздался голос лорда Вайлена. Говорил он чуть небрежно и спокойно:

— Часто ли посещает студентку Бардову архидемон-распорядитель?

Догадка, в этот момент посетившая раскалывающуюся от непонимания происходящего голову, показалась слишком невероятной. Неужели вовсе не за мной он хочет следить с помощью Корена? Я всего лишь предлог. Его цель — Зепар. Да нет, бред это… Слишком странно.

Ответ Корена прозвучал напряженно:

— Не слишком часто. До сегодняшнего дня две недели не появлялся.

— Он опасная личность, — отчего-то очень довольным тоном откликнулся лорд Вайлен. — Убеди ее держаться от него подальше.

— Попробую, — озадаченно сказал Корен. — Хотя она и сама не в восторге от его внимания.

— Правда? — усмехнулся лорд Вайлен.

— Да он ее преследует просто! — со злостью воскликнул парень. — Из-за него у Иры одни проблемы.

С чего такая злость на Зепара? Я даже опешила. Нет, ну, положим, я и правда не в восторге от демонстративного ухаживания архидемона, но про проблемы — это уже перебор. Да и какое дело одиозному дроу до моей личной жизни?!

— Трудно поверить, что она не устояла перед его обаянием, — послышался задумчивый голос лорда Вайлена.

— Ну, сердцу не прикажешь, — философски заметил Корен.

— Ладно, дорогой, — при этом обращении парень судорожно сглотнул. — Можешь быть свободен. Если снова увидишь архидемона, сообщи. Думаю, студентка Бардова и правда нуждается в защите от него.

Осознавая, что разговор близится к завершению, я медленно и бесшумно двинулась обратно. Вздрогнула, когда раздался звонок. К счастью, уже дошла до обитаемых помещений и ринулась по коридору. Услышанное сильно выбило из колеи, но обдумать все это пока времени не было.

 

4

Впервые видела Олету в женском платье. Даже на вылазку в город она предпочла надеть студенческую униформу. Но сегодня явно небо грозило обрушиться на землю. Олета, в светло-зеленой тунике, которая несказанно шла ей, битый час уже вертелась перед зеркалом. Бедные волосы подруги претерпели сегодня неслыханное число метаморфоз. Она то собирала их в хвост, то сооружала высокую прическу, то распускала. Никак не могла определиться, как будет лучше, и засыпала градом вопросов на эту тему. Я же предпочла бы, чтобы Олета вовсе не ходила на это свидание, о чем и заявила ей, наконец. Девушка тут же насупилась и явно обиделась.

— Почему ты не можешь просто порадоваться за меня?

— Чему порадоваться? — нахмурилась я. — Тому, что идешь на свидание с самым большим мерзавцем Академии?

— Не говори о нем так! — раскосые глаза Олеты полыхнули злостью, а выражение лица стало чужим. С грустью поняла, что если продолжу и дальше честить на чем свет стоит ее любимого, нашей дружбе настанет конец. А этого не хотелось. Я успела сильно привязаться к Олете.

— Извини, — буркнула я. — Может, он и правда не так плох. Но все равно будь осторожна.

— Я уже не маленькая! — заявила она, но уже более дружелюбным тоном. — А ты что делать будешь?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Не думала еще. Может, вытащу Корена на пробежку, а потом за учебники сяду.

— А могла бы на бал сходить, между прочим! К самому повелителю! — она назидательно подняла указательный палец. — Я бы точно такой возможности не упустила.

Думаю, моя ответная гримаса лучше всяких слов дала понять, что я думаю по поводу такой перспективы. Нет, конечно, увидеть дворец повелителя демонов третьего мира я была бы не прочь. Но в очередной раз чувствовать себя ничтожеством в окружении существ, считающихся тут элитой… Нет уж, увольте! Лучше за учебниками просижу. Да и никогда не любила шумные увеселения.

— Дура ты! — в очередной раз одарила меня этим незатейливым комплиментом Олета. И наглая ведьмочка во мне оказалась с ней солидарна. Такой шанс упускаем! — чуть ли не выла она.

Я с тоской посмотрела, как сияющая Олета выпорхнула из комнаты навстречу своей любви. Потом растянулась на постели и уставилась в потолок. Делать ничего не хотелось вообще. Мысли крутились вокруг нового преподавателя, внушающего смутную тревогу. Несмотря на заверения босса в том, что он ему полностью доверяет, не могла заставить себя тоже это делать. До сих пор перед глазами стояла картинка, как лорд Вайлен обнимает совершенно обезумевшего Корена и ставит на нем печать. Будто клеймит его. На душе кошки скребли. Я сильно беспокоилась за парня и не знала, чего тому следует ждать от покровительства такого странного человека.

Можно было, конечно, снова нагрянуть к леди Тайгрин и выведать у нее как можно больше о новом преподавателе. Но это было бы слишком подозрительно. О том, что Астарт просил лорда Вайлена натаскать меня в магии, она вряд ли знала. Еще подозрения возникнут, с чего это такой интерес к главному архимагу верховного повелителя. Рука сама собой потянулась ко лбу и потерла то место, где, невидимая для остальных, горела печать Астарта. Перед внутренним взором возникло смуглое лицо с горящими кошачьими глазами и чувственными губами, один вид которого сводил с ума. Как же сильно хотелось его увидеть! Пусть даже опалит холодом и равнодушием. Да и, в конце концов, есть ведь хороший повод. Странное поведение того, кому он меня доверил. Еще с полминуты поколебавшись, я решительно потерла лоб и произнесла:

— Астарт!

Он появился почти сразу. В воздухе возникло серебристое мерцание, а из него ко мне шагнул величественный архидемон в темно-зеленом костюме, расшитом золотистыми узорами. Астарт выглядел встревоженным, но, увидев, что вокруг нет никакой опасности, успокоился. С некоторым недоумением посмотрел на меня, сидящую на кровати и наблюдающую за ним.

— Что-то случилось? — хмуро спросил он.

То, что архидемон не в настроении, было видно невооруженным глазом.

— Простите, что потревожила, — кусая губы, произнесла я, уже понимая, что зря все это затеяла. Астарт, судя по всему, предпочел бы сейчас находиться где угодно, но не здесь. — Я, наверное, отвлекла вас от чего-то важного…

Астарт едва заметно вздохнул и устало потер лоб.

— Извини за мою реакцию… Сегодня бал в честь годовщины свержения Велиара. В этот раз черед Абигора принимать у себя высших всех демонских миров. Дворец на ушах стоит. На мне вся охрана. Я должен проследить, чтобы не возникло никаких неприятных ситуаций.

Осознав всю масштабность события, я судорожно сглотнула. Ясное дело, что Астарту сейчас не до меня и моих проблем. Тут же устыдилась, что выдернула его по такому пустячному поводу. Не знаю, что увидел босс на моем лице, но черты его собственного смягчились. Он подошел ко мне и сел рядом, осторожно взял за руку.

— Все это подождет… Расскажи, что тебя беспокоит.

От его прикосновения к глазам подступили непрошенные слезы. Я с трудом сдержала их и отвернулась. Если сейчас посмотрю на него, просто не выдержу. Выдам все, что чувствую.

— Сегодня я познакомилась с лордом Вайленом, — глухо проговорила я, решив побыстрее прояснить, зачем я, собственно, его вызвала. — Вы уверены, что ему и правда можно доверять?

— А почему у тебя возникли сомнения на этот счет? — осторожно спросил Астарт, убирая выбившуюся из моей прически прядь и заправляя ее за ухо. От этого жеста я даже дышать перестала на несколько секунд. А внутри все защемило. Заметив мою реакцию, он убрал руку, и я вмиг почувствовала себя осиротевшей.

Сцепив руки на коленях, торопливо рассказала ему обо всем, что связано с лордом Вайленом. О его разговоре с Кореном, странной просьбе насчет меня. Ожидала, что Астарт встревожится или хотя бы задумается после моей сбивчивой речи. Но он вдруг расхохотался. Я так поразилась, что даже осмелилась посмотреть на него. Астарт продолжал смеяться, запрокинув голову и не в силах остановиться.

— Что смешного? — не поняла я, даже обидевшись.

— Извини, — отсмеявшись, проговорил Астарт. Но в глазах его продолжали светиться веселые искорки. — Ты просто не понимаешь… При демонских дворах это уже как анекдот.

— Что? — недоумевала я, хмурясь.

Астарт неожиданно смутился.

— Как-то даже неудобно говорить с тобой о таких вещах.

— Почему? Я уже не маленькая девочка, — напомнила я. — Многое понимаю и вижу.

— И что же ты видишь? — с трудом сдерживая улыбку, спросил Астарт. Уголки его губ подрагивали.

— Лорд Вайлен… он… он мужчин предпочитает? — наконец, выдавила я и тут же щеки залила краска.

— Ты выразилась очень деликатно, — издал смешок Астарт. — Но все поняла правильно.

— И этот извращенец положил глаз на Корена?! — взорвалась я. — Он что чарами на него какими-то воздействовал, что тот себя так ведет?

Астарт поднялся и подошел к окну. Прислонившись спиной к подоконнику, оттуда насмешливо смотрел на меня.

— Боюсь, интересует нашего бедного лорда Вайлена вовсе не твой друг.

— Почему бедного? — не поняла я.

Астарт опять расхохотался, и я уже на самом деле обиделась. Кусая губы, исподлобья смотрела на него. Сжалившись, архидемон все же посвятил в суть дела. И чем больше я слушала, тем сильнее округлялись глаза и пылали щеки.

— Лорд Вайлен самый сильный архимаг из ныне живущих, — проговорил Астарт, — поэтому ему многое прощается. Даже несколько специфические пристрастия. Он еще и высший дроу, а те обладают сильным природным обаянием. Так что нашему общему знакомому ничего не стоит обольстить понравившегося мужчину. Причем он не прибегает ни к каким чарам. Насчет этого можешь быть спокойна. Не раз уже замечал, что даже абсолютно нормальные мужчины не могли устоять перед ним. Так что, думаю, твой друг всего лишь не устоял. Тем более, насколько я понял, лорд Вайлен всегда был его кумиром.

Я нервно сглотнула. Происходящее нравилось все меньше. Астарт же продолжал, с легкой улыбкой глядя на меня:

— Раньше он предпочитал жить исключительно в темных мирах. Предложения работы от правителей демонских миров неизменно отвергал… Это связано с несколько завышенным самомнением высших дроу. Они считают ниже своего достоинства вступать в связи с представителями других рас. Делают небольшое исключение для светлых эльфов, как тех, кто не намного от них отличается. Лорд Вайлен же даже светлых считал ниже себя. Самомнение у него огромное, в этом я не раз убеждался.

— Но сейчас он ведь работает на верховного повелителя, — заметила я. — Почему он передумал?

— Не хотелось бы касаться этой грязной истории, но раз ты так настаиваешь, — весело проговорил Астарт, — поведаю ее тебе.

Его тон абсолютно не вязался с произносимыми словами. Казалось, Астарт вовсе даже не против рассказать мне об этом. Но почему, пока я понять не могла.

— Все резко изменилось, когда ко двору верховного темного правителя прибыл с официальным визитом посланник от Аббадона.

— Зепар? — мелькнула у меня догадка.

— Да, твой назойливый поклонник, — глаза Астарта едва заметно сверкнули, но я не могла понять, какие эмоции он при этом испытывает.

— И что? — не поняла я.

— О-о, — протянул архидемон издевательски. — Жаль, что я лично не видел того, что происходило тогда. Но потом все подробности детально пересказывались, поэтому могу себе представить.

— Так что там было? — уже с нетерпением спросила я.

Астарт продолжал рассказывать неспешно, будто смакуя подробности:

— Скажем так, едва наш горделивый дроу увидел архидемона-распорядителя, как… Если выражаться высокопарно, весь его мир перевернулся. Это была такая страсть… Смотреть на это было неловко даже самым развращенным придворным темного короля. А поверь, там царят далеко не благочестивые нравы.

Мои щеки пылали так, что пришлось прижать к ним ладони, чтобы немного остудить.

— Зепар что?.. С ним? — вот такое даже представить трудно! Несмотря на все, что меня раздражало в светловолосом красавчике, он казался настоящим мужчиной. Сильным, могущественным, храбрым. Представить себе его в объятиях мужчины — нет, это нонсенс!

Астарт явно наслаждался моей реакцией, и у меня даже мелькнули догадки, почему. Зепара он недолюбливает. Притом «недолюбливает» — еще мягко сказано. Ему нравится унижать его в моих глазах. Почему-то от этого стало неприятно. Хотелось, чтобы Астарт вел себя неизменно благородно.

— Лорд Вайлен приложил к этому все усилия, — продолжил архидемон, скрестив руки на груди. — Он буквально преследовал объект своей страсти. Но впервые все его привычные уловки не дали никакого результата. Зепар от него бегал, как от адского пса.

Я с облегчением выдохнула. Все же я не ошиблась в нем!

— Но он допустил роковую ошибку, — вкрадчивым тоном сказал Астарт.

Я напряглась, неверяще глядя на него.

— Связался с дочерью темного короля. Девчонка буквально вешалась на Зепара, тоже преследовала его. Судя по всему, он ее просто пожалел, ответив на чувства. Когда она явилась к нему ночью и угрожала покончить с собой, если ее не примет, он…

— Я поняла… Насчет этого можете не продолжать.

Поймала улыбку Астарта и приготовилась слушать дальше.

— Темный повелитель пришел в ярость. Допуская более чем свободные нравы при дворе, он, тем не менее, оберегал честь своего рода, как самую большую драгоценность. Девушку планировали выдать замуж за принца светлых эльфов. А там и вовсе царят строгие нравы. Ты можешь себе представить, что чувствовал темный повелитель, узнав, как повела себя его дочь?

— Ой…

— Вот именно! И все шишки обрушились на нашего общего знакомого. Темный король понимал, что убить его он не может. Тогда сестра Зепара, — при упоминании о Лилит он слегка поморщился, — уже обрела сильное влияние. Смерть ее брата могла привести к войне. Но вот наказать…

— И что же он сделал? — сдавленно проговорила я.

— Послал к дому, в котором остановился Зепар, отряд самых сильных магов под предводительством начальника магической охраны. Догадываешься, кого?

— Лорда Вайлена?!

Астарт усмехнулся.

— Ему поручили подвергнуть нечестивца самым изощренным пыткам. Раны бы потом исцелились, конечно, поэтому темный правитель даже ничем не рисковал. Он считал, что смог бы объяснить Аббадону мотивы своего поступка.

— Бедный Зепар! — выдохнула я, с ужасом понимая, через что тому пришлось пройти. А вот то, что Астарта это явно веселило, далеко не радовало. Неужели он даже на сочувствие не способен?!

— Не беспокойся, — жестко усмехнулся архидемон. — Твой Зепар легко отделался. Конечно, в каком-то смысле легко…

Я насторожилась, уже предчувствуя подвох.

— Стоило большого труда справиться с таким сильным архидемоном. Но магов было больше. И не забывай о силе лорда Вайлена. Зепара поместили в помещение, блокирующее боевую магию. Приковали цепями, которые не в силах разорвать даже архидемон. А после этого лорд Вайлен сообщил своим людям, что лично станет пытать пленника.

— Что он с ним сделал?! — ужаснулась я.

— Думаю, это все же не для скромных девичьих ушек, — усмехнулся Астарт. — Скажу только, что продержали Зепара там неделю. Лорд Вайлен никого к нему не подпускал, но догадаться нетрудно, как именно пытали нашего красавчика.

— Ужас! — меня передернуло.

— Да, страсть иногда страшнее ненависти, — перестав вдруг улыбаться, бросил Астарт. — Лорд Вайлен одержим им. До сих пор… Думаю, если бы не вмешательство Лилит, которая примчалась, едва узнала обо всем, плен Зепара продлился бы куда дольше.

— Что было дальше? — испытывая щемящую жалость к Зепару, ставшему жертвой собственной привлекательности, спросила я.

— От того, чтобы убить лорда Вайлена на месте, его удержало лишь вмешательство все той же Лилит. Она сообщила, что Аббадон не намерен развязывать войну из-за того, что случилось. Но с тех пор одно имя лорда Вайлена приводит нашего архидемона-распорядителя в бешенство. А тот, как назло, не пожелал так легко отпускать объект своей пламенной любви. Забыв о своих принципах, о чести… да вообще обо всем… он оставил службу у темного правителя и стал главным архимагом при дворе Аббадона. Догадываешься, с какой целью? Хотел находиться рядом с Зепаром. К тому времени та история уже распространилась повсеместно. Над ней потешались все. Зепар же был в ярости. За этим было забавно наблюдать. Он даже оставил двор верховного повелителя и, по протекции сестры, поступил на ту же должность при Абигоре. Лорд Вайлен хотел опять последовать за ним, но Аббадон не отпустил. Тот для него слишком важен.

— Неужели лорд Вайлен до сих пор никак не успокоится? — поразилась я.

— Знаешь, мне даже жаль его, — вздохнул Астарт.

— Его жаль?!

Вот уж кто точно не вызывал сочувствия во всей этой истории, так это развратный дроу! Астарт усмехнулся при виде моего негодования, но все же пояснил:

— Нам не раз приходилось работать с ним бок о бок. Он мой консультант и, можно сказать, друг. Поверь, лорд Вайлен далеко не так плох, как ты о нем думаешь. Да, своеобразен, эксцентричен, но в трудную минуту всегда прикроет и протянет руку помощи. Он не раз помогал мне. У него лишь одно слабое место, которое неизменно заставляет его делать глупости. Зепар. Уж не знаю, почему наш обаятельный блондин вызвал в нем такие сильные чувства, но факт остается фактом. Лорд Вайлен до сих пор не может освободиться от этого. Хоть и понимает, что шансов нет. Зепар ненавидит его лютой ненавистью.

— И я его понимаю! — встала я на сторону светловолосого архидемона. — То, что с ним сделали, чудовищно!

Астарт усмехнулся, потом как-то жестко проговорил:

— А разве Зепар хотел поступить с тобой иначе? Тебе стоит задуматься, что было бы, не вмешайся я в день вашего знакомства.

Я нервно сглотнула, не зная, что на это сказать. И все же… Не знаю, может, я полная дура, но почему-то верю, что он бы все же не причинил мне зла. Сколько раз у Зепара была возможность взять меня силой! Он ни разу не переступил черту. Астарт вдруг выругался, глядя с непонятной злостью. Потом двинулся к двери. Напоследок бросил:

— Держись от него подальше.

— Вы нелогичны, — из чувства непонятного противоречия заметила я. — Еще вчера говорили, что считаете, что рядом с ним я буду в безопасности.

Астарт окинул меня долгим мрачным взглядом, потом рявкнул:

— Делай, что хочешь! — и покинул комнату, громко хлопнув дверью. Я невольно вздрогнула, не понимая, чем вызвана такая реакция. То, что Астарт ведет себя странно и противоречиво, сильно смущало. Казалось, внутри него самого происходит отчаянная борьба, и он никак не может определиться, что выбрать.

Меня же его позиция «собаки на сене» уже просто бесила. То отталкивает, то дает понять, что я ему небезразлична. От этого все внутри ноет от боли. Невольно вспомнила о том, как вел себя Зепар. Он не отталкивал никогда, даже если я демонстрировала неприязнь. Принимал такой, какая я есть, и был готов прийти на помощь в любую минуту. О таком друге можно только мечтать. Да и положа руку на сердце, не только о друге. И если бы все во мне не было отравлено Астартом, кто знает, как бы дальше могли развиваться наши отношения. Но сейчас я знала одно. Уже не могу смотреть на Зепара, как на жестокого мерзавца. Со мной он никогда таким не был.

Представила, как сегодня ему будет трудно. Терпеть едва скрываемые усмешки при взгляде на него и лорда Вайлена, который наверняка будет на балу. Вспоминать то, через что ему пришлось пройти в том плену… Меня передернуло. Я понимала Зепара, как никто другой. Вспоминала, через что прошла сама в доме Андрея. Постоянные унижения, боль. А ведь мой бывший муж тоже говорил, что любит. Что жить без меня не может, но я сама виновата в том, что он не может сдержаться. Бьет, потому что я его провоцирую на это. Чем провоцировала, интересно? Я даже вздохнуть боялась слишком громко. Меня передернуло, и я постаралась выбросить из головы страшные воспоминания. Все это в прошлом. В свое время меня поддержала Света. Помогла выпутаться из той паутины, в которой увязла без всякой надежды на спасение. Теперь моя очередь помочь другу.

И пусть сама мысль о том, что придется посетить роскошную демонскую тусовку, внушает не особо приятные чувства, я это сделаю. В конце концов, если бы не Зепар, меня уже могло вообще не быть в живых. Я решительно потерла шею и позвала его:

— Зепар!

 

5

Он появился несколько секунд спустя, весь в золотом, как всегда великолепный. Хотя и выглядел слегка усталым. Немудрено. На нем организация такой крутой демонской тусовки! Представляю, что у него сегодня за денек был! Но при виде меня не стал делать недовольный вид: мол, на кой ты меня позвала, я тут весь такой занятой. В отличие от некоторых! Наоборот, улыбнулся так тепло, что сердце защемило. Даже наглая ведьмочка, раньше к нему не очень хорошо настроенная, прониклась. А тут еще та история, что мы только что услышали. Она прямо заголосила внутри: «Зепарушка ты наш бедненький! Вот же досталось тебе непутевому! От развратника остроухого окаянного». Представляю, как бы отреагировал светловолосый, если бы я это вслух сказала. Тут же закусила губу, чтобы ненароком не проболтаться.

— Прелесть моя, — шагнув ко мне, проговорил архидемон. — Соскучилась?

— Ну не то чтобы, — все же не удержалась я от привычной реакции. — А твое предложение насчет бала еще в силе?

Он просиял так, что на какой-то момент даже золоченый костюм затмил.

— Ты серьезно? — на всякий случай уточнил он.

— Более чем, — улыбнулась я, а потом, повинуясь сострадательному порыву, подошла к нему ближе и обняла за талию.

Зепар опешил, его сердце тут же забилось сильнее. Руки осторожно обхватили мою спину. Он словно боялся, что от любого неосторожного движения я отпряну.

— Мое присутствие там правда важно для тебя? — поднимая голову, произнесла я.

— Даже не представляешь, насколько, — хрипло откликнулся демон, не сводя с меня затуманившегося взора.

— Ладно.

Я сделала попытку отстраниться, и он сразу отпустил.

— Только есть две проблемы, — в задумчивости потирая подбородок, заявила я.

— Какие же? — насторожился он.

— Ну, во-первых, для того, чтобы покинуть Академию, нужно разрешение. А во-вторых, у меня нет подходящего платья для бала.

На губах Зепара снова появилась обезоруживающая улыбка. Нет, все-таки обаятельный он, гад! Залюбуешься прямо! Лорда Вайлена даже понять можно в какой-то степени. Я тут же мысленно отхлестала себя по губам. Нет уж, нельзя его оправдать! Это точно. Опять сердце прониклось нестерпимой жалостью к бедному поруганному архидемону. Картинки одна похабнее другой выстраивались в голове, когда я пыталась представить, что там с этим великолепным телом в темнице делали. Ух… У меня даже щеки запылали. Слава богу, что Зепар мои мысли читать не может!

— Чтобы решить эти две мелкие проблемки, мне понадобится около часа. Так что ненадолго тебя оставлю, радость моя.

— Хорошо, — пряча от него глаза, словно в них могли отразиться крамольные картинки, сказала я.

Архидемон вышел за дверь, и я вздохнула с облегчением. В некотором возбуждении по поводу того, что сегодня посещу демонский бал, я никак не могла найти себе места. То и дело к зеркалу подходила, критически себя разглядывала и недовольно морщилась. М-да, судя по тому, что успела узнать, демоницы тут в основном красавицы. Я по сравнению с ними серой утицей покажусь. Хотя может так и лучше. Внимание лишнее мне точно не нужно. Я туда вообще решила отправиться только для того, чтобы Зепара поддержать. И все же ударить в грязь лицом тоже не хотелось. Все-таки мой кавалер — самый завидный во всех демонских мирах. Вон по нему даже мужики слюни пускают! Эх, ладно, переживу несколько часов позора. В конце концов, Зепар сам предложил пойти на бал. Наверное, знал, на что идет.

Сильно хотелось поделиться своими переживаниями с Олетой, но она все еще на свидании пропадала. Вернется, скорее всего, тогда, когда меня и след простынет. Поразмыслив, написала ей записку. А то мало ли. Переживать будет. Там значилось всего несколько строк: «Я с Зепаром. Решила все-таки внять твоему совету и на бал пойти. Так что не переживай. Ира». Представила себе вытянувшуюся физиономию подруги и усмехнулась. Наверняка завтра потребует отчета во всех подробностях.

Как и обещал, Зепар явился примерно через час. Судя по довольной физиономии, эти две проблемы и правда оказались для него мелкими.

— Разрешение я получил. Насчет второго тоже договорился.

— В смысле?

— В смысле, идем скорее. А то меня скоро с адскими псами начнут из дворца искать. Уже и так связывались раз двадцать, — весело махнул рукой Зепар.

Я тут же помчалась за ним к выходу, не желая и дальше отнимать его драгоценное время.

— Извини, что тебе тут со мной возиться приходится! Знала бы, что столько проблем доставлю…

Он круто развернулся и я, не удержавшись, налетела на него. Тут же меня снова обхватили сильные горячие руки. А чувственные губы шепнули так трепетно и нежно, что ноги в желе превратились:

— Сегодня ты сделала меня очень счастливым. Так что даже не смей извиняться. И запомни одну вещь, прелесть моя. Для тебя у меня всегда найдутся и время, и силы… — последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, и я поспешно отстранилась. Он ухмыльнулся и опять двинулся по коридору.

Через несколько минут мы уже покидали пределы Академии на золоченой летающей платформе Зепара. Я утопала в мягком удобном кресле с подогревом и любовалась озаряющей небосвод луной. Зепар сидел напротив и, прижав руку к виску, с кем-то переговаривался. Тон был раздраженным и властным. Я уже знала, что это особая система связи. Маленький неприметный приборчик, крепящийся к коже так незаметно, что невооруженным взглядом и не разглядишь. Такие считались привилегией только влиятельных персон и стражей. Закончив с разговором, Зепар раздраженно выругался:

— Ничего без меня решить не могут, идиоты!

Я просто улыбнулась ему. Почему-то настроение было такое безмятежное, предвкушающее. Так хорошо было лететь на этом чуде техники, любоваться необычным пейзажем демонского мира и чувствовать себя в полной безопасности! А еще знать, что сегодня переживу самое яркое приключение в своей жизни. Лицо Зепара тут же перестало казаться раздраженным. Он улыбнулся в ответ и смотрел так, что сердце замирало. Словно я его безмерно дорогое личное чудо, и он никак не может насмотреться. Так приятно, когда на тебя смотрят такими глазами… Пусть даже хотелось бы, чтобы это делал кое-кто другой. Красноволосый и суровый архидемон, так сильно мучающий меня. Одна мысль об Астарте заставила погрустнеть. Запоздало вспомнила, что он тоже будет на балу, и попыталась представить его реакцию. Нет, лучше об этом не думать… В конце концов, сам виноват. Стоило Астарту сказать хоть слово — и я принадлежала бы ему вся без остатка. Но он никак не мог решиться… Пусть даже этому можно найти кучу объяснений. Глупое сердце не желало с ними мириться.

— Куда мы сейчас летим? — чтобы избавиться от мучительных мыслей, спросила я.

— Решать твою вторую проблему, — откликнулся он, откинувшись на спинку кресла и наблюдая за мной сквозь полуприкрытые веки.

— В какой-то демонский магазин одежды? — предположила я.

Он усмехнулся.

— Не совсем.

— Зепар, ну не тяни интригу! — уже и впрямь заинтересовалась я. — Куда ты меня везешь?

— К женщине, которая в считанные минуты сможет привести тебя в подходящий вид.

Почему-то в сердце неприятно кольнуло и я сама себе поразилось. Я что его ревную? Но ведь я не люблю Зепара! Откуда ревность-то? Тут же успокоила себя, что во мне говорит лишь собственнический инстинкт. Все же привыкла к ухаживаниям архидемона. И узнать, что я у него, оказывается, не одна такая, оказалось ударом по самолюбию. Пусть и не таким сильным, но отрицать нельзя — это неприятно.

— Ты везешь меня к одной из своих любовниц? — прошипела я, сузив глаза.

Бровь Зепара слегка приподнялась, а я тут же пожалела о сказанном. Черт, он точно подумал, что я ревную! Об этом свидетельствовала наглая довольная улыбочка.

— Радость моя, ты ревнуешь?

— Вот еще! — буркнула я. Но судя по тому, что физиономия Зепара продолжала светиться, он не поверил ни на йоту. Хотелось сказать что-то гадостное, чтобы перестал так улыбаться, но тут с ним снова связались из дворца. Зепар обреченно вздохнул и стал ругаться с невидимым собеседником.

Весь путь Зепар так и не признался, к кому везет. И это бесило еще сильнее. Хотел помучить, сволочь! Лишь когда под нами возник большой особняк все того же мрачного стиля, какой здесь пользовался популярностью, он все же сжалился.

— Я бы никогда не позволил себе привезти тебя к любовнице, — сказал очень серьезно и проникновенно. — Ты для меня нечто большее.

Тут же у меня перехватило дыхание, а вся злость куда-то улетучилась. Сказать что-то на это сшибающее с ног заявление я тоже оказалась не в состоянии. В молчании мы подошли ко входной двери, и Зепар коснулся массивной кнопки в виде огненного черепа. Раздался замогильный гул, отдавшийся внутри дома. Дверь отворил дворецкий-демон в темно-коричневом костюме. При виде Зепара почтительно поклонился и, не задавая ни единого вопроса, посторонился, пропуская нас.

— Где хозяйка? — осведомился архидемон.

— В своих покоях, лорд Зепар, — откликнулся дворецкий.

Судя по тому, как уверенно двинулся вперед белобрысый, он прекрасно знал, где находятся эти самые покои. Даже после его недавнего заявления это вызвало неприятные чувства. Мы поднялись на второй этаж и, пройдя по коридору с красными светильниками на стенах, остановились у нужной двери. В ответ на стук Зепара раздался обволакивающий женский голос:

— Входите.

Не зная, что и думать, я вслед за своим спутником переступила порог роскошных покоев в черно-оранжевых тонах. Роскошь убранства поражала воображение. Видно, дама, живущая здесь, явно ни в чем себе не отказывала и занимала высокое положение. Сама она стояла возле зеркала, в окружении служанок, подающих ей то одно, то другое платье. Наверное, никак выбрать не может, что на бал надеть, — догадалась я. Но едва мы вошли, она отбросила очередное платье, даже не заботясь о его дальнейшей участи, и развернулась.

И у меня дыхание перехватило от ее красоты. Даже светлая эльфийка на портрете в доме Астарта не шла с ней ни в какое сравнение. Причем лицо трудно было назвать классически правильным. Напротив. Именно его легкая неправильность приковывала взгляд настолько, что трудно было справиться с собой и постоянно не глазеть. Что-то в нем казалось неуловимо противоречивое. Одновременно порочность и невинность. Губы нестерпимо чувственные, что еще больше подчеркивала алая помада. Представляю, какое впечатление они на мужиков производят, если даже я залюбовалась. Небольшой чуть вздернутый носик, подбородок, по форме напоминающий сердечко. Волосы аспидно-черные, вьющиеся, струящиеся по плечам и спине почти до бедер. Но самым удивительным казались глаза — ярко-синие, огромные, с золотистыми отблесками внутри, хранящие в себе едва уловимую загадку. Трудно было понять, о чем она думает при виде нас.

Когда эти глаза остановились на мне, по спине пробежал холодок. На мгновение показалось, что на меня смотрит не прекраснейшая женщина, а адская змея, которая чуть не порешила Дайрена. Ее взгляд словно насквозь пробирал, исследовал, прощупывал. Потом на чувственных алых губах появилась легкая улыбка.

— Значит, это ее я должна буду в порядок привести?

— Да, родная, — мягко откликнулся Зепар. При слове «родная» я слегка дернулась, снова ощутив неприятные уколы в районе груди. — Рад, что ты согласилась.

— Ну что ты, как я могу отказать в том, что для тебя так важно…

Она двинулась к нам, и я, как завороженная, не могла отвести глаз от грациозной высокой фигурки. Женщина будто плыла по воздуху, едва касаясь пола. Удивительное существо! Приблизившись к Зепару, она обхватила ладонями его лицо и внимательно всмотрелась в него.

— Сердце мое, ты выглядишь усталым… Совсем не бережешь себя.

В полном оцепенении я смотрела, как в глазах архидемона загорается ответное тепло. Чувствовала здесь себя явно лишней и уже жалела о невольном порыве поддержать Зепара. Его есть кому поддержать и без меня!

— Со мной все хорошо, не переживай…

— Я не могу не переживать за тебя, ты же знаешь, — мягко откликнулась она. — Ты часть меня…

Я поймала взгляд Зепара, покосившегося на меня. Не знаю, что он увидел на моем лице, но тут же осторожно отстранился от женщины.

— Позволь все же представить тебе Ирину.

Демоница развернулась ко мне так резко, что я вздрогнула и невольно отступила на шаг. Заметив это, она насмешливо изогнула бровь.

— Не бойся, человечка, я не причиню тебе зла… Ты важна для моего брата, так что тебе нечего переживать.

Тут до меня, наконец, дошло, кто она, и я едва подавила судорожный вопль, рвущийся из глубин естества. Это Лилит?! Лихорадочно переводила взгляд то на нее, то на Зепара и теперь улавливала сходство, которое раньше не сочла нужным заметить. Оба прекрасные, сексуальные, опасные. Будь они парой, трудно было бы найти более подходящих друг другу мужчину и женщину. Но какого лешего Зепар потащил меня к Лилит?! Той, которая убила бы, не задумываясь, узнай о том, что я осмелилась на Астарта поглядывать!

Зепар приблизился ко мне, взял за плечи и с тревогой вгляделся в лицо.

— Ирина, тебе не нужно беспокоиться. Лилит не причинит тебе зла. Обещаю. Просто поможет подготовиться к балу.

— Знаешь, я уже как-то не уверена, что хочу туда идти, — выдавила я еле слышно, надеясь, что Лилит не различит.

Раздался чуть презрительный смех демоницы.

— Боишься меня?

Я едва не зарычала, чувствуя, как новая «я» тут же ощетинивается звериным оскалом. Ну нет! Перед этой точно не покажу своего страха! Из-за нее жизнь Астарта превратилась в ад. Из-за нее он боится позволить себе быть счастливым. Она его любимую убила, даже не задумываясь о том, что он при этом почувствует! Змея!

— Прости минутную слабость, Зепар, — холодно откликнулась я. — Я, конечно же, с удовольствием воспользуюсь помощью твоей сестры.

А потом все же выскажу тебе то, что думаю, когда никто не услышит, — мстительно добавила про себя. Нашел, кому поручать заботу обо мне! Зепар слегка нахмурился, словно уловив направление моих мыслей. Потом тихо вздохнул.

— Прости, нужно было срочно найти кого-то, кто мог бы позаботиться об этом. Ближе Лилит у меня никого нет. И я точно знаю, что ей могу доверять, как себе.

Сказать, что я поражена — ничего не сказать. Самой коварной и могущественной особе демонских миров, которую даже архидемоны опасались, он настолько доверяет! Но выяснять сейчас этот вопрос точно не время. Да и Зепар явно спешил. С ним снова связались из дворца и он, кивнув на прощанье нам с Лилит, отправился восвояси.

В полной растерянности я осталась стоять перед демоницей и ее служанками, тоже с любопытством меня разглядывающими. Даже они не были людьми, что особенно смущало. Каждый из присутствующих легко мог представить меня в роли обеда. Лилит медленно обошла мою застывшую столбом фигуру, оглядывая с ног до головы. Потом деловито заговорила:

— Слишком худая, грудь оставляет желать лучшего. Ножки, пожалуй, неплохие. Личико смазливое, хотя ничего особенного. Пожалуй, внимания заслуживают только глаза и волосы.

Я едва не задохнулась от возмущения при виде такого придирчивого оценивания моей внешности. Но сочла за лучшее промолчать. Демоница вызывала глубинный инстинктивный страх, которому трудно было дать объяснение. А потом Лилит отдала распоряжения служанкам, и мне оставалось только стоически выдерживать все, что они со мной делали. Сначала полностью избавили от одежды, вымыли в роскошной мраморной ванной с огненной подсветкой. Умастили тело какими-то средствами, избавив от всех волосков и увлажнив кожу. Хорошенько растерли и сделали массаж, после которого каждая клеточка словно заново на свет родилась. Кучу манипуляций проделали с лицом и руками. Причем все так быстро и споро, что любой салон красоты за пояс заткнули бы. Лилит лично следила за каждым действием служанок и, не спрашивая моего мнения, говорила, как лучше накрасить и причесать.

В итоге, когда, управившись за час, меня поставили перед зеркалом, могла лишь в полном ошеломлении смотреть на незнакомку в нем. На ногах тончайшие черные чулочки с почти незаметным узором и изящные золоченые туфельки на причудливом высоком каблуке. С сомнением глядя на них, я уже представляла, как делаю всего лишь шаг — и тут же растягиваюсь на полу под ржание Лилит и ее адских служанок. Платье сине-золотое, полностью открывающее одно плечо и скрепленное на втором сапфировой брошью. Оно облегало фигуру так естественно и в то же время волшебно, что у меня дух захватывало. Изысканный кружевной корсет под ним сделал талию просто нереально тонкой, и откуда-то заставил появиться грудь. Широкий разрез до бедра открывал взору правую ногу. Сейчас, когда я стояла на высоченных каблуках, она казалась еще длиннее и стройнее.

Не знаю, что такое мои мучительницы нанесли на волосы, но они стали шелковистыми и сияющими, облегающими плечи и грудь роскошной пелериной. И сияли, словно серебро, приняв оттенок на три тона светлее обычного. Глаза лишь немного подвели и выделили серебристыми тенями, отчего они сейчас светились, будто драгоценные камни. Главный акцент сделали на губы, нанеся на них ярко-алую помаду, такую же, как у Лилит. По-видимому, у демониц такой цвет сейчас считался модным. Лицо приобрело несвойственное мне хищное выражение, в глазах даже вызов читался. Уши украшали сапфировые серьги-капельки. Мой собственный пояс непостижимым образом приобрел золотой цвет, а пряжка на нем казалась сапфировой. Наверное, иллюзия какая-то, иначе я это объяснить не могла. Долго разглядывала себя и не узнавала.

Лилит же, довольная произведенным эффектом, проговорила:

— А ты все же недурна, человечка! Хотя все равно братец заслуживает лучшего.

Сейчас я не могла даже обижаться, пребывая в полном шоке. Лилит добила меня, приложив к моей груди уже знакомое украшение. Тот самый медальон, который я когда-то вернула Зепару.

— Нет, — все же сумела выдавить я, пытаясь помешать нацепить это на себя.

— Братец очень хотел, чтобы ты это надела сегодня, — усмехнулась Лилит. — Судя по твоей реакции, ты знаешь, что это.

Я судорожно кивнула.

— Ты вообще осознаешь, какая честь тебе оказана? И как много женщин мечтали бы заполучить то, от чего ты отказываешься?

— Я все понимаю, но не надену это, — замотала головой, встретившись в зеркале с ее взглядом.

— Для Зепара это важно, значит, наденешь, — прошипела Лилит, и от ее тона по спине пробежал холодок.

Даже наглая ведьмочка внутри меня не осмелилась голос подать, глядя, как Лилит решительно застегивает медальон на моей шее. Кожу, которой коснулись ее пальцы, будто льдом опалило. Я снова почувствовала злость на Зепара. Неужели он специально свел меня со своей невменяемой сестричкой, лишь бы добиться желаемого? Эта мысль не порадовала. Тут же по телу пробежали знакомые ощущения — энергетические разряды, заструившиеся от пальцев демоницы в глубины моего разума. Мстительная ведьмочка ехидно заметила: «Думаю, лишним не будет». Я постаралась ничем не выдать того, что только что произошло. Я неосознанно сделала слепок личности самой Лилит! Не знаю, что заставило демоницу проговорить:

— Он не желает, чтобы кто-то приставал к тебе на балу. Некоторые демоны слишком бесцеремонны, особенно с такими, как ты. Если на тебе будет его знак, это отпугнет их. После бала сможешь снять, — но я немного успокоилась. Поразило, что Лилит вообще посчитала нужным мне это сказать. Не хотела, чтобы я злилась на Зепара?

Я молча прошла к одному из кресел и опустилась в него, не зная, что делать дальше. Лилит же вернулась к выбору собственного наряда. Стоило взглянуть на нее, уже полностью готовую к балу, как мое отражение вмиг померкло. Я показалась себе гадким утенком рядом с прекрасным лебедем. Лилит выглядела потрясающе в ярко-красном вызывающем платье, с причудливой прической и довольно агрессивным макияжем. В таком виде любая бы выглядела шлюхой. Но не она. Что-то в ней было настолько царственное, что тут же отсеивало подобные мысли. Судя по всему, демоница обожала быть в центре внимания, раз выбрала такой наряд. Взгляд приковало ее украшение — изысканный золотой медальон с огромным кроваво-алым алмазом. Представляю, сколько такое стоит! Серьги из таких же камней свисали с мочек ушей.

Заметив мою реакцию, она чуть заметно улыбнулась.

— Находишь меня красивой?

Не видя смысла отрицать, я кивнула.

— Никогда не видела более красивой женщины, — добавила зачем-то, хотя последнее, чего бы хотелось — тешить самолюбие соперницы. А ведь она и правда мне соперница! Та, кто желает заполучить моего любимого.

Ее глаза подернулись едва заметной грустью.

— Насмешка судьбы. Так считают все, кроме того, чье мнение для меня наиболее важно.

Я нервно сглотнула, прекрасно понимая, о ком она говорит. Лилит отвела взгляд и прошла к окну. Некоторое время просто стояла и смотрела на открывающуюся за ним панораму. Я не могла отвести взгляда от ее горделивой спины, почти полностью обнаженной. С трудом представляла, как Астарт устоял перед этой женщиной. Хотя не зря ведь говорят, что сердцу не прикажешь. Засмотревшись на нее, даже не сразу заметила, что служанки удалились, а мы остались наедине. Это вызвало смутную тревогу, словно я оказалась один на один с опасным хищником. Услышала шипящий голос, от которого все внутри свернулось в тугой комок:

— Если ты причинишь ему боль, я тебя уничтожу!

— Что? — безумно хотелось, чтобы эти слова всего лишь послышались.

Лилит резко развернулась, меня опалило взглядом лазурных глаз, светящихся золотистым огнем.

— Зепар — моя плоть и кровь, мы родились из одной утробы, любили друг друга еще до того, как появились на свет. Никого для меня нет ближе. Ты человечка, вряд ли можешь до конца осознать, как сильна кровная связь между демонами!

Я и правда понять этого не могла, но даже кивнуть была сейчас не в состоянии. Просто сидела, судорожно вцепившись в подлокотники, и смотрела на нее.

— Потомство у демонов появляется редко. Семья — главное, что есть у нас и за что мы убьем любого, — все тем же доводящим до дрожи шипящим голосом продолжала она. — А теперь представь, насколько усиливается связь у близнецов. Такое в наших мирах происходит так редко, что эти случаи можно на пальцах пересчитать. Его боль — моя боль, его счастье — мое счастье. Раньше он безраздельно принадлежал мне. Эти девки, которые толпами вешались на него, лишь пыль. Он не испытывал к ним ничего, кроме преходящего интереса. Не знаю, почему, но с тобой не так. Зепар сильно изменился после встречи с тобой. Даже мне не говорит всего, но я хорошо его чувствую. Он беззащитен перед тобой. И я не могу допустить, чтобы ты этим воспользовалась.

— Я н-не желаю ему з-зла, — запинаясь, проговорила я.

— Это хорошо… Но я все же предупреждаю тебя. Причинишь боль Зепару — причинишь боль мне. А с врагами я никогда не церемонилась.

Уж об этом я наслышана! — вертелось на языке, но я вовремя прикусила его. Находиться в обществе демоницы становилось все более мучительно. Где же Зепар?!

Лилит слегка дернулась, будто почувствовав что-то, недоступное мне, потом снова повернулась к окну.

— Зепар уже здесь, — спокойно объявила она. #286758151 / 14-мар-2016 — Надеюсь, этот маленький разговор останется между нами.

— Хорошо… — выдавила я.

— Вот и умница!

Через несколько минут Лилит с самым дружелюбным видом встречала возникшего на пороге брата. Я не могла отлепиться от кресла, не в силах избавиться от ощущения, вызванного ее словами. Не знаю, что увидел Зепар на моем лице, но тут же нахмурился и испытующе посмотрел на сестру. Говорить, однако, ничего не стал на эту тему. Подошел ближе и протянул руку. Я неуверенно вложила в него свою и оказалась в теплых объятиях.

— Лилит, ты великолепно потрудилась, — проговорил он, скользя восхищенным взглядом по моему лицу. — Ирина, от тебя невозможно глаз отвести! — его взгляд опустился к груди, где сверкал сапфировый медальон. На лице появилась удовлетворенная улыбка. — Ты все же надела… Я боялся, что откажешься.

— А я могла отказаться? — с сарказмом заметила я и осеклась, вспомнив, что Лилит все еще здесь и наверняка прислушивается к каждому слову.

Зепар снова нахмурился, неохотно оторвался от меня и посмотрел на сестру. Она одарила его ослепительной улыбкой и загадочно пожала плечами.

— Ладно, нам уже пора. Лилит, ты с нами?

При одной мысли о том, что придется всю дорогу до дворца терпеть общество этой гадины, передернуло. К моему облегчению, она отказалась:

— У меня еще есть несколько неотложных дел, дорогой. Так что встретимся во дворце.

Зепар взял меня за руку и повел прочь. На Лилит я не осмелилась даже оглянуться.

Когда мы уже вновь сидели на его золоченой платформе, архидемон с чуть виноватым видом спросил:

— Ты злишься?

— Да, — не стала я скрывать. — Открою тебе секрет: общество твоей сестрички далеко не всем может показаться приятным.

— Знаю, — не возражал он. — Но она для меня…

— Можешь не говорить, — с сарказмом прервала я. — Уже наслышана о том, какая сильная кровная связь у демонов.

— Что она тебе наговорила? — помрачнел Зепар.

— Не хочу, чтобы она мне шею свернула при случае, поэтому лучше промолчу.

Архидемон некоторое время молчал, потом нагнулся ко мне со своего сиденья и взял за руку.

— Она не сделает этого, Ирина. Я дал ей понять, насколько ты для меня важна.

— А я для тебя так важна? — не знаю, почему считала нормальным выплескивать чудовищное нервное напряжение, в котором пребывала в доме Лилит, на Зепара. Но остановиться не могла. — С чего вдруг? Обычная человечка, пусть даже ведьма. Я устала от игр, Зепар! Иногда мне кажется, что ты искренен, но потом начинаю размышлять здраво… И я не могу поверить… Просто не могу. Сколько тебе лет, Зепар?

Угрюмо глядя на меня, он откликнулся:

— Восемьсот тридцать два года.

У меня даже дыхание перехватило на несколько секунд.

— Не понимаю, какое это имеет значение? — осторожно проговорил он.

— Мне девятнадцать, Зепар. Ты улавливаешь разницу?

— Считаешь, что я слишком стар для тебя? — криво усмехнулся архидемон. — Поверь, детка, я любому юнцу фору дам.

Я нахмурилась, давая понять, что сейчас не время для дурацких шуточек.

— Я не о том! Мне даже представить трудно, как ты смотришь на мир, как у тебя мозг устроен. Ты столько видел, со стольким сталкивался, что это даже пугает. А еще, судя по тому, что я о тебе знаю, женщины всегда занимали значительное место в твоей жизни.

Он откинулся на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотникам.

— Тебя беспокоит моя бурная интимная жизнь? — я снова уловила в голосе издевку. — Прелесть моя, разве для мужчины — это недостаток?

— Беспокоит то, что ты считаешь меня полной дурой! — выпалила я, кусая губы.

— Ну, я бы так не сказал, — Зепар изогнул брови.

— Тогда неужели думаешь, что я поверю, что значу для тебя больше, чем одноразовое приключение? Во мне нет ничего такого, что могло бы заставить мужчину потерять голову. Я вполне обычная. Более того. Для тебя я еще и существо второго сорта. Человек по происхождению. Так зачем все это? — и я красноречиво сжала рукой медальон.

— Знаешь, а я не раз задавал себе те же самые вопросы, — обезоружил Зепар, как-то грустно улыбаясь. — Но от этого ничего не меняется. Меня тянет к тебе так, как еще ни к одной женщине за всю мою жизнь. Я поражаюсь не меньше твоего, но от этого легче не становится. И то, что я пожелал видеть это украшение на твоей шее, не игра и не очередное издевательство, как ты наверняка думаешь. Я и правда хочу видеть его именно на тебе. И только на тебе!

— Но ты же понимаешь, что я не могу ответить на твои чувства, — смущенная и растерянная, я продолжала сжимать медальон, чувствуя, как от него по коже растекается приятное тепло.

— Что ты чувствуешь сейчас, когда прикасаешься к нему? — вместо реакции на мои слова, произнес Зепар, глядя со странным выражением.

— Не знаю… Тепло, легкое приятное покалывание, — прислушавшись к внутренним ощущениям, сказала я.

Почему-то его лицо озарилось улыбкой, но объяснять он свой вопрос не стал, хотя я ждала этого.

— Если захочешь, сможешь по окончанию бала вернуть его, — задумчиво проговорил Зепар. — Только вряд ли это что-то изменит. Теперь я знаю точно, что не ошибся.

— О чем ты?

Объяснять он не пожелал и закрыл глаза, давая понять, что хочет немного отдохнуть. А я не осмелилась мешать ему, понимая, как сильно он устал. Еще и я ему нервы потрепала. Чувствовала, как все сильнее обжигает медальон, и пыталась сама разобраться в собственных ощущениях.

 

6

Замок повелителя третьего мира сверху напоминал обиталище драконов. Громадный, черный, озаряемый огненными сполохами, стоящий на неприступной скале. Множество роскошных летающих платформ, несущих разряженных гостей, напоминали причудливых птиц, возвращающихся в свое гнездо. Меня охватила робость, когда я представила, как буду чувствовать себя при таком большом скоплении народу. Притом не простого. Элиты демонских миров. Словно почувствовав мое состояние, Зепар сжал мою руку и улыбнулся.

— Ты со мной. А значит, никто не посмеет обидеть тебя. Иначе пожалеет.

Последнее замечание не особенно помогло, скорее, наоборот. Только сейчас осознала в полной мере, с кем рядом нахожусь. Один из самых могущественных архидемонов, брат демоницы, опутавшей своими сетями самого верховного повелителя. И я всерьез считала, что ему моя поддержка нужна? Усмехнулась своей самонадеянности, но отвернулась, чтобы Зепар не увидел.

Мы влетели в один из широких арочных проемов замка, вслед за еще несколькими платформами. Я не удержалась от вопроса:

— А что обычным способом сюда попасть нельзя? В смысле через дверь.

— Нет, только по воздуху, — объяснил Зепар, улыбаясь. — Да и то не каждый может сюда попасть. Все входы охраняет мощная магия. Только тот, у кого есть допуск или разрешение, может посетить дворец. Если кто-то посмеет проникнуть незваным гостем, от него останется лишь пепел.

Я тут же ухватилась за его руку.

— А у меня этот допуск есть, надеюсь?

Зепар расхохотался.

— Прелесть моя, думаешь, я бы привел тебя на верную смерть? Разумеется, я включил тебя в список приглашенных.

Ну, мало ли. Кто знает, что у него на уме, — глубокомысленно заметила новая «я». — Вдруг за то, что ты его постоянно динамишь, наказать решил. Я постаралась засунуть ее подозрения как можно дальше и натянула на лицо жалкую улыбку. Но судя по тому, что никакое адское пламя меня не охватило, и я все еще цела, коварных планов Зепар и впрямь не строил.

Поразительно, мы влетели вроде как в замок, а оказались на обширной территории, больше напоминающей поместье. Пришлось еще лететь над каменистым ландшафтом, приближаясь к сверкающему огнями дворцу. Замок в замке, иначе не скажешь. Я смотрела во все глаза, стараясь ничего не упустить. Вокруг дворца даже парк имелся, если, конечно, это можно так назвать. Деревья больше напоминали плоды самого больного воображения, какое только можно представить. Причудливо изогнутые, вместо листьев — огненные сполохи, некоторые и вовсе казались живыми, тянули к пролетающим над ними когтистые ветви. Я поежилась. Вот уж точно в таком парке гулять не захочется!

Зепар остановил платформу возле гостеприимно распахнутых дверей, в которые уже пешком входили другие гости. Он спрыгнул на землю и помог мне спуститься. Я с удивлением подумала о том, что обувь, внешне больше напоминающая орудие пыток, оказалась на редкость удобной. Я даже не замечала высоких каблуков. Взяв меня под руку, Зепар повел вслед за остальными. Я же во все глаза разглядывала роскошно одетых гостей. Как и предполагала, на их фоне тут же показалась себе человеком-невидимкой. Видела, какими призывными взглядами окидывают моего спутника женщины и какими недоуменными — меня. Наглая ведьмочка внутри заставила расправить плечи и отвечать широкой улыбкой на подобные проявления пренебрежения. А вот фиг вам, красотки, можете и дальше слюни пускать! Пришел-то он со мной, а не с одной из вас. Хотя, конечно, я и сама не понимала такого выбора. Может, у Зепара вкус извращенный, кто его знает.

— Многое бы отдал, чтобы узнать, о чем ты сейчас думаешь? — шепнул на ухо архидемон, склоняясь надо мной.

— Поверь, лучше тебе не знать, — откликнулась я, смутившись.

Мы прошли по длинному темному коридору, больше похожему на подземный туннель. Озаряли его лишь огненные сполохи на стенах. Как объяснил Зепар, это тоже защитная магия. Стоило гостю ступить сюда, как на пульт охраны во дворце поступала информация, кто именно зашел. Притом обмануть эту магию невозможно. Не поможет даже иллюзия. Интересно, а мои способности помогли бы? — мелькнула мысль. Но у Зепара, по понятным причинам, узнать я это не могла. Надеюсь, мне никогда не придется проникать во дворец под чужой личиной и проверять на собственном опыте.

— Сейчас не пугайся, — шепнул Зепар и, разумеется, я тут же насторожилась.

— Не пугаться чего?

В тот же миг над разверзнувшейся впереди огненной бездной раздался мой истошный вопль. На меня отовсюду взметнулись насмешливые взгляды, послышались смешки. Зепару пришлось остановиться, потому что я ни в какую не хотела ступать в кипящее вокруг насколько хватало глаз огненное озеро.

— Ирина, не бойся, — я видела, как дрожат уголки его губ. Видно было, что он тоже с трудом скрывает смех. — Это иллюзия. Пришлось принарядить дворец в честь праздника. На самом деле там обычный пол.

— Я туда не пойду! — одними губами прошелестела я, вцепившись в его руку так, словно от этого жизнь зависела.

Позади послышался мелодичный женский голос:

— Лорд Зепар, потрясающая идея с огненным полом!

Он обернулся и учтиво склонил голову. Я тоже посмотрела на подошедших к нам мужчину и женщину. Вернее, парочку демонов. Мужчина рыжеволосый и высокий, с пронзительными черными глазами. Не уловить внешнего сходства было невозможно. Я пораженно распахнула глаза, понимая, что передо мной отец Дайрена — легендарный Небирос. А рядом с ним красивая женщина с длинными каштановыми волосами, переплетенными жемчужными нитями, и пронзительно-сиреневыми глазами.

— Благодарю, леди Мариагр. Рад, что вам понравилась моя идея превратить дворец на сегодня в подобие разлома. Приветствую вас, лорд Небирос.

Мужчина ответил на приветствие, и я поймала себя на мысли, что от одного лишь взгляда архидемона-военачальника в дрожь бросает. От него исходили такая мощь и сила, что хотелось куда-то спрятаться. Теперь понимаю, почему Дайрен вызывал у лорда Вайлена и госпожи Дуальн насмешки. Зная лично Небироса, понимаешь, насколько же далек от него сын. Пусть даже внешнее сходство поразительное. В рыжем и отдаленно не чувствовалась эта властность, неуловимая внутренняя сила.

— Познакомьтесь с моей спутницей, — сразу после обмена церемонными приветствиями проговорил Зепар. — Ирина Бардова, студентка Академии Тайных знаний и будущий страж. Ирина, позволь тебе представить нашего знаменитого архидемона-военачальника лорда Небироса и его жену — леди Мариагр.

Я пролепетала нечто невразумительное, в полном ошеломлении от происходящего. Демоница одарила меня непонимающим взглядом, который тут же постаралась скрыть. Небирос ничем не проявил эмоций, лишь учтиво склонил голову. Но, думаю, как и жена, изумлялся странному выбору Зепара.

— Наслаждайтесь праздником, прелестная госпожа Ирина, — вежливо произнес Небирос. — Думаю, ваш спутник сегодня подарит нам всем незабываемые впечатления.

Я заметила, что за нами уже столпилась приличная очередь, но никто и не подумал проявлять недовольство за задержку. Да и хотела бы я посмотреть на того самоубийцу, который осмелится права качать двум могущественным архидемонам! Покончив с любезностями, Небирос с женой прошли дальше. Зепар же стал уговаривать меня ступить на так называемый пол. Нет, умом я поняла, что это всего лишь иллюзия. Но воображение уж слишком разыгралось. Стоило представить, как погружу ноги в огонь, в жар бросало. В конце концов, Зепару пришлось подхватить меня на руки и понести дальше, чтобы миновать холл. Взвизгнув, я прижалась к нему сильнее и с ужасом наблюдала за тем, как взметаются вокруг волны огня. Зепар уже не мог сдержать улыбки, но сейчас я даже не обижалась. Чувствовала себя загнанным в ловушку зверьком.

— Если хотел в огонь бросить, мог бы и с платьем не заморачиваться, — проворчала я, когда мы уже были на середине пути и я немного успокоилась. И тут же заорала, когда из бездны вынырнула вирайса. Питомец Зепара, которого я видела, казался по сравнению с этой червячком. Змеюка не меньше двадцати метров в длину вытянулась над нами, раздувая чудовищную шею.

— Это тоже иллюзия, — уже откровенно ржал Зепар, а ему вторили другие свидетели моей истерики. Жутко захотелось убить его, но я понимала, что тогда придется самой продолжить путь. И я тогда просто поседею в итоге. Если, конечно, в живых останусь.

То и дело из бездны выныривали и другие чудовища, некоторые даже пострашнее вирайсы. Я даже аналогов им не могла найти, настолько странные и далекие от всего, что когда-либо видела. Иногда они бросались на гостей, и уже не только я орала, что немного порадовало. Разумеется, вреда никому не причинили, но то, что многие, как и я, получили «незабываемые» впечатления, могу поклясться.

— Зепар, воображение у тебя точно больное! — не выдержала я, когда мы, наконец, преодолели чудовищный путь, и меня поставили на небольшой площадке у входа в новое помещение.

Он опять расхохотался, потом сказал:

— Я старался как можно реалистичнее передать атмосферу разлома. Не всем довелось там побывать, поэтому, надеюсь, такая экскурсия будет интересной многим.

— То есть, в разломе все так и есть? — ужаснулась я и нервно сглотнула. — Как же туда вообще кто-то спускаться решается?! И как там выжить можно?! — добавила я помертвевшими губами, вспомнив о том, что Лилит провела там четыреста лет.

— Огонь не причиняет демонам вреда, — ласково пояснил Зепар. — По крайней мере, тот огонь, какой исходит от тамошней земли. Но есть места, куда даже нам соваться не стоит. И огонь огню рознь. Но поверь, выжить можно везде. Нужно лишь знать, как.

Я подумала, что он издевается, и решительно замотала головой.

— Даже представлять себе не хочу, как там жить можно.

Мы вошли в следующий зал, и я вздохнула с облегчением. Здесь тоже были участки огненной земли, но скорее, как элементы декора. Огромное помещение у стен было уставлено причудливыми столиками, больше напоминающими застывшую лаву. На них самая необычная еда и напитки, какие я только видела. От большинства тоже исходили язычки пламени. Множество гостей неспешно сновали вокруг, приветствуя знакомых и беседуя. Иногда словно из ниоткуда появлялась морда очередного адского создания, пугая гостей и вызывая вскрики и смешки.

Зепар продолжал держать меня под руку, и я была ему за это благодарна. Остаться здесь в полном одиночестве не особо хотелось. Архидемон подвел к одному из столиков с закусками и спросил, что я буду пить или есть. Постаралась взглядом выразить все, что думаю о невразумительной снеди, ни одно блюдо из которой не было мне знакомо.

— Как-то я не голодна, — выдавила, наконец.

Снова уловила улыбку Зепара. Сдерживая смех, он проговорил:

— Попробуй вот это! — и он самолично выбрал непонятную зеленую хрень на шпажке, обвитую желтым вьющимся растением.

— Это что? — подозрительно спросила я, все же принимая нечто из его рук.

— Ты сначала попробуй.

— Сначала ты! — потребовала я, вертя в руках шпажку.

Раздался легкий смешок, потом Зепар взял такую же закуску, съел и даже глаза закатил от удовольствия.

— М-м-м, вкуснотища! Попробуй!

Я нерешительно откусила кусочек чего-то нежного и чуть сладковатого, напоминающего креветку. Желтое растение, обвивающее это нечто, было слегка кисловатым, что подчеркивало вкус.

— И правда вкусно, — призналась я. — А теперь признавайся, что это! — откусывая еще кусочек, потребовала я.

— Мясо разломной жабы, — невинно проговорил он, с интересом наблюдая за моей реакцией. Недожеванный кусок застрял в горле, и я едва сдержала порыв извергнуть содержимое желудка прямо на пол.

— Я тебя убью! — прошипела я, мужественно проглотив то, что теперь казалось чем-то нестерпимо мерзким.

Зепар расхохотался и сказал:

— Но ведь вкусно же, правда? Это считается деликатесом, — и он осторожно снял губами остаток закуски с моей шпажки, не отводя мерцающих золотистым огнем глаз. Я невольно замерла, не в силах оторвать от него взгляда. В отражении мелькающих вокруг огненных сполохов он и вовсе казался нереальным существом. — Но знаешь, что мне хочется попробовать гораздо сильнее? — хрипловато спросил Зепар.

Я помотала головой, утратив дар речи.

— Твои губы… Они просто завораживают…

Я вспомнила о том, что Лилит нанесла на мои губы яркую вызывающую помаду и пожалела, что не настояла на другом цвете. Зепар же медленно и осторожно накрыл мой рот своим и стал целовать так нежно, что я ощутила, как пол уходит из-под ног. Только осознание того, что он делает это на глазах у кучи народу, отрезвило. Я решительно уперлась руками в его грудь, вынуждая прервать поцелуй. Зепар с явной неохотой оторвался от моих губ и выдохнул:

— Я был прав… Они гораздо вкуснее…

Стараясь скрыть неловкость и охватившее помимо воли возбуждение, я съязвила:

— Комплимент сомнительный, если учесть, с чем именно ты сравнивал.

В глазах Зепара появились веселые искорки и он, к моему облегчению, отстранился. Только тут я заметила, посмотрев по сторонам, сколько гостей с интересом наблюдают за этой сценой. А хуже всего стало, когда увидела в их числе знакомые лица: леди Тайгрин, лорда Вайлена и… Астарта. Черт! От взгляда последнего будто ведром ледяной воды окатило. Казалось, сейчас он готов убить на месте и меня, и наглого белобрысого архидемона. Но такое выражение на его лице сохранялось лишь несколько секунд, сменившись холодным и презрительным. И вот от этого стало так больно, что я едва сдержала подступившие к глазам слезы. Астарт развернулся и двинулся прочь, уже совершенно овладев собой. Общался с другими гостями, даже улыбался. На меня ни разу не оглянулся.

Чтобы не пялиться и дальше в спину Астарта, я посмотрела на лорда Вайлена. Он кусал губы, но больше ничем не проявлял эмоций. Зато леди Тайгрин разъяренной фурией мчалась в нашем направлении, едва не сметая по пути других гостей. Даже демоны перед ней расступались, провожая недоуменными взглядами. Я удивилась, что она тоже приглашена на бал, но потом вспомнила, что ее называют «леди». Значит, она принадлежит к местной элите. Так что почему, собственно, и нет.

Зепар, как и я, следил за летящим на нас «танком», но в отличие от меня, неловкости не испытывал. На губах играла легкая улыбка. Поравнявшись с нами, леди Тайгрин со свистом втянула воздух, уже готовясь обрушить гневную тираду. Лорд Зепар остановил ее вежливой репликой:

— Добрый вечер, леди Тайгрин. Рад видеть вас.

Она с шумом выпустила из легких воздух, потом процедила:

— Добрый вечер, лорд Зепар, — и тут же обратила все свое внимание на меня: — Студентка Бардова, каким образом вы тут оказались?! Сейчас вы должны десятый сон видеть в Академии!

— Я… я… — не зная, что сказать, обратила беспомощный взгляд на Зепара.

Он обезоруживающе улыбнулся разъяренной кураторше и проговорил:

— Это я виноват, драгоценная леди Тайгрин. Решил, что моей невесте будет интересно посетить такое значительное мероприятие. Вот и позаботился о разрешении для нее покинуть пределы Академии.

Невесте?! Я опешила от подобного заявления. Похоже, у куратора была такая же реакция. Некоторое время она жадно ловила ртом воздух, потом взгляд ее упал на украшение на моей груди. На лице отразилось потрясение. С полминуты леди Тайгрин переводила взгляд с ошарашенной меня на невозмутимого Зепара, потом глухо выдавила:

— В таком случае, поздравляю… Не знала о том, какие серьезные отношения вас связывают…

Круто развернувшись, она нас покинула. Я же с возмущением ткнула Зепара в бок.

— Невеста, значит?! Ты в своем уме?!

— Прелесть моя, хочешь пайран? — он взял со столика оранжево-красный дымящийся напиток в причудливом подсвеченном бокале и протянул мне. — Тебе нужно расслабиться…

Я механически приняла и с трудом удержалась от того, чтобы не выплеснуть в ухмыляющуюся физиономию белобрысого.

— Милая, ну не сердись, — явно издеваясь, проговорил архидемон.

— Почему ты сказал леди Тайгрин, что я твоя невеста?!

— Прости, не удержался…

— Не удержался?! — от такой наглости я и вовсе дар речи утратила. Одним движением опрокинула бокал себе в рот и тут же глаза на лоб полезли. Отчаянно кашляя и отфыркиваясь, пыталась прийти в себя. Адская жидкость словно огнем горло опалила. Зепару хватило наглости еще меня по спинке постучать и участливо поинтересоваться:

— Все в порядке, дорогая? Вот, закуси! — и он протянул какую-то новую закуску — бело-красную с синим. Стараясь не задумываться о том, что это, я схватила и съела, пытаясь унять пожар во рту. Оказалось похоже на фрукты с сыром, и я решила, что лучше не буду спрашивать, что это на самом деле.

Спустя полминуты уже могла говорить, а по телу растекалось тепло. Мир вокруг немного закружился — адская жидкость оказалась невероятно крепкой. Слегка заплетающимся языком снова задала вопрос:

— Какого черта, Зепар?!

— Закуска не понравилась? — невозмутимо поинтересовался он.

— Ты знаешь, о чем я! — рявкнула я.

— Тс-с, родная, — выдохнул мне в ухо Зепар. — Не представляешь, сколько жадных ушек сейчас пытаются нас услышать. Я, конечно, поставил защиту, но некоторые могут и обойти ее.

— Да плевать, кто нас слушает! — спиртное придало какой-то безрассудной ярости. Буравя Зепара ненавидящими глазами, я продолжала разнос: — Я не твоя невеста, ясно?! И не смей меня так представлять моим знакомым!

— А незнакомым можно?

— Р-р-р! Зепар, я убью тебя!

— Этим? — невинно поинтересовался он, глядя на шпажку, которой я размахивала во время яростной речи.

Не выдержав, откинула злосчастную шпажку и попыталась выцарапать наглые синие глаза. Мои руки тут же бережно перехватили и завели за спину.

— Ты такая забавная, когда злишься!

— Р-р-р! Зепар, ты сволочь!

Очередной поток ругательств прервали его наглые губы, накрывшие мой рот. Некоторое время я отчаянно сопротивлялась, потом обмякла в сильных руках. Слава богу, хватило выдержки не ответить на поцелуй, хотя тело самым бесстыдным образом предавало. Когда Зепар, наконец, отпустил, я стояла перед ним дрожащая и возмущенная, но уже ничего не говорила. Только смотрела на нахально ухмыляющегося архидемона.

— Я не твоя невеста! — все же сумела выдавить из себя.

— Знаю, — вздохнул он, перестав улыбаться. — Но если так будут думать, это лучше для тебя.

— Почему? — утратив боевой задор, спросила я.

— Не хочу, чтобы Лилит однажды свернула твою тоненькую шейку, — вполне серьезно проговорил Зепар. — Если она будет считать, что ты со мной, не тронет. И украшение лучше носи, прелесть моя. Когда я буду точно уверен, что тебе ничто не угрожает… В общем, сможешь вернуть его.

Вся моя злость исчезла, и я осторожно спросила:

— Значит, ты просто хочешь защитить меня?

— Не злись. — Он нежно провел ладонью по моему лицу. — Одна мысль о том, что она обратит на тебя свой гнев… Я, как никто другой, понимаю, на что способна моя дорогая сестричка. И даже я не сумею ничего сделать, если она увидит в тебе угрозу. Постарайся больше не смотреть на Астарта такими глазами… Особенно на людях.

— Какими глазами? — еле слышно произнесла я.

Зепар невесело улыбнулся.

— Только слепой не заметит, как ты на него смотришь, стоит ему оказаться рядом.

Смутившись, я опустила глаза.

— Почему ты помогаешь мне?

— Мне жаль, что ты не хочешь это понимать сама, — послышался тихий голос. — А теперь мне придется ненадолго оставить тебя, — уже прежним уверенным тоном произнес он. — Скоро прибудут правители. Нужно отдать последние распоряжения.

— Зепар, — я подняла на него взгляд. — Тебе придется меня всем представить, как невесту?

— А тебе это будет так неприятно? — его глаза слегка потемнели.

— Не в этом дело… Я…

— Поверь, я никогда не стану принуждать тебя делать то, чего ты не хочешь. Но сейчас это лучший выход. Наверняка в окружении Астарта есть те, кто следит за каждым его шагом. Стоит Лилит заподозрить, что ты не просто забавная ведьмочка, которую взяли в стражи из-за непонятных способностей…

— Я поняла… — сглотнув подступивший к горлу комок, сказала я. — Но разве она уничтожает всех женщин, кто смотрит на Астарта с интересом? — решилась спросить, с горечью отыскав глазами моего демонического босса. Он как раз о чем-то беседовал с лордом Вайленом. Последний то и дело смотрел в нашу сторону, Астарт же ни разу этого не сделал.

— Только тех, на кого с интересом смотрит он, — откликнулся Зепар.

Я вздрогнула и снова взглянула на него.

— Думаешь, он тоже испытывает ко мне интерес?

— Если ты этого до сих пор не поняла, ты более наивна, чем я думал, — в лице архидемона появилось нечто жесткое. — Мне пора. И постарайся не делать глупостей.

Почувствовала, как щеки заливает краска. Он что думает, что я тут же брошусь к Астарту и стану при всех демонстрировать ему свое отношение? Судя по взгляду Зепара, так и думал, и от этого я почувствовала себя совершенно жалкой. Ну нет! Во мне больше чувства собственного достоинства, чем он полагает. Не буду я вешаться на мужика, который от меня нос воротит. Не знаю, что увидел Зепар в моих глазах, но улыбнулся и потрепал по волосам.

— Умничка.

После этого он двинулся прочь, а я моментально ощутила, как обрушивается на меня окружающий мир. В присутствии Зепара я чувствовала себя защищенной, укрытой ото всех. Сейчас же ничто не заслоняло от множества любопытных взглядов и беспокоящего, как зубная боль, ощущения собственного одиночества. Поколебавшись, взяла со столика бокал с непонятной ярко-розовой жидкостью. На вид показалось самым безобидным, что тут есть. Не то чтобы пить хотелось, но когда руки чем-то заняты, не чувствуешь себя так неуверенно. Отойдя к стене и стараясь стать как можно незаметнее, скользила глазами по залу. Изо всех сил сохраняла на лице легкую улыбку, чтобы никто не понял, как мне сейчас неуютно. На Астарта больше старалась не смотреть, пусть это и было трудно.

Поймав ненавидящий взгляд одной из демониц, наверняка одной из поклонниц Зепара, поморщилась и поднесла бокал ко рту. Спиртное поможет смотреть на вещи не так мрачно.

— На вашем месте я бы не стал это пить, — послышался рядом насмешливый голос.

Повернув голову, увидела подошедшего ко мне лорда Вайлена и тут же напряглась. Дроу, в отличие от меня, чувствовал себя здесь на своем месте. Уверенный в себе, блистательный, то и дело посылающий кому-то из гостей улыбки.

— Почему не стали бы? — из чувства непонятного противоречия я все же сделала глоток. Жидкость оказалась солоноватой, с легким миндальным привкусом. Алкоголя здесь не было, как ни странно.

— Это кровь одного из обитателей разломов — койнера. Премерзкая тварь, если честно. Считается хорошим афродизиаком для демонов и очень бодрит.

Я тут же выплюнула все обратно в бокал, радуясь, что не успела проглотить. Поймала беззлобную улыбку на лице лорда Вайлена и, несмотря на всю неприязнь к нему, улыбнулась в ответ.

— Спасибо, что предупредили.

Обведя глазами зал, заметила, что на нас уставились с интересом и будто предвкушением. Осознала, с чем это связано, и почувствовала сильное желание убраться отсюда. Наверное, ждут, что лорд Вайлен чуть ли не скандалить начнет с той, к кому Зепар продемонстрировал столь явный интерес.

— Может, принести вам что-то другое? — предложил дроу.

Я представила, что именно он мне может принести… Наверняка что-нибудь еще похлеще крови койнера.

— Нет, спасибо! — поспешно откликнулась, решив, что вообще тут больше ничего ни есть, ни пить не буду. Демонская еда не внушала восторга. Как бы потом с животом не маяться несколько недель после такой вот тусовки!

Я настороженно ждала, что будет делать лорд Вайлен дальше. Ничего хорошего точно… Вон как злорадно все лыбятся. А леди Тайгрин поглядывает с явной тревогой и, судя по виду, колеблется, уж не прийти ли на выручку.

— Я не враг вам, Ирина, — словно угадав мои мысли, мягко проговорил дроу.

Я с удивлением уставилась на него.

— Вас это удивляет? — усмехнулся он.

— Д-да… Но не уверена, что хочу это обсуждать у всех на виду.

Он улыбнулся мягче.

— Я поставил заслон, так что никто нас не услышат.

Вот блин! Это если я даже кричать буду, никто и не поймет? Интересно, а что если он еще и иллюзии навеет, и если станет убивать, всем будет казаться, что мы просто мирно беседуем?

— Вам не нужно меня бояться, — лорд Вайлен прислонился к стене рядом со мной и небрежно обвел глазами зал. Все отворачивались, будто не выдерживая его взгляда. И вскоре в нашу сторону никто уже не смел откровенно пялиться. Ого! От того, каким авторитетом здесь пользуется лорд Вайлен, и вовсе не по себе стало. Даже архидемоны предпочитают не связываться.

И вот за что мне это? Во враги записывают те, кого все прочие обходят десятой дорогой! А я даже противопоставить ничего не могу. Если в ответ на попытку испепелить на месте — в леди Тайгрин превращусь, одна надежда — что умрут со смеху.

— В моей жизни мало тех, кого я могу считать друзьями, — проговорил лорд Вайлен. — Но уж если кого-то так называю, то им не стоит ожидать с моей стороны ножа в спину. Мой друг Астарт попросил позаботиться о вас, развить ваши способности максимально. И я сделаю это, невзирая на то, какие чувства вы во мне вызываете.

Я заметила, что глаза его перестали казаться добрыми. Будто холодом опалило.

— И будет лучше, если вы это, наконец, поймете и перестанете закрываться от меня. Шарахаться, как от вирайсы. Ученик должен доверять учителю, иначе из нашей совместной работы мало что получится.

Наверное, пайран еще не до конца выветрился, раз я осмелилась сказать:

— Как я могу доверять тому, кто способен причинить зло даже тем, кого любит?

Лорд Вайлен вздрогнул, его челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.

— Значит, в эту историю вас уже посвятили, — его улыбка показалась зловещей. — И, думаю, в ту версию, в какую предпочли поверить все.

— А есть другая? — я насмешливо изогнула бровь.

— Спросите у самого Зепара, если хотите, — он мотнул головой, будто отгоняя какие-то свои мысли. — Но я не хочу говорить с вами о нем. Моя задача — сделать вас полноценным стражем. Тем, кто будет полезен ведомству Астарта. Личные отношения и работа — разные вещи. Надеюсь, вы тоже научитесь это разделять.

— Ладно… — неуверенно сказала я, понимая, что лучше не усугублять его неприязнь ко мне.

— Отлично, студентка Бардова, — сухо сказал он, уже не пытаясь казаться любезным. — В чем суть ваших способностей, я знаю. И сейчас прекрасный случай воспользоваться ими. Редко когда предоставляется подобный.

— Вы о чем? — непонимающе спросила я.

— Приобрести столько слепков личностей самых могущественных особ демонских миров, — пояснил лорд Вайлен.

Я поежилась.

— Я не могу это контролировать, — неуверенно сказала я. — Только два раза получалось. И то независимо от моей воли. Как-то само получилось.

— При каких условиях это происходило? — осведомился лорд Вайлен.

— Ну, каждый раз меня касались, а я испытывала при этом не очень-то приятные эмоции.

— Вам нужно научиться снимать слепки независимо от эмоций, и по собственной воле. Вспомните, прочувствуйте все, что вы испытывали в тот момент. Пробуйте делать это сами. Чем больше слепков соберете, тем больше у вас будет возможностей, когда придется применять свои способности. Так что даю вам задание на сегодняшний вечер. Не стойте столбом. Общайтесь с другими гостями, снимайте слепки. Позже мы с вами проработаем следующий этап.

— Ладно, — сейчас он говорил, как преподаватель, и я не видела причины возражать. — Но как вы себе это представляете? Для всех этих людей… в смысле демонов и других… — я осеклась, а под его насмешливым взглядом и вовсе сникла. — Ну, вряд ли они нормально воспримут, если я подойду к ним и начну трогать.

Лорд Вайлен расхохотался.

— А вы примените изобретательность, студентка. Это немаловажное качество для будущей ищейки. Итак, ваше задание — собрать не менее десяти слепков. Если не справитесь даже с таким простеньким делом, грош вам цена. И я, несмотря на все мое уважение к Астарту, сообщу, что тратить свое время на столь бесперспективный объект считаю бессмысленным.

Его пренебрежительный тон уязвил. И все же я понимала — он прав. Хватит прятаться в уголке! Стражи точно так не поступают.

— Я это сделаю, — выпалила наглая ведьмочка, буравя его неприязненным взглядом. — Хотя тоже не в восторге от того, что именно вам поручили учить меня. Но из уважения к Астарту, так уж и быть… — и нахально осклабившись, я отлепилась от стенки, больше не глядя на опешившего лорда Вайлена.

 

7

Вот не зря говорят: наглость — второе счастье. Сегодня я убедилась в этом на собственной шкуре. И пусть прежняя «я» в ужасе закрывала глаза и затыкала уши от того, что я творю, наглая ведьмочка уверенно шла к своей цели. Десять слепков, говоришь? А ты меня недооценил, развратный дроу! Свою первую жертву я «сняла» у одного из столиков с закусками. Спросила у напыщенной демоницы, что она может посоветовать из закусок. Потом представилась и протянула руку, широко и белозубо улыбаясь. Не знаю, через что переступила эта снобка, пожимая руку недостойной человечке, но не ответить не смогла. Видно, проявление невежливости на таких приемах не приветствуется. Но я заметила, как она поджала губы, явно пораженная такой наглостью той, кто должна держаться тише воды, ниже травы.

Один — мстительно подумала я, без особого труда снимая слепок. Поразилась, что стоило дать команду собственному телу — и оно сразу откликнулось. Видно, это только в первый раз трудно и нужно быть в особом настрое. Демоница и вовсе ошалела, когда я набралась наглости и попросила ее представить меня кружку что-то оживленно обсуждающих неподалеку демонов. Каждому из них я лыбилась и бесцеремонно протягивала руку, неся полную бредятину. Судя по ошарашенным взглядам, и эти от меня такой подлянки не ожидали.

Когда же раздалась негромкая музыка и гости стали танцевать, я схватила первого попавшегося демона и сама на танец пригласила, попутно снимая слепок. С учетом того, что танцы тут были сложные, со сменами партнеров, я умудрилась заполучить не только один. Плевать, что постоянно попадала не в такт и смотрелось это со стороны, наверное, жалко. А бедолага-демон, которого я пригласила, явно хотел сквозь землю провалиться из-за такой партнерши. Меня, охваченную злобной эйфорией, это нисколько не смущало. Еще и парочка бокалов пайрана свое дали — теперь мне море было по колено.

Несколько раз ловила на себе изумленный взгляд лорда Вайлена, от которого не укрылись мои перемещения по залу. Что ни говори, а приятно стало, когда я уловила в этом взгляде еще и восхищение. Послала ему нахальную улыбочку и снова наступила на ногу очередному партнеру по танцу. Когда музыка стихла, бабочкой подлетела к столику с закусками, подмигнув преподавателю. Он как бы невзначай оказался рядом и выпалил:

— Если честно, поражен.

— Я заметила, — ухмыльнулась я.

— И сколько?

— Шестьдесят три слепка, — отозвалась я.

— Блестяще, студентка Бардова, с заданием справились!

Даже несмотря на мое отношение к нему, захотелось запрыгать от радости. Как же все-таки приятно чувствовать себя победительницей. И я уже знала, что лучше лорда Вайлена вряд ли кто сумел бы настолько пробудить во мне желание доказать прежде всего себе, что способна на что-то. Он не церемонился со мной, не делал скидку на слабости, не уговаривал. Подбирал именно те слова, какие лучше всего могли подействовать. И теперь я понимаю, почему многие восхищались им еще и как преподавателем. Если у студента есть способности, он выжмет из него все соки, но разовьет их.

Внезапно заметила, как лицо лорда Вайлена изменилось. Он смотрел куда-то поверх моего плеча. С тоской, восхищением, затаенной болью. Наглая ведьмочка тут же спряталась, понимая, что на сегодня праздник закончился. И сцена сейчас предстоит не особо приятная.

— Лорд Зепар, — глухо проговорил преподаватель.

Я глянула на подошедшего к нам архидемона, на лице которого читалась такая глубокая ненависть, что мороз по коже пошел. Пусть даже смотрел так Зепар не на меня.

— Держитесь подальше от моей невесты, лорд Вайлен! Иначе я вас просто уничтожу!

Куда подевался уверенный в себе невозмутимый дроу? Он смотрел на Зепара, не в силах оторвать взгляд, и словно дар речи утратил. Потом все же пробормотал:

— Невесты?.. Не знал, что… Простите… У меня не было намерения обидеть студентку Бардову. Я всего лишь подошел к ней, как преподаватель, и…

— Убирайтесь! — процедил Зепар. Дроу весь как-то осунулся и не осмелился возражать. Просто удалился.

На душе остался неприятный осадок, и я поймала себя на том, что чувствую жалость к лорду Вайлену. Тут же поразилась этому. Ведь он сам виноват в таком отношении Зепара. Он же… И все-таки трудно было не проникнуться при виде той боли, какую причиняли дроу злые слова Зепара. Глядя на напряженного, похожего на натянутую струну архидемона, я не осмеливалась сейчас поднимать эту тему. Просто положила руку на его плечо и слегка сжала.

— Все нормально?

Почувствовала, как от моего прикосновения он расслабляется. Лицо перестает казаться маской ненависти, черты его смягчаются.

— Тебя никто не обидел за время моего отсутствия? — спросил он мягко.

— Нет, я даже подружилась с некоторыми гостями, — ухмыльнулась наглая ведьмочка.

Зепар приподнял бровь, но спрашивать ничего не стал. Потом посмотрел в сторону входа и сказал:

— Лилит пришла. Значит, скоро начнем официальную церемонию.

Улыбка сползла с моего лица. Я повернулась в сторону величественно плывущей по залу демоницы. На нее смотрели все: с завистью, восторгом, опаской. Даже разговоры все стихли. Казалось, едва войдя, она стала центром всего этого торжества. Все прочие меркли на ее фоне, будто превращаясь в тени. А аура чувственности, исходящая от демоницы, ощущалась почти физически. Я не удержалась и отыскала глазами Астарта, что запрещала себе делать все это время. Как и остальные, он наблюдал за словно парящей над полом Лилит. Но то, что читалось в его глазах. Меня передернуло. Меньше всего на свете я хотела бы, чтобы он когда-нибудь так смотрел на меня саму. Казалось, архидемон видит перед собой омерзительную тварь из разлома, а не прекраснейшую женщину. А потом и вовсе отошел, пока она его не заметила. Отдавал распоряжения стражам, незаметно оберегающим порядок здесь и словно вросшим в стены.

Первыми к Лилит приблизились Небирос с женой, о чем-то заговорили. Потом приветствовать важную гостью подходили и другие. Она же то и дело рыскала взглядом по залу, будто в поисках кого-то. У меня сердце замерло, когда ее глаза остановились на Астарте. Ух. Передернуло от той силы эмоций, какая отразилась в глазах демоницы. На полуслове оборвав фразу одного из демонов, она покинула небольшую группку, образовавшуюся вокруг нее. Двинулась по направлению к Астарту. Он еще не видел маневров Лилит и беседовал с кем-то из стражей.

— Просил же так не смотреть на него, — услышала рядом усталый голос Зепара.

Смутилась, но так и не смогла отвести глаз от Астарта и демоницы. С того места, где мы стояли, я не слышала разговора. Зато могла все видеть. Заметила, что не только я с интересом наблюдаю за этой сценой. Лилит положила маленькую ручку на локоть Астарта и что-то сказала. Он дернулся, резко обернулся. Страж поспешил отойти, оставляя босса с демоницей и явно ощущая неловкость. Не знаю, что произнес Астарт, но то, как поспешно сбросил ее руку, лучше всего продемонстрировало, насколько неприятно ему ее общество. Лицо архидемона казалось каменным. Что-то сказав, он уже через пару секунд покинул Лилит и скрылся в толпе. Она смотрела на него со смесью ненависти и тоски, от которой даже у меня сердце сжалось.

— Она не стерпела бы такого ни от кого, — послышался над ухом обволакивающий голос Зепара. — Теперь понимаешь, почему должна быть осторожна?

Я кивнула, поспешно отворачиваясь. Поймала задумчивый взгляд Зепара.

— Лилит всегда добивается того, чего хочет. Рано или поздно добьется и его. Поверь мне.

От одной этой мысли во мне поднялось бурное возмущение.

— Не думаю, что Астарт настолько слаб, чтобы уступить ей. После всего, что она сделала!

— Значит, тебе уже рассказали. Тем лучше, — губы Зепара тронула легкая улыбка. — Но поверь, для всех будет лучше, если он даст ей то, чего она хочет.

— Не думаю, — буркнула я.

— Я знаю ее гораздо лучше, Ирина, — спокойно возразил Зепар. — Помнишь моего питомца?

— Ты змейку имеешь в виду? — меня передернуло.

— Ее. Уже говорил тебе, как сильно Лилит похожа на это создание. Приручить его почти невозможно. И даже собственному хозяину следует опасаться, что в один прекрасный день она его просто проглотит.

Меня опять передернуло.

— Хочешь сказать, что…

— Однажды чаша терпения Лилит переполнится, прелесть моя. И она его уничтожит. Моя сестра не та женщина, с которой можно позволить вести себя так.

Я сжалась, ощущая, как страх за Астарта заменяет все другие чувства. Хуже всего, что я ничем не могла помочь, защитить того, кого люблю. Понимала, насколько проклятая демоница опутала его по рукам и ногам.

Тут в помещении погас свет, оставляя лишь небольшие сполохи от огненных языков, прорывающихся сквозь каменные плиты пола. Я развернулась, осознавая, что сейчас начнется та самая официальная часть, о какой говорил Зепар.

Лица присутствующих лишь иногда вспыхивали в темноте, и в этом было нечто жуткое. Словно проводился неведомый ритуал, вызывающий подсознательный страх. Я невольно схватила стоящего рядом Зепара за руку и почувствовала, как его пальцы слегка сжали мои. Неожиданно в центре помещения вспыхнул огненный круг, напомнивший одновременно сцену или окно в иной мир. Мир, где земля напоминала огненную лаву, а в ней извивались тела чудовищ — порождение самых страшных кошмаров. Я не сумела удержать вскрика, заметив, как в центре разверзнувшегося ада явилась фигура мужчины. Высокий — больше двух метров ростом, широкоплечий и мощный, полуобнаженный, одетый лишь в кожаные облегающие штаны и пояс с красным алмазом. Медальон с таким же камнем сиял на смуглой коже, отбрасывая на нее причудливые отблески. Вздрогнув, осознала, на ком видела женский аналог такого украшения. На Лилит. Даже дыхание перехватило.

Мужчина развернулся, словно глядя в нашу сторону. В воздухе взметнулись длинные темные волосы, а глаза — темно-красные, будто полыхающие огнем, медленно обводили присутствующих. Жуткое ощущение. Меньше всего хотелось встретиться с взглядом этих страшных глаз. Жестокость и ярость, читающиеся в них, ощущались физически. Вокруг слышались прерывистые вздохи и едва заметный шепоток. А мужчина разворачивался вокруг своей оси, будто не желая пропустить ни одного присутствующего. Почувствовать каждого, запомнить, чтобы затем уничтожить с холодной и безжалостной методичностью. Это ощущение наполняло каждую клеточку моего разума. И страх… Дикий, необузданный, глубинный! Казалось, все во мне вопит об опасности. И каким-то образом я понимала, что схожие эмоции испытывают сейчас все присутствующие.

Подсвеченное огненным кругом тело мужчины виднелось так хорошо, что можно было разглядеть каждую мышцу, каждую черточку. Я видела татуировку, заполняющую всю спину. Изумрудно-золотистую, в виде разверзшего пасть чудовищного дракона. И этот дракон тоже казался живым, золотистые глазки с зелеными зрачками злобно и кровожадно сверкали. Я вцепилась в Зепара так, что будь его рука слабее, кости бы затрещали. С трудом отвела взгляд от мужчины в огненном круге и посмотрела в подсвеченное пламенем лицо архидемона. Сейчас его глаза казались почти полностью золотыми. Он, не отрываясь, смотрел в круг и будто не замечал моей реакции. Даже не пытался поддержать и успокоить.

— Поразительно! — послышался неподалеку взволнованный возглас какого-то демона. — Он будто живой. Словно и впрямь среди нас. Зепар гениален!

Зепар тут причем? Я недоуменно свела брови, не в силах понять происходящее. Мужчина в круге будто услышал произнесенные слова и резко повернулся в ту сторону. Издал яростный рык, извергший из горла сотен присутствующих испуганные возгласы. Я осознала, что они тоже боятся. Могущественные демоны, способные испепелить одним движением руки. Что же это за человек в круге?! И откуда он тут взялся?

А мужчина вдруг начал бросаться на огненную стену, пытаясь пробиться сквозь нее. Яростно рычал, на глазах превращаясь в нечто иное — жуткое и чудовищное. Тело удлинялось и расширялось, обрастая изумрудно-золотистой броней. Лицо, мужественное и по-своему привлекательное, превращалось в громадную пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов. Вскоре в огненном круге бился самый настоящий дракон, голова которого почти касалась свода высокого потолка помещения. В толпе началась самая настоящая паника. Какая-то демоница завопила, уже не сдерживаясь:

— Прекратите это. Он сейчас вырвется!

Не знаю, каким чудом я еще не присоединилась к ее крикам. Наверное, удерживало присутствие рядом Зепара. Ощущение того, что рядом с ним со мной ничего не случится, единственное, что удерживало от попыток убежать отсюда. А потом в центре круга появилось новое действующее лицо — демон в серебристом костюме, с необычного цвета волосами — насыщенно синими. Черные, как бездна, глаза лучились властностью и мощью. И все же в какой-то момент это ощущение из них ушло при взгляде на несущуюся к нему разинутую драконью пасть. Сменилось неуверенностью и страхом. Посмотрела на Зепара, повинуясь безотчетному импульсу, и уловила на его губах насмешливую улыбку. Накатилось много вопросов, но я не осмеливалась сейчас их задавать, чувствуя его напряжение.

А синеволосый выставил перед собой сверкающий огненный щит, и на него наткнулось вырвавшееся из пасти дракона зеленое пламя. Щит лишь чудом устоял. Затем раздались голоса, завораживающие, мощные, гулко разносящиеся под высокими сводами. Голоса нескольких людей, одновременно читающих одно и то же заклинание. К ним присоединился низкий рокочущий голос синеволосого. И щит укреплялся, ширился на глазах, превращаясь в гигантскую сеть, накрывающую изумрудное чудовище. Полные тревожного ожидания минуты — и тело дракона стало уменьшаться в размерах. И вскоре среди огненной лавы неподвижно лежала мощная фигура, опутанная сверкающей сетью. Синеволосый с торжествующей улыбкой приблизился к поверженному противнику и сорвал с его шеи медальон, а затем и пояс. Миг, и они уже висели на его собственном теле, а из огненных сполохов вокруг нового повелителя вырастали так же одетые в серебристое фигуры — девять мужчин, каждый из которых казался образцом мужественности и силы. С открытым ртом я наблюдала за происходящим, не в силах понять до конца, что тут, собственно, было. Неужели всего лишь представление? В таком случае Зепар самый гениальный постановщик, какого я только видела. Это было до жути реально. Я даже чувствовала запахи иного мира и опаляющее дыхание дракона.

Девятеро преклонили колени перед синеволосым, а он простер руки к небу. Из тела опутанного сетью архидемона вырвался сгусток изумрудной энергии и влетел в тело победителя. Яркое зеленое свечение наполнило собой все пространство круга. Передача силы? Скорее всего, именно это подобное символизировало, но уверена я не была. Вздрогнула, заметив, как с обнаженной спины поверженного гиганта исчезает странная татуировка. А затем он и вовсе растворился, погружаясь в огненную лаву.

Круг света в тот же миг исчез, а в помещении снова стало светло, открывая взору восторженные лица. Гости взорвались такими бурными овациями, что я на пару секунд оглохла. Ощутила, как расслабился Зепар, и только теперь осмелилась спросить:

— Что это было вообще?

Глядя, как синеволосый и его спутники со снисходительными улыбками принимают знаки всеобщего восторга, архидемон протянул:

— Всего лишь иллюзия, прелесть моя. Символизирует свержение прежнего верховного повелителя Велиара и воцарение Аббадона.

Мои глаза расширились от осознания того, кем были синеволосый и его девять спутников. Правители демонских миров. Потом дошло, что все, что я видела, всего лишь чары Зепара. В полной мере осознала его силу. Уже знала из того, что изучалось на «Основах тайных знаний», что даже удержание иллюзии на одного требует затрат энергии. А что уж говорить про такое количество народу?! Тем более иллюзии такого масштаба! Заметив мой пораженный и уважительный взгляд, Зепар рассмеялся.

— Мне, конечно, льстит то, что ты наверняка сейчас обо мне думаешь, радость моя. Но над этим трудилась почти вся магическая гвардия дворца. Я лишь дирижировал оркестром.

— Все равно… Это… мощно!

— Знаешь, за такой твой взгляд я готов хоть каждый день устраивать такие вот представления, — мягко проговорил он и провел рукой по моей щеке.

Я хотела что-то ответить, но вокруг Зепара уже атаковал народ, высказывая восхищение. Сочла за лучшее выпустить его руку и отойти в сторону. Заметила, что архидемон метнул на меня взгляд, призванный передать, что он предпочел бы общение со мной всем этим комплиментам.

А там, где еще несколько минут назад будто открылся разлом, теперь возвышались десять тронов. Один из них превышал остальные в размерах, к нему вели несколько ступенек. Другие располагались полукругом рядом с ним. Повелители десяти демонских миров расселись «согласно купленным билетам» и началась монотонная церемония вознесения им почестей. Придворные по очереди подходили к тронам, склонялись в поклонах и удостаивались кратковременного внимания демонских повелителей.

Зепару же никак не удавалось избавиться от назойливых поклонников своего таланта, в числе которых в основном преобладали женщины. Они чуть ли не висели на нем, то и дело норовили коснуться. Бедный Зепар. Если бы он был куском торта, точно бы уже ни крошки не оставили. Сочувственно улыбаясь, я наблюдала за этой картиной, когда услышала рядом мелодичный голос лорда Вайлена:

— Он великолепен, правда?

Вот уж с кем-кем, а с ним точно неловко обсуждать привлекательность Зепара! В голову снова полезли не очень-то приличные картинки.

— Надеюсь, вы в полной мере осознаете, как сильно вам повезло, — послышался вздох преподавателя, и я осмелилась взглянуть на него.

Блин, куда там демоницам, сейчас атакующим Зепара! Если бы лорду Вайлену удалось оказаться в их числе, он бы и шанса никому не оставил. В глазах явно читалось желание схватить, унести прочь, спрятать от всех и никогда не отпускать. То, что мне стало неловко — ничего не сказать.

— Лорд Вайлен, я осознаю это в полной мере, — скрывая смущение, проговорила я. — Как и то, что интерес его ко мне только временный. Всего лишь минутная прихоть.

Он, наконец, оторвался от созерцания Зепара и посмотрел со странным выражением.

— Все время забываю, что вы всего лишь человечка из мира смертных. Думаю, еще долго будете вникать в особенности нашего мира… Он назвал вас своей невестой. Даже не возлюбленной…

— И что это означает? — не уверенная, что хочу знать ответ, произнесла я.

— Скажу лишь, что демоны в этом вопросе крайне консервативны. Может быть множество возлюбленных или любовниц, сменяющих друг друга. Но женятся лишь на самых достойных. Тех, в ком видят мать своего будущего ребенка. А для демонов, тем более высших, чистота крови в таких вопросах имеет первостепенную важность. Не представляете, сколько высших демониц, темных и даже светлых эльфиек мечтали оказаться на вашем месте. И я просто не могу понять, почему… Смотрю на вас и на него… и не могу понять.

А вот это уже неприятно, конечно. То, что в открытую чуть ли не обозвали пылью под ногами, не достойную касаться даже сапог великого архидемона. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и не высказать лорду Вайлену все, что думаю о его заносчивости. И о такой же черте характера всех окружающих меня напыщенных снобов. И все же несколько бокалов адского пойла, до сих пор заставляющего кровь быстрее струиться по жилам, дали свое. Успокоиться до конца не удалось. Услышала одобрямс наглой ведьмочки внутри и высоко вздернула подбородок. Уверенной походкой, намеренно виляя бедрами и стремясь казаться грациозной, я двинулась прямо к бедолаге Зепару, убеждая себя, что его нужно срочно спасать из оцепления.

— Прошу прощения… леди, — громко заявила я, обрывая восторженный гул, обращенный к Зепару. — Мне придется украсть у вас моего жениха, пока вы его слюнями не закапали.

Раздалась гробовая тишина. Мой голос прозвучал гораздо громче, чем хотелось бы. Даже пара демонов, в этот момент преклонивших колени перед повелителями, замерла и метнула в мою сторону ошарашенные взгляды. Архидемоны на тронах тоже посмотрели с любопытством, на лицах некоторых появились улыбки.

Расталкивая локтями даже не сопротивляющихся от возмущения и шока демониц, я продвигалась к смотрящему на меня с восхищенной улыбкой Зепару. Потом схватила его под руку и, умильно заглянув в глаза, проговорила тоном капризной девочки:

— Милый, ты опять меня одну оставил! Долго еще эти озабоченные тебя тискать будут? А то я уже соскучилась.

— Прости, родная, — ухмыльнулся Зепар. — Но теперь я весь твой!

И он вывел меня из круга разъяренных демониц, каждая из которых, я уверена, испытывала непреодолимое желание мне глаза выцарапать. Того, что в следующую секунду раздастся дружный хохот повелителей, я уж точно не ожидала. Все вокруг замерли, потом тоже присоединились к веселью. Только тут дошло, что я сейчас устроила, и на что меня толкнула одна наглая ведьмочка. Срочно захотелось провалиться сквозь землю, но теперь оставалось и дальше действовать по тому же принципу: умирать, так с музыкой! И я нацепила на лицо нахальную улыбочку, смело встречая ненавидящие взгляды женщин и восхищенные мужчин.

— Ты полна сюрпризов, — услышала я жаркий шепот Зепара над ухом. — Хотя, подозреваю, что тут еще и демонская выпивка сильно повлияла. Иначе вряд ли бы решилась у всех на виду чуть ли не в любви мне признаться. Но мне приятно… Больше, чем ты можешь себе представить.

— Просто уведи меня сейчас отсюда, — процедила я.

Хотелось выругаться сквозь зубы, но приходилось держать лицо. Сознавала, что если бы не заносчивый лорд Вайлен, так сильно взбесивший, я бы не выглядела сейчас полной дурой. Еще хуже становилось от понимания, что эту сцену наверняка Астарт видел. Я идиотка!

Думала, что хуже уже не будет, но тут раздался громкий голос верховного повелителя:

— Лорд Зепар, представьте же нам вашу очаровательную спутницу!

Я едва не взвыла от отчаяния, но пришлось вслед за Зепаром сменить траекторию движения и направиться прямо к наикрутейшим архидемонам. Сказать, что я волновалась, ничего не сказать! Я была в панике. Стоило чудовищных усилий сохранять на лице все ту же невозмутимую улыбочку. В ушах стоял гул, я даже не различала голосов окружающих и не видела ничего, кроме десяти тронов и архидемонов-повелителей. Все рассматривали меня чуть снисходительно, словно забавную зверушку.

Когда мы приблизились на достаточное расстояние, Зепар поклонился, и я сделала то же самое. Хорошо, что тут реверансы приняты не были, иначе вряд ли бы сейчас равновесие удержала.

— Долгих вам всем лет правления! — выпрямившись, проговорил мой спутник ритуальное приветствие.

Ему ответили милостивыми кивками. Потом снова раздался низкий голос Аббадона:

— Действо было великолепным, лорд Зепар. Примите мое искреннее восхищение. Даже я в какой-то момент решил, что и правда нахожусь в разломе. То, как вам удалось воссоздать образ Велиара — феноменально! Думаю, те, кто имел несчастье знать его лично, оценили ваши старания в полной мере. Лилит, звезда моя, не правда ли?

Все взоры обратились на стоящую среди придворных прекрасную демоницу. С загадочной улыбкой на устах она приблизилась к своему повелителю и села на верхнюю ступеньку трона. Так естественно, словно там и было ее место. Он приподнял ее подбородок, глядя с голодным звериным выражением. Почему-то Зепар сцепил зубы, выдавая недовольство. Но лишь на несколько секунд. Я уловила только потому, что в этот момент посмотрела на него. Интересно, что же вызвало такую реакцию?

— Несомненно, мой повелитель. Иллюзия была идеальной.

— Надеюсь, желания кинуться в его объятия не возникло? По старой памяти, — ухмыльнулся Аббадон, совершенно не стесняясь того, что их сейчас слышит такое количество народу.

Только тут я осознала причину недовольства Зепара. Лилит сейчас унижали на глазах у всех. Его сестру, ту, кого он считал частью себя! Но почему верховный повелитель делал это, понять не могла. Ведь, судя по тому, что мне рассказывали, Лилит пользовалась значительным влиянием. Аббадон выполнял все ее прихоти. А потом вдруг осознала, почему он это делает. И от этой догадки бросило в жар. Ревность! Жгучая, невыносимая. Аббадон ревновал Лилит даже к прошлому. К бывшему любовнику, который столько веков имел полную власть над ней. Не знаю, что чувствовала сама демоница, но лицо оставалось невозмутимым, а на губах играла легкая улыбка. Послышался ее чарующий, с легкой хрипотцой голос:

— О, да, знаешь ли! Столько воспоминаний сразу возникло… Да и Зепар ему такую сексуальную одежку выбрал, — раздался ее смешок, чувственный и соблазнительный.

Заметила, какую реакцию он произвел на мужчин. Во взглядах читалось явное возбуждение. Аббадон же медленно зверел, зрачки его глаз вспыхнули зеленым огнем, напоминая о чудовищном драконе. Как она не боится?! Зепар с тревогой смотрел на эту сцену, кусая губы и о чем-то размышляя. Потом его лицо неуловимо изменилось, превратившись в привычную чуть насмешливую маску.

— Ты же говорила, что в этой одежке он выглядел, как извращенец! — со смехом выпалил он. — Мы специально такую выбрали, чтобы повеселить гостей.

Аббадон перевел взгляд на него, и зрачки снова обрели прежний цвет.

— Вот любишь ты меня позлить, Лилит, — немного раздраженно сказал он, не глядя на нее. — Но мы потом об этом поговорим. Лорд Зепар, все же представьте нам вашу спутницу, — и теперь жуткие черные глаза уставились на меня, словно стремясь проникнуть в самую душу. — Насколько я вижу — человечка. Но силы не лишена. Ведьма?

— Позвольте вам представить Ирину Бардову. Да, вы как всегда проницательны, мой повелитель. Она человеческая ведьма.

— Забавная зверушка, признаю, — осклабился верховный повелитель и его едва заметные клыки сверху и снизу заставили поежиться. Я вспомнила, что самые могущественные архидемоны могут трансформироваться в иную, звериную сущность. И когда они на грани трансформации, начинают проявляться такие вот признаки. Это ж насколько он был взбешен несколько секунд назад! Стало настолько не по себе, что я даже на «зверушку» не обиделась. — А насчет того, что она тебя женихом называла, это шутка такая? — усмехнулся Аббадон.

— Мой повелитель, — послышался вновь чарующий голос Лилит, и он тут же посмотрел на нее, окидывая все еще недобрым взглядом. — Приглядитесь повнимательнее… Украшение на ее шее.

Верховный повелитель посмотрел на злосчастный медальон на моей груди и его брови стремительно поползли вверх. Потом он откинулся на спинку трона и захохотал так, что я даже вздрогнула.

— Зепар, сказать, что я поражен, ничего не сказать, — отсмеявшись, произнес Аббадон. — Выбрать в жены человечку! Нет, ну ты точно ходячий анекдот! Умеешь привлечь к себе внимание! То дроу, то человечка!

Зепар так побледнел, что я с тревогой сжала его руку. К верховному повелителю теперь испытывала стойкую неприязнь. Как он может так унижать его? Ведь наверняка знает, как болезненно архидемон реагирует на ситуацию с лордом Вайленом! А в глазах Зепара сейчас возникло такое выражение, что меня охватила тревога. Казалось, еще секунда, и он сорвется. Просто кинется на Аббадона. И это, несомненно, будет последнее, что он сделает. Даже Лилит вряд ли спасет! И хоть понимала, что в этот раз окончательно и бесповоротно упаду в глазах Астарта, допустить этого просто не могла. Нацепив на лицо нахальную улыбочку, подмигнула Аббадону, потом обвила руками шею Зепара и во всеуслышание заявила:

— Любимый, да мне плевать, какая у тебя насыщенная интимная жизнь была раньше! Теперь я тебя никаким озабоченным дроу и демоницам не отдам!

И впилась губами в губы ошалевшего от неожиданности Зепара. Сначала он даже на поцелуй не отвечал, напряженный, как струна. Потом немного расслабился и осторожно подался навстречу. А вокруг снова оглушительно хохотали демоны. Когда я все же оторвалась от Зепара и повернулась к Аббадону, он смотрел на меня с легкой усмешкой.

— Ты еще более забавная, чем я думал. Зепар, когда наиграешься, пришли ее мне. Недельки на две развлечет нас с Лилит.

Зепар снова стал бледнеть, и я изо всех сил сжала его руку. Тихо шепнула:

— Все в порядке. Просто пойдем.

Он с видимым трудом овладел собой и холодным вежливым тоном проговорил:

— Ирина моя невеста. Не игрушка.

Не знаю, что увидел Аббадон в его глазах, но усмешка исчезла с лица. Зрачки снова засветились зеленым. Лилит поспешно поднялась со ступеньки и опустилась на колени повелителя. Обвила его шею руками и что-то шепнула на ухо. Аббадон обратил все свое внимание на нее, а потом впился в губы долгим страстным поцелуем. Один из архидемонов, сидящих на тронах, поспешно махнул Зепару рукой, давая понять, что ему лучше сейчас убраться. Я догадалась, что это Абигор — повелитель демонов третьего мира. Блондин с янтарными глазами и татуировкой в виде змеиного глаза на лбу. Я тут же потащила Зепара подальше отсюда, и он не сопротивлялся. Лишь то и дело оглядывался на Аббадона, а взгляд в полной мере показывал его бешенство. Остальные придворные оживленно переговаривались, обсуждая некрасивую сцену. Я заметила встревоженное бледное лицо лорда Вайлена. Наверняка тоже беспокоился за Зепара.

— Забери меня отсюда, пожалуйста, — шепнула я архидемону. — Сыта по горло демонскими тусовками.

К моему облегчению, он перестал озираться и обратил на меня постепенно становящийся все более осмысленным взгляд.

— Да, так будет лучше.

Мы с ним вышли из бального зала и снова оказались на площадке перед огненным озером. Зепар подхватил меня на руки и понес к выходу, не говоря ни слова. Видеть его в таком удрученном состоянии было непривычно и больно. Уж лучше бы насмехался и бесил очередными дерзкими выходками!

Когда мы оказались в темном коридоре, ведущем наружу, Зепар опустил меня на пол. Тут же прикоснулся к виску и напрягся. Я поняла, что с ним кто-то связался по внутренней связи.

— Родная, мне нужно срочно вернуться. Постараюсь минут за пять все решить, потом отвезу тебя домой. Иди к выходу. Подожди снаружи, хорошо?

Я просто кивнула, глядя, как он стремительно удаляется. Такой красивый, весь словно сияющий. С грустью подумала, что он и правда мечта любой женщины. А еще понимала, насколько велика пропасть между нами. Я чужая здесь. Ничтожная слабая человечка, забавная зверушка, как выразился Аббадон. Само предположение, что эти почти бессмертные существа могут испытывать ко мне что-то более серьезное, чем желание развлечься, глупо.

Плетясь к выходу на словно отяжелевших ногах, представляла себе в деталях весь этот вечер. Хотелось забыть все, как страшный сон. То, какой идиоткой себя выставила, как смотрели на меня демоны, леди Тайгрин. И хуже всего — то, как смотрел Астарт. Это презрение в его глазах. Я вышла в огромные двери, еще больше заставившие ощутить себя крохотной и незначительной. Встала на черной земле, похожей на застывшую лаву, обхватила плечи руками и содрогнулась от пронизавшего ледяного ветра. Еще недавно мне море было по колено от выпитого и осознания победы над собственными страхами. А сейчас остались лишь горечь и опустошенность.

— Благодарю тебя, человечка, — послышался сзади знакомый чарующий голос.

Резко обернувшись, увидела Лилит. Прекрасная демоница в вызывающем платье, похоже, ни холода, ни других неприятных ощущений не испытывала. Даже после того унижения, которому подвергли ее у всех на глазах, она казалась непробиваемо уверенной в себе. Поймала себя на том, что невольно восхищаюсь этой женщиной. Пусть так же сильно ненавижу.

— За что благодарите? — выдавила я, не в силах разгадать выражения ее глаз.

— Зепар был на грани. Никогда его таким не видела. Обычно он не реагирует на подобные провокации. Аббадон не раз пытался вывести его из себя. Он любит такое проделывать.

— Зачем? — изумилась я.

— Ему нравится потом наказывать тех, кто не сдержался и проявил непочтение. И поверь, уже не один демон на себе почувствовал всю степень извращенности его фантазии. Зепар отлично владеет собой и обычно не реагирует. Прекрасно знает об этих особенностях поведения Аббадона. Но сегодня…

— Думаю, верховный повелитель задел его за живое, — я судорожно сглотнула, осознав, что могло сегодня произойти. — Зепар болезненно реагирует на намеки про лорда Вайлена.

Брови демоницы картинно изогнулись.

— Милая, ты полагаешь, что Аббадон впервые касается этой темы?

Я непонимающе смотрела на нее.

— Тогда почему он так отреагировал в этот раз?

— Ты, правда, не понимаешь? — усмехнулась Лилит. — В этот раз Аббадону удалось нащупать его слабое место. Думаю, он был поражен не меньше остальных такой реакции Зепара на оскорбление ничтожной человечки.

У меня дыхание перехватило.

— Он из-за меня чуть на верховного повелителя не бросился?

— Наконец-то поняла, — с сарказмом проговорила демоница, а потом уже более нейтральным тоном добавила: — Я поражена, насколько ты пробралась ему в душу. Не могу сказать, что это меня радует. Но твое поведение восхитило. И поверь, я это оценила. Он и правда тебе дорог, человечка. Пусть даже твои чувства не так сильны, как его.

Она насторожилась, будто к чему-то прислушиваясь, потом одарила одной из своих ослепительных улыбок.

— Мне пора, человечка.

Удерживать я ее не стала, наоборот вздохнула с облегчением, снова оказавшись одна. Обескураженная, некоторое время тупо смотрела вдаль. Прокручивала в голове слова Лилит, пытаясь ухватиться за ускользающее ощущение — что же поразило сильнее всего. Потом дошло — она сказала, что восхищена моим поступком. Не посчитала смешным или позорным. Сама Лилит дала понять, что уже не считает полным ничтожеством. Так чего я сама стою тут и сопли распускаю? Пусть я человечка и мне до возможностей демонов, как до Луны пешком, но никогда не покажу, что сознаю их превосходство надо мной!

Когда вернулся Зепар, я уже стояла, гордо расправив плечи и с вызовом глядя на окружающую меня инфернальную картинку.

— Прости, — услышала я позади тихий голос. — Глупой идеей было притащить тебя сюда.

— Почему? — наглая ведьмочка обернулась и посмотрела на архидемона с веселой улыбкой. — Я отлично повеселилась. Даже представить не могла, что когда-то побываю на таком вот балу. А насчет слов Аббадона… Забей. У мужика конкретная мания величия. Я весь такой крутой, а вы все — пыль под ногами. Да плевать, что он обо мне думает! Его мнение для меня значит меньше, чем эти деревья кошмарные, — я махнула рукой в сторону парка.

Зепар некоторое время обескуражено смотрел на меня, потом расхохотался. Глаза лучились теплотой и восхищением.

— Ты удивительная!

— Вот только не надо и меня заражать Аббадонской манией величия, — проворчала я. — Пойдем уже отсюда. А то мне еще поспать бы не мешало. Завтра занятия, между прочим.

Зепар, продолжая улыбаться, извлек из пояса кристалл и вскоре мы уже сидели на летающей платформе. Летели в небесах, любуясь мириадами звезд и видом ночного города. Заметив, что я замерзла, Зепар сел рядом и обнял за плечи. Я, не колеблясь, прижалась к нему и положила голову на его плечо. Ощущала, как нежно он гладит мои волосы, иногда скользя по ним губами.

— Знаешь, то, что случилось… — нарушил он безмятежное молчание. — Не думай, что тебя к чему-то обязывает. Я имею в виду то, что представил тебя невестой.

— Уже передумал? — издевательски спросила я, перебирая пальцами медальон на его груди.

Ощутила, как он замер, а потом снова коснулся губами моих волос.

— Сейчас я больше, чем когда-либо, уверен. Все зависит лишь от тебя…

— Буду с тобой честна, Зепар, — я высвободилась из его рук и внимательно посмотрела в мерцающие синие глаза. — В моей жизни все очень сложно. И пока до конца не разберусь в том, чего вообще хочу, не могу обещать никому и ничего. Точно знаю лишь две вещи: хочу закончить Академию и стать стражем. А личная жизнь… Тут все непросто. Ты мне нравишься, я не могу этого отрицать. Но не уверена, что хотела бы большего, чем то, что есть между нами сейчас.

Во время того, как я говорила, он молчал и задумчиво смотрел в мое лицо. Потом тихо сказал:

— Хочешь вернуть медальон?

Я с удивлением поймала себя на мысли, что не хочу этого. Украшение так доверчиво лежало на моей груди, согревая кожу приятным теплом. Оно казалось живым, трогательным зверьком, прикорнувшим на груди. Зепар улыбнулся и обвел большим пальцем мою нижнюю губу, накрыв ладонью подбородок.

— Я рад, что не хочешь…

А потом, не удержавшись, накрыл мои губы своими и поцеловал одновременно нежно и жадно. От медальона тут же по телу растеклась теплая волна, усиливая отклик на его поцелуй. Сама не осознавая толком, что делаю, подалась к Зепару и обхватила его плечи руками. Поцелуй углубился, становясь все более жарким. В какой-то момент осознала, что больше не чувствую холодного ветра, пробирающего до костей. Тело пылало от волн возбуждения, пробирающих каждую клеточку. Раньше поцелуи Зепара никогда не вызывали таких чувств. Что со мной?! Мелькнуло подозрение, и я с трудом оторвалась от Зепара, выдохнула:

— Слушай, этот медальон никак не воздействует на меня?

Он загадочно улыбнулся, и я лишь укрепилась в этой мысли. Попыталась расстегнуть застежку, но с ужасом поняла, что не могу этого сделать.

— Что за черт?! Сними его немедленно! — охваченная негодованием, выпалила я.

Зепар расхохотался и откинулся на спинку кресла. Смеялся долго, доводя до белого каления.

— Не вижу ничего смешного! Сними его!

С яростью убедилась, что трогательный и благородный Зепарчик исчез в неизвестном направлении. Осталась наглая скотина, которую убить хотелось!

— Прелесть моя, я не могу его снять, — наконец, отсмеявшись, ухмыльнулся он.

— Как не можешь?! — опешила я.

— Почитай на досуге про подобные фамильные демонские реликвии, — он подмигнул и стал что-то весело насвистывать.

Еще несколько раз я попыталась заставить его объяснить мне все, но этот гад лишь ржал надо мной и казался донельзя довольным. В конце концов, я смертельно на него обиделась и не разговаривала с ним весь остаток пути. Когда же платформа приземлилась у входа в Академию, Зепар спрыгнул с нее и бесцеремонно подхватил меня на руки. Крепко прижал к себе, впился в губы и долго целовал, невзирая на мое яростное сопротивление. Потом опустил на землю и хрипло выдохнул:

— До встречи, прелесть моя.

— А если я не хочу с тобой встречаться? — прищурилась я.

Он нагло ухмыльнулся и снова вскочил на платформу, давая понять, что мои желания не учитываются.

 

8

Я тихо вошла в нашу с Олетой комнату. Не зажигая света, пробралась к своей кровати. При щедром лунном сиянии, озаряющем все пространство, видела безмятежно спящую на постели девушку. Интересно, когда подруга вернулась? Судя по счастливой улыбке на лице, свидание с Дайреном не закончилось неприятным сюрпризом. Может, она ему и впрямь понравилась? Буду на это надеяться.

Хотелось принять душ и смыть с себя неприятные впечатления сегодняшнего вечера, но шум воды мог разбудить спящую. Вздохнув, я переоделась в ночную сорочку и улеглась так. Проклятый медальон не снялся, несмотря на все усилия. Сон долго не приходил, в голове постоянно прокручивалось все, что случилось. А еще то и дело перед глазами возникал образ Астарта. Я боялась даже представить, что будет, когда в следующий раз увижу его. Как он станет вести себя?

Почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и распахнула веки. С трудом подавила крик, увидев рядом с кроватью высокую темную фигуру. Но тут же тело отозвалось знакомым щемящем трепетом и я поняла, кто это. Не в силах даже шевельнуться, лежала и глядела на Астарта. Смотрел он с такой яростью, что от этого становилось не по себе. Но почему-то в то же время в душе поднималась волна радости. Ему не все равно то, что произошло сегодня. Настолько не все равно, что явился сюда среди ночи, наверняка покинув бал раньше времени.

— Лорд Астарт? — проговорила я и покосилась на соседнюю кровать. Выяснять отношения при подруге не хотелось.

Верно разгадав значение моего взгляда, он процедил:

— Я поставил заслон. Она нас не увидит и не услышит.

От тона, каким это было сказано, пробрало холодом. Я села на постели, нервно кусая губы.

— Что вы здесь делаете? Как попали сюда? Дверь же закрыта!

— Ты полагаешь, замки могут меня удержать? — криво усмехнулся Астарт.

— Да, глупый был вопрос, — пробормотала я.

Он прошел к стулу неподалеку от кровати и опустился на него. Закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди.

— Итак, вас можно поздравить, госпожа Бардова?

От такого официального обращения комок к горлу подкатил.

— Можно просто Ира, — еле слышно сказала я.

— О, ну что вы, как я могу обращаться столь фамильярно с будущей женой лорда Зепара? Полагаю, насчет контракта придется многое пересмотреть. Вряд ли ваш новый муж согласится, чтобы вы занимались столь опасным делом. Кстати, он знает, что официально вы все еще замужем?

— По законам демонских миров наш с Андреем брак считается недействительным, — пробормотала я.

— Вот как? — саркастически проговорил он. — Вы и это уже разузнали. Как же спешили обзавестись новым муженьком!

— Лорд Астарт, — с болью произнесла я, — все не так, как вы думаете… Я…

— В сущности, я здесь лишь для того, чтобы выяснить вопрос по поводу вашего будущего. После замужества по нашим законам потребуется согласие супруга на заключение подобного контракта. Поскольку это может угрожать вашей безопасности. Вкладывать средства и силы в бесперспективного стража я считаю бессмысленным. Поэтому намерен как можно скорее выяснить вопрос.

Неужели это все, что его интересует?! То, что я не смогу работать на него! Не смогу выполнить контракт без согласия Зепара. И именно этим объясняется его ярость. Пониманием, что сотрудник с ценными для него способностями может ускользнуть! Стало так больно, что в груди будто сдавило что-то. Стараясь, чтобы голос не дрожал, я откликнулась:

— Вам не стоит беспокоиться, лорд Астарт. Мои планы не изменились. Я хочу закончить Академию и работать на вас.

— И все же посовещайтесь с будущим мужем, — издевательски бросил Астарт, поднимаясь и направляясь к двери.

Я не могла позволить ему просто так уйти. С трудом сдерживая душащие слезы, крикнула:

— Неужели только за этим вы пришли?

Он развернулся и одарил насмешливым взглядом.

— А по-вашему, зачем я мог прийти?

— Не знаю, — хрипло выдохнула я, не в силах отвести глаз от его лица и пытаясь отыскать на нем хотя бы проблеск чувств ко мне. — Но неужели вопрос настолько важен, что нужно было проникать сюда среди ночи… Покинуть бал лишь для того, чтобы спросить у одной из сотрудниц…

— Довольно! — оборвал он с такой ненавистью, что я вздрогнула.

И все же, пусть все во мне содрогалось от исходящих от него тяжелых волн гнева, я не могла не обрадоваться. Пусть ненависть… но не равнодушие. А ведь говорят: ненависть обратная сторона совершенно другого чувства. Или я настолько глупа, что продолжаю себя обманывать? Смутно чувствовала, что если позволю ему сейчас уйти вот так, потеряю навсегда. И от одной этой мысли внутри поднималась глухая тоска.

— То, что Зепар объявил меня своей невестой, всего лишь игра… — выдавила я, следя за малейшими изменениями в его лице.

Маска ненависти дала трещину, но он смотрел все так же недоверчиво.

— Он считает, что так сможет защитить меня от своей сестры. Не знаю, почему, но Зепар думает, что у нее есть повод причинить мне зло, — я отчаянно маневрировала на грани того, что могла позволить себе сказать ему. — Хоть я понятия не имею, что за дело до меня такой могущественной особе. Зепар сказал, что я смогу в любой момент прекратить этот фарс.

Некоторое время Астарт молчал, глядя с непонятным выражением. Потом глубоко выдохнул. Возникло ощущение, что все это время даже нормально дышать не мог.

— Может, он и прав. Так будет лучше, — задумчиво сказал он.

— Простите, что выставила себя полной дурой во дворце, — окрыленная переменой в его настроении, сказала я. — Я все же ваша сотрудница. Опозорила вас… Но просто хотела роль сыграть как можно лучше. Да и Зепара из неприятной ситуации вызволить.

— А знаешь, — с кривой усмешкой сказал архидемон, — ты не перестаешь удивлять. В любом случае умение находить выход в подобных ситуациях — важное свойство. Ты чутко уловила момент, когда нужно вмешаться. Только благодаря тебе Зепар сейчас не в пыточных камерах дворца верховного повелителя.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Он мог с ним такое сделать?

— Пытки — это самое безобидное, что он мог с ним сделать, Ирина. Ладно, ты устала. День у тебя был непростой. Я пойду…

Почувствовала, как внутри поднимается протест. До безумия не хотелось, чтобы он уходил. Судя по тому, что после сказанных слов Астарт продолжал стоять и смотреть на меня, ему этого не хотелось тоже.

— Снова вернетесь на бал? — пробормотала я.

С грустной улыбкой он проговорил:

— Я ведь архидемон-страж. Пока все гости не разъедутся, обязан быть там и следить за безопасностью дворца… Если бы ты знала, как мне надоели все эти светские празднества.

— Понимаю вас. Я тоже не люблю шумные сборища, — призналась я.

— Тогда зачем вообще отправилась на бал? — удивился он.

— После того, что вы рассказали о Зепаре, захотелось его поддержать, — слегка смутившись, решила я быть честной до конца.

Астарт расхохотался, глядя с непонятным выражением, от которого по телу растекалось приятное тепло.

— Ты его пожалела?

Я пожала плечами, а он опять рассмеялся.

— Только ему об этом не говори, — весело закончил архидемон и уже бодро зашагал к двери. — Доброй ночи, Ира.

Чувствуя, как от того, что ему сейчас хорошо, так же ощущаю себя и сама, я с глупой улыбкой смотрела ему вслед. Потом откинулась на подушку, обняла ее и, прижавшись щекой, прерывисто вздохнула. Как бы хотелось обнимать сейчас крепкое мускулистое тело этого красноволосого демона!

Утром меня бесцеремонно растормошила Олета, ее глаза прямо горели от возбуждения.

— Просыпайся уже, соня! — вопила она над ухом. И вот попробуй не проснись! — Я уже от любопытства умираю! Как там все было?! Надо будет забежать в библиотеку, газеты свежие взять. Там наверняка о бале написали!

— Ой! — вырвалось у меня, и тут же возникли нехорошие подозрения, что одна дерзкая человечка тоже может попасть на страницы прессы. Обо мне и так уже в Академии разве что ленивый не треплется, а теперь и подавно… Застонав, уткнулась лицом в подушку.

— Вставай! — снова затормошили меня, не давая и шанса притвориться мебелью. — А ты когда вернулась вчера, а? Я все не спала, ждала тебя, а потом не выдержала. Как-то сморило.

Больше книг Вы можете скачать на сайте -

Нехотя оторвавшись от подушки, я сказала:

— Да где-то в начале второго вроде.

— Так рано?! Ты хоть танцев дождалась? Это ж самое интересное!

— Рано? — поразилась я и осознала, что сама Олета непременно бы всю ночь там тусила. Вот, кому надо было с Зепаром идти!

— Что там было-то?

— Ты лучше расскажи, как твое свидание прошло, — ловко свернула я со щекотливой темы.

Олета запрыгала по комнате, словно пятилетняя девчонка, бурно выражая свою радость.

— Это было чудесно! Чудесно-чудесно-чудесно!

— Очень информативно, — с иронией заметила я.

— Мы гуляли в парке сначала с компанией Дайрена. А потом он увел меня от них, и просто ходили по парку. Он такой веселый, обаятельный. Ты не представляешь, как с ним весело!

— Ага, точно не представляю, — пробормотала я, гадая, о том ли самом Дайрене мы говорим.

Уже скоро пожалела, что вообще спросила. Олета не умолкала ни на минуту, пока мы обе собирались на занятия. Даже когда я душ принимала, кричала через дверь. Скоро у меня голова разболелась от непрекращающихся дифирамбов Дайрену. И все же это лучше, чем рассказывать о собственном вечере.

Только когда я начала волосы сушить с помощью местного аналога фена, представляющего собой магический кристалл с теплым воздухом, Олета переключилась опять на меня.

— И все-таки ты его надела! — послышался лукавый голос.

— Что надела? — притворяясь идиоткой, пробормотала я.

— Медальон Зепара! Думала, я его не узнаю? — хохотнула Олета. — Признавайся, что у вас было!

— Да ничего у нас не было, — возмутилась я.

— Ага-ага… — нисколько не поверила девушка. — А ну-ка попробуй сними.

Я насторожилась, прерывая сушку волос и подозрительно глядя на подругу.

— Что ты знаешь об этой вещи?

— Ну вот сразу видно, что ты из другого мира, — расхохоталась Олета. — Об этом у нас каждая девчонка знает. И мечтает о том, чтобы ей на шейку такое вот надели. Такие вещички только у высших демонов в ходу, так что на вес золота. Древней магией заговоренные.

— А вот с этого места поподробнее, — похолодела я, едва не выронив кристалл. — Какой еще магией? И на что заговоренные?

— Так ты смогла его снять? — ухмылялась Олета, а я почувствовала сильное желание стукнуть ее чем-нибудь по голове. Да хоть бы кристаллом этим!

— А если нет? — подозрительно протянула я.

— Ух ты! Да чтоб тебе в разломе побывать! — выпалила ругательство девушка. Это у нее служило высшей степенью офигения.

— Олета, я уже на грани! — грозно наступая на нее, выпалила я. — Говори, что делает проклятый медальон!

— Ладно-ладно! — хохотала девушка, катаясь по своей постели. — Хотя так хочется помучить тебя! Ты даже не представляешь!

— Солдера на тебя, блин! — не удержалась я от местного студенческого проклятья. Занудного преподавателя мирового права студенты избегали, как чумы.

— Жестокая! — всхлипывая от смеха, проговорила Олета.

Отсмеявшись и утирая выступившие слезы, начала торжественно рассказывать:

— Медальоны эти парные. Это я тебе вроде говорила…

Я кивнула, буравя ее напряженным взглядом.

— Так вот… Передаются только по мужской линии, причем главному наследнику рода. То есть до Зепара эта самая вещица была у его папочки. Только после его смерти перешла к нему. Кстати, тот архидемон погиб, когда Зепару и его сестре еще и двух лет не было. Они приходились дальней родней тогдашнему повелителю Велиару, — тут я невольно содрогнулась, вспоминая во всей красе фантом бывшего верховного повелителя. — Так вот, маленьких демонят взяли во дворец, им оказывал покровительство сам Велиар. Но это я уклонилась от темы…

— Постой, ты откуда вообще все это знаешь? — поразилась я.

— Слушай, у вас в мире разве нет знаменитостей каких-нибудь?

— Есть. И?..

— У нас высшие демоны такие вот знаменитости. О них регулярно в газетах пишут, они в книгах по истории и прочее. Ты хоть понимаешь, сколько из нас мечтают оказаться на твоем месте?!

— Где-то я уже это слышала. Причем не раз, — не сдержала ехидства я. — Но ты отвлеклась. Что там с медальоном этим?

— Ну так вот, — с восторгом глядя на меня, сказала Олета, — второй медальон, который пара мужскому, архидемон может надеть лишь на ту, кого хочет видеть своей женой.

— Это я уже тоже знаю, — нахмурилась я. — И что?

— Так вот, как только медальон оказывается на шее избранницы, между демоном и нею образуется особая связь. Он благодаря медальону на грани ощущений чувствует то, как относится к нему она. И наоборот.

— А что бывает, когда они прикасаются друг к другу? — охваченная неясным подозрением, спросила я, вспоминая наш с Зепаром поцелуй на платформе.

— Их эмоции усиливаются, влияют друг на друга.

— Черт! Вот знала же, что дело нечисто!

— Это еще не все, — загадочно улыбнулась Олета. — Пока не заключен брак по демонским законам, невеста вправе снять медальон. Притом никто другой за нее это сделать не может. Даже сам избранник. Мол, если уж отдал ей вещь по своей воле, теперь за свои слова отвечать придется.

— Так почему я не могу его снять? — процедила я, уже сильно злясь. Вот умеет Олета тянуть кота за хвост!

— Она может снять только если чувств к избраннику больше не испытывает, — проговорила подруга и лукаво улыбнулась.

Некоторое время я молчала, чувствуя себя так, словно на голову свалился огромный кирпич. Пыталась собрать воедино разлетевшиеся обескураженные мысли. Это что я к Зепару чувства испытываю?!

— Слушай, а может медальон не сниматься, если я к нему дружескую симпатию, например, чувствую? — с надеждой спросила я.

— Не-а, — обрубила мои надежды Олета. — Речь о других чувствах… — и эта маленькая засранка еще и многозначительно вздохнула.

— А-а-а-а-а! — вырвался у меня душераздирающий крик, и я плюхнулась на кровать в полной прострации. Теперь прекрасно понимала, отчего у Зепара такое лицо счастливое вчера было! Да не могу я его любить! Бред это! Он мне просто нравится, не больше. Люблю я Астарта! Можно ли любить двух мужчин одновременно?! И снова захотелось закричать, осознавая, в какую двусмысленную ситуацию попала. Потом представила, как отреагирует Астарт, когда узнает об этой маленькой детали. О том, что я медальон снять не могу! Схватила подушку и накрыла лицо, желая никогда больше не вылезать из-под нее.

Олета ободряюще сказала:

— Ну ты чего? Радоваться надо, что у вас с Зепаром взаимно все!

Не выдержав, я запустила в подругу подушкой. Взвизгнув, девушка отпрыгнула в сторону и опять засмеялась.

— Ну и подставил меня Зепар с этим медальоном! — простонала я. — Вот знала же, что демонам доверять нельзя. Вот почему интуицию не послушала?!

— Пошли уже! — смеясь, воскликнула Олета. — Нам еще на завтрак надо успеть.

Проклиная все на свете, я заплела еще влажные волосы в косу и поплелась из комнаты.

В довершение паршиво начавшегося дня, Дайрен, едва увидев мою подругу, подозвал к себе. И она тут же упорхнула, заняв место за его столиком. Корен же витал в облаках, явно думая об объекте своей внезапно возникшей симпатии. Поэтому ела я в полном молчании, и ничто не могло отвлечь от мрачных мыслей.

Но до обеда все еще было терпимо. А вот потом, когда увидела в руках нескольких студентов свежие газеты и уловила на себе всеобщие шокированные взгляды, захотелось сквозь землю провалиться. Олета ради такого дела даже от своего обожаемого Дайрена отлипла и плюхнулась за наш столик, сжимая в руках газету. Весь номер оказался посвящен вчерашнему балу. Моя же физиономия обнаружилась на второй странице, рядом с Зепаром. И где на балу вообще папарацци эти прятались?! Слов нет просто! Засняли в самый ответственный момент, так сказать, когда мы с Зепаром стояли перед повелителями и я повисла у него на шее. С ужасом понимая, что все это сейчас бурно обсуждают все студенты, я медленно сползала под столик.

— С ума сойти! — выдохнула Олета, указывая на изображение, и еще и зачитала выдержку из статьи: — «Любовь, какая бывает лишь в легендах. Он — могущественный архидемон, перед которым трепещут многие, она — обычная человечка из отсталого мира. Их страсть смела все преграды и условности. Кто же эта загадочная особа? Все, что удалось о ней узнать, это имя. Студентка Академии Тайных знаний Ирина Бардова. При каких обстоятельствах состоялось знакомство влюбленных, пока покрыто завесой мрака. Но обещаем в скором времени разузнать все подробности…»

— Олета, пристрели меня! — жалобно попросила я.

— Да ты что?! Ты же теперь знаменитость!

Я застонала, закрывая лицо руками.

— Вот только журналистов, бродящих по пятам, мне недоставало! И Зепара с головой хватает!

— Не переживай, в Академию они так просто не сунутся. Это допуск нужен.

Я немного повеселела. Если Астарт даст распоряжения, их сюда и на порог не пустят. А в том, что он их даст, я почему-то не сомневалась.

Тут вспомнила, что в числе фанаток Зепара есть даже преподаватели. Причем знаю я только о двоих. Не удивлюсь, если их гораздо больше. И вот что теперь за жизнь у меня начнется?! Решила, что на занятия госпожи Дуальн и лорда Вайлена медальончик буду за ворот прятать. Хотя это вряд ли поможет. Погрустнев, я лениво ковырялась в каше. Есть вообще перехотелось.

Уже когда шла по коридору в свою комнату, чтобы хоть на часок спрятаться от назойливых взглядов, увидела на пути госпожу Дуальн. Блин, в полной мере осознала, что теперь я «Основы тайных знаний» буду сдавать долго и тоскливо! На меня смотрели так, словно в этот самый момент представляли во всех деталях, как поочередно скармливают всем тварям разлома.

И контрольным в голову стала записка от лорда Вайлена, доставленная в тот самый момент, когда я уже упала на кровать и накрылась одеялом с головой. Старина Корен, явно не подозревая о том, что плохих гонцов раньше принято было убивать, протянул послание от своего кумира. Оказалось, что этот час я должна буду посвятить дополнительным занятиям. С тем, кто меня наверняка сейчас убить готов! А-а-а-а-а-а! — наоравшись в подушку с минуту, я поплелась в покои лорда Вайлена, куда вызвался проводить Корен. То, что он знает, где они находятся, тоже наводило на не особо приятные мысли.

 

9

Не знаю, что я ожидала увидеть в покоях лорда Вайлена… Может, какие-то фривольные картины или статуэтки с изображением обнаженного мужского тела. Или еще что-то в этом роде. Но покои у него оказались вполне даже приличными. Больше всего заинтересовали различного рода магические атрибуты неизвестного мне предназначения. Здесь чувствовался изысканный вкус хозяина, своя особая атмосфера, которая не только не отталкивала, а наоборот привлекала. Лорд Вайлен встретил меня сидящим в позе лотоса на большом пушистом ковре с узором, похожим на арабскую письменность. Увидев нас с Кореном, он кивнул в знак приветствия и своим завораживающим мелодичным голосом произнес:

— Спасибо, мой мальчик. А теперь оставь нас.

Едва за Кореном закрылась дверь, я вновь ощутила нервозность. Не знала, чего ждать от этого человека. Но мои опасения оказались напрасными. Лорд Вайлен просто кивнул мне на место напротив себя, давая понять, что хочет, чтобы я к нему присоединилась. Поколебавшись, я тоже опустилась в позу лотоса. Вернее, нечто приближенное к ней. Так изогнуть ноги, как лорд Вайлен, не смогла бы при всем желании.

— Лорд Астарт собирается в ближайшее время начать использовать вас в деятельности своего ведомства. Так что нам нужно в кратчайшие сроки хотя бы немного научить вас управлять своим даром.

Я кивнула в знак согласия, внутренне облегченно выдохнув. Похоже, личные темы затрагиваться не будут.

— Сейчас я хочу, чтобы вы научились концентрироваться. Это самое важное при управлении энергией. И не так просто, как кажется. Используйте любую свободную минуту, чтобы выполнять подобные упражнения. Поверьте, это в ваших интересах.

Следующие полчаса пришлось делать нечто вроде медитации. Я училась отрешаться от посторонних мыслей и сосредотачиваться то на дыхании, то на внутренних ощущениях, то на мысленно рисуемом в голове образе. Поначалу задание казалось легким, но я с удивлением обнаружила, что не так уж и просто держать мысли под контролем. Они так и норовили убежать куда-то и завести в другое русло. Если и удавалось сконцентрироваться на пару минут, и то хорошо. Но, похоже, лорд Вайлен и не ожидал от меня чудес. Еще раз сказал, что я должна как можно чаще этим заниматься, и приступил непосредственно к тренировкам моего дара. А я после медитации ощущала себя намного собранней и спокойней, чем до этого.

— Умеете ли вы по собственной воле надевать чужую личину? — задал вопрос лорд Вайлен.

— Я никогда не пробовала, — призналась я. — Единственный раз, когда мне это удалось, как-то само получилось.

— При каких обстоятельствах это произошло? — осведомился лорд Вайлен.

Признаваться в том, что тогда меня чуть не изнасиловали, было стыдно, и я уклончиво проговорила:

— Мне тогда опасность угрожала.

— Ясно, — не стал настаивать на подробностях дроу. — Теперь попробуйте сделать это, просто дав себе внутреннюю команду. Вспомните те ощущения, когда ваша личина начала меняться. Представьте это в деталях.

— Как и тогда, когда я училась слепки снимать? — уточнила я.

— Именно. На самом деле ничего сложного в том, что я от вас требую, нет. Главное, уловить суть. Да, и еще… Позже вам придется научиться создавать иллюзии.

— Но как? — поразилась я. — Разве я это могу?

— У некоторых ведьм есть зачаточный дар такого рода. Обычно у меняющих личину он есть точно. Ведь помимо физической оболочки важно воссоздавать все детали — одежду, украшения и прочее. Ваш образ должен быть целостным.

— Понимаю.

— Но для начала научитесь основному. По собственной воле принимать другую личину. Значительно труднее научиться снимать. Пока вам доступен только обычный способ, которым ее развеивают. Повреждение кожных покровов. Это недостаток. Если враг поранит вас, вы тут же станете собой. Чем больше будет расти ваша сила, тем больше вы сможете контролировать личину. Когда-нибудь физическое воздействие такого рода уже не будет оказывать на вас влияние. Только собственная воля. Но до этого далеко.

Я слушала, затаив дыхание. Так много вопросов вертелось в голове, и я не знала, какой из них задать первым.

— То есть если захочу, то смогу по своей воле снимать личину? И не нужно будет себя ранить? — выдохнула я то, что вызвало наибольшую радость. А то как-то не хотелось постоянно истязать мое бедное тело.

— Вы правильно поняли, студентка Бардова. Ну, а пока придется пользоваться этим, — и он извлек из пояса небольшой ножичек, способный выдвигаться нажатием кнопки. — Это вам.

— Спасибо, — неуверенно произнесла я, принимая подарок.

— Пока не прячьте. Сейчас он нам понадобится, — коварненько улыбнулся он, и я поняла, что сейчас как раз и настанет момент истязаний. И не сомневаюсь, что лорд Вайлен на одном разе не остановится.

Нервно сглотнув, я положила ножичек на ковер рядом со мной.

— Итак, сейчас выберите один из слепков, которые уже у вас в арсенале. И постарайтесь принять нужный облик. Можете закрыть глаза, чтобы лучше сосредоточиться. В дальнейшем старайтесь делать это с открытыми.

Я старательно зажмурилась и попыталась настроиться. Выбрала уже привычный мне образ леди Тайгрин и стала старательно его рисовать в голове. Шло время. Я несколько раз открывала глаза и вопросительно смотрела на преподавателя. Он разочарованно молчал, и я понимала, что фокус не удавался.

— Блин, — вырвалось у меня, когда прошло минут пятнадцать, а результат был нулевым. Свободное время стремительно таяло и скоро я должна буду отправиться на занятия. А я так ничего и не добилась.

— Ладно, — поморщился лорд Вайлен. — Пойдем другим путем. Попробуйте выбрать личину чисто интуитивно. Представьте в голове множество комнат, вдоль которых вы идете по коридору. Постарайтесь, чтобы картинка в голове была как можно более четкой. В дальнейшем почаще рисуйте в голове такой вот коридор и на дверях даже таблички делайте с именами. Выбрав нужную дверь, просто входите в нее и дайте себе установку, что в тот самый момент надеваете личину.

— Попробую, — прошептала я и, пусть не сразу, но выстроила в голове довольно четкий образ. Прежде чем мысли снова понеслись куда-то вскачь, ткнула первую попавшуюся дверь и нырнула в нее.

Услышала гневное восклицание лорда Вайлена:

— Студентка Бардова, вы издеваетесь?!

Открыв глаза, с недоумением взглянула на него. Куда только подевалась отстраненная невозмутимость преподавателя? Он смотрел на меня одновременно с яростью и тоской. Скосила глаза на лежащую на плече прядь волос и почувствовала, как щеки заливает краска. Узнала этот нежно-золотистый цвет. Я что в Зепара превратилась?! Перед лордом Вайленом! Черт! Тут же захотелось сквозь землю провалиться. Хуже всего, что я даже не планировала в него превращаться. А еще хуже…

— Лорд Вайлен, — пролепетала я и с ужасом обнаружила, что голос обрел совершенно другой тембр. Я говорила сейчас голосом архидемона. — Не знаю, почему так получилось. Простите! Но я не брала у Зепара слепка личины! Как же тогда?.. — я умолкла, пытаясь понять, как выпутаться из щекотливой ситуации. Ссориться с преподавателем не хотелось. А он ведь и правда имел все основания решить, что я над ним издеваюсь.

Продолжая в упор смотреть на меня, напряженный и злой, он процедил:

— Может, дело в медальоне. Между такими реликвиями сильная связь и они могут нести на себе отпечаток ауры партнера. Так что вам даже не понадобилось брать слепок лично с объекта.

— Ладно, — прошелестела я и тихо попросила. — Можно я уже сниму личину?

Он не ответил, а я со страхом смотрела, как его глаза приобретают странное выражение. Ой-ей, только не это! Торопливо схватила дрожащими пальцами ножичек, но прежде чем успела полоснуть по пальцу, мою руку перехватили. Сжали запястье, заставив оружие выпасть. А в следующий момент лорд Вайлен уже неистово целовал меня, сжав в объятиях. Проклятье! Я напрасно пыталась вырваться. Даже кричать не могла, рот накрывали жадные губы дроу. Он весь трясся при этом, охваченный каким-то безумием. Наглая ведьмочка внутри одарила подобием черного юмора: «Похоже, тебе сейчас на собственной шкуре придется испытать, что наш бедняга Зепар в плену пережил». От одной этой мысли я похолодела и стала отталкивать дроу с удвоенной силой. А он уже повалил на ковер и срывал с меня одежду, продолжая яростно целовать.

Так, не паниковать! Я лихорадочно размышляла, что может помочь выпутаться из этой дикой ситуации. Вспомнила знания, почерпнутые в кружке боевых искусств, на который я ходила. Рука сама потянулась к шее лорда Вайлена и надавила на нужную точку. В ту же секунду он замер, потом обмяк, а я поспешно оттолкнула его. Теперь лорд Вайлен лежал на ковре, глядя с холодной ненавистью, совершенно обездвиженный. Нажатие на эту точку временно парализовывало. Тренер объяснял, что для обычного человека воздействие сохраняется около получаса, у других существ по-разному. Пыталась вспомнить, сколько эффект длится у дроу, и не могла. Решила, что теперь с удвоенными усилиями стану изучать такие вещи. А пока, не теряя ни секунды, схватила ножичек и полоснула себя по пальцу. Тут же ощутила, как меняется тело, а из глаз лорда Вайлена исчезает полубезумное выражение.

— Простите, — виновато сказала я уже собственным голосом. — Я, правда, не хотела.

Вспомнив, какая точка отвечает за возвращение функциональности организму, поспешно нажала. Потом ринулась прочь, не дожидаясь, пока лорд Вайлен обрушит на меня праведный гнев.

В аудиторию, где уже началось занятие по «Техническим приспособлениям», я ворвалась в совершенно невменяемом состоянии. Едва сумела пробормотать извинения. К счастью, оборотень господин Гробер вредностью не отличался и молча махнул рукой в сторону остальных студентов. Вообще для оборотня он был слишком хилый, что поначалу меня удивило. Худенький, щуплый, рыжеволосый, с маленькими серыми глазками. Позже Олета объяснила мне, что он из лисьих кланов. А те славятся не физической силой, а хитростью и умом, как и их звериные предки.

Я поспешно устроилась на свободном месте, оставленном для меня Олетой и Кореном. Глянула в конспект подруги и отступила нужное расстояние, чтобы потом переписать. Тема занятия оказалась «Порталы: их виды и особенности». Невольно вздрогнула, вспомнив о том, что именно с порталов началась моя новая жизнь, полностью перечеркнувшая прежние представления о мире.

Корен что-то нацарапал на листке бумаги и придвинул ко мне: «Что случилось? За тобой словно адские псы гнались». Кому-кому, а Корену я точно правду говорить не собиралась. Наверняка ему будет неприятно слышать о том, что меня чуть не изнасиловал объект его симпатии. Может, конечно, до насилия дело бы и не дошло, но в тот момент, когда мне даже дышать не давали, покрывая градом поцелуев, подумать можно было всякое. Поэтому просто написала: «Все нормально. Просто спешила на лекцию. Время немного не рассчитали». Удовлетворившись ответом, Корен больше ничего не спрашивал, я же заставила себя успокоиться и сосредоточиться на лекции. Господин Гробер посвящал нас в особенности привычного явления этих миров — порталов.

— Существует несколько видов переходов в пространстве. Наиболее энергозатратный и опасный — порталы в иные миры. Они строго контролируются и обычно привязаны к мощному источнику энергии — ведьмам. Ни одна из господствующих рас демонских и даже эльфийских миров не способна привязывать к себе порталы. Поэтому важность ведьм трудно переоценить. Есть еще внутреннемировые переходы, с которыми немного проще. Они не требуют таких затрат энергии, поэтому расстояние, на котором могут находиться от них ведьмы, увеличивается в разы. Третий вид порталов — самопроизвольный прикрепленный. Как вы думаете, что это такое?

Корен неуверенно поднял руку и после одобрения преподавателя произнес:

— Демонские печати?

— Не только демонские, но в целом вы правы, — согласился господин Гробер. — Такого рода порталы можно прикрепить к любому живому существу. Но… Следует помнить, что далеко не все могут безболезненно восполнять потраченную энергию, как это происходит у ведьм. Так, к примеру, если брать обычного человека, ему потом для восстановления сил понадобится не менее двух недель. Если использовать портал снова до того, как силы восстановятся, это может привести к летальному исходу.

Ничего себе! — невольно заинтересовалась я. Оказывается, быть ведьмой в демонских мирах не так уж и плохо. На мне самой использование печатей не особо сказывалось. Конечно, я не пыталась делать это слишком часто. Может, в этом случае и у меня возникли бы побочные эффекты. Проверять точно не стану!

— Вред, наносимый иным живым существам, не столь существенен, но тоже причиняет неудобства. Так что такие вот самопроизвольные привязанные порталы следует использовать осторожно. Из моей практики в качестве ищейки могу привести такой факт. Преступники довольно успешно научились применять этот вид порталов. Как правило, в команду обязательно принимают ведьму, на которую ставят печати все члены группировки. Иногда таких ведьм может быть несколько, в зависимости от количества людей.

Прямо групповуха какая-то! Бедные ведьмы. Меня передернуло.

— Если нужно быстро уйти, избегая нежелательных встреч со стражами или рядом других опасностей, ведьма активирует печать, и член команды переносится туда, где находится она сама. Правда, такие порталы работают только в пределах одного мира. В другой так просто перенестись нельзя. Там существует ряд особенностей.

Вспомнив о том, что раньше Астарт и Зепар при моем зове проникали через общий портал, я поняла, о чем говорит преподаватель. Но тут же возник другой вопрос и я подняла руку.

— Слушаю вас, студентка Бардова.

— Скажите, а как ведьма узнает, что члену команды грозит опасность?

— Хороший вопрос, — улыбнулся господин Гробер и подмигнул мне. — Конечно, это уже тема другого занятия, но я все же удовлетворю ваше любопытство. Знаете ли вы о бротерах?

В ответ на мой недоуменный взгляд он продолжил:

— Средства связи, используемые стражами или демонами, приближенными к верховной власти. Представляют собой практически незаметный взгляду прибор, крепящийся обычно у виска.

— Поняла, о чем вы! — обрадовалась я.

— Так вот, приборы эти уникальны, подстраиваются под генетические особенности существа. Никто другой воспользоваться ими не сможет. Притом связь может держаться даже в пределах разных миров. Преступникам так и не удалось до конца разобраться в приборе, там есть свои сложности. Но они сумели создать нечто вроде примитивного аналога. С названием решили не мудрить, изменив всего одну букву. Подобные средства связи, запрещенные законом, называют брутеры. Мы с вами изучим, как это все работает, на других занятиях, — обратился он уже ко всем. — Вы должны быть в курсе того, с чем столкнетесь в своей деятельности. Брутеры, в принципе, идентичны по функционалу, но лишь в пределах определенной территории. Дальше не работают. Уже не говорю о том, что в разных мирах и речи быть не может их использовать. Итак, достаточно связаться по брутеру с нужной ведьмой и дать ей команду, как она активизирует портал.

— Удобно! — заметил Дайрен и преподаватель подтверждающе кивнул.

— Но вернемся к теме нашего занятия. Есть еще один вид порталов, который находится под строжайшим запретом. Создавать его могут только архимаги или архидемоны.

— А ведьмы? — полюбопытствовала я.

— Ведьма в основном служит лишь проводником. Сама создавать порталы не умеет, — огорчил меня он.

Я разочарованно вздохнула и поймала снисходительный взгляд рыжего, намекающего на свое превосходство в этой области. Не удержалась и показала ему язык, что было совсем уж по-детски. И я даже устыдилась.

— В процессе создания этих порталов происходит сильный выброс энергии, притом он не гасится ведьмой и может повредить мировую материю. Думаю, вы уже изучали, чем это грозит. Раньше такие переходы создавались бесконтрольно, но сейчас под строжайшим запретом. Наказание за подобные действия — пожизненная ссылка в разлом. Думаю, мало кто рискнет поиграть с судьбой таким вот образом.

Я поежилась. Другие студенты тоже заметно впечатлились.

Когда после лекции я вышла из аудитории и обнаружила поджидающего за дверью лорда Вайлена, резко захотелось ринуться обратно. Но сдержалась и решила сделать вид, что не заметила его. Однако дроу поспешил ко мне сам.

— Вы не могли бы уделить мне пару минут, студентка Бардова? — проговорил он еле слышно. Судя по бледному лицу, чувствовал себя лорд Вайлен не особо хорошо.

Я кивнула и, сказав друзьям, что догоню, молча отошла вслед за преподавателем к окну.

— Я приношу вам свои извинения, — вздохнул дроу, потирая лоб. — Такого больше не повторится.

Надо же! То, что он счел необходимым извиниться, сильно удивило. С учетом того, что он считает себя намного выше других, да еще и ненавидит лично меня.

— Ладно, давайте забудем, — неуверенно сказала я. — Поверьте, я и правда не хотела принимать такую личину.

— Нам с вами нужно как можно скорее освоить контроль за этим процессом, — хмуро сказал дроу. — Поэтому после занятий снова жду вас у себя.

Вот это вовсе не обрадовало, но выхода не было, и я кивнула. В конце концов, я оказалась не столь беззащитна, как думала. В случае чего смогу нейтрализовать даже лорда Вайлена. Хотя, скорее всего, глубоко обольщаюсь на этот счет. Он просто оказался не готов к тому, что я могу такое вытворить. Да и на тот момент был в явно неадекватном состоянии. В следующий раз может легко подавить сопротивление. Подавляя тревожные мысли, я оставила его и поспешила к Олете с Кореном. Спиной еще долго чувствовала на себе пристальный взгляд дроу.

 

10

Занятий сегодня оказалось так много, что в нашу комнату мы с Олетой ввалились усталые и злые. Мысль о том, что нужно еще волочиться в покои лорда Вайлена, энтузиазма не добавляла. Поняла, что потом придется допоздна сидеть над домашними заданиями. Олета вон даже на свидание с Дайреном сегодня не пошла. Хотя, думаю, это он ее сегодня решил в покое оставить. Сама бы она вряд ли отказалась от возможности лишний раз урвать минутку внимания рыжего. Но спрашивать, как на самом деле все обстоит, я постеснялась.

Переступая порог комнаты лорда Вайлена, морально давала себе установку на то, что я сильная, все выдержу. И отодвигала образ Зепара так далеко, как только могла. Не дай бог опять ненароком в него превращусь! Лорд Вайлен меня тогда и вовсе сгноит!

В этот раз дроу сидел за письменным столом, будто выстроив между нами своего рода стену. Велел запереть дверь на засов, потом указал на ковер, и я послушно опустилась на него в позу лотоса.

— Со мной лорд Астарт связывался, — сухо проговорил лорд Вайлен. — К сожалению, возникла необходимость использовать вас гораздо раньше, чем мы предполагали.

Ого! Вот этого я точно не ожидала. Не в силах даже вздохнуть, уставилась на лорда Вайлена, ожидая более подробных объяснений.

— Завтра вас освободят от занятий. О том, что именно придется делать, расскажет непосредственно лорд Астарт. Наша задача — сегодня довести до автоматизма навык надевания личины. Если понадобится, будем работать всю ночь.

Хотела возразить, что у меня еще домашние задания не сделаны, но сочла за лучшее промолчать. Не думаю, что лорд Вайлен и сам в восторге от того, что вместо того, чтобы спать или заниматься своими делами, вынужден возиться со мной.

— А вы уверены, что я справлюсь? — осмелилась спросить я.

— Вряд ли Астарт поставит вас на сложное задание с первого раза. Но выложиться придется на все сто. Вы должны быть готовы ко всему, студентка Бардова. В конце концов, для этого с вами и заключали контракт. — Он посмотрел с нескрываемой неприязнью. — Не ждите, что вам кто-либо будет сопельки подтирать.

Я ощутила, как внутри поднимается холодная ярость, и вскинула голову.

— Я и не жду этого.

Решила, что никогда больше не проявлю слабость при этом субъекте. Поддержки от него точно ждать не стоит. Думаю, будь его воля, он бы меня живьем в разлом кинул. До конца моих дней.

— Отлично, что не ждете. А теперь к делу. У вас двадцать минут на упражнения по концентрации. Время пошло.

Постаравшись отгородиться от всего мира, я закрыла глаза и стала поочередно выполнять те упражнения, какие делала утром. К моему удивлению, получилось в этот раз гораздо лучше. Я уже интуитивно чувствовала, каким путем лучше идти. Настолько погрузилась в свой внутренний мир, что мягкий голос лорда Вайлена ворвался, словно сквозь слой воды:

— А теперь представьте тот самый коридор со множеством дверей, о котором мы говорили утром. Детально выстройте всю картину, к каждой двери прицепите табличку с именами. Не спешите, делайте все осторожно и методично. Старайтесь удерживать концентрацию.

Сказать, что это было трудно, ничего не сказать. Двери то и дело сменялись в голове чем-то другим. Воспоминаниями из прошлого, планами на будущее. Приходилось вновь и вновь заново выстраивать образ. Меня уже в жар бросало от чудовищного напряжения. Будь на месте лорда Вайлена кто-то другой, взмолилась бы о пощаде. Но перед дроу показывать слабость не собиралась. Сцепив зубы, продолжала выстраивать проклятый длиннющий коридор. Табличку с именем Зепара расположила на самой дальней двери, решив, что туда стану наведываться как можно реже.

Не знаю, сколько прошло времени, когда, наконец, открыла глаза. За окнами уже совсем стемнело, и лорд Вайлен зажег магические светильники. А я даже не заметила, когда он успел это сделать. Мельком глянув на часы на каминной полке, ужаснулась. Я уже час так упражняюсь, оказывается.

— Закончили? — уточнил лорд Вайлен, и я кивнула. — Теперь выберите слепок и мысленно проникните за дверь, где он скрывается. Можете закрыть глаза, так вам пока будет легче.

Я так и сделала. Как ни странно, в этот раз стоило подумать о коридоре слепков, как я мысленно его обозвала, он тут же возник перед глазами. Поразмыслив, открыла дверь, за которой скрывалась одна из демониц с бала. Настоящего ее имени я не помнила, поэтому дала условное имя сама. Роза. Почему Роза, не могла сказать, но обзывать ее как-то надо было. Почему бы и не так? Едва толкнув дверь, услышала одобрительный возглас лорда Вайлена.

— Отлично! Просто отлично!

И я открыла глаза, чувствуя, как на лицо наползает улыбка. Похвала из уст наставника значила куда больше, чем от кого-либо другого. С удивлением поняла это. Может, потому что знала — просто так он меня точно хвалить не будет.

— Не думал, что у вас так быстро получится. Схватываете на лету, — добавил дроу уже суше. — Попробуйте теперь в голове создать еще одну дверь, отличающуюся от других. Там будет скрываться ваш настоящий облик. И каждый раз, как станете заходить в нее, сможете вернуться к себе прежней.

Я послушно попыталась, но почему-то дверь с собственным слепком никак не желала открываться. Пыталась так не меньше получаса, но результат остался нулевым. Взглянула на лорда Вайлена, ожидая насмешки или неодобрения, но он махнул рукой.

— Я и не ожидал, что получится с первого раза. Просто дал направление, в каком нужно работать. Будете тренироваться, когда никто не сможет помешать.

— Хорошо, — с облегчением вздохнула я.

В этот самый момент раздался требовательный стук в дверь. Вздрогнув, я поспешно достала ножичек из-за пояса и полоснула по пальцу. Лорд Вайлен же в это время проследовал к двери и открыл ее. Услышала его сдавленный возглас и развернулась. Тут же запылали щеки при воспоминании о случившемся сегодня. На пороге стоял Зепар, и его глаза полыхали бешенством.

— Где Ирина?

Лорд Вайлен посторонился, пропуская гостя, и прерывистым голосом проговорил:

— Прошу вас, проходите. Мы уже закончили со студенткой Бардовой.

— Если ты что-то ей сделал, то я…

— Я всего лишь занимаюсь с ней дополнительно, — поспешно прервал он Зепара, глядя с непонятной мольбой. — Поверьте, вам не стоит ждать от меня чего-то, что может навредить вам или вашей невесте.

Зепар смерил дроу уничтожающим взглядом и прошел мимо, слегка задев плечом. Тот вздрогнул всем телом и стиснул губы, глаза затуманились. А мне снова захотелось провалиться сквозь землю.

— Ты как? — проговорил архидемон, опускаясь рядом со мной на колени. Потом его взгляд упал на мой кровоточащий палец и его лицо исказилось.

Прежде чем я сумела что-то объяснить, вскочил и набросился на лорда Вайлена. Схватил за грудки и впечатал в стену, едва не проломив ее.

— Что ты сделал?! Почему у нее кровь?

— Зепар, прекрати! — я бросилась к нему и попыталась оттащить. — Я сама поранилась, ясно?! Перестань немедленно!

Его пальцы разжались, он посмотрел на дроу с брезгливым выражением и отступил на шаг. Лорд Вайлен с трудом удержался на ногах, смертельно-бледный, с горящими болезненным чувством глазами. Зепар окинул его мрачным взглядом, потом снова обернулся ко мне. Взял мою руку и осторожно провел ладонью над кровоточащим пальцем. Уже через секунду от ранки ничего не осталось.

— Пойдем, милая.

А я почувствовала, что злюсь на Зепара. Сама не знаю почему. Но то, как он ведет себя с тем, кто так сильно его любит, вызывало неодобрение. Лорд Вайлен совершенно беззащитен перед ним, никогда не использует свои способности против него. И Зепар это знает. Едва мы вышли из комнаты, я оттащила его к одному из окон в коридоре и выпалила:

— Не смей так врываться больше! Лорд Вайлен мой наставник. И для меня важны эти занятия. Как ты вообще узнал, что я здесь?

— Твоя соседка сказала, — проговорил он, ничуть не раскаявшись. — И вообще я против твоего общения с этим субъектом.

— Не тебе решать! — я прищурилась. — Это моя жизнь!

— Ты моя невеста, — нагло заметил он, перебирая пальцами медальон на моей груди.

— Наша помолвка фиктивная. Мы оба об этом знаем, — прошептала я злобно.

— Да? — ухмыльнулся он. — Тогда сними медальон.

Несколько остервенелых попыток избавиться от проклятого украшения успехом не увенчались, и я едва не взвыла.

— Ненавижу тебя!

Он стоял, прислонившись к подоконнику, и с самодовольной улыбкой наблюдал за мной. После моих слов резко притянул к себе и сжал в объятиях.

— Перестань обманывать саму себя… — выдохнул мне в ухо, а потом заскользил губами по моей шее. — Тебя тянет ко мне.

— Это не так! — прошипела я. — Ты меня бесишь!

— Одно другому не мешает, — промурлыкал архидемон и завладел моими губами.

Я снова стала вырываться, но он не отпускал до тех пор, пока я не обмякла. Тело помимо воли откликалось на этот умопомрачительный, дразнящий поцелуй, то прерывающийся, то вновь возобновляющийся. Ноги ослабли, и пришлось обхватить его шею руками, чтобы устоять на месте. Пальцы путались в светлых волосах Зепара, по телу пробегала приятная истома и в какой-то момент я не смогла сдержать стона. Этот звук отрезвил, и я снова дернулась.

В этот раз Зепар отпустил. Тяжело дыша, мы оба смотрели друг на друга. В его глазах читалось желание, и трудно было этого не понять.

— Хочешь, я покажу тебе свой дом? — хрипло выдохнул он, более чем прозрачно намекая на свои дальнейшие планы.

— Нет, — отозвалась я, хотя все внутри изнывало от желания сказать совсем другое слово. Хуже всего, что новая «я» подталкивала к тому тоже. Намекала на то, что я непонятно зачем лишила себя плотских радостей. Никто этого точно не оценит. Пришлось представить в голове образ Астарта, чтобы избавиться от искушения окончательно.

— Тогда просто поужинаем, — предложил Зепар, проводя большим пальцем по моим припухшим губам. — Обещаю не приставать, — лукаво добавил он. — Разве что ты сама этого захочешь.

— У меня много дел, — возразила я.

— Прошу тебя…

Вот когда он смотрит так, без тени улыбки или издевки, отказать ему гораздо труднее. Глядя в мерцающие синие глаза, ловила себя на том, что тону в них, поддаваясь колдовскому обаянию прекрасного демона. А наглая ведьмочка коварно говорила внутри: «Он, между прочим, тебе жизнь спас…» И я со вздохом сдалась.

— Ладно… Только нужно разрешение…

— Уже получил, — ухмыльнулся он, и я поняла, что опять поддалась на его уловки.

— Ты что заранее знал, что я соглашусь? — едва не задохнулась от возмущения.

— Ну что ты, — притворно запротестовал Зепар. — Просто очень сильно надеялся.

— Сволочь ты, — я поджала губы и отвернулась.

Отрицать очевидное он даже не пытался, подхватил под руку и потащил за собой.

— И где же будет ужин проходить? — спросила я, когда мы уже летели на платформе.

— Есть два варианта, — протянул архидемон, одаривая одной из своих самых сшибающих с ног улыбок. — Лично я предпочитаю первый. Ужин в моем доме, куда ты, если захочешь, сможешь когда-нибудь войти хозяйкой…

— Плохая идея, — откликнулась я. — И ты что мне предложение делаешь?

— А ты бы приняла? — его лицо приобрело насмешливое выражение, но смутило слишком серьезное выражение глаз.

— Нет, конечно, — поспешила сказать я и со злорадством уловила мелькнувшую в глазах досаду. — Так что это не вариант. Не поеду я к тебе домой. А второй?

— Можем поужинать в лучшем ресторане города.

— Однозначно второй. А ничего, что я в униформе студентки?

— Поверь, это не то место, где кому-либо придет в голову обсуждать твой внешний вид. И с тобой рядом не тот спутник, который подобное допустит. Но если хочешь, можем сначала заехать в магазин одежды.

— Не стоит, — возразила я, не желая принимать от него подарки. Тут же вспомнила о платье Лилит, лежащем в шкафу, и залилась краской. Тогда почему-то я даже не задумалась над тем, что меня к чему-то обязывает тот наряд. Наверное, все изменило двусмысленное положение, в какое поставила фамильная реликвия. — И кстати, когда вернемся, я передам тебе платье, которое одолжила Лилит.

— Считай это ее подарком тебе, — отмахнулся Зепар.

— Спасибо, но я не хочу принимать от нее подарков, — процедила я.

— И от меня тоже, насколько я понял? — протянул архидемон, откинувшись на спинку сиденья.

Я промолчала, оправдывая пословицу о том, что «молчание — знак согласия».

— Почему? — холодно произнес Зепар, и я поняла, что в этот раз он и правда обиделся.

— Послушай, — осторожно проговорила я, подбирая слова, — пусть даже я не могу снять медальон, это не меняет того факта, что помолвка фиктивная. Может, я не могу его снять, потому что и правда испытываю к тебе симпатию. Но это не любовь, Зепар. И я не хочу тебя обманывать. Я отношусь к тебе, как к другу. И не хочу, чтобы ты покупал мне одежду и прочие вещи. Это слишком… одним словом, слишком… В Академии мне положена стипендия. Как только приступлю к обязанностям стража, тоже буду получать деньги. И смогу сама покупать себе то, что мне нужно. В покровительстве кого бы то ни было не нуждаюсь.

— А от Астарта приняла бы покровительство? — как-то недобро усмехнулся он.

— Он мой босс, не больше… — произнесла я, но тут же опустила глаза под его насмешливым взглядом.

— Я настойчив, прелесть моя… Ты даже не представляешь, насколько, — проговорил Зепар. — Знаешь… Если бы ты вчера сумела снять медальон…

Я вскинула голову, ожидая дальнейших слов. Почему-то сердце сжалось.

— Ты бы что?..

— В тот момент я готов был тебя отпустить, — задумчиво глядя на меня, признался он. — Но ты его не сняла. И медальон, по твоему же признанию, согревал тебя, вызывал приятные чувства. Так бывает только тогда, когда эти самые чувства есть. Не знаю, почему ты обманываешь меня или саму себя. Может, боишься снова поверить мужчине… Я узнал все о твоей земной жизни.

Я стиснула челюсти, невольно ощущая стыд. Хотя, в сущности, стыдиться нужно было не мне, а человеку, превратившему жизнь беззащитной женщины в ад. И все же то, что Зепар узнал о моих каждодневных унижениях, убивало. Хотелось спрятаться, закрыться, не видеть жалости в его глазах. Теперь, когда учусь быть сильной, это буквально отшвыривало назад. В прошлое, о каком хотелось просто забыть.

— Посмотри на меня, Ирина, — попросил он мягко. Не сразу, но я все же решилась это сделать и почувствовала, как по телу растекается приятное тепло. Я не увидела в его глазах жалости. Понимание, желание поддержать. Но не жалость. Рука сама потянулась к нему и сжала его ладонь. Он крепко стиснул мои пальцы.

И я начала говорить. Словно прорвалась так долго сдерживаемая плотина. Говорила о том, что пришлось пережить, обо всем том ужасе. О том, что хочу быть сильной и оставить в прошлом сломленную несчастную девочку, какой была еще недавно. Мы так и не отправились в ресторан. В какой-то момент я попросила об этом. Не хотелось сейчас видеть чужих людей, играть в веселость.

Просто летали в вышине, держа друг друга за руки. Я согревалась теплом его взгляда и понимала, что ему и правда не все равно. Каждое мое слово находило отклик в душе Зепара. И от этого становилось легче. Словно появился кто-то, желающий переложить себе на плечи часть тяжелой ноши. Захотелось сделать для Зепара то же самое, помочь пережить то, что наверняка не давало ему покоя до сих пор. Жуткая неделя, когда тот, перед кем многие трепетали, ощущал себя беспомощнее ребенка, подвергался унижениям.

— В твоей жизни ведь тоже было то, что тебе хотелось бы забыть, как страшный сон, — осторожно проговорила я, положив голову ему на плечо и удерживая его руку в своей. Ощутила, как Зепар напрягся.

— В моей жизни было много таких моментов, — в голосе слышалась легкая усмешка, но что-то подсказывало, что весело ему не было.

— Я имею в виду то, что случилось между тобой и лордом Вайленом, — еле слышно произнесла я.

Зепар выдернул свою руку и отстранился от меня, уставившись в другую сторону.

— Прости… Если не хочешь говорить, я не настаиваю, — уже раскаялась в том, что вообще затронула щекотливую тему. С чего взяла, что Зепару захочется изливать мне душу?

— Что тебе рассказали обо всем этом? — после полуминутного молчания процедил он.

Чувствуя, как все сильнее пылают щеки, я рассказала о том, что узнала от Астарта. Все это время Зепар молчал и избегал моего взгляда. Видеть его отчужденность после той близости, какая еще недавно возникла между нами, было больно.

— Теперь ты презираешь меня? — усмехнулся архидемон, когда я закончила.

Я едва не задохнулась от возмущения.

— Ты что?! Как ты мог такое подумать?! Я никогда не буду презирать тебя, слышишь? Я ведь была на твоем месте, помнишь? Знаю, каково это — ощущать себя беспомощной, не видеть выхода, ненавидеть и быть не в силах ничего изменить! Я заговорила обо всем этом только для того, чтобы ты знал — я с тобой. Всегда поддержу и пойму. Вижу, как сильно это тебя мучает до сих пор. Когда ты смотришь на лорда Вайлена, это невозможно не заметить.

— Значит, не презираешь, — он пытливо уставился на меня, взгляд светился холодной злобой. — А я вот презираю.

— Почему? Ты ведь не виноват…

Я снова попыталась взять его за руку, но он не позволил.

— Ни ты, ни кто-либо другой, кроме меня и проклятого дроу, не знает правды. Не знает того, что на самом деле там произошло.

— Если не хочешь, можешь не рассказывать… Но что бы я ни узнала, это не изменит моего отношения к тебе. Я просто хочу лучше понять тебя, помочь…

— Твоего отношения? — его брови изогнулись. — И что же ты чувствуешь ко мне, Ирина?

— Трудно сказать однозначно, — смутилась я. — Раньше ты меня жутко бесил. Твоя наглость, самоуверенность, то, что ты не считаешься ни с чьими желаниям, кроме собственных.

— Я именно такой, — он ухмыльнулся. — Ничего не изменилось.

— Возможно… — я вздохнула. — Но со мной ты ведешь себя иначе. Помогаешь, когда я больше всего в этом нуждаюсь. Не действуешь грубой силой, хотя мог бы. И я бы ничего не сумела сделать… Не знаю, может, с твоей стороны это всего лишь игра… Но ты мне стал гораздо ближе, чем кто бы то ни было. Я почти никому не рассказывала о том, чем была моя жизнь до того, как попала сюда. А тебе рассказала… Просто сердцем чувствовала, что ты поймешь и не используешь это против меня.

Зепар некоторое время смотрел на меня серьезно и пытливо. Потом осторожно привлек к себе, и я снова спрятала лицо на его груди. Он гладил меня по волосам, а мысленно словно снова переносился туда, куда вряд ли хотел бы вернуться.

— Встреча с Вайленом изменила мою жизнь, — глухо заговорил Зепар, а я даже вздохнуть боялась, чтобы не спугнуть его откровенность. — До этого я был твердо убежден, что мне по силам практически все. Успех кружил голову, осознание собственной всесильности пьянило. Лучшие женщины сами прыгали в мою постель, стоило подать знак. А их любовники и мужья боялись связываться. О том, что когда-нибудь меня самого могут унизить, я даже не задумывался. Считал это чем-то невероятным… При демонских дворах царят довольно свободные нравы. Развращенность, пресыщенность заставляет искать все новые развлечения. Так что нетрадиционная любовь не является чем-то недопустимым. Но я всегда презирал такой вид развлечений. Хотя не скрою, многие мужчины искали моего внимания. То, как я отношусь к такой любви, стало притчей во языцех. Тем сильнее потом потешались…

Он стиснул зубы, на некоторое время прервавшись, и я сжала его руку. Выдохнув, Зепар продолжил:

— Лорд Вайлен не понравился мне с первого взгляда. Его повадки, манера речи, взгляды — все это вызвало сильную и стойкую неприязнь. И то, как он охотился за мной, вызывало желание пристукнуть его, словно назойливую муху. Но я понимал, что дипломатические отношения между нашими двзага мирами важнее личных порывов. Думаю, именно эта злость, не находящая выхода, и сподвигла на глупость. Я затащил в постель принцессу темных эльфов. Захотелось напомнить всем этим потешающимся надо мной придворным, что со мной шутить не стоит. В тот момент словно пелена накрыла, я не думал о последствиях. Самоуверенный болван… Миг, когда оказался безоружным, лишенным магии и возможности сопротивляться… Наверное, тогда я полностью пересмотрел взгляды на жизнь и понял, что прежде чем что-то сделать, нужно хорошенько все взвесить. Не надеяться на мнимое всесилие… Вайлен не позволил никому и пальцем ко мне прикоснуться, хотя из его разговора с другим дроу я знал, что приказал сделать со мной темный король. И о том, какие пытки меня ждали. Но лучше бы я вынес их, чем то, что было дальше.

— Ты ничего не мог сделать, — глухо проговорила я. — Просто постарайся оставить это в прошлом…

— Ты не понимаешь, — жестко усмехнулся Зепар. — Он не принуждал меня.

— Что? — я непонимающе уставилась на него.

— Он говорил о том, как сильно меня любит. О том, что никому не позволит причинить мне зло. Ласкал мое тело, целовал, невзирая на то, что я кричал, что убью его за это. Видя, как глубоко он мне противен, навеивал иллюзию, что ко мне прикасается женщина. И тело предавало… Самое страшное ощущение, когда ты ненавидишь себя за то, что чувствуешь.

— Значит, ты с ним… по собственной воле… — я нервно сглотнула, ощущая полнейшую растерянность.

— Если это можно так назвать… — с горечью проговорил он. — Наверное, тогда я ощутил то, что сам не раз заставлял испытывать женщин. Доводил до исступления, до полной потери контроля. Когда теряет значение все. Условности, убеждения, личная неприязнь. Остается страсть. Необузданная, сметающая все на пути. А когда этот дурман исчезал, оставалась ненависть. Оставалась ярость. Презрение к самому себе и осознание, что ты беспомощен перед инстинктами собственного тела…

— Ты так и не простил ему этого? — задала я очевидный вопрос только для того, чтобы хоть что-то сказать.

— Не простил и никогда не прощу. Каждый раз, когда смотрю на него, вспоминаю каждую секунду. Каждую проклятую секунду. Как отвечал на его поцелуи, ласки. Поверженный, преданный собственным телом. Проклятое существо! Я понимаю, почему многие по собственной воле охотно покоряются его чарам. Но признать, что я не устоял тоже, выше моих сил.

— Он любит тебя. Любит безумно, — неожиданно захотелось защитить лорда Вайлена. Теперь, когда знала, что он не действовал силой, на многое посмотрела иначе. Снова ощутила подобие жалости к нему. — Думаю, на то, что сделал, его толкнула именно эта одержимость тобой.

— Мне плевать, что именно его толкнуло на это. Я не прощу никогда, — прищурился Зепар. — И поверь, лучше бы он остался при дворе темного короля. Не мозолил глаза. От этого моя ненависть только усиливается.

— От этого мучается не только он, — тихо заметила я. — И ты тоже… Нужно отпустить. Да, ты никогда не допустишь возврата к прошлому. Но чем больше будешь думать о прошлом, вспоминать, тем будет сложнее забыть. Пойти дальше.

— А я не хочу забывать, — его взгляд полыхнул огнем. — Та ситуация многому научила. Сделала сильнее и осторожнее. Когда-нибудь ты поймешь… Когда узнаешь меня поближе.

Почему-то от его слов стало тревожно. Смогу ли я разобраться в этом странном существе, каждый раз открывающемся передо мной разными гранями? Он прав. Я ведь его совсем не знаю. Вижу лишь то, что он позволяет мне видеть.

— Отвези меня обратно, — поежившись, попросила я. — Я очень устала.

Он просто кивнул, погруженный в собственные мысли, и направил платформу обратно к Академии.

 

11

— Я сегодня не иду на занятия, — огорошила я Олету, бодренько собирающуюся на лекции.

Подруга тут же встревожилась.

— Ты плохо себя чувствуешь?

— Нет. Просто нужна буду в другом месте.

Говорить о том, что отправляюсь на первое в своей жизни оперативное задание, не стала. Понимала, что Астарт за это точно по головке не погладит. Не зря ведь предупреждал, что все, что связано с моей работой, секретная информация. Как ни допытывалась заинтригованная Олета, стояла до конца. Так что подруга даже немного обиделась и ушла на занятия сердитая и надувшая губы. Нужно будет уточнить все-таки у Астарта, что можно говорить друзьям, а что нельзя. Вздохнув, я тоже собралась и теперь сидела на подоконнике, выглядывая босса. Не знаю, почему казалось, что Астарт лично за мной прилетит. Но как же хотелось! Хоть немного побыть в его обществе, пока платформа будет нести нас навстречу чему-то волнующему и немного пугающему.

Когда раздался стук в дверь, я дернулась. Неужели пропустила появление Астарта? Стрелой метнулась к двери и распахнула ее. Увидев на пороге лорда Вайлена, испытала такое жгучее разочарование, что даже не сумела его скрыть. Брови дроу насмешливо изогнулись.

— Ожидали кого-то другого, студентка Бардова?

— Нет, — солгала я и нахмурилась. — Доброе утро, лорд Вайлен.

— И вам такого же. Хотя сомневаюсь, что оно у вас будет добрым. Как и весь сегодняшний день, — «обрадовал» преподаватель. — Готовы?

— Всегда готова! — съязвила наглая ведьмочка и подарила лорду Вайлену язвительную улыбочку. Сама же упорно гнала от себя всю ту информацию, какую узнала вчера от Зепара, и усиленно старалась не краснеть. — А вы сопровождать меня будете?

— Именно. Лорд Астарт попросил, чтобы я присутствовал во время операции. Пока вы окончательно не овладеете вашим даром, считайте меня персональной нянькой, — съехидничал он. — Идемте, дел невпроворот, некогда любезностями обмениваться.

Я молча вышла из комнаты и вскоре мы уже летели на комфортабельной летающей платформе лорда Вайлена, где вместо обычных сидений были диванчики. Представив себе, для каких целей их мог использовать дроу, я опять залилась краской. Чтобы скрыть смущение, спросила:

— Так в чем будет заключаться мое задание?

— По-моему, я уже говорил вам, что во все подробности посвятит лорд Астарт, — грубовато ответил лорд Вайлен, достал из пояса книгу и стал демонстративно читать.

Я же решила, что не скажу больше ни слова. Не особенно и хотелось разговаривать с этим типом! Так что хмуро разглядывала проносящиеся внизу пейзажи и пыталась успокоиться. Удавалось плохо. Воображение рисовало самые бредовые варианты развития событий. И то, что придется в разлом спускаться, и драться с кучей озверевших демонов, и еще всякое разное. Хотя умом понимала, что такое вряд ли возможно. Никто бы не поставил на подобные задания недоученную студентку.

Целью нашего полета оказалось то самое громадное здание, с которого началось мое знакомство с демонскими мирами. Вспомнила свое состояние тогда и поежилась. Не заинтересуйся тогда мной сам Астарт, сейчас бы драила кастрюли неизвестно где или ублажала в постели какого-нибудь демона. Лорд Вайлен провел в кабинет Астарта. Секретарь архидемона узнал меня и приветливо улыбнулся. Хоть что-то приятное за весь день! Я тоже улыбнулась ему и пожелала хорошего дня. Пропустили нас незамедлительно. Видимо, босс уже отдал необходимые распоряжения.

Астарт в кабинете оказался не один, а в компании еще двух сотрудников. Они что-то оживленно обсуждали, но при виде нас умолкли. Астарт казался сосредоточенным и серьезным. Он едва взглянул на меня и сухо поздоровался:

— Приветствую. Лорд Вайлен, благодарю, что согласились помочь. Присаживайтесь.

Мы сели неподалеку от остальных сотрудников. Астарт же стоял, прислонившись к столу, и молча ожидал, пока устроимся. Затем нажал кнопку селектора и велел секретарю никого не пускать к нему. Только после этого начал скупо и деловито посвящать меня в подробности предстоящего задания:

— У одной высокопоставленной демоницы из сейфа похищены ценные вещи. В возвращении их заинтересован сам повелитель третьего мира. Женщина, о которой идет речь, дорога ему. Личность вора удалось установить. Это инкуб, уже не раз замеченный в подобных преступлениях. Кличка — Красавчик. Настоящее имя — Лаймон Дарьен. Обычно действует по стандартной схеме: внедряется в доверие жертвы, вступает с ней в интимный контакт, а затем обчищает дом. Мы не раз нападали на его след, но проблема в том, что у него есть личный привязанный к ведьме портал. Стоит почувствовать опасность, он связывается с ней по брутеру и ускользает. Нужно действовать осторожно. Удалось узнать, что в этот раз украденное он попытается сбыть одной из своих любовниц. Полукровка: демоница — темная эльфийка. Имя — Анаранта Байлен. Тоже темная личность, содержит постоялый двор на окраинных территориях. Там часто проводятся сделки подобного рода, но словить на горячем ни разу не удалось. Мы не раз пытались ее переманить на нашу сторону и уговорить сотрудничать. Бесполезно. Один из ее людей за щедрое вознаграждение согласился помочь.

— Почему не согласилась она сама? Может, мало предлагали? — не удержалась от вопроса наглая ведьмочка.

Меня одарили убийственным взглядом, но все же объяснили:

— У Анаранты Байлен свои счеты с нашим ведомством. Ее отец, главарь одной из самых сильных преступных группировок, был нейтрализован лично мной. Собственно, как и вся его сеть. Так что эта женщина пошла на крайние меры, чтобы избежать малейшей возможности быть использованной в таком роде. Не знаю, изучали ли вы уже в Академии, что такое блокировка внушения.

Я замотала головой, а в разговор вмешался лорд Вайлен:

— Чтобы избежать возможности навязывать кому-либо свою волю, некоторые ставят такой вот блок. Это опасно для самого субъекта. В случае если кто-то попытается проникнуть ему в голову, прочесть мысли или навязать свои, активизируется защитный механизм. В итоге вместо нужного эффекта — сильная головная боль, обморок, при усилении воздействия даже смерть.

— Ничего себе, — я передернулась. — Зачем на такое идут?

— Думаю, многие предпочтут смерть участи марионетки, — вступил в разговор один из людей Астарта — совершенно лысый крупный мужчина с пугающе желтыми глазами с вертикальными зрачками. Наверняка оборотень из рептилий, — вспомнив учебники, что изучала по народностям демонских миров, сделала вывод я. Нас упорно не представляли друг другу, видать, из-за конспирации. И я решила, что буду мысленно называть его Змееглазым.

Бегло оглядела второго — худосочного и смуглолицого демона, меланхолично созерцающего свои ногти во время разговора. Его, казалось, ничуть не заботило происходящее. Я окрестила его Пофигистом.

— Анаранта всех своих сотрудников заставляет ставить такие блоки, — продолжил Астарт. — Так что если бы один из ее людей не пошел на контакт по своей воле, сделать бы ничего не удалось.

— Умная тетка, — восхитилась наглая ведьмочка. — Правда, не учла, что иногда деньги все же страшная сила.

Пофигист впервые с интересом взглянул на меня своими серебристо-серыми глазами и от этого взгляда почему-то мороз пошел по коже.

— Встреча с инкубом состоится сегодня вечером, на территории Анаранты. Ни один из наших сотрудников подобраться незамеченным не сможет. Такие личности нас нутром чуют. Пришлось пойти на крайние меры и с помощью того, кто пошел на контакт, похитить саму хозяйку притона.

— Вы хотите, чтобы я вместо нее встретилась с инкубом? — догадалась я, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться. Уже представила себе воровскую сходку, кучу отъявленных головорезов и себя среди них.

— Догадливая девочка, — съязвил лорд Вайлен.

— А вы уверены, что я смогу обмануть тех, кто хорошо знает Анаранту? Сами говорили, что инкуб ее любовник.

— Правильно ставите вопрос, — неожиданно улыбнулся Астарт. — Но у нас есть воспоминания подельника Анаранты. Те, что он по своей воле согласился предоставить в наше пользование. Ваша задача — просмотреть все, что мы посчитали полезным, запомнить ее манеру речи, поведение. Вжиться в роль.

— Сколько времени у меня есть? — тихо спросила я, чувствуя, как подступает паника. Я ведь не актриса! Как можно настолько подделать чужую личность, чтобы не отличить было?

— Встреча будет в восемь вечера. Так что около семи часов.

Если бы Астарт находился здесь один, я бы тут же воскликнула: «Это невозможно! Я не справлюсь!» Но в присутствии троих мужчин, и так явно скептически настроенных по отношению ко мне, проявлять слабость не хотелось.

— Ладно, — медленно проговорила я. — Надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Сейчас вы с лордом Вайленом и этими агентами полетите на оперативный объект, снятый неподалеку от притона Анаранты. Там держат ее саму. Нужно будет снять слепок личности, а также изучать визуальные материалы. Когда придет время приступать к операции, я присоединюсь.

Услышав последние слова, я едва подавила вздох облегчения. А то уже боялась, что Астарт и вовсе бросит на произвол судьбы в компании этой троицы.

— Вопросы? — бросил босс, и я пожала плечами. В голове сейчас была такая каша, что я даже внятно мыслить не могла. — Отлично. Раз вопросов нет, можете приступать.

Мужчины прошли к двери и застыли в ожидании, видимо, желая пропустить меня первой. Я же, застыв, смотрела на Астарта, словно ожидая еще чего-то. Хоть небольшого проявления участия и тепла. Босс смотрел так холодно, словно я для него и правда всего лишь агент. И от этого стало так больно, что хотелось заплакать. Наглая ведьмочка заставила оторвать от него взгляд и двинуться к двери, больше не оглядываясь. «Выше нос! Переживем!»

Едва мы вчетвером погрузились на платформу лорда Вайлена, Змееглазый протянул мне какой-то приборчик, напоминающий миниатюрный мп3-плеер. Только вместо наушников проводки с чем-то в виде небольших присосок, крепящихся в районе висков. Он самолично закрепил их на мне. Сама бы ни за что не догадалась, что с этим делать.

— Что это? — неуверенно спросила я.

— Не будем терять времени, — проговорил оборотень шипяще-свистящим жутковатым голосом. С трудом скрыла нервную дрожь и кивнула. — Это визуальные воспоминания сообщника Анаранты. Изучайте.

Потом он нажал одну из кнопочек на плеере, и я вмиг исчезла из реальности. Возникло ощущение, словно погрузилась в иной мир — мир чужих воспоминаний. Бродила по ним призраком, видела вокруг людей и иных существ, разговаривающих, смеющихся, орущих друг на друга. Каждого я могла даже потрогать, ощутить запахи, звуки всего, что окружало. Поразительно! Пока я, ошалевшая, пыталась разобраться в происходящем, до меня, словно из тумана, снова донесся голос Змееглазого:

— Их можно прокручивать, возвращаться назад, делать стоп-кадры. Отдавайте мысленные команды. Не забывайте, что это не реальный мир. Лишь воспоминания.

Стоило дать себе такую установку, как тут же стало легче. Я погрузилась в изучение, стараясь не удивляться всему подряд, а вычленять лишь нужное. А именно: все, что касалось той женщины, личину которой предстояло сегодня использовать. Не очень высокая, стройная, с соблазнительными формами. Темноволосая и кареглазая с остренькими ушками. Привлекательная, но что-то в ней было такое, что заставляло содрогаться. Жесткость, явно читающаяся во взгляде. Улыбка, от которой кровь стыла в жилах. Видно было, что ради своей цели она ни перед чем не остановится. Чем-то это напомнило Лилит, и сравнение не особо порадовало. Смогу ли я изобразить такую, как Анаранта? Чем больше изучала эту женщину, тем меньше в это верилось.

Ее боялись даже члены собственной банды. Тот, чьи воспоминания я считывала, светился белым сиянием. Я догадалась, что так этот прибор показывает хозяина визуальных образов. И чем больше я изучала его воспоминания, тем очевиднее становилось — основная причина предательства — вовсе не деньги. Этого громилу-оборотня тянуло к Анаранте, но она относилась к нему, как к куску дерьма, и неизменно отказывала. Решил отомстить.

Она жестока. Чудовищно жестока. За малейшую провинность следовало наказание — от физических увечий до смерти. Именно это позволяло ей держать в кулаке всех этих опасных субъектов. В общении резка и груба, не считается с чужими чувствами. Если бы не четверо по-собачьи преданных телохранителя, другие члены банды могли бы растерзать ее. Настолько она умела задевать за живое. С тем инкубом, с которым Анаранта должна была встретиться, ее связывали давние отношения. Он встретился на ее пути, когда она еще только начинала. Может, поэтому относилась к нему иначе, чем к другим. Я старательно запоминала ее особые словечки, жесты, пыталась повторить, уже не обращая внимания, что на меня наверняка сейчас смотрят агенты и лорд Вайлен.

Только когда тронули за плечо и нажали на кнопку, останавливающую прибор, вернулось ощущение реальности. С некоторой опаской взглянула на спутников. Но, судя по их лицам, ничто в моем поведении не показалось смешным или неуместным. Напротив, лорд Вайлен одобрительно кивнул.

— Извините, что прервал, — проговорил он. — Сейчас мы должны будем пройти через внутренний портал. Иначе слишком долго будем добираться даже на платформе.

Не задавая лишних вопросов, я спрятала прибор в пояс и вскоре уже входила в здание, чем-то напоминающее железнодорожную станцию. Там сновало много людей, получающих разрешения или уже переходящих через портал. Вслед за остальными я со своими спутниками прошла через пост охраны. Каждому пришлось положить руку на прибор, напоминающий матово-серый шар. Если тот при соприкосновении искрился белым, человека пропускали беспрепятственно. Я догадалась, что это означало наличие разрешения. С некоторым опасением положила собственную ладонь на шар и облегченно выдохнула. Белое свечение открыло для меня дверь в еще один неизведанный уголок демонского мира.

Погружение в сверкающий коридор навеяло не особенно приятные воспоминания. Мысленно уже готовилась к раздирающей голову на части боли, какая возникла в прошлый раз. Но ничего не произошло. Да и не могло бы произойти, ведь за этот портал отвечает другая ведьма. Или даже несколько, судя по количеству народа. И все же я перевела дух только тогда, когда мы беспрепятственно вышли наружу. Разница между тем местом, какое покидали, и этим, поразила. По ощущениям это отличие напоминало перенос из цивилизованной европейской страны в африканские бедные поселения. Повсюду покосившиеся лачуги, мусор, грязь. Дороги не были даже мощеными. Пустынная красно-коричневая земля потрескалась от отсутствия влаги. В отдалении виднелись деревья, но чахлые и неказистые. Люди вокруг с недоверчивыми пытливыми взглядами, большинство бедно одетые. И вовсе не в привычные глазу костюмы, а во что-то наподобие рубах и шароваров. Женщины в длинных бесформенных платьях, с нечесаными растрепанными волосами.

Мы опять погрузились на платформу. Я пораженно наблюдала за картинами, проносящимися внизу. Встречались и богатые дома, окруженные высокими стенами и охраной. Заметила работающих на подворьях бедняков в чем-то, напоминающем ошейники. Осознание того, что это означало, заставило оцепенеть. Рабы! Я могла бы оказаться на месте одного из этих несчастных. Взгляд зацепился за чудовищную картину. Один из охранников, бродящих по территории богатого поместья, ухватил одну из рабынь, повалил на землю и тут же у всех на виду стал… Я отвернулась, стиснув кулаки. Когда вновь посмотрела вниз, мы уже пролетели то место.

— Что-то случилось? — неожиданно подал голос Пофигист, пристально меня разглядывающий.

— Рабство — это чудовищно, — выдавила я и постаралась прогнать подступившие к глазам слезы.

— Рабами становятся только самые недостойные, — лениво откликнулся он. — Жалеть этих тварей не стоит.

— Я могла бы сейчас быть на их месте! — процедила я, чувствуя, как накатывает неприязнь к напыщенному демону.

Некоторое время он окидывал меня взглядом с ног до головы, потом криво усмехнулся.

— Не думаю. Такую, как вы, использовали бы иначе. Холили и лелеяли.

Осознав, на что он намекает, я едва не задохнулась от возмущения.

— По-вашему, такая участь должна была меня обрадовать?!

Его глаза как-то хищно сверкнули.

— Думаю, тут все зависит от хозяина, к какому бы попали. Может, даже получили бы удовольствие.

Захотелось залепить ему пощечину, я лишь чудом удержалась. Но взглядом постаралась высказать все, что о нем думаю. Змееглазый неодобрительно посмотрел на спутника, затем на меня и проговорил:

— Лучше включите визор и займитесь делом.

Почувствовала, что уже ненавижу коллег по работе. Спровоцировал Пофигист, а виноватой меня сделали. Закусив губу, достала прибор и вновь погрузилась в воспоминания иного существа. Последним, что увидела перед этим, был задумчивый взгляд Пофигиста.

Конечным пунктом оказался небольшой ветхий домик, куда мы и вошли. Там дежурили еще двое стражей, охранявших вход в запертую на засов комнатку. По знаку Змееглазого нас беспрепятственно пропустили внутрь. Тут же зажглись два магических светильника, прикрепленных к двери стражами. В ярком свете, осветившем небольшое затхлое помещение с забитым досками окном, я увидела лежащую на узкой кровати женщину. Ее руки и ноги были скованы кандалами, прикрепленными к стене. Едва мы все молча встали перед ней, глаза женщины распахнулись. Я невольно поежилась, столько ненависти в них светилось. Если бы могла — испепелила бы всех на месте. Некоторое время она разглядывала нас, потом презрительно скривила губы.

— Полагаете, я стану вам помогать? Катитесь к Велиару!

— А нам и не нужна твоя помощь, — меланхолично отозвался Пофигист, снова разглядывая ногти. — У тебя был шанс сотрудничать. Ты отказалась. Теперь от тебя больше ничего не зависит.

Анаранта злобно расхохоталась.

— Без меня у вас ничего не выйдет. Если Красавчик меня не увидит, тут же уберется восвояси. И свои побрякушки так и не получите!

Пофигист закатил глаза, делая вид, что ему до смерти скучно, и отошел в сторону. Лорд Вайлен одарил пленницу презрительным взглядом и обратился ко мне:

— Действуйте, — я уже неуверенно протянула руку к Анаранте, когда он добавил: — Еще момент… Некоторые такие, как вы, могли делать более идеальные слепки, затрагивающие не только физическую оболочку. Могли копировать часть самой личности. Так что в случае необходимости эти знания активизировались сами собой. Особые обороты речи, жесты, даже воспоминания. Вряд ли у вас это получится, но все же попытайтесь. Постарайтесь, делая слепок, погрузиться на этот раз глубже. Это в ваших интересах. Тогда то, что вы видели сегодня в воспоминаниях, подкрепится знаниями на подсознательном уровне.

— Хорошо, я попытаюсь, — прошептала я и сжала руку Анаранты чуть повыше локтя.

Она дернулась, пытаясь высвободиться, и с ненавистью выплюнула:

— Что все это значит?!

Мужчины ее проигнорировали, я же почему-то сочла необходимым хоть немного утешить. Пусть даже она преступница и характер не сахар, но сейчас, когда оказалась в роли пойманного зверя, я испытала к ней сочувствие.

— Не беспокойтесь, больно не будет.

— Это тебе будет больно! — процедила она, хищно улыбаясь. — Обещаю тебе, тварь! Будет очень и очень больно, когда я все же выберусь отсюда и найду тебя.

Сочувствие испарилось. Я постаралась не обращать внимания на крики и проклятия чувствующей неладное Анаранты, и сконцентрировалась. #286758151 / 14-мар-2016 По руке вверх стало подниматься тепло, перемежающее чем-то вроде электрических разрядов. Помня о наставлениях лорда Вайлена, попыталась в этот раз углубиться в ощущения. Представила себе структуру клеток, соединяющихся в единое целое, движение крови по венам, строение мозга, нейронные связи. Сильно пригодились школьные знания анатомии, иначе вряд ли бы смогла выстроить цельную картину. Не знаю, тем ли путем пошла, но почему-то что-то внутри подсказывало, что действую правильно. Когда я, наконец, разжала онемевшие пальцы, слегка пошатывало. Такого не было ни разу во время прежнего снятия слепков. Может, перестаралась? В голове мелькали неразборчивые картинки, образы. Я постаралась все это спрятать за дверью с табличкой «Анаранта». Только после этого отпустило.

— Сняли слепок? — послышался голос лорда Вайлена, и я кивнула. — Тогда действуйте. Нужно будет отработать ее движения, манеру речи. Мы будем сравнивать с оригиналом, почерпнутым из воспоминаний.

Закрыв глаза, я снова представила длинный коридор и толкнула нужную дверь. Послышались пораженные восклицания агентов и возгласы проклятия Анаранты. Я поняла, что надеть личину удалось без труда. Открыв глаза, уставилась на утративших невозмутимость агентов. Некоторое время меня пристально разглядывали, потом Змееглазый выдохнул:

— Меня, конечно, посвятили в то, на что она способна. Но я даже не предполагал, что иллюзия будет настолько полной. Даже запах!

— Это не иллюзия, — спокойно уточнил лорд Вайлен. — Физически она сейчас Анаранта Байлен. Даже идентификатор личности бы это подтвердил.

Я же ощущала нечто странное. Все было не так, как раньше. Казалось, едва нацепила на себя личину, все в голове стало меняться. Я даже мыслила по-другому. Жестко, без малейших сантиментов. Исчезли страх и неуверенность. Блин, похоже, и правда перестаралась! Новые мысли в голове далеко не радовали. Ненависть к стражам старалась завладеть моим телом. Я заставила себя отделить часть своей личности от личности Амаранты. Получилось не сразу, но все же получилось.

— Что ты такое?! — выпалила лежащая на кровати женщина.

— Я? — ощутила, как вторая сущность завладевает контролем над телом. Подойдя к Анаранте, склонила голову набок и посмотрела на женщину хищным недобрым взглядом, идеально копирующим ее собственный. — Я — это ты, тварь. На сегодня, — даже нотки голоса идеально дублировали то, что я уже видела в воспоминаниях.

Во взгляде Анаранты отразилась растерянность, сменившаяся яростью.

— Ненавижу! Ненавижу вас всех! Убью! Убью тебя, сука!

Прежде чем я вообще осмыслила то, что делаю, рука потянулась к ее горлу и вцепилась в кадык.

— Еще слово, тварь, и я вырву тебе глотку!

Пальцы медленно разжались, а я с ужасом пыталась снова взять контроль над собственным телом. Наглая ведьмочка внутри успокаивала: «Все хорошо, успокойся. У тебя получилось считать часть ее личности. Ты действуешь так, как действовала бы она в подобной ситуации. Не бойся». Я поспешно отступила, боясь того, на что сейчас способна, и развернулась к мужчинам. Они ошарашено молчали. На губах лорда Вайлена появилась легкая улыбка.

— Поразительно. У вас и правда получилось. Не думал, что ваша сила настолько велика.

— Можно мне пока снять эту личину? — тихо попросила я. — Она просто чудовище. Не хочу быть ею.

— До вечера у вас есть время. Так что можно.

Я тут же извлекла из пояса ножичек и полоснула по пальцу. С облегчением ощутила собственное тело и мысли, больше не замутненные чем-то чужеродным. Поспешно вышла из комнаты, не желая даже дышать одним воздухом с этим существом. Вскоре ко мне присоединились мужчины. Мы расположились в другой комнате дома и стали обсуждать детали предстоящей операции.

— Сначала встреча произойдет в общем зале, — произнес Змееглазый. — Кабинки там отгораживаются пологом тишины по желанию клиентов. Так что разговор никто не услышит. Передача драгоценностей и прочего товара обычно производится на втором этаже в другом помещении. Постарайтесь ослабить бдительность инкуба. Даже после передачи товара он не должен уйти. Насчет этого у повелителя есть особые пожелания. Красавчик дорого ответит за свою наглость. Нам на руку, что Анаранту с инкубом связывают интимные отношения. Сделайте вид, что желаете освежить их в памяти, — он криво усмехнулся.

Меня же не особо порадовало то, что предстояло сделать.

— Предлагаете переспать с ним? Это тоже входит в обязанности тайного стража? — процедила я.

— Нет, не входит! — вместо Змееглазого откликнулся Пофигист, притом как-то раздраженно. — Дальше поцелуев заходить не стоит. Как только подвернется удобный момент, активируйте парализатор. Его вам дадут в качестве оружия. Еще вариант — подсыпать в вино снотворное, но Красавчик может ощутить подвох. Обычно он осторожен.

— Ладно, тогда вино отпадает, — произнесла я, все же почувствовав себя увереннее. Шлюху из меня делать не собираются, уже хорошо!

— Если что-то пойдет не так, активируйте печать Астарта, — сказал лорд Вайлен. — Он просил это передать.

Ощутила, как накатывает тепло, и на лицо наползла глупая улыбка. Сам архидемон-страж желает лично позаботиться о моей защите. Значит, все же беспокоится!

— Глупостей не делайте, — снова вмешался Змееглазый. — Действуйте строго по инструкции. Не геройствовать! Это ясно?

— Да, — откликнулась я. Вряд ли вообще буду способна на геройство. Тут хоть бы в обморок не свалиться в самый ответственный момент! Порадовалась даже, что на тот момент стану расчетливой жестокой стервой и это придаст хоть немного уверенности.

Потом я опять включила визор и погрузилась в изучение воспоминаний, не обращая больше ни на что внимания. Мне никто не мешал. Разве что покормили, чтобы не заморить голодом. Не знаю, чем занимались все это время Вайлен со стражами. Да меня это и не интересовало особо. Все мысли были о предстоящем деле.

 

12

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня тронули за плечо, отрывая от чужих воспоминаний. Рука механически нажала на стоп, и я сняла визор. Далеко не сразу сумела вернуться к реальности — перед глазами еще некоторое время продолжали мелькать образы чужой жизни. Потом они растворились, оставляя взамен облик склонившегося надо мной Астарта. Тотчас же на лицо наползла улыбка, и я с трудом подавила желание броситься ему на шею. Вовремя одумалась, осознав, что в комнате мы не одни. Змееглазый и Пофигист сидели за столом, о чем-то переговариваясь, лорд Вайлен читал книгу.

— Как ты? — тихо спросил Астарт.

— Все нормально, — прошептала я. — Думаю, я готова.

— Отлично, — он улыбнулся, но в глазах читалось беспокойство. — Лорд Вайлен передал тебе, чтобы при малейшей опасности активировала печать? Я вытащу тебя оттуда. В самом заведении напрямую портал изнутри не задействуешь. Только наружный, переносящий оттуда. Но меня принесет прямо ко входу. Дальше я найду, что делать.

— Да, передал, — чувствуя, как внутри защемило от нежности, откликнулась я.

Астарт кивнул и выпрямился. Сказал уже громко, чтобы слышали все, обращаясь подчеркнуто официально:

— На вас наденут личный бротер. Его изготовили по моему приказу. Сейчас он настроен на нас всех. Вы будете слышать нас, а мы все, что слышите вы. Сами не разговаривайте с нами по нему. Это может насторожить других посетителей постоялого двора. — Он извлек из пояса кристалл, в котором находился еле заметный прибор. Нацепил мне над правым ухом. — А сюда мы поместим видео-бротер. — На моей переносице оказалось такое же устройство, которое, слившись с кожей, вообще стало невидимым. В этом я убедилась, посмотрев в протянутое Астартом небольшое зеркало. — Так мы сможем видеть все, что происходит, вашими глазами. При входе в заведение Анаранты такие вещи проверяют. Никто другой пронести на себе их бы не смог. Но вы хозяйка, к вам это не относится.

Осознание того, что постоянно буду на связи с Астартом, придало чуть больше уверенности.

— А теперь переодевайтесь, — проговорил лорд Вайлен, уже спрятавший книгу и протягивающий мне сверток. — Это одежда Анаранты. Сняли, как только ее сюда притащили.

Меня передернуло при одной мысли о том, что придется надеть вещи этой женщины. Но деваться некуда. Если бы я появилась в другой одежде, чем та, в какой ушла Анаранта, это могло навлечь подозрения. Мужчины вышли, давая мне возможность переодеться. И вскоре я уже сложила свою в пояс, а сама разглядывала себя в оставленное Астартом зеркало. Неброская черная туника, но из дорогого добротного материала. Без малейших изысков. К ней прилагалось украшение — кулон в виде бриллиантовой лилии на золотой цепочке. Пояс, украшенный бриллиантами. А хорошо живет хозяйка притона! Возник резонный вопрос — что делать с медальоном Зепара. Хоть туника и не слишком декольтированная, украшение не заметить трудно. А снять я его не могла при всем желании, в чем снова пришлось убедиться.

Уже в облике Анаранты я неуверенно выглянула за дверь, где ждали остальные.

— Вы готовы? — задал вопрос Астарт.

— Почти… Можно вас на минутку?

Он слегка нахмурился, но все же прошел за дверь. Плотно затворив ее, вопросительно глянул.

— Что-то случилось?

Кусая губы, я прикоснулась к медальону.

— С этим что делать? Снять?

— Ни в коем случае, — к моему облегчению, воскликнул босс. — Зепар может почувствовать, если снимешь. Мы временно трансформируем его в украшение Анаранты.

Он осторожно снял с меня кулон с бриллиантовой лилией, потом провел рукой над медальоном Зепара и тот принял нужную форму.

— Иллюзия продлится не более десяти часов, но, думаю, этого хватит с головой.

От его прикосновения тело затрепетало. Пришлось изо всех сил сцепить зубы, чтобы не показывать того, что чувствую. Поймала задумчивый взгляд Астарта.

— Уверена, что и правда хочешь быть стражем? Ты еще можешь передумать…

— Уверена, — откликнулась я, не в силах отвести от него взгляда. Надеюсь, он при этом не казался щенячьим.

— Странное ощущение, — Астарт мотнул головой. — Понимать, что это ты, но видеть другую женщину.

Я отошла от него, чтобы удержаться от желания провести ладонью по щеке. Астарт приблизился к двери и позвал остальных.

— Время, — объявил он, и я поняла, что настал мой звездный час. Судорожно сглотнула и вцепилась в ту личность, которая растворялась в моем разуме. Ощутила жесткость и силу, расправила плечи и улыбнулась всем присутствующим кривой улыбочкой Анаранты. Астарт улыбнулся в ответ и сказал: — Вы полетите на ее платформе. Я расскажу координаты места. Управлять платформой легко. Пойдемте, покажу на месте.

Мы с ним двинулись к двери. Оба стража пожелали мне удачи, а лорд Вайлен тем временем превращал комнату в подобие пульта охраны. На стене оказался экран, транслирующий то, что вижу я. Уловила щелчок в ухе и поняла, что заработал бротер. Теперь стражи и лорд Вайлен могли слышать наш разговор.

— Просто прикасаетесь к этой панели, — сказал Астарт, когда я уселась на небольшую легкую платформу Анаранты. — Она срабатывает на ваш генетический код. Никто другой бы не смог активизировать его.

— А у меня будет своя платформа? — вырвался вопрос.

— Вот закончите Академию, будет, — отозвался Астарт с улыбкой. — Студентам эти приспособления все равно ни к чему. Покидать Академию можно лишь в сопровождении.

— Ладно, — не стала я настаивать, хотя была бы не против такой вот личной летающей машины.

— Как только код активизирован, можете давать команды платформе. Можно даже мысленно, она настроена на это. Все поняли, агент Бардова? — Ура, меня повысили! Уже не называют студенткой. Даже гордость возникла. Я теперь самый настоящий агент. Как-то не верилось даже.

— Да, поняла, — живо откликнулась я.

— Тогда удачи!

— Спасибо! — я вскочила на платформу, активировала ее и помахала Астарту рукой на прощанье.

Уверенность стремительно таяла, чем ближе я подлетала к месту назначения. Так, нужно собраться! Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя личности Анаранты заполнить меня. С удивлением поняла, что выросший впереди постоялый двор, который видела впервые, кажется знакомым. Так, словно лично не раз видела его именно с этого ракурса. Двухэтажный большой дом, с виду не особо внушительный, но я знала, что он укреплен так, как далеко не каждый замок. Самые последние технические разработки, включая магические щиты и пушки. Откуда я знаю это все? Даже коды, активизирующие эти приспособления. Человек Анаранты знать такое не мог. По спине пробежал холодок, когда осознала, откуда. Считала с этой женщины гораздо больше, чем даже предположить могла.

Легко спрыгнула с платформы перед входом в здание, спрятала ее в пояс и уверенной походкой двинулась к двери. Тут же зарябил воздух, раскрывая замаскированную охрану. Стали видны два охранника, вытянувшиеся по струночке при виде хозяйки. Я не стала говорить ни слова, зная, что так же действовала и Анаранта. Прошла мимо и едва успела нажать на кнопку, отключающую сигнал тревоги. Приборы уловили подслушивающие и подглядывающие устройства. Даже на оружие они действовали, поэтому посетители вынуждены были оставлять его на входе. Перевела дух, выравнивая стук заколотившегося в ритме чечетки сердца. Двинулась по коридору ко входу в основной зал. По дороге встретился один из людей Анаранты — гнусного вида вампир, явно не гнушающийся запрещенной человечинкой. Правая рука этой женщины.

— Уже вернулись? — осклабился он.

Я не стала отвечать на глупый вопрос и сухо поинтересовалась:

— Тут все без происшествий?

— Все отлично, хозяйка.

— Красавчик уже здесь?

— Нет пока. Но вас спрашивал один тип. Дельце у него к вам.

— Позже, — поморщилась я.

— Я так и сказал ему. Сказал, что ждать будет, сколько нужно.

— Ты молодец, — без малейшей эмоции сказала я и двинулась дальше.

Фух! Судя по виду вампира, он ничего не заподозрил. Я вела себя в точности, как Анаранта. И моя кровь тоже не отличалась от ее, иначе он бы подмену.

На пороге темного помещения с мрачными каменными стенами остановилась, оглядывая зал. Грубые столы, отделенные друг от друга подобием перегородок, стояли вдоль левой и правой стены. По свободному пространству споро сновали две официантки-рабыни в ошейниках. Некоторые из клиентов бросали в их адрес непристойные шуточки и норовили шлепнуть по мягкому месту. С трудом сдерживая негодование, двинулась к тому столику, за которым привыкла сидеть Анаранта. В самом конце, возле барной стойки. Его никогда никто не занимал.

Меня проводили напряженными уважительными взглядами. Некоторые роняли приветствия, и я коротко кивала в ответ. Уже знала, что все, кто посещают это заведение, криминальные элементы. Здесь обсуждают щекотливые сделки, ищут исполнителей. Несколько лиц я тут же выцепила из числа остальных. Они были знакомы по воспоминаниям предавшего хозяйку оборотня. Члены ее банды и постоянные клиенты заведения. Заметила, что одеты большинство в плащи с капюшонами. Те, кто желал скрыть лицо, надвигали последние чуть ли не до носа. Я уже знала, что так действуют те, кто не умеют скрывать внешность другими способами — навеивать иллюзию. Как же много, оказывается, можно почерпнуть из головы хозяйки притона!

Я молча проследовала к своему столу и заняла удобное место, с которого просматривался весь зал, включая вход. Бармен, не дожидаясь распоряжений, почти сразу поставил передо мной любимое пойло Анаранты — что-то вроде вишневого ликера. Едва пригубив его, поняла, что много пить не стоит. Крепкая гадость! Не стоит забывать, что я лишь физически похожа на Анаранту. Выносливостью ее желудка не отличаюсь. Не прошло и двух минут, как рядом с моим столом нарисовался субъект неприметного вида. Такого на улице встретишь — уже через секунду и лица не вспомнишь. Личность Анаранты внутри меня отреагировала метким рассуждением. Я его впервые вижу. Не в плаще с капюшоном. Тут своей настоящей физиономией чужаки светить не любят, значит, иллюзия. Я чуть повернула голову в сторону мужчины и окинула недобрым взглядом.

— Простите, что потревожил, — поспешил сказать он. — Дело есть.

Поняла, что это наверняка тот, о ком говорил вампир. И правда, нетерпеливый тип! Понятие «позже» трактовал в нужную ему сторону.

— Поговорим потом, — бросила я как можно категоричнее.

— Я не отниму много времени, — а тип оказался еще и настойчивым!

— Для начала сними иллюзию, — откинувшись на спинку стула, проговорила я жестко. — Я предпочитаю знать, с кем имею дело.

Приняв это за приглашение к разговору, субъект опустился на стул напротив, и его внешность подернулась рябью. В следующий момент я ощутила, что мир перед глазами кружится, словно на центрифуге. От щек отхлынула кровь, глаза поневоле расширились, а я никак не могла нацепить на себя прежнюю маску невозмутимости. Смотрела на сидящего на расстоянии вытянутой руки Андрея и сердце пропускало удар за ударом.

— Ирина, спокойно! — послышался через бротер встревоженный голос Астарта. — Он не знает, кто ты. Главное, не выдавай себя.

Его голос немного отрезвил, и я постаралась взять себя в руки. Удалось не сразу, но все же получилось вновь придать лицу невозмутимость. Собеседник слегка приподнял бровь, с интересом меня рассматривая.

— Мы знакомы?

Сцепив пальцы на коленях так, что костяшки побелели, я небрежно бросила:

— Не думаю.

— У вас странная реакция, — заметил Андрей, продолжая изучать мое лицо.

— Вам показалось, — процедила я, давая понять, что не намерена продолжать разговор на эту тему.

В бротере же послышался напряженный голос Пофигиста:

— Она его знает? Кто это?

— Муж. Бывший, — коротко откликнулся Астарт.

— Анаранты? — удивился Змееглазый. — Не знал, что она замужем была.

— Ирины, — в голосе босса послышалось недовольство таким любопытством. И уже мягче сказал, обращаясь ко мне: — Ирина, не переживай. Как только он покинет заведение, его перехватят. Я сейчас отдам распоряжения.

Я с трудом подавила наползающую на лицо улыбку. Неужели сегодня освобожусь от самого страшного своего кошмара?! Хотелось петь от радости.

— Как мне к вам обращаться? — хищно улыбнувшись, обратилась я к бывшему мужу.

— Пусть будет Волк, — осклабился он.

— Без разницы, — в тон ему откликнулась я. — Хоть Ящер. От меня чего хочешь?

— Может, для начала организуешь нам тишину? — тоже перешел на фамильярный тон Андрей.

Я механически нажала на кнопку под столом, даже не задумавшись, где она. Сознание подсказало само. И все же Вайлен красава! Если бы не его подсказка про углубление слепка, сейчас бы могла легко попасться на таком пустяке. Стала бы щупать и искать кнопку, лишь примерно зная, где она находится.

— Ну? — нетерпеливо бросила я. — У меня мало времени.

— Нужен толковый исполнитель.

— Какого рода?

— Тот, кто мог бы обойти мощную защиту и умыкнуть одну цыпочку с охраняемого объекта.

Я едва подавила желание впиться ногтями в собственные ладони, но вовремя вспомнила, что это будет последнее, что я сделаю. Как только выступит кровь, снова окажусь собой. Сжала пальцы почти до хруста и медленно проговорила:

— Насколько объект охраняем?

— Только потому, что знаю — ты не болтлива и ненавидишь стражей еще больше, чем я, отвечу, — жестко проговорил Андрей. — Нужно проникнуть в Академию Тайных знаний. Объект — одна сучка, которая уже давно напрашивается на то, чтобы содрать с нее нежную шкурку.

Я услышала в бротере чей-то прерывистый вздох, но не поняла, кому он принадлежит.

— Чем же девка тебе так не угодила? — ухмыльнулась я, стараясь скрыть эмоции.

— Когда подстилка вдруг забывает о своем истинном предназначении, ей нужно об этом напомнить, — красивые черты Андрея исказились в предвкушении того, что мог бы сделать со мной.

— Такие сложности только для того, чтобы убить какую-то сучку? — хохотнула я. — Стоит ли оно того, Волк? Такой исполнитель запросит ой как дорого!

— Плевать! — выдохнул он, его глаза горели так, что страшно становилось.

— Даже так? А ты собственник, оказывается, Волк! — Кто бы знал, чего мне стоило играть свою роль, когда внутренне хотелось разреветься.

— Просто никому не позволю делать из меня идиота! — неожиданно разоткровенничался Андрей. — Эта тварь так радуется обретенной свободе! С демонами якшается. Забыла, что она моя. И только моя! Я заставлю ее дорого ответить за то, что забыла об этом. Сука проклятая!

Пришлось отвести от него глаза, чтобы сдержаться и не выразить во взгляде все, что о нем думаю. Увидела возникшего на пороге нового посетителя, наверняка тоже надевшего иллюзию. Он смотрел прямо на меня, и я догадалась, что это тот, кого жду. Тут же обратила взгляд на Андрея и холодно проговорила:

— Я поищу исполнителя. Как мне связаться с тобой?

— Я приду сюда через три дня. Надеюсь, этого времени будет достаточно.

Подумала о том, что уже сегодня его схватят под белы рученьки и препроводят в тюремные казематы, и мстительно улыбнулась.

— Более чем. А теперь проваливай. У меня дела, говорила уже.

Андрей поднялся, вновь нацепляя личину, и двинулся к выходу.

— Ирина, мои люди уже ждут его, — послышался тихий голос Астарта. — Все будет хорошо.

Я же нацепила на лицо привычную кривую ухмылку Анаранты и приготовилась встречать Лаймона Дарьена по кличке Красавчик. Едва приблизившись ко мне, он взял мою руку, покоящуюся на коленях, и поднес к губам. Ощутила, как по телу расползается волна мурашек — инкуб оказал слабенькое воздействие на мои нервные окончания.

— Моя прелестная Анаранта, как же я рад тебя видеть!

— Не паясничай! — откуда-то я знала, что другое обращение с моей стороны насторожило бы его. Доверилась полностью личности Анаранты и отключила логику почти напрочь. — И пока мы говорим о делах, свои штучки при себе держи!

— А ты ничуть не изменилась, — хохотнул он, отпуская мою руку и усаживаясь на то место, где только что сидел Андрей. В тот же миг снял личину, оказавшись миловидным блондинчиком с голубыми глазами. — Скучала по мне?

— Не то слово, — саркастически отозвалась я. — Ты вообще в курсе, что тебя с адскими псами чуть ли не разыскивают? — Господи, а это откуда знаю?! То, на что способно мое тело, по-настоящему пугало! — И как сильно я рискую, согласившись встретиться с тобой?

— Знаю, Ани. Детка, у меня выхода другого не было, — уже серьезнее сказал он, прекращая ухмыляться. — Знал бы, что у той суки такие связи, не связывался бы. Но теперь выхода нет. Надо избавиться от цацек, получить денежки и залечь на дно. Поможешь?

— Помогу, иначе бы не встречалась с тобой, — бросила я.

— Ты лучшая, детка! — он послал мне обворожительную улыбку.

— Подробности расскажешь? — лениво спросила я, отхлебнув ликер. Чувствовала, что сейчас нужно именно это. Немного заговорить ему зубы, сделать, чтобы он расслабился. Ему ничего не предлагала, точно зная, что он, решая дела, предпочитает ничего не есть и не пить. — Как тебя угораздило так вляпаться?

Инкуб картинно повел плечами.

— Не поверишь! — хохотнул он. — Сижу я, значит, в одном заведении. Ну, ты знаешь, там, где инкубы и суккубы собираются, готовые оказать определенные услуги. Заходит дамочка одна. Иллюзию надела, конечно, но все равно по повадкам ясно, что важная фифа. Вела себя, как принцесса. Сначала в баре посидела, контингент изучила. Потом меня пальчиком поманила. Ну, а я что? Я с радостью. Сам уже думал, как бы ее цепануть. Понял, что будет чем поживиться. Сговорились о цене, вышли. Она меня домой к себе привезла. А домина богатый, побрякушек там сколько! Жаль, все бы вынести не удалось. Пояс не безразмерный, знаешь ли, — ухмыльнулся инкуб. — Ну так вот, пришли мы в спальню, значит… Там она и говорит, мол: «Есть у меня пожелание особое». Я ей: «Да все, что хочешь, красотка». Как говорится, любой каприз за ваши деньги. А она тычет мне, значит, газетку одну. Говорит: «Можешь создать иллюзию, что ты — это он?»

— И кто ж там был? — делая вид, что заинтересовалась историей, спросила я. На самом же деле было несказанно противно. Хотелось, чтобы этот фарс побыстрее закончился.

— Угадай!

— Да не люблю я в угадайку играть, — бросила я, но он ничуть не обиделся.

— Ладно, скажу. В общем, понятно, почему ее в баре на блондинчиков светлоглазых потянуло с инкубскими способностями. А я в этот раз масть менять не стал, только физиономию подправил. На Зепара эта фифа запала, представляешь?

Я не сдержала прерывистого вздоха, которому вторило хмыканье Астарта в бротере.

— Ну так вот, надел я иллюзию нашего прославленного архидемона-распорядителя, — со смешком продолжил инкуб. — Она вся так и млеет, глазки вообще масляные. Говорит, мол: «Свои способности задействуй. Хочу полное погружение в иллюзию. Как тогда, когда он и правда со мной был!» Видать, Зепар-то силен в этом деле, — осклабился Красавчик, — раз забыть его не может. В общем, расстарался я по полной программе. Она так кричала, что чуть стены не сотрясались. Именем его называла. Глаза совсем невменяемые. Довел я ее, конечно, до кульминации, не зверь ведь. Потом вырубил. А сам начал спальню обыскивать. Сейфик отыскал легко. За картиной был. Ну, а вскрывать — долго ли умеючи. Выгреб все, что там было. Бумажки оставил, правда. На кой они мне. Денег правда там немного было. Видать, хранит в поясе или банке. Но пояс взламывать времени не оставалось. Слуги могли неладное заподозрить. Удалось выбраться без проблем. Понятия не имею, как меня вычислили, — вздохнул он. — Вроде осторожен был.

— Думаю, сдал кто-то из своих, — откликнулась я, делая новый глоток. — После того, как открылось, с кем ты связался. Наверняка хозяина заведения трясли так, что стены ходуном ходили.

— Это точно, — потер переносицу инкуб. — Но кто ж знал, что любовница Абигора будет по барам шляться и инкубов снимать? Хотя потом узнавал на этот счет. На почве Зепара помешалась просто. Она-то ему давно наскучила уже, а смириться с этим не может. Вот и замену ищет, — ухмыльнулся он. — Дуры бабы.

— Не обобщай, — поморщилась я. — Ладно, хватит лирики. Пойдем в более безопасное место. Покажешь, что у тебя. Тогда и подумаю, кому это предложить можно будет. Или у меня все сразу оставишь? Ты меня знаешь, не обману.

— Знаю, передам все тебе на сохранение. Так даже спокойнее будет, — кивнул инкуб. — То, что не такое приметное, я уже сбыл. Осталась шкатулка с цацками. Они все дорогущие, по ним легко вычислить, чье.

Я кивнула и уже собралась подняться с места, чтобы проводить инкуба в комнату на втором этаже. И тут взгляд упал на нового посетителя. Снова с иллюзией. С виду щупленький темный эльф с темно-карими глазами и тощей шейкой. Что-то в его взгляде насторожило, но я не могла понять, что именно. Может, то, что он решительно двигался ко мне, не обращая внимания, что я явно занята. Двое моих телохранителей попытались преградить дорогу.

— Эй, куда прешь? — сказал один из них, по виду с явной примесью орочьей крови.

— Мне нужна Анаранта Байлен, — лениво проговорил гость, едва глянув на него.

— Дык многим она нужна, — загоготал второй охранник — наполовину оборотень, наполовину демон. — И чего?

— С дороги! — процедил пришлый таким тоном, что все присутствующие невольно напряглись. Было видно, что человек привык повелевать и к тому, что все его распоряжения в ту же секунду исполняется.

Полуорк прорычал что-то на непонятном мне языке и рявкнул:

— Шавкам будешь команды отдавать! — после чего ринулся на с виду намного более щуплого гостя.

В ту же секунду его отшвырнуло на несколько метров. Полуорк глухо стукнулся о барную стойку. Несколько бутылок попадали на пол, издавая жалобный звон и разбрызгивая спиртное. А сильный он, однако! Боевой магией в заведении пользоваться было нельзя — защита стояла. Но пришелец и без нее прекрасно обходился! Оборотень-демон тоже ринулся на врага, но взвыл со сломанной рукой, повисшей плетью. Тут же вправил, чтобы могла начаться регенерация, но гость воспользовался проволочкой и теперь стоял рядом с моим столиком.

— Анаранта — это ты?

— Ну, а если я, то что? — невозмутимо откликнулась я. Заметила, что инкуб слегка напрягся, нервно делая мне глазами какие-то знаки. Я махнула ему рукой в сторону неприметной дверцы справа от барной стойки. Она вела на второй этаж.

— Поговорить нужно! — лениво сказал гость, буравя взглядом инкуба. Потом на лице появилась странная улыбка, и он положил руку на его плечо, не позволяя подняться с места. Красавчик вздрогнул. — И с тобой тоже, — почти ласково добавил он.

Черт! А вот такого я точно не ожидала! Слышала, как в бротере встревожено переговариваются стражи. Инкуб уже явно размышлял над тем, уж не дать ли своей ведьме сигнал. Казалось, гость интуитивно почувствовал, что может произойти, и цепко ухватил инкуба за шею сзади.

— Только попробуй сделать глупости. Сверну шею раньше, чем пикнешь.

— Хор-рошо, — утратив всю свою самоуверенность, проговорил Красавчик.

Возле столика нарисовались два кипящих от ярости охранника Анаранты. Я сделала им знак отойти, но держаться неподалеку. Понимала, что в случае с этим гостем толку от них, как от комнатных собачонок.

— Сними личину! — потребовала я, стараясь не показывать растерянности.

На губах собеседника появилась холодная усмешка.

— Не стоит.

— И все же я настаиваю. Иначе разговора не будет, — скрестив руки на груди, проговорила я.

— По большому счету разговор у меня не к тебе, а к этому красавцу, — изогнул бровь мужчина. Этот жест показался странно знакомым, но я не могла понять это ощущение до конца.

Инкуб вытаращил глаза, косясь на зажавшего ему шею собеседника.

— Ты страж? — процедил он, стараясь не выказывать страха.

Мужчина расхохотался.

— А ты все же непроходимо глуп, приятель! Нет, я не страж.

— Тогда что тебе от меня нужно?

— Одна вещь, — промурлыкал загадочный посетитель. — Ты забрал ее в качестве трофея.

Я похолодела, догадываясь, что речь может идти о драгоценностях любовницы Абигора. Неужели у нас на глазах сейчас уведут то, зачем, собственно, и устраивалась эта операция? Прежде чем осознала, что делаю вообще, перегнулась через стол и схватила человека за руку, желая сделать слепок. Он наверняка будет с настоящей личности, поэтому позже сможем узнать, кто перехватил драгоценности. Действовала на грани инстинкта, понимая, что в открытом противостоянии не справиться с этим субъектом. В ту же секунду ощутила нечто сродни узнаванию. Во мне уже есть слепок этой личности! А иллюзия от одного моего прикосновения вдруг стала развеиваться. Наверняка еще одна особенность меняющих личину! Похоже, для загадочного гостя это стало не меньшим потрясением, чем для меня и инкуба. Последний вообще икнул, увидев, кто сейчас сжимает его горло.

— Зепар? — выдохнула я, совершенно дар речи утратив.

Услышала в бротере такие же пораженные возгласы видящих моими глазами коллег.

— Как с этим связан Зепар? — прорезался взволнованный крик лорда Вайлена. — Нужно это прекратить!

— Успокойся, Лиандр, — немного раздраженно воскликнул Астарт. — Продолжаем операцию. Ирине пока опасность не угрожает. А дело становится все более интересным.

— Как ты это сделала? — прошипел Зепар, нервно озираясь. На высокого гостя, нежданно негаданно оказавшегося в воровском притоне, теперь смотрели абсолютно все. Охранники же, посмевшие напасть на него, старались и вовсе с мебелью слиться.

— Не знаю, как, — стараясь взять себя в руки, откликнулась я. — Больше интересует другое. Что вам нужно, лорд Зепар?

— Я уже сказал, — после несколько секундного молчания проговорил он, — одна вещь, которую этот мерзавец вытащил из сейфа Лианы.

— Та вещь принадлежала вам? — прищурилась я.

— Не думаю, что тебя это касается. Она нужна мне. Это единственное, что я позволю тебе узнать.

— Что за вещь? — прохрипел инкуб.

— В шкатулке с драгоценностями был флакон, — проговорил Зепар, досадливо морщась. — Он нужен мне.

— Да, я видел его. Открыть так и не смог. Что это?

— Не твоего ума дело, инкуб, — процедил архидемон. — Если отдашь по-хорошему, получишь вознаграждение. И я просто уйду. Забуду о том, что вообще тебя видел. С цацками можешь делать все, что захочешь. Они мне не нужны.

— Согласен, — с заметным облегчением выдохнул Красавчик.

— Что ж, — скрывая дрожь в голосе, произнесла я, — тогда пройдемте наверх. Не думаю, что стоит осуществлять сделку на виду у всех.

Зепар в ту же секунду поднялся и потащил инкуба за собой, продолжая удерживать в смертельном захвате. Я на негнущихся ногах двинулась к лестнице на второй этаж, все меньше понимая, что здесь вообще происходит. Как в этом деле оказался замешан Зепар?! Что в том флаконе, который так ему важен?

 

13

Я провела Зепара с инкубом в кабинет Анаранты, где она предпочитала решать дела, требующие общения с глазу на глаз. Минимализм и отсутствие всего вычурного и лишнего — пожалуй, главное, что характеризовало эту женщину во всем. Кабинет полностью соответствовал ее нраву. Здесь было лишь самое необходимое: письменный стол, шкаф с книгами, сейф в стене, о существовании которого догадаться было практически невозможно, если не знать точно, диван, полукругом расположившийся вокруг журнального столика. Плотные темные портьеры были занавешены, отчего в комнате царил полумрак. Едва мы вошли, я нажала на магический светильник у двери, активизировавший все подобные в помещении. Кивнула спутникам на диван, сама же подошла к письменному столу и прислонилась к нему спиной.

Вместо того чтобы сесть, Зепар тряхнул несчастного инкуба и процедил:

— У меня мало времени. Так что сразу к делу. Доставай флакон.

— Сначала я хотел бы обсудить цену, — неуверенно высказался Красавчик.

— Хорошо, — с трудом сдерживая нетерпение, отрывисто бросил Зепар.

У инкуба еще хватило наглости торговаться, и с минуту они обсуждали цену того самого загадочного флакона. Красавчик, сообразив, что убивать его никто не собирается, заметно обнаглел и даже то, что его шея все еще пребывала в захвате, не поколебало самоуверенности. Наконец, Зепар достал деньги, а инкуб шкатулку с драгоценностями. Я во все глаза смотрела на предмет, вызвавший такую шумиху. Из черного дерева, с инкрустацией драгоценными камнями. Шкатулка сама по себе наверняка стоила немало. Когда же Красавчик открыл ее, от восторга даже дыхание затаила. Переливы золота и драгоценных камней завораживали. Тут было целое состояние, которое, впрочем, нисколько не интересовало архидемона. Его рука потянулась к небольшому флакону с голубоватой жидкостью. Схватил его, спрятал в поясе, выдохнул с заметным облегчением и тут же отпустил инкуба. Даже не прощаясь с нами, поспешно вышел из кабинета.

Красавчик пересчитывал деньги и довольно бормотал что-то. Потом подмигнул мне, поставил шкатулку на журнальный столик и устроился на диване, раскинув руки на его спинке.

— И все-таки не зря я рисковал! Если тебе еще удастся цацки пристроить, можно лет сто просто наслаждаться жизнью.

— Рада за тебя, — сухо проговорила я, приближаясь к шкатулке. — Полагаю, я могу это взять?

Он милостиво кивнул, но едва я протянула слегка дрожащую руку к нужной вещи, перехватил мое запястье и повалил на себя. Не сдержавшись, я вскрикнула от неожиданности, но быстро сообразила, что вряд ли инкуб хотел причинить вред. Решил пошалить, о чем свидетельствовал вырвавшийся у него смешок. Красавчик усадил меня к себе на колени и коснулся волос, пропуская сквозь пальцы темные пряди.

— Опасность очень возбуждает, не находишь? — промурлыкал он, а я почувствовала, как по телу разбегаются искры возбуждения.

Черт, он опять задействует силу! Дыхание поневоле становилось прерывистым, я ощутила зарождающееся внизу живота томление.

— Ирина, — послышался в бротере голос Астарта. — Пора его обезвредить.

Я осторожно полезла рукой к поясу, чтобы достать парализатор, но Красавчик неожиданно завел ее за спину. Проклятье!

— Давай поиграем, — бархатным голосочком прошептал он мне на ухо и укусил за мочку. — Так, как ты любишь… Хочу связать тебя, надеть ошейник рабыни…

— Нет, — я дернулась, пытаясь высвободиться.

— Тебя же так это возбуждало всегда, — устраивая и вторую мою руку за спиной, он стал ласкать губами мою шею. — Ну же, детка, вспомним прошлое…

— Руки убрал! — прошипела я.

— В чем дело? — Красавчик насторожился. — Ты какая-то другая.

Ох, а вот это уже нехорошо! Нельзя, чтобы он что-то заподозрил. Хотела что-то сказать, но внезапно ощутила такой мощный заряд возбуждения, что из горла вырвался стон. Сознание затуманивалось, все ощущения сосредотачивались внизу живота. С трудом удавалось сохранять самоконтроль и бороться с возникшим притяжением. С ужасом поняла, что сама жадно тянусь губами ко рту инкуба. Он с охотой ответил на поцелуй, ладонь потянулась к моей груди, нащупала сквозь ткань туники.

— Ирина! — прорычал голос в бротере. — Активируй печать!

Астарт… Сквозь одурманенное сознание ворвался образ моего демонического босса. Это подействовало ушатом ледяной воды. Я медленно выныривала из плена чувственных ощущений.

— Отпусти мои руки, — хрипло выдохнула я в ухо инкуба. — Хочу обнять тебя… Так соскучилась…

В этот раз Красавчик подчинился, снова завладевая моими губами и спуская тунику с плеча. Я осторожно нащупала пояс и подала мысленный приказ с кодовым словом. Через секунду ладонь холодил небольшой приборчик, легко в ней умещающийся. Нажала на кнопку и ткнула им инкуба, уже освободившего одну мою грудь. Он дернулся и обмяк, повалившись на диван. Я поспешно соскочила с его коленей, оправила тунику, спрятала шкатулку в пояс. Сердце бешено колотилось. В бротере раздался голос Астарта:

— Умница! Он пробудет без сознания около получаса. Активируй печать, я буду ждать у черного входа. На мне будет иллюзия. Твоя задача — вывести инкуба из здания.

— Поняла, — я уже продумывала, как это можно сделать. — Задействую кого-то из охранников.

Не дожидаясь ответа, прикоснулась к середине лба и произнесла имя Астарта. Потом бросилась к двери и, придав лицу холодное жесткое выражение, вышла из комнаты.

— Агр! — громко позвала, стоя на ступенях лестницы.

Ко мне тут же из дверей, ведущих в общий зал, метнулся полуорк.

— Помоги вынести эту падаль!

Он криво ухмыльнулся.

— На цене не сошлись? — высказал он предположение.

— Не твоего ума дело, — рявкнула я.

Двинулась вниз по лестнице к черному ходу, уверенная, что полуорк вскоре последует за мной. Уже точно знала, что все получится, и все же до последнего оставалась напряженной, как струна. Только завидев в вечерней мгле выросшую из темноты громадную фигуру вампира со знакомыми зелеными глазами, ощутила облегчение. С силой вдохнула свежий прохладный воздух и уняла биение бешено колотящегося сердца. Полуорк, вытащивший инкуба и швырнувший его прямо на землю, с недоумением уставился на пришельца.

— Ты кто?

— Все в порядке! — оборвала я. — Это ко мне. Можешь быть свободен.

— Уверены? — буравя вампира подозрительным взглядом, процедил полуорк.

— Абсолютно.

Он не осмелился возражать и вскоре скрылся в доме. Я же бросилась к Астарту, принявшему личину вампира, неосознанно желая спрятаться на его груди и забыть обо всем, что пришлось пережить. Но вовремя опомнилась, осознав, что сейчас нас видят несколько пар любопытных глаз. Замерла на полпути и склонилась над инкубом.

— Что дальше? — спросила, проверив пульс на его руке.

— Летим к остальным, — проговорил Астарт спокойно, активировал платформу и погрузил Красавчика на нее. Щелкнули наручники на запястьях инкуба, наделенные такой прочностью и магической защитой, что даже архидемон не смог бы с ними справиться. Пока я торопливо устраивалась на платформе, Астарт снял с виска Красавчика брутер и спрятал в поясе. — Теперь никуда не денется, — на его губах появилась улыбка.

Вскоре мы уже летели прочь, а меня охватило чувство пьянящего ликования. Я справилась! Не подвела Астарта. Оставался один момент, который мешал до конца отдаться радости.

— Его поймали?

Астарт не стал задавать вопросов, и так понял, о ком я говорю.

— Прости…

Улыбка медленно сползла с моего лица, а архидемон мрачно проговорил:

— Твоего мужа поджидали неподалеку от заведения, но он не стал пользоваться платформой. Активировал привязанный портал. Оказывается, в распоряжении этого мерзавца есть личная ведьма.

Меня передернуло. Значит, кошмар под названием Андрей Бардов все еще не закончился. Тут же накатило ощущение опустошенности. Вспоминала его слова, полные ненависти, сказанные сегодня. Понимала, что если попаду к нему в руки, то, что переживала три года нашего брака, покажется цветочками.

— Он снова придет сюда через три дня, — напомнил Астарт. — Его будут ждать. Исчезновение Анаранты постараемся скрыть. Передадим через предателя, что она на три дня будет в отъезде. Ему там доверяют, поверят.

Я кивнула, но все же не могла до конца успокоиться. Пока лично не увижу Андрея связанным по рукам и ногам, сидящим в тюремной камере, ощущение нависшей над головой угрозы вряд ли исчезнет.

— Зато поймали другую птичку, — протянул архидемон. — Сейчас его привезли на оперативную базу. Ждут моего возвращения, чтобы допросить.

— Зепара? — я вздрогнула. — Что с ним будет?

— Переживаешь за него? — как-то жестко улыбнулся Астарт.

Только тут я осознала, что он говорит так, словно нас никто не слышит, и вопросительно указала на бротер на своем виске. Он произнес:

— Сейчас тебя вижу и слышу только я. Зепар не должен ничего заподозрить, поэтому видеосвязь и прочее свернули. Для него ты остаешься Анарантой Байлен. Хочу устроить вам очную ставку. Разыграем небольшой спектакль.

— Ладно.

То, что придется дурачить Зепара, не вызывало приятных эмоций, но понимала, что так нужно.

— И все же не могу понять, как он оказался связан со всем этим?

— Выясним, — спокойно откликнулся Астарт, откинувшись на спинку сиденья.

— А с этим что будет? — я кивнула на лежащего на полу платформы инкуба.

— На него у Абигора свои планы, — безразлично сказал он, а я поежилась. Почему-то даже жалко стало Красавчика.

— Его убьют? — помертвевшими губами спросила я.

— Не нам решать.

— Но…

— Ирина, тебе нужно научиться правильно расставлять приоритеты, — нахмурился Астарт. — Есть преступники и служители закона. Определись, чьи интересы для тебя важнее.

— Конечно, интересы стражей… Но мне кажется, наказание должно соответствовать вине, — возразила я, испытующе глядя на него.

— Для начала тебе стоило бы изучить биографию того, кого ты так рьяно ринулась защищать, — процедил Астарт. — На его счету несколько десятков жизней. Притом, не только мужских, но и женских. Или, полагаешь, с Анарантой его связывали исключительно романтические отношения? Он помогал ей добиваться авторитета, когда она начинала. И на этом пути парочка не гнушалась ничем.

Меня передернуло, и я постаралась больше не смотреть на Красавчика. Чувствовала себя слабой глупой птичкой, оказавшейся среди ястребов. Прежняя уверенность и ощущение собственной значимости сильно пошатнулись.

— Когда будем говорить с Зепаром, тщательно продумывай каждое слово, — после некоторого молчания сказал Астарт. — Не забывай, что ты Анаранта, а не Ирина Бардова. В идеале лучше вообще помалкивай.

Я просто кивнула, обхватив плечи руками и стараясь согреться. Неожиданно холод показался пронизывающим. Астарт вдруг пересел на сиденье рядом со мной и осторожно обнял за плечи.

— Прости, что заставил тебя пройти через все это. И заставляю продолжать.

— Все в порядке, — от его рук тут же стало теплее, а еще спокойнее. Холод, сковавший не только тело, но и душу, отступал. — Я сама этого хотела… Вы каждый день со всем этим имеете дело. Хочу хоть немного помочь.

— Не представляешь, как мне хочется просто спрятать тебя где-нибудь. Там, где никто не смог бы обидеть, где ты бы не сталкивалась со всей этой грязью.

От неожиданного признания мое сердце заколотилось так, что голова закружилась.

— Астарт… — хрипло воскликнула я, забывая обо всех условностях. До безумия хотелось потянуться к нему губами, но боялась, что он снова оттолкнет. Да и я сейчас в чужом облике, вряд ли ему понравится целовать такую, как Анаранта.

С удивлением смотрела, как Астарт закрывает глаза и его лицо приближается к моему. Издала сдавленный хрип и жадно подалась навстречу. Наши губы встретились, и в тот же миг все прочее утратило значение. Мы целовались так, словно это последний поцелуй в жизни. Неистово, страстно, отрываясь лишь на мгновенье, чтобы сделать вздох, а затем снова слиться воедино.

— Ирина, — выдохнул он, наконец, отрываясь от меня. — Мы не должны…

Сознание медленно возвращалось. Я с тоской смотрела, как страсть на его лице сменяется холодом. Физически чувствовала, как тяжело ему это дается. Проклинала в этот момент все на свете. В особенности проклятую демоницу, не позволяющую нам быть счастливыми. Чтобы скрыть слезы, выступившие на глазах, отвернулась и до конца пути избегала смотреть на Астарта. Ощущала его взгляд, напряженный и болезненный, и понимала, что долго так просто не выдержу. Настоящая пытка — любить и быть не вправе проявлять свои чувства.

Во дворе дома нас ждал один из стражей, ранее карауливших Анаранту, и Пофигист. Астарт кивнул первому на скованного инкуба.

— Отвези его во дворец Абигора.

Страж молча поклонился, активировал свою платформу и переложил на нее пленника. Затем умчался прочь. Астарт спрятал в пояс свое летательное средство и обратился к Пофигисту:

— Как обстоят дела?

— Вам лучше поторопиться, — губы демона тронула кривая улыбка. — Зепар и лорд Вайлен в одном помещении. Это может закончиться плохо.

— Для кого из них? — усмехнулся Астарт, а я с возмущением посмотрела на него. Ну хоть он бы не шутил на эту тему!

— Кайлес пытался его допрашивать, но наш благородный лорд хранит презрительное молчание. Сказал, что будет говорить лишь с равным. Лорда Вайлена он таковым не считает, что не преминул сообщить.

— Понял. Что ж, надеюсь, меня он сочтет более достойным своего общения, — с сарказмом проговорил Астарт и двинулся к двери.

Мы с Пофигистом последовали за ним.

— Поздравляю с удачным завершением операции, — обратился ко мне демон, чем вызвал небольшой шок. От него я доброго слова по отношению к себе точно не ожидала.

— Благодарю, — несколько растерянно сказала я.

— Вы держались отлично. Для человечки, разумеется.

Заносчивый гад! Я смерила его уничтожающим взглядом и ускорила шаг. За спиной услышала издевательское хмыканье.

На пороге комнаты невольно остановилась, оглядывая помещение. Зепар сидел на стуле, выставленном посредине, заложив ногу на ногу. Руки его были скованы наручниками. Выражение лица оставалось презрительно-спокойным, но взгляд выражал едва сдерживаемую ярость. Змееглазый, которого, как я теперь выяснила, звали Кайлес, устроился у стены с чем-то вроде планшета. Наверное, показания снимал. Лорд Вайлен же нервно ходил по комнате, то и дело бросая на Зепара напряженные взгляды. Астарт невозмутимо опустился на стул рядом со Змееглазым, тоже демонстративно заложил ногу на ногу, скрестил руки на груди и усмехнулся.

— Приветствую вас, лорд Зепар. Какая неожиданная встреча!

— Лорд Астарт, — процедил архидемон, с трудом сохраняя самообладание, — потрудитесь объяснить, по какому праву ваши люди меня задержали и привезли сюда!

Тут его взгляд упал на меня и брови поползли вверх.

— Неожиданно! Полагал, что знаменитая Анаранта Байлен лучше глотку себе разорвет, чем пойдет на сотрудничество со стражами.

— Времена меняются, лорд Зепар, — откликнулась я, проходя к свободному стулу рядом с Астартом и устраиваясь на нем.

Пофигист остался у двери, прислонившись к стене и со скукой на породистом лице наблюдая за происходящим.

— Значит, ловушка, — ухмыльнулся архидемон-распорядитель.

— Если быть откровенным, — в тон ему откликнулся Астарт, — ловушку ставили не на вас. Но раз уж вы тоже в нее угодили…

— Полагаю, есть видео моего участия в деле, — констатировал Зепар.

— Правильно полагаете, — не стал скрывать архидемон-страж. — Поэтому отпираться бессмысленно. Хотелось бы узнать, каким образом вы вышли на Красавчика, и что за флакон так сильно заинтересовал вас.

— А с чего вы взяли, что я намерен отвечать на ваши вопросы? — издевательски бросил Зепар, вздернув подбородок. — Мы с вами в равном положении, лорд Астарт. Задавать мне вопросы имеет право лишь повелитель.

— Думаете, Абигор в этот раз встанет на вашу сторону? — Астарт скептически изогнул бровь. — Сильно сомневаюсь. Полагаю, его, как и нас, заинтересует, что же за флакон вы скрывали в сейфе его возлюбленной.

— На этот вопрос я готов лично ответить самому повелителю, — невозмутимо откликнулся Зепар. — И только ему. Если он потом пожелает поставить вас в известность, что ж, приму это. Но сейчас официально заявляю: говорить ничего не стану.

Астарт сузил глаза, пристально разглядывая архидемона.

— Что за игру ты ведешь, Зепар?

— Решительно не понимаю, о чем вы говорите, лорд Астарт, — промурлыкал архидемон, улыбаясь одной из своих самых обворожительных улыбок. — А теперь, когда мы все прояснили, буду благодарен, если снимете с меня это, — он презрительно кивнул на наручники. — Задерживать меня у вас нет права! В сущности, что может подтвердить видеозапись? То, что я приобрел у вора украденную им мою вещь? Это преступление, лорд Астарт?

Змееглазый негромко выругался, Астарт же с раздражением махнул рукой в сторону Зепара.

— Освободите его!

К архидемону неспешно двинулся Пофигист, но его опередил метнувшийся стрелой лорд Вайлен. Дрожащими руками коснулся запястий архидемона, провел по ним магическим ключом. Наручники со щелчком разомкнулись. Зепар тут же дернулся, освобождаясь от прикосновения дроу, и поднялся. Смерив его ненавидящим взглядом, двинулся к двери, держась неестественно прямо. Никто не посмел его задерживать.

— Вы это так оставите, босс? — осмелился спросить Змееглазый.

— Разумеется, нет. Уже завтра с утра буду с докладом у повелителя. Сегодня же беспокоить не стоит. У Абигора найдутся дела поинтереснее.

Сообразив, что он говорит о расправе над Красавчиком, я содрогнулась. Астарт устало потер лоб ладонью и обратился к Пофигисту:

— Что там с этой?

— Насчет нее больше не стоит беспокоиться, — лениво ответил тот, разглядывая свои ногти.

— Вы убили Анаранту? — вырвалось у меня сдавленное. Почувствовала, как накатывает истерика. Наверное, я слишком переоценила свои силы. Известие о том, что ту женщину, чей облик до сих пор ношу, безжалостно убили, стало последней каплей. Чем же мы тогда лучше преступников?!

— А полагаете, ее нужно было с извинениями отпустить, еще и моральную компенсацию выплатить? — ухмыльнулся Пофигист, обращая на меня холодный взгляд серебристых глаз.

— Вы звери! — закрывая лицо руками, пробормотала я.

— Ирина, — послышался раздраженный голос Астарта. — Мы уже говорили на эту тему! Думал, вы все поняли. Такая сентиментальность неуместна в нашей работе.

— Я все понимаю. Она преступница, многое совершила, — отведя руки от лица и смахивая градом катящиеся слезы, проговорила я. — Но она женщина. Беззащитная перед вами, связанная. Вы даже шанса ей не дали на сопротивление. Наверняка еще и помучили перед этим, правда? — я уже мало соображала, что несу. Эмоции чужой личины и мои собственные сливались в неразборчивую мешанину.

— Она почти не мучилась, — послышался напряженный голос Пофигиста, и сквозь пелену слез я взглянула на него. — Если это вас утешит. Блок на внушение — она сама подписала себе приговор.

Астарт осторожно взял мою руку, уже не обращая внимания на то, как это могут воспринять присутствующие.

— Ирина, мы не могли отпустить ее. Она бы рассказала о тебе, понимаешь? Если бы у нее не стоял блок на внушение, могли бы стереть эти воспоминания из памяти. Но…

— Как она умерла? — тихо спросила я, вяло отвечая на пожатие его руки.

— При попытке воздействовать на ее разум, — вместо Астарта откликнулся Змееглазый. — Смерть наступила в течение двух минут.

Некоторое время я просто молчала, чувствуя, что не могу больше выдержать. Хотелось пореветь где-то в укромном уголке. И чтобы никто не трогал. Выплеснуть из себя все, что пришлось пережить сегодня. Посмотрела на свою руку в руке Астарта. Чужую. Руку женщины, для которой встреча со мной обернулась смертью. Содрогнулась всем телом и умоляюще прошептала:

— Пожалуйста, снимите это с меня…

Астарт понял без лишних уточнений, достал длинный узкий нож и слегка оцарапал мой палец. Я увидела, как меняется рука, становясь более тонкой и хрупкой. И как пальцы Астарта сжимают ее еще более трепетно и нежно.

— Пойдем, маленькая, — прошептал он так тихо, чтобы услышала только я. — Я отвезу тебя отсюда.

Он поднялся, продолжая удерживать мою ладонь. Я же не могла даже пошевелиться, лишь с тоской смотрела на него, закусывая нижнюю губу. Астарт повел меня из помещения. Вслед нам никто не сказал ни слова. Когда уже никто не мог видеть, подхватил на руки и понес из дома. Я же спрятала лицо на груди архидемона и из последних сил сдерживала всхлипы. А вот слезы сдержать не могла, они лились и лились из глаз нескончаемым потоком, впитываясь в черный камзол Астарта.

Дальнейший путь я почти не помнила, пребывая в какой-то прострации. Очнулась лишь, когда мы оказались в знакомых местах и Астарт сказал:

— Сейчас я отвезу тебя в Академию. Тебе нужно отдохнуть…

— Нет, — глухо проговорила я, цепляясь за его руку. — Не оставляй меня… Пожалуйста…

Некоторое время он напряженно молчал, глядя со странным болезненным выражением.

— Хочешь переночевать в моем доме? — произнес глухо и тяжело.

Я просто кивнула, и он направил платформу в другую сторону. Ощущала его напряжение так, словно оно было моим собственным.

Когда Астарт внес меня в дом, я слабо улыбнулась открывшему дверь дворецкому-вампиру. Он с тревогой и теплотой вглядывался в мое лицо.

— Привет, Хайден, — я помахала ему рукой.

— Ира, здравствуй, — тут же откликнулся он и обратил взгляд на хозяина: — Что с ней?

— Все в порядке, — нахмурился Астарт. — Никто не должен знать, что она этой ночью была здесь. Сможешь устроить?

— Да, хозяин, — вновь принял невозмутимый вид вампир. — Приготовить комнату?

— Ирина останется в моей. Я переночую в одной из гостевых, — откликнулся Астарт, избегая смотреть на дворецкого и даже на меня.

Понес вверх по лестнице и отпустил только, когда мы оказались в его покоях. Бережно уложил на кровать и произнес:

— Ни о чем не беспокойся… Просто отдыхай…

Он продолжал стоять над кроватью, склонившись надо мной и тяжело дыша. В глазах плясали золотистые отблески.

— Астарт, — хрипло выдохнула я и потянулась к нему. — Не уходи…

— Ты не понимаешь, — простонал он. — Я не могу…

— Я понимаю больше, чем ты думаешь… — прошептала я. — И я ее не боюсь… — Сейчас и правда так думала, чувствуя, что все прочее утратило значение. Кроме потребности быть с тем, кого люблю. Обнимать, целовать его, чувствовать жар его губ на своем теле.

— А я боюсь… — Астарт осторожно провел ладонью по моим спутавшимся волосам, отводя их за ухо. — За тебя боюсь…

— Понимаю, — я болезненно скривила губы. — Боишься потерять важного агента. Меняющую личину.

Он выругался сквозь зубы, потом с силой сжал мои плечи, рывком поднял и притянул к себе, усевшись на кровать.

— Глупая девочка! — его губы с жадностью прильнули к моим, но тут же отстранились. — Я боюсь потерять тебя… Именно тебя… И боялся еще до того, как узнал, каким даром ты обладаешь. Если бы не Лилит… Если бы не эта проклятая стерва, как злой рок, неусыпно наблюдающая за мной… Ты стала бы моей еще тогда, на квартире Хранительницы. Не представляешь, что ты делаешь со мной…

Его руки рванули мою тунику, спуская с плеч. Я даже не пыталась сопротивляться, чувствуя, как захлестывают тело эмоции. Волна за волной. Сладостная, почти болезненная страсть, смешанная со щемящей нежностью. Я дорога ему! Он хочет меня так же, как я его!

Обвила его шею руками и подалась навстречу, подставляя лицо неистовым поцелуям. Слух уловил, как скрипнула приоткрывшаяся дверь и тут же с легким стуком закрылась, торопливые шаги удаляющегося Хайдена. Плевать! Плевать на все! На то, что кто-то увидит, узнает… Объятия и поцелуи Астарта исцеляли, наполняли силой и теплом, осознанием того, что я нужна, любима… Что вдвоем мы сумеем пережить все и бороться с любыми преградами.

Не знаю, когда он успел меня раздеть. В какой-то момент просто ощутила прикосновение прохладных шелковых простыней к обнаженной спине. Видела горящие от желания глаза Астарта, восхищенные, жадно окидывающие мое тело. Его красота и жар от ласк дурманили кровь, полностью избавляя от ощущений реального мира. Остался только тот мир, который сейчас создавали сами.

— Ты такая красивая, хрупкая, нежная… У меня кровь закипает от одного взгляда на тебя. Не представляешь, чего мне стоит удержаться и не касаться тебя каждую секунду, не целовать эти мягкие сладкие губы. — Он накрыл мой рот своим, подавляя рвущийся наружу стон. Потом с шумом выдохнул, обводя пальцем мои саднящие губы: — Сладкие, манящие… Никогда не думал, что настолько могу потерять голову… Ты сводишь меня с ума, девочка…

— Хочу тебя в себе, — простонала я, не в силах оторвать взгляда от горящих золотым огнем глаз. — Хочу хоть ненадолго почувствовать, что ты мой…

— Я уже твой… Неужели не понимаешь? — прошептал он, скользя губами по моему виску и щеке. — Твой настолько, что страшно становится… Ты осознаешь, как это все усложнит?

— Ты не хочешь меня? — мои глаза застлала пелена подступивших слез.

Он прорычал что-то и посмотрел так, что я едва не задохнулась от наплыва ответных эмоций.

— Не представляешь, как хочу… Но…

Я накрыла его рот ладонью и тихо попросила:

— Не говори сейчас ничего. Пусть будет одна ночь… Всего одна. Давай забудем сегодня о том, что есть Лилит, о том, что между нами все так сложно. Подари мне эту ночь… Если я и правда тебе дорога…

Он застонал и закрыл глаза, словно не в силах выдержать моего взгляда.

— Прошу, не мучай…

Вместо ответа я прикоснулась к первой пуговице его камзола, осторожно вывела из петельки. Астарт замер, но не сделал попытки остановить. Вслед за первой последовала вторая, третья. Расстегнув до конца, я потянула камзол, стягивая его с плеч. Все так же не открывая глаз, Астарт позволил и это. Когда же мои руки залезли под рубашку, лаская обнаженную гладкую кожу, он открыл глаза. А на моих губах появилась дразнящая торжествующая улыбка. Я поняла, что победила. В этот раз он больше не оттолкнет.

С утробным рыком он скинул рубашку. Прильнул ко мне сильнее, накрывая своим телом. Сладкий стон вырвался прежде, чем я смогла заглушить звук. Настолько упоительным показалось прикосновение обнаженной груди к моей собственной. Возникло трепетное чувство, что наши тела будто созданы друг для друга. Так идеально его крепкое и сильное дополняло мое — хрупкое и слабое. А потом мы оба утонули в бездне ощущений, окончательно покорившись инстинктам.

Мое тело горело. Пылало в огне, таком сильном, что едва могла дышать. Но я ни за что на свете не прервала бы это горение, даже если бы в итоге оно испепелило без остатка. Чувствовала руки и губы моего прекрасного возлюбленного на лице, шее, груди, животе, бедрах… Он наслаждался моим телом так, словно оно было самым изысканным лакомством на свете. В ответ я иступлено наслаждалась вкусом, запахом, теплом Астарта. Мой. Мой мужчина. Мой демон.

— Люблю тебя… Люблю тебя… — шептали мои губы, утратившие всякий контроль.

Сейчас не имело значение ничего. Гордость, страхи, неуверенность. Происходящее казалось самым правильным, что вообще происходило в моей жизни. И даже если завтра ждут расплата и мучительные сожаления, я готова принять их. Только бы в эту ночь Астарт был моим!

В миг, когда почувствовала, как он проникает в меня: томительно медленно, осторожно, не сумела сдержать крика. Настолько сильным показалось наслаждение. Губы Астарта заглушили мой крик, я же изо всех сил обхватила его бедра ногами, подалась навстречу, глубже принимая в себя напряженную горячую плоть. Движения моего демона стали яростнее, сильнее. Он стремился проникнуть в меня так глубоко, как только возможно, словно жаждал достигнуть края не только моего тела, но и души.

— Ты моя… Моя, слышишь? — исступленно шептал, ловя мои губы. — Никому тебя не отдам… Никогда… Даже если сама этого захочешь…

— Правда, думаешь, что захочу? — я сама не узнала своего голоса, так хрипло и гортанно он прозвучал. Еще сильнее подалась навстречу, впиваясь ногтями в его спину.

Он застонал, усиливая темп движений. Кульминации мы достигли одновременно. И это походило на взрыв, на полет в бездну, длящийся и длящийся почти до бесконечности.

А потом долго лежали, все еще соединенные в единое целое, не в силах разомкнуть объятий. Когда же он осторожно вышел из меня и лег рядом, уставившись в высокий потолок комнаты, я прижалась к нему и уткнулась носом в его плечо. Ждала дальнейших слов, как приговора. Но Астарт молчал. Осторожно обнял и, слегка поглаживая мою спину, продолжал думать о чем-то. В его взгляде читалась тоска, и мне хотелось рыдать от бессилия. От того, что не могу стереть это выражение с его лица.

— Астарт…

Лицо демона болезненно исказилось. Потом он привлек к себе, устроил так, что я лежала у него на груди, и крепко обнял

— Спи, моя девочка, — прошептал, подарив легкий поцелуй. — Сейчас просто спи…

Обхватив его руками и ногами, чувствуя себя котенком, прижавшимся к хозяину, я закрыла глаза и постаралась ни о чем не думать. Не портить эту ночь, которая навсегда останется одним из самых волнующих моих воспоминаний. Новый день принесет новые заботы и тревоги, но эта ночь только моя. Моя и его. Знала одно: что бы он ни решил, я от своей любви не откажусь. Плевать, что моя соперница сильная и могущественная! За свое я готова бороться не то, что с ней… С целым миром

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ

Больше книг Вы можете скачать на сайте -