Когда я окончательно вынырнула из этого зыбкого состояния, то с удивлением ощутила, что никогда еще не чувствовала себя лучше. Если, конечно, не считать небольшой слабости, но с каждой секундой она тоже уходила. Открыв глаза, я первым делом оглядела помещение, в котором находилась. Небольшая, но уютная и со вкусом обставленная комната в зеленых и бледно-желтых тонах. Наверное, именно так я себе и представляла девичью спаленку благородной леди. Кровать под балдахином, на которой я лежала, была настолько мягкой и удобной, что из нее даже вылезать не хотелось. А еще в воздухе стоял приятный аромат от множества букетов с цветами, расставленных в вазах по всей комнате. Интересно, тут так обо всех новеньких заботятся?

В кресле рядом с постелью дремала молодая женщина, на вид не старше тридцати. Вьющиеся рыжевато-русые волосы слегка выбились из высокой прически, но это даже придало лицу еще больше привлекательности. Женщина была красивой, но не той одухотворенной правильной красотой, какую ценят знатные люди. Утонченной ее уж никак нельзя было назвать. Но в крестьянских поселениях у этой красотки наверняка бы нашлось достаточно поклонников. Здоровая, рослая, кровь с молоком. И лицо приятное и сразу располагающее к себе. Интересно, кто она? Служанка, приставленная ко мне? Хотя судя по платью – темно-синему и элегантному, с глубоким декольте, которое, как мне уже известно, здесь в порядке вещей среди благородных, она точно не простая.

Словно почувствовав, что я ее разглядываю, женщина резко распахнула глаза. Так быстро, что я даже не успела свои отвести. Как неловко получилось… Сама не люблю, когда на меня спящую кто-то пялится. Глаза у незнакомки оказались очень красивые – нежно-лазурного цвета, большие и выразительные. Хотя я уже знала, что доверять здесь внешней приятности не стоит. Гилера тоже добренькой поначалу показалась.

– Наконец-то ты очнулась, – женщина улыбнулась, вполне даже искренне, и я невольно улыбнулась в ответ. – Как же ты нас всех напугала, девочка!

– Вот как? – немного удивилась я. – Почему напугала?

– Обычно перерождение проходит не так болезненно, – охотно пояснила она. – Лихорадка не длится больше нескольких часов и не так опасно проходит. Хотя, конечно, все зависит от того, насколько по своей воле человек принял дар силы, – ее лицо слегка омрачилось. – Видимо, ты его очень сильно не хотела принимать, раз находилась на грани между жизнью и смертью целых три дня. Мы уже боялись, что потеряем тебя…

А то по мне сразу было непонятно, насколько все во мне противится тому, что происходит! Еще и двое вампирюг меня клыками истыкали. Интересно, это может считаться в какой-то мере изнасилованием? И считается ли теперь, что моя честь окончательно поругана? Да нет, вряд ли. Хотя чувствую я себя именно так. Словно те двое гадов то самое со мной и сделали. Сволочи! Потом запоздало мелькнула мысль, заставившая буквально подскочить на постели и резко сесть. Я что теперь одна из них?!

Женщина с явным любопытством наблюдала за мной, и я опасливо прищурилась.

– Послушайте… как вас там…

– Я Базиана, – вежливо представилась незнакомка. – Одна из дочерей госпожи Гилеры.

При имени последней я даже поморщилась. А еще вспомнилось жуткое видение, когда хозяйка Кровавой Обители с кем-то разговаривала на мой счет. И явно показала, насколько я ей неприятна. Стоит ли вообще здесь кому-то доверять?

– Я не причиню тебе зла, Тея, – поспешила заверить Базиана, нагло прочитав мои мысли.

– Ага, где-то мы уже это слышали, – пробормотала я.

Вспомнила Черного Лорда, терзавшего мое тело на алтаре и утверждавшего, что ничего плохого не делает. Содрогнулась и невольно потерла шею.

– Понимаю, то, как проходит процесс перерождения, нелегкое испытание, – сочувственно сказала женщина. – Но это необходимость. Зато скоро ты станешь совершенно другим существом. Могущественным, сильным, наделенным уникальными возможностями. И мы поможем тебе как можно быстрее и легче приспособиться к твоему новому положению.

– Вы – это кто? – хмуро спросила я, осторожно прислушиваясь к тому, что происходит в моем собственном теле. Пока, помимо прилива сил и необычайно острого восприятия реальности, я ничего нового не замечала. Надеюсь, что в моем случае что-то и вовсе пойдет не так, и я не превращусь в чудовище.

– Давай я сейчас распоряжусь принести тебе что-нибудь поесть, а потом объясню все, что ты должна знать.

– Поесть? – я в ужасе замерла, сообразив, что для вампира должно входить в понятие «еда».

Она мне сейчас притащит сюда живого человека и я должна буду сделать с ним то же самое, что делали со мной?! Я так четко это представила, что у меня кровь застыла в жилах.

Базиана снисходительно улыбнулась.

– Не беспокойся, пока твой организм окончательно не переродился, тебе доступна обычная человеческая пища. Кровь тоже введут в твой рацион, но пока она тебе не столь уж необходима. Я за завтраком все объясню, хорошо? А ты пока можешь привести себя в порядок и немного освоиться.

– Ладно, – я неуверенно кивнула.

Женщина поднялась и слегка сжала мою руку. Странно, что ее пальцы не казались такими холодными, как у Черного Лорда. Скорее, прохладными.

– Просто теперь ты воспринимаешь мир иначе, – ответила она на незаданный вопрос и подмигнула.

Последнее обстоятельство насторожило. Я понятия не имела, чего теперь ждать от собственного тела. Пока Базиана не вышла из комнаты, продолжала сидеть неподвижно, ожидая какого-то подвоха. Вроде того, что сейчас из платяного шкафа выскочит Черный Лорд или та жуткая нечисть с сине-алыми глазами, которая пугала даже больше него. Но комнатка оставалась такой же тихой и внешне безопасной. Голубоватый солнечный свет, проникающий через большое окно, озарял ее волшебным сиянием.

Я все же вылезла из постели и обнаружила, что на мне ночная сорочка, которую в здравом уме точно бы никогда не надела. Похоже, с нижним бельем тут дела обстоят так же, как и с платьями. В порядке вещей то, что постеснялась бы надеть даже гулящая женщина в нашем мире. Эта так называемая сорочка совершенно не скрывала того, что под ней. Полупрозрачная и почти невесомая. Смысл в ней вообще? Боясь, что в комнату в любой момент может войти кто-то посторонний, я схватила с кровати покрывало и завернулась в него. Стало немного спокойнее. В таком виде я отправилась на поиски ванной комнаты, рассуждая, что наверняка здесь, как и в замке Черного Лорда, она тоже должна быть.

Обнаружила довольно легко, пусть даже дверца почти сливалась с обоями на стене. Ванная, конечно, оказалась не такой шикарной, какую я видела у Аттия. Ну не селят же тут новеньких, как принцев и принцесс! На такое я даже не рассчитывала. Но все равно для меня представшие передо мной предметы все еще были в новинку и казались роскошью. Я с удовольствием вымылась и почувствовала себя еще больше наполненной силами. Кровь будто бежала по телу вдвое быстрее. Хотелось действовать, мчаться куда-то, что-то делать. И я не нашла ничего лучшего, как снова начать строить планы побега.

Вернувшись в спальню, обшарила платяной шкаф и обнаружила, что туда уже сложили всю одежду, которую купил для меня Черный Лорд. Уже легче! Не придется разгуливать по незнакомому городу в ночной сорочке. При одной мысли о последнем запылали щеки. Представляю, как местная озабоченная нечисть на такое бы отреагировала. Далеко бы я убежала, интересно?

Волосы я наскоро заплела в косу и уложила в пучок – не особо изысканно, конечно. Далеко от того, что с ними творила Этра, но меня это волновало мало. Вообще плевать, что обо мне подумают здешние обитатели. Даже хорошо, если сочтут недостаточно подходящей для них. Накинув сверху плащ и скрыв излишне оголенную верхнюю часть тела, я решительно шмыгнула за дверь.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что путь по коридору чист, побежала наугад туда, где по моим предположениям должна находиться лестница. Я неслась так быстро, что залетев за поворот, не успела среагировать вовремя на возникшее препятствие. Со всего размаху столкнулась с каким-то парнем не старше двадцати лет, идущим навстречу. Мы оба одновременно вскрикнули и, не удержав равновесия, оказались сидящими на полу.

Потирая ушибленный лоб, я смотрела, как парень так же потирает подбородок и смотрит на меня. Наверное, наткнись я на такого в своем мире, совершенно бы стушевалась, а потом по ночам не раз в мечтах рисовала, как такой вот красавчик на меня внимание обратит. Он и правда был красавчиком! Куда там до него даже Болену! Вместе с тем красота эта была не грубая, но и не женственная. Нечто среднее. Хорошо развитое мускулистое тело и в то же время тонкие правильные черты лица. Шоколадные кудри придавали облику впечатление небрежной изысканности. А в васильковых глазах можно было утонуть. Совершенно растерявшись, я поймала себя на том, что рука уже просто замерла, перестав потирать лоб, а я смотрю на парня с разинутым ртом и не могу оторвать взгляда от его лица. Увидела, как на его губах расползается улыбка. И это тут же отрезвило.

Проклятье! Веду себя, как идиотка! Представляю, что он обо мне подумал! Я быстро захлопнула рот и опустила руку. Сделала движение, чтобы подняться на ноги, но парень оказался быстрее. Он уже стоял и протягивал мне руку.

– Позволь тебе помочь, – голос у него оказался таким приятным, что по коже побежали мурашки.

Если я прикоснусь к нему, то точно опять опозорюсь! Выдам то, насколько он мне понравился. И я поджала губы и гордо отвернулась от протянутой руки.

– Спасибо, сама справлюсь.

И все же справиться не смогла. Проклятое пышное платье и туго затянутый корсаж мешали. Конечно, можно допрыгать на пятой точке до стены и опереться на последнюю, и таким вот образом подняться. Но представляю, какое буду представлять собой зрелище. Я в раздумьях смотрела на эту самую стену и надеялась, что парень просто уйдет и предоставит меня собственной участи. Тогда не так позорно будет проделать все эти манипуляции.

Услышала негромкий смех, а потом меня бесцеремонно ухватили за талию и одним движением поставили на ноги. Меня же будто жаром опалило, когда я оказалась зажатой в объятиях красавчика. И дышать стало еще труднее, чем раньше, хоть и на этот раз корсаж был ни при чем. Сердце заколотилось, как бешеное, во рту пересохло. Словно загипнотизированная, я стояла и смотрела в лицо, какое обычно приписывают небесным служителям Светлого бога. Настоящее совершенство!

– Рад, что ты находишь меня привлекательным, – уже не смеясь, а лишь слегка улыбаясь, сказал парень.

Осознав смысл сказанного, я мысленно обругала себя последними словами! Как могла забыть, что моя голова для местных – открытая книга?! Резко дернулась, пытаясь высвободиться. Стыд пересилил то притяжение, какое я испытывала к этому субъекту.

– И вовсе не нахожу! – ляпнула я, хоть и осознавала, как жалко это прозвучало. – И вообще я спешу.

– Как тебя зовут? – парень продолжал обнимать, в его глазах засветились огненные искорки.

Вспомнив, где я подобное уже видела, похолодела. Он что демон?

– Не совсем, – ответил на незаданный вопрос он. – Так как тебя зовут?

– Отпустишь – скажу, – хмуро буркнула я.

Он немедленно опустил руки, и я тотчас ринулась бежать, хоть и понимала, что поступаю по-детски. Вслед послышался веселый смех.

– Еще встретимся, красавица!

Ага, мечтай, демон или кто ты там?! Да я от тебя буду подальше держаться в любом случае! Не хватало еще влюбиться в этом жутком месте! Ой, мамочки, влюбиться?! Я и правда подумала об этом? Да ни за что на свете! Он мне просто красивым показался, вот и все! Да и вообще, если повезет, меня уже скоро здесь не будет!

Стоило покинуть это крыло, как вокруг стало гораздо больше народу. И не только слуг. Я видела бледных существ, следующих куда-то и с любопытством на меня поглядывающих. Стараясь ни о чем не думать, чтобы не опозориться еще и перед ними, я мчалась к заветному выходу. Молилась лишь об одном – пусть меня никто не остановит.

Крылья мне подрезали уже когда я неслась по широкой аллее к воротам.

– Далеко собралась?

Я едва не зашипела, узнав голос. Моль! Развернувшись, заметила, что он стоит неподалеку рядом с какой-то бледной девицей, умильно на него поглядывающей. Похоже, этот хлипкий дамский угодник даром времени не терял! Он ехидно скалился, глядя на меня.

– Не твое дело! – отрезала я и храбро двинулась дальше, хоть и понимала, что мое дело проиграно.

– Ты что правда думаешь, что сможешь отсюда выбраться? – хмыкнул он.

То, что Моль даже не попытался удерживать, навевало не особо приятные подозрения. Я уже не так ретиво шла к воротам, то и дело оглядываясь на ухмыляющегося вампира. Тот, казалось, чего-то ждал. И вряд ли чего-то хорошего. Попробовав открыть створки и получив мощный разряд, отбросивший назад, я, наконец, поняла, почему Моль так веселился. Некоторое время лежала навзничь неподалеку от ворот, чувствуя себя по-идиотски. Не могла пошевелить ни руками ни ногами, словно парализованная. В довершении моего позора вокруг начали собираться зеваки. И в первых рядах, как и следовало ожидать, Моль со своей пассией.

– Она что полная дура? Без разрешения хотела ограду преодолеть? – послышался тонкий голосок девицы, смотрящей на меня, как на пустое место. Тоже белобрысая и хлипкая, под стать кавалеру. Он видать себе специально такую искал, чтобы на ее фоне особо жалким не выглядеть!

Послышались смешки явно прочитавших мои мысли бледных особей, толпящихся вокруг меня. Их было штук десять, но я не сомневалась, что вскоре подтянутся еще. Моль же побагровел и пробормотал что-то неприличное в мой адрес. По-видимому, решил, что ему же лучше меня побыстрее отсюда сплавить, пока еще что-то на его счет не подумала. Подхватил с земли, причем довольно легко для такого дохляка. И все же я сильно сомневалась, что эта немощь даже до двери донесет. Еще уронит по дороге. Снова послышались смешки.

Моль прошипел, как можно быстрее неся меня к дому:

– Ты можешь заткнуться?

– Вообще-то я и так молчу! – возмутилась я.

Он зарычал.

– Я же не виновата, что тут все в мою голову суются! – снова подала голос я. – Вообще-то я думала, что после обряда этого уже не будет.

Моль не соизволил ответить и даже не смотрел на меня. Стиснув зубы и явно весь кипя от ярости из-за того, что ему со мной возиться приходится, нес дальше. В довершение всех бед нас еще в холле Эрбин засек. Он как раз вышел из дверей, которые вели к апартаментам Гилеры. Заметив нас, окликнул, тем самым привлекая внимание и других, кто как раз находился в холле.

– Что произошло?

– Это недоразумение сбежать пыталось, – процедил Моль.

– Ясно, – Эрбин нахмурился и пересек холл, приближаясь к нам. – Почему ее не предупредили, что это может быть опасно? Ты же для охраны к ней приставлен, насколько я понимаю.

– Не успел предупредить, – нагло соврал Моль.

– Не беспокойся, минут через пять действие охранной магии прекратится, – уже более мягким тоном обратился Эрбин ко мне. – Но если бы ты все еще была человеком, вряд ли бы выдержала удар.

Я нервно сглотнула, понимая, что только что была на волосок от смерти.

– Отнеси Тею в ее покои, – распорядился вампир.

В этот момент наверху лестницы показалась фигура взволнованной Базианы.

– Тея, ты почему вышла из комнаты?!

Проклятье! Я уже мысленно чертыхалась. Не только не сбежала, но еще и переполох подняла. Да и бедную женщину подставила. Ее наверняка за мной приглядывать оставили.

– Ладно, ей и так досталось, – неожиданно вступился за меня Эрбин. – Думаю, настало время рассказать Тее о наших порядках и всем, что полагается знать о ее положении, – обратился он к Базиане.

Та поспешно закивала и велела Моли то же самое, что и Эрбин. Тот, едва зубами не скрепя, понес меня наверх. Наверняка этому гаду хотелось, чтобы меня хорошенько наказали за попытку побега. А вот не дождешься! И я не удержалась и все-таки быстро показала ему язык.

– Если не хочешь, чтобы я его тебе откусил, лучше не высовывай в следующий раз! – пригрозил Моль, и я похолодела. Ладно, учтем. А если я ему кукиш покажу, он так же и на мои пальчики покусится? Моль выругался, и я с удовлетворением обмякла на его руках. Еще и хватало наглости давать ему указания:

– Ровней неси! Я тебе не куль с мукой! Что плетешься, как улитка?

Наверное, если бы перед нами не шла Базиана, Моль бы просто скинул меня на пол, еще и потоптался. Но сейчас ему приходилось все терпеливо сносить и лишь бросать испепеляющие взгляды. Наконец, мы достигли моей комнаты и Моль не очень-то бережно швырнул на кровать.

– Это все, надеюсь? – прошипел он, обращаясь к Базиане.

– Да, спасибо, Кадор, – спокойно откликнулась женщина. – Да, и ты можешь сообщить своему господину, что она очнулась. Только пусть даст нам время подготовить ее, прежде чем решит навестить.

Моль кивнул и вышел из комнаты, Базиана же повернулась ко мне и укоризненно покачала головой.

– Что же ты делаешь, девочка? Совсем не бережешь себя.

– Это я себя не берегу? – возмутилась я. – Вообще-то меня без моего ведома притащили в этот мир, сделали из меня непонятно что! Все, чего я хочу, оказаться дома! Хочу к моей семье, друзьям! – глаза предательски защипало от слез, но я старалась их сдерживать.

– Разве ты не понимаешь, что возврата к прошлому нет? – мягко сказала Базиана. – Ты больше никогда не сможешь вернуться домой. Вернее, повидать своих родных, может, и сможешь, если разрешит твой Хозяин. Но остаться с ними нет. Скоро ты станешь для них опасной. И они никогда тебя не примут такой, какой ты стала.

А вот теперь слезы оказалось сдержать невозможно, и они потоком хлынули из глаз. О последнем я как раз и не подумала. О том, что не могу вернуться домой, став тем, кем меня сделали. Что если ненароком причиню вред кому-то из тех, кого знаю с детства? Как смогу такое пережить?

– Мы научим тебя контролировать себя лучше, объясним все, что ты должна знать, – вновь заговорила Базиана, с сочувствием глядя на меня. – Все же, что требуется от тебя, принять свою новую судьбу… Через пару минут действие магии прекратится, ты поешь, и мы обо всем поговорим.

Она села в кресло рядом со столиком, где уже была выставлена еда для меня – что-то вроде фруктового салата и чаши с чем-то красным. Неужели последнее – это то, о чем я думаю? Прислушалась к внутренним ощущениям, боясь, что меня станет тянуть к крови. Но нет. Как и раньше, при одной мысли о том, что стану пить кровь, нахлынуло отвращение.

Ноги и руки закололо, к ним постепенно возвращалась чувствительность. Я поморщилась от боли, но стойко все выдержала, не издав ни звука. Потом осторожно села на постели и, смахнув слезы, направилась к столу. Что ж, если пока ничего не могу изменить, то по крайней мере, должна узнать как можно больше о мире, в который попала. И о своем месте в нем. Кто знает, как мне однажды могут пригодиться эти знания.

– Вот и правильно, девочка, – одобрила мои мысли Базиана, и я поморщилась. Теперь уже от другого. Как же надоело чувствовать себя прозрачной!

Проглотив первый кусочек фрукта, попавшийся в салате, и упорно стараясь не смотреть на сомнительную чашу, я задала первый вопрос:

– Можно как-то изменить то, что все, кому не лень, читают мои мысли?

– Конечно, – женщина одарила улыбкой. – Вообще-то и раньше было можно. Люди тоже могут ставить защиту на чтение мыслей. Просто это требует больше усилий.

Вот же гад Черный Лорд! Он не мог этого не знать! Так почему не рассказал?! Наверное, его настолько забавляло происходящее, что не мог лишить себя удовольствия в очередной раз посмеяться надо мной!

– Теперь, когда ты обрела дар силы, в любой момент можешь закрыться от других. Конечно, те, кто имеет над тобой большую власть, чем другие, все равно смогут преодолевать мысленный барьер.

– Это кто например? – насупилась я, уже предполагая, что она скажет.

– Твой Хозяин. Ну и, конечно, Властелин. Насчет остальных, то тут все зависит от тебя. Они смогут читать твои мысли, только если ты это позволишь. Поначалу барьер удержать трудно, ты будешь постоянно забывать о необходимости его удерживать. Но постепенно это станет частью тебя и будет происходить бессознательно.

– Ладно… Расскажите, как ставить этот самый барьер, – проговорила я, забыв о еде.

– Представь себе, что между твоим разумом и миром существует темная завеса. Абсолютно темная, куда не в силах проникнуть ни один звук, ни один солнечный луч, – голос Базианы теперь звучал завораживающе, вызывая странное, почти гипнотическое ощущение.

Сейчас, когда она заговорила о том, что должен собой представлять барьер, я смогла его представить вообще без труда.

– Ну как? – осторожно спросила.

– Молодец! Все получилось.

Не успела я порадоваться своему неожиданному быстрому успеху и вернуться к завтраку, как услышала хмыканье Базианы.

– Барьер исчез.

– Вот гадость! – в сердцах выпалила я. – Но как же можно его постоянно держать в голове? Это же очень трудно!

– Со временем научишься, – снисходительно сказала женщина.

– Буду надеяться, что вы правы… – вздохнула я. – А теперь расскажите мне о здешних порядках. Я ведь только в общих чертах понимаю, что собой представляет эта ваша Кровавая Обитель.

– Конечно, расскажу, только сначала доешь завтрак, – улыбнулась Базиана. – Тебе понадобятся силы, чтобы процесс перерождения проходил так, как надо.

– А это можно не пить? – я покосилась на чашу.

– Ты должна съесть и выпить все.

– По крайней мере, скажите, что это! – обреченно попросила я.

– Сок одного из местных растений – ганны. Попробуй, это вкусно.

Подозрительно посмотрев на озаренное улыбкой лицо Базианы, я все же рискнула пригубить из чаши. Это и правда оказался фруктовый сок. Немного приторный и слишком сладкий, но вкусный. И он замечательно бодрил. Ко мне снова вернулся тот самый прилив сил, который я ощущала, едва проснувшись. Я выпила все до капли и даже подумала о том, что не отказалась бы еще от одной порции.

– Понравилось? – протянула Базиана.

– Очень! – я одарила ее благодарной улыбкой.

– Я рада.

Что-то не понравились мне загадочные искорки в ее глазах.

– Только не говорите, что там был не только сок! – напряженно проговорила я.

– Я добавила туда немного крови, – не стала скрывать дальше женщина, и содержимое желудка едва не попросилось обратно. – Тебе нужно привыкать к ней. Поверь, скоро твоя жажда станет просто неодолимой. Пока же организму нужна самая малость. Совсем же без крови ты можешь даже умереть. Она – ключевой компонент для того, чтобы ты переродилась окончательно. Раньше, когда Властелин создавал своих первых детей, он не знал, как сделать этот процесс успешным во всех случаях. Многие умирали. Одни не могли пересилить свой природный страх перед тем, что им приходилось делать для выживания и до последнего оттягивали момент, когда нужно питаться кровью. – Как я их понимаю! – Такие умирали очень быстро. – Я судорожно вздохнула. Неужели придется все-таки преодолеть отвращение, чтобы и меня не постигла та же участь? Хотя если бы я не знала, что в сок добавили кровь, то даже не поняла бы ничего. Может, в следующий раз просто постараюсь не задумываться о том, что пью? – На начальном этапе перерождения очень важна постоянная подпитка небольшими порциями. Те же, кто сразу пил слишком много, до пресыщения, позже не могли себя контролировать. Становились сродни животным, убивающим без разбору. Таких Властелин уничтожал сам.

Меня даже передернуло. Насколько же жестоко это могущественное существо, что уничтожало собственные порождения!

– Это разумная жестокость, Тея, – Базиана нахмурилась.

– Не думаю! – возразила я. – Кто его вообще заставлял создавать вампиров?

– Он делал это, чтобы выжить, – последовал обескураживающий ответ. – Когда Властелин оказался в этом мире, он был совершенно один. Но главенствующая на тот момент в пограничье раса – демоны – сразу увидела в нем угрозу. Знаешь, что на тот момент представлял тогда Сумеречный мир? Демонские кланы разделили его на территории, в которых правили, словно короли в твоем мире. Люди и иные существа, проживающие на их землях, считались подвластными им. Тех, кто был опасен или не желал покоряться, безжалостно уничтожали. И вот в таком мире пришлось выгрызать свое место Властелину.

– Да, нелегко ему пришлось, наверное, – пришлось признать мне. – А как он вообще сюда попал?

– Это так и осталось тайной, – Базиана покачала головой. – Может, кому-то из своих первых порождений он и рассказал об этом. Но другим не считает нужным раскрывать себя. Мы даже не видели никогда его настоящего обличья. Некоторые вообще считают, что он вездесущ. Может видеть и чувствовать одновременно всех нас.

– И вы в это верите? – даже мурашки побежали по коже.

– У меня было достаточно возможностей убедиться в его могуществе, – голос Базианы дрогнул. – Поэтому да, я считаю, что он почти всемогущ.

– Он ведь не бог! – возмутилась я. – Всего лишь более сильная нечисть, чем остальные!

– Тсс! – Базиана с таким ужасом взглянула, словно ожидала, что Властелин прямо сейчас появится, словно из ниоткуда, и покарает меня за дерзость. Мне невольно тоже передался ее страх, и я с подозрением оглядела комнату. Но все было в порядке. Никто мне шею не свернул и разрядом молнии не поразил. Я понемногу успокоилась.

– Ладно, не буду говорить, что я думаю о вашем Властелине, – осторожно сказала я. – Хотя в любом случае ему мои мысли и так известны… Лучше рассказывайте дальше.

Базиана покачала головой, но все же продолжила:

– Демоны почувствовали в нем серьезную угрозу. Еще бы, он был сильнее их самых могущественных и древних представителей. Но он был один, а их много. Даже самого сильного противника можно победить числом.

– И тогда он стал создавать себе сторонников?

– Именно так. Ему приходилось похищать людей с демонских территорий, чтобы это сделать. Находить укрытия, пока его новые порождения обретали силу.

– Постойте, – я замахала руками. – Черный Лорд… ну, в смысле Аттий, – пояснила я в ответ на недоуменный взгляд женщины, – говорил, что вампиры могут без проблем проникать в наш мир. Так почему он туда не ушел? Намного проще было бы там набрать сторонников, а потом вернуться с целым войском. Или вообще не возвращаться.

– В том-то и дело, – Базиана торжественно подняла вверх указательный палец. – По какой-то причине Властелин – единственный из вампиров, кто не может покинуть пределы Сумеречного мира. Многие считают, что это ему наказание за что-то от более высших и могущественных существ, чем даже он сам.

Я в ошеломлении разинула рот. Сколько же в мире неизведанного! Того, что я даже постигнуть не могу.

– Но он справился. Его армия вампиров и немертвых все разрасталась. Многие погибали, но на их место приходили другие. Иногда целые поселения людей на демонских территориях становились немертвыми, подчиненными лишь воле хозяев. Не задумываясь, они шли на смерть. Пусть люди не в состоянии тягаться силой с демонами, но опять же, все дело в количестве. Даже самый могучий демон не справится с несколькими десятками людей. А тем более таких, которые не боятся боли и смерти. Они ведь уже мертвы!

Я представила эти жуткие войны. Полчища живых трупов, бредущих по этому миру и сметающих все на своем пути. Прямо мороз по коже пошел!

– Демонам пришлось пойти на переговоры с Властелином.

– Разумное решение, – искренне заметила я.

– В итоге произошел передел территорий Сумеречного мира. Вампирам теперь принадлежит половина всех земель вместе с населяющими их существами. Большинство немертвых были уничтожены, чтобы не доставлять неудобств живым. Демоны также потребовали ограничить численность самих вампиров. Каждый Хозяин, ставший главой одного из кланов, мог обрести новых сородичей лишь с промежутком в сто лет. Конечно, даже сейчас отношения между вампирами и демонами остаются натянутыми. Некоторые кланы враждуют, но это не приобретает массового характера. Благодаря Властелину все еще сохраняется мир и порядок.

– Почему благодаря Властелину? – не согласилась я. – Один бы он ничего не смог.

– Ты просто не понимаешь, – Базиана грустно вздохнула. – Именно Властелин питает нас всех силой. Мы черпаем ее у него. Если он умрет, умрем мы все. Вернее, нас покинет то, что делает нас вампирами.

– Постойте! Хотите сказать, если умрет Властелин, мы все превратимся обратно в людей? – я поспешила прогнать промелькнувшую в голове крамольную мысль, пока Базиана ее не услышала. Даже барьер воздвигла на всякий случай. Хотя вряд ли вообще возможно то, о чем я подумала. Убить Властелина, чтобы снова стать человеком! Похоже, на нервной почве у меня совсем крыша съехала. Это не под силу оказалось даже демонам. Всем их кланам. Со вздохом признав эту идею совершенно нелепой, я снова посмотрела на Базиану.

– Многим из нас уже больше ста лет, – напомнила женщина. – Как думаешь, на что мы будем похожи, снова превратившись в людей? От самых древних даже костей не останется. Лишь прах. Но дело даже не в этом. Ты сама скоро поймешь, насколько больше тебе доступно сейчас. А твоя сила будет лишь расти с каждым прожитым днем! Никто из нас не согласился бы снова стать человеком по собственной воле.

Ну, я бы не стала так обобщать! Я вот очень бы даже хотела.

– Но вернемся к тому, что ты должна знать, – чуть нахмурилась Базиана. – А то что-то я отвлеклась. Кровавая Обитель была создана, чтобы помочь перерожденным как можно безболезненнее завершить превращение. А также попутно научиться управлять своей силой, привыкнуть к новому положению, познать в полной мере его преимущества.

– Почему во главе Обители поставили именно Гилеру? – не выдержала я. – Она не кажется такой уж доброй наставницей.

Женщина снова поразилась тому, что я высказываю крамольные мысли без всякого страха. Это явственно отразилось на ее лице. Я бы могла ей объяснить, что в моем случае помалкивать – делу не поможет. Все равно мои мысли становятся общим достоянием. Так почему бы не найти в себе смелость высказывать их вслух? Да и тем более Гилера меня и так ненавидит, правда, непонятно, за что. Хуже все равно не будет! Но говорить это благоразумно не стала.

– Гилера одна из первых порождений Властелина, – суховато сказала Базиана. – И моя Хозяйка.

Я ощутила некоторое замешательство, осознав, что эта женщина, которая кажется самой нормальной из всех, кого встретила в Обители, явно не разделяет моих чувств. Может, даже искренне привязана к своей Хозяйке.

– Так и есть, – подтвердила женщина. – Гилера выбрала меня, когда я стояла на пороге смерти. Умирала от непонятной неизлечимой болезни, против которой оказались бессильны лучшие лекари. И это несмотря на все могущество моего отца-лорда.

– Когда это было? – тихо спросила я.

– Если тебя интересует мой возраст, то вампиром я стала больше шестисот лет назад.

Мои глаза округлились. Похоже, она ненамного младше Черного Лорда.

– Все члены клана Гилеры посвятили жизнь Кровавой Обители, – продолжала Базиана. – Мы следим, чтобы вверенные нам подопечные прошли этот процесс как можно легче. Являемся их наставниками.

Вот из нее как раз замечательная наставница вышла, в отличие от Хозяйки! Терпеливая, доброжелательная, понимающая. Сама поразилась, что совершенно не боюсь ее, пусть даже она шестисотлетняя вампирша. Наверное, вампиры тоже разные бывают! Хотя почему я отделяю себя от них? Я ведь теперь почти что такая же. От этой мысли на душе стало тоскливо.

– Все будет хорошо, девочка, – верно уловив мое настроение, проговорила Базиана и погладила мою руку. – Сейчас отдыхай. Тебе нужно многое обдумать и осмыслить. Продолжим позже.

А на меня обрушилась какая-то опустошенность. В голове роилось столько противоречивых мыслей, что я никак не могла с ними справиться. Смотрела, как Базиана идет к двери, напоследок мне улыбнувшись, и пыталась понять, как жить дальше. После того, что со мной сделали…

Заставила себя подняться с кресла и подойти к большому зеркалу, стоящему возле платяного шкафа. И похолодела, обратив внимание на то, что утром не посчитала нужным заметить. Моя смугловатая от природы кожа теперь такой не казалась. Она значительно посветлела. Кровь Властелина перестраивала все внутри меня, превращая в противное Светлому богу и людям существо. А я ничего не могла поделать, чтобы прекратить это.