Когда остальные девчонки ушли, я убедила Верику, что все, чего хочу сейчас, уснуть поскорее. Сестренка, конечно, поворчала немного. Ей явно было до безумия интересно узнать, что ж такого я увидела в зеркале. Но, видать, на мне совсем лица не было, раз настаивала она не слишком сильно. И вскоре мы уже лежали по своим кроватям и мирно посапывали. Вернее, посапывала Верика. И даже бормотала во сне что-то неразборчивое. У нее частенько так бывало, так что мне и не мешало совсем. Иной раз даже интересно было послушать, что там ее тревожит во сне. Но не сейчас.

Сейчас все, о чем могла думать – проклятая нечисть, которая просто нанялась, видать, портить мне жизнь. Ну чего ей неймется-то? Неужели непонятно, что не обломится ей ничего?! Замуж я выхожу, между прочим! И вообще чего ей от меня надобно? Хоть бы разок голос подала и сказала, за что мне такое несчастье! Тут же представила, как бы отреагировала, если бы нечисть и правда голос подала. Брр… Меня даже передернуло. Нет, лучше уж не надо!

Постепенно все-таки сон стал одолевать. В комнатке было тепло, тихо и мирно, так что я окончательно уверилась, что на сегодня атаки нечисти прекратились. Успокоившись, позволила векам смежиться и погрузилась в дремоту.

Проснулась оттого, что сердце вдруг так дернулось, словно из груди выпрыгнуть хотело. Я резко распахнула глаза, пытаясь понять, что ж меня так встревожило. Может, кошмар какой-то приснился? Но кошмара я не помнила. Сон вообще был глубоким и черным, как ночь, без всяких ярких красок. Тогда что? В окошко вливался слабый свет луны, проводя по полу молочно-белую дорожку. При этом скудном сиянии я пристально вглядывалась в темноту комнаты. На всякий случай нащупала на груди мешочек и крепко сжала. Зашептала бессвязные слова, которые, как мне казалось, могут тоже отвадить нечисть:

– Сгинь, дух нечистый! Во имя Светлого бога сгинь!

Ворвавшийся в уши негромкий издевательский смех заставил меня всю обмурашиться и подскочить на постели. Я еще более отчаянно сжала мешочек и подтянула колени к груди, отодвигаясь к спинке кровати и непрерывно сотворяя второй рукой знак Светлого бога: треугольник с завершающей точкой посредине. Смех стал еще более издевательским и теперь слышался совсем близко.

– Ты и впрямь полагаешь, что это на меня подействует? – вкрадчивый низкий мужской голос отчетливо послышался в тишине ночи, а в моем горле застыл крик, но так и не раздался, словно его сдавила чья-то цепкая рука.

Я с испугом открывала и закрывала рот, пытаясь снова обрести голос. Напрасно! Не иначе тоже проделки проклятой нечисти! И то, что сегодня она, наконец, заговорила со мной, тоже оптимизма не добавляло. Мыча и не в силах произнести более внятный звук, я выставила мешочек знахарки перед собой, насколько позволяла длина шнурка. Содрогнулась всем телом, когда неведомая сила просто сорвала его с меня. Мешочек с едва слышным стуком ударился в стену и исчез из поля моего зрения.

– Это тоже не подействует, – ироничное хмыканье у самого уха заставило волосы на затылке зашевелиться.

Да что же это такое, в конце концов?! На проклятую нечисть не действуют не обереги, развешанные в доме, ни мешочек, ни даже знак Светлого бога! Хотелось плакать от отчаяния и смертельного ужаса, но я до последнего сдерживалась. Нечисть окаянную явно бы мои слезы только позабавили. Из того, что я знала о таких вот сущностях, черпая информацию из страшных сказок, которыми полушепотом делились подружки, для нечисти самое милое дело над человеком поиздеваться. И чем больше боишься, тем темные твари сильнее усердствуют. А вот шиш тебе! Не покажу, что боюсь!

Все мои благие намерения тут же улетучились, стоило перед лицом возникнуть размытому темному пятну и двум кроваво-красным огонькам. Если бы горло до сих пор не сжимала невидимая рука, я бы точно завопила так, что на всю околицу слышно было. Но сейчас только отшатнулась и еще сильнее вжалась в спинку кровати. Меня всю трясло, а в голове билась всего одна мысль: «Да что тебе надо от меня?!»

– Скоро узнаешь, – то, что нечисть прямо ответила на мой мысленный вопрос, и вовсе доконало. Она что и мысли читать умеет?! То есть прекрасно знает все, что в моей голове сейчас происходит?! Как-то от этого совсем худо стало.

Я осторожно покосилась на Верику, надеясь, что сестру разбудит чужой голос, и она проснется и подымет тревогу. Но девчушка продолжала сладко себе дрыхнуть, изредка бросая в темноту неразборчивые фразы. То ли нечисть ее сон усилила, то ли и правда заснула так крепко, что не разбудишь. Но осознав, что могу хоть таким образом общаться с не дающей мне покоя потусторонней тварью, я собралась с духом и мысленно спросила:

– Зачем меня преследуешь? Что хочешь со мной сделать?

– М-м-м… Сделать я с тобой многое хочу… Но как-то для невинных девичьих ушек слушать такое пока не стоит… – послышался над ухом ставший мягким голос нечисти. И отчего-то сейчас он даже знакомым показался. Не успела я додумать эту поразившую меня мысль до конца, как по виску скользнули невидимые холодные губы. Я дернулась и забилась в чьих-то цепких руках. Таких сильных, что едва шелохнуться удавалось. – Значит, замуж хотела выйти, лишь бы от меня избавиться? Ту старуху, что тебе это посоветовала, тоже как-нибудь навещу. Отблагодарю за «заботу»…

– Она тут ни при чем! – поспешно подумала я, тревожась теперь не только за себя, но и за бедную знахарку.

– В любом случае ты сильно ускорила мои планы, – оставив тему старухи, произнесла нечисть, сжимая меня холодными руками еще крепче. – Хотел дать тебе возможность еще немного пожить своей жизнью… Но теперь… Придется действовать незамедлительно…

– Как действовать? – насторожилась я, а в голову совсем уж похабные мысли полезли. Он что снасильничать меня желает? Тут же память услужливо нарисовала подсмотренную в детстве сцену – одна деревенская девчонка на сеновале кувыркается с парнем. От того, что они там творили, у меня щеки пожаром пылали, хоть малая была совсем и толком не понимала еще ничего. Знала только – непотребное что-то творят.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – не преминул прокомментировать мои мысли нечистый дух.

И щеки мои теперь уже не в воспоминаниях пожаром запылали.

– Только попробуй такое со мной сделать! – храбро пригрозила я. О том, что могла бы противопоставить окаянному, постаралась не думать. Может, угроза и так прокатит? Вдруг у нечисти тоже воображение богатое, и сам сообразит.

Послышался новый смех и меня почти ласково щелкнули по носу.

– Ты маленькое чудо…

Я даже опешила от такого комплимента и еще более напряженно вгляделась в темноту. Но по-прежнему все, что могла рассмотреть – красные огоньки.

– Ладно, хватит разговоры разговаривать, – неожиданно перешел к делу нечистый дух.

– Да меня как-то разговоры вполне устраивают! – поспешила заметить я.

– Мне жаль, малышка, но тебе придется пойти со мной.

– Куда пойти? – теперь меня уже прямо-таки морозило. Я тряслась как осиновый лист.

– Туда, где ты начнешь совершенно другую жизнь… Ты ведь мечтала об этом, правда?

Проклятье! Он даже в мои мечты проникал, сволочь такая?! Новый издевательский смех только подтвердил мои подозрения.

– Ни о чем я таком не мечтала! – соврала я и услышала хмыканье. – Ну, ладно, может, и мечтала. Но только это ж мечты! Воплощать я их точно не хочу. И вообще я замуж завтра выхожу. И эта самая новая жизнь у меня как раз и начнется.

– О своем идиоте-смертном можешь забыть навсегда, – голос нечисти стал холодным и злым. – Запомни: ты моя! И всегда моей будешь.

– Да на кой я тебе вообще? – вырвалось в мыслях отчаянное.

Лучше бы не спрашивала! Губы опалило ледяным поцелуем, сминая мое вялое сопротивление. Никто еще не целовал меня вот так! Конечно, парням случалось урвать с моих губ поцелуй, но по сравнению с этим то вообще так назвать было нельзя. Я чуть ли не задыхалась под напором этих холодных губ, с каждым мгновением становящихся теплее. Этот окаянный даже язык мне в рот засунул, чем вообще в шок поверг. Что он творит такое?! Я даже не разобралась, вызывает ли во мне это все какой-то отклик, настолько поражена была. Да и все силы уходили на то, чтобы в перерывах между очередным соприкосновением губ вдохнуть хоть немного воздуха. К тому времени, как меня, наконец, отпустили, перед глазами уже цветные пятна плясали, а голова кружилась, словно я матушкину смородиновую наливку втихаря отведала.

Когда же мне на плечи накинули плащ – добротный такой, судя по ощущениям, из дорогой материи, с атласной подкладкой, и вовсе опешила. Нечисть плащи носит?! Это как вообще? Это совершенно не укладывалось в мои привычные представления о темных сущностях. Невидимые руки заботливо укутали мое дрожащее тело в этот самый плащ, потом подхватили и прижали к такой же невидимой груди. И понесли… Не к двери, нет. К окну! И только сейчас обратила я внимание, что открыто оно настежь, а не как раньше, чуточку самую. Не успела удивиться этому новому повороту событий, как нечисть вместе со мной выпрыгнула во двор и понесла куда-то с такой скоростью, что в ушах засвистело.

– Пожалуйста, не надо! – пыталась я мысленно докричаться до неведомо куда утаскивающего меня нечистого духа. – Верни меня домой!

– У тебя будет новый дом, – снизошел до ответа похититель. – Ты привыкнешь. Скоро даже бояться перестанешь.

А вот в последнем я точно сомневаюсь! Пугал он до умопомрачения. И осознание того, что сейчас нахожусь в полной его власти и даже на помощь позвать не могу, приводило в ужас. Дотащил меня окаянный дух таким вот образом до Проклятой рощи, куда по ночам, как я доподлинно знала, лучше не соваться. Да и днем тоже не стоит. И снова навело это на странные подозрения, но пока мозг напрочь отказывался повиноваться и как-то сводить все воедино.

Послышалось конское ржание, отрывая от невеселых размышлений. И я снова удивилась, осознав, что нечисть притащила меня к привязанному у деревца коню. Зачем нечисти вообще лошадь?! Послышался новый тихий смех.

– Как же забавно наблюдать за тем, что творится в твоей красивой головке! Жаль, что скоро я буду лишен такого удовольствия.

Лишен? А вот это уже немного радует… Интересно, что он имеет в виду? Хотя тут же обреченно подумала, что вряд ли что-то хорошее. О планах нечисти на мой счет оставалось только догадываться. Моя фантазия, правда, предлагала свои услуги в поисках вариантов ответа, но я благоразумно решила ее не задействовать. И так страшно чуть ли не до колик. Не успела я додумать эту мысль до конца, как меня одним движением усадили на лошадь. Черт! Лошадей я боялась до жути. Пусть даже не так, как нечисть, но все-таки! Как-то одна лягнула, когда мне еще лет пять было. Потом я неделю с постели не вставала. Так что подходила я к этой животине всегда с большой осторожностью. А тут на такую вот усадили! Причем лошадина явно норовистая, вон как глазом злобно зыркает. И я взвизгнула от страха. Тут же с удивлением сообразила, что теперь могу звуки издавать, и немедленно воспользовалась этим, чтобы завизжать еще громче.

– Хочешь, чтобы я опять тебя дара речи лишил? – послышалось хмыканье, и я запоздало поняла, что нечисть уже тоже в седло уселась. Прямо за мной. Почему-то в этот раз одновременно с инстинктивным страхом перед темной сущностью ощутила облегчение. По крайней мере, от коня теперь можно не ждать какой-то подставы. Да и снова чувствовать себя рыбой, только и умеющей, что рот открывать, не хотелось. И я решила, что больше визжать не стану. – Вот и умница! – бесстыдно подслушав мою сумбурную внутреннюю речь, резюмировала нечисть. – А теперь не пугайся.

И зачем он это сейчас сказал? Я тут же испугалась еще сильнее. Мы понеслись прямо в Проклятую рощу, ловко огибая деревья и другие преграды. Казалось иногда, что лошадь вообще наполовину нематериальная, настолько ловко двигалась в темном лесу. Вот только казалось, что мы врежемся в очередное дерево, как словно по мановению волшебной палочки конь его миновал. И все же, пока мы добрались до, по всей видимости, места назначения – небольшого озерца, я уже наверняка вся седая была после такой вот поездочки. Мстительно подумала о том, что это было бы даже неплохо. Нечисти удовольствие подпорчу. Ожидал захапать юную девицу чернявую, а получит седую и наполовину ополоумевшую от страха образину.

Послышался новый смех нечисти, и мою талию сжали посильнее.

– Ты и правда забавная.

Забавная?! Я что ему зверюшка какая-то? Я даже рассердилась и уже подбирала затейливые издевательские слова, чтобы выплеснуть их ему хотя бы мысленно, когда они застряли в горле, даже не сформулировавшись толком. Я с ужасом смотрела, как над темной озерной гладью разгорается призрачное серебристое свечение.

– Что происходит вообще? – я даже собственный голос не узнала, таким он дрожащим стал.

– Все хорошо, маленькая, – почти что нежно шепнули мне на ухо. – Сейчас мы просто перейдем в другой мир.

Он что думает, это меня успокоит?! Да я уже всерьез задумываюсь над тем, чтобы соскочить с коняги и ринуться опрометью прочь! Куда угодно, только бы подальше отсюда! И сейчас не остановил бы даже страх перед Проклятой рощей. Готова хоть всю ночь по ней бегать, лишь бы избежать куда худшего!

– Тсс, – выдохнули рядом. – Поверь, для тебя там нет ничего страшного. Пока ты под моим покровительством.

Вот это «пока» напугало еще сильнее.

– Слушай, ну отпусти ты меня! – взмолилась я, наплевав на всякую гордость. Даже слезу пустила для пущей убедительности, хотя сейчас слезы почему-то забились внутри, как и все прочие эмоции. Остался только жгучий страх.

– Тебе придется смириться, Тея, – серьезно сказал похититель. Он и имя мое знает?! Да кто ж он такой вообще? И что ему от меня нужно?

– Ты так и не поняла, кто я? – усмехнулся нечистый дух, и снова голос показался откуда-то знакомым.

А потом будто яркая вспышка возникла. Озеро в моей памяти прорезалось светом. Предстало таким, каким я его видела в прошлый раз. И в голове все начало выстраиваться по кирпичикам, приводя в еще больший ужас и смятение.

Я, наконец, поняла, кто все это время меня преследовал…