В тот день меня угораздило отправиться в Проклятую рощу. В вечер накануне мы с девчонками устраивали посиделки. Собрались у костерка у речки и отвадили особо назойливых парней, чтобы поболтать всласть. Ульпия как раз недавно съездила с отцом на ярмарку в небольшой городок в двух днях пути от нашего поселения. И с той поры мучила наши уши всеми подробностями этого приключения. Для многих из нас, ни разу не покидавших пределы родного Доргена, это на самом деле было событием из ряда вон выходящим. И все-таки Ульпия явно перегибала палку. Такие небылицы рассказывала, что я уже всерьез сомневалась в правдивости многих ее слов. А остальные ведь верили! Слушали едва ли не с разинутыми ртами.

Я же злилась. Как-то так повелось еще с детства, что мы с Ульпией во всем соперничали. У кого поклонников больше, кто лучше пироги печет или вышивает, у кого наряд на празднике был лучше и прочее. А тут Ульпия получила явное преимущество, мигом затмив все мои скромные достижения. Даже то, что недавно сын старосты лично для меня украшение у бродячего торговца купил – бусы с якобы настоящими драгоценными камнями. В последнем я, конечно, сомневалась, но девчонкам доказывала, что так и есть. И вот даже это померкло на фоне поездки Ульпии на ярмарку.

Оставалось только сидеть и зубами скрипеть от досады, пока она разливалась соловьем. И как на ярмарке из-за ее прекрасных глаз сразу пятеро мужиков чуть ли не на смерть бились. И как она настоящего льва видела, которого в клетке на ярмарку привозили. И настоящий театр смотрела. Там еще акробаты были, которые такие вещи творили, что только диву даешься. В общем, много чего рассказывала Ульпия, довольно потряхивая белой густой косой, перевитой синей атласной лентой – тоже, между прочим, на ярмарке купленной.

Сейчас же она взахлеб рассказывала, какие истории слышала от тамошнего сказителя. И одна, между прочим, о нашей Проклятой роще. Тут уж все девчонки даже дышать перестали. Интересно же! О нашем захолустье, оказывается, по всей Ардании слава идет! Стараясь передать во всех подробностях слова сказителя, Ульпия торжественно говорила:

– Много по всей Ардании есть мест загадочных. Тех, где Сумеречный мир с нашим пересекается. И нечисть именно оттуда к нам попадает, а потом по всей земле расползается. Причем самая разная: и безобидная, и даже людям помогающая, вроде домовых, и вредная и опасная. Последних намного больше, потому держаться простым смертным надобно как можно дальше от тех мест. Но не зря ведь говорят, что смелость даже нечисть уважает! Так вот один парень благодаря своей смелости целое богатство обрел. Сам-то он с малых лет сиротой остался, в услужении постоянно маялся, за кров да одежду. Деньжат у него отродясь не водилось. Но парень не озлобился, всегда помочь был готов, кому это надобно было. Даже как-то с нищим бродягой последним куском хлеба поделился. И тот в благодарность рассказал ему тайну одну. Мол, коль не побоишься и пойдешь в Проклятую рощу на озеро и все сделаешь правильно, то можешь враз разбогатеть.

– А как? – тут же раздалось со всех сторон. Мне тоже интересно узнать это было, но из вредности в общий хор голосов я свой не включила. И так Ульпия уже чуть ли не лопается от удовольствия!

– В озере духи живут, что неосторожного путника на дно утягивают. Но могут также и одарить своей милостью, если слова верные скажешь. И эти самые слова парню тому сообщили под строжайшим секретом. Нужно сразу их три раза произнести, а потом в озеро у берега обычный камень положить. А потом спать лечь рядом. Духи тот камушек заберут, а обратно драгоценный вернут. Или кусок золота.

– Правда, что ли?! – Верика даже в ладоши захлопала.

– Ага, – глубокомысленным кивком подтвердила Ульпия. – И тот парень так и сделал. Боязно ему, конечно, было засыпать в том проклятом месте. Но ведь днем дело было. Так что нечисть не шибко активная. И еще старик наказывал, чтобы к вечеру парень тот во что бы то ни стало убрался с озера, а то духи утянут за собой в отместку за то, что пришлось служить ему.

– И что парень? Утащили его? – испугалась Рена.

– Да по порядку ж слушайте! – замахала руками Ульпия. – В общем, сделал он все, как велено, и как проснулся, нашел рядом с берегом вместо обычного валуна изумруд громадный. Снес его в город к золотых дел мастеру. Тот его, конечно, надурил с деньгами, но все равно заплатил столько, сколько парню и за всю жизнь не заработать было. Тот воспрянул духом и стал постоянно на озеро наведываться. И каждый раз приносил оттуда то алмаз, то рубин, то кусок золота, то еще что-то. Обжился парень, дом себе построил, женился. Только с тех пор, как разбогател, нрав у него изменился. Злой стал и прижимистый, все трясся над своим богатством. Ведь не зря говорят – нечистые деньги счастья не приносят. Вот и покарал его в итоге Светлый бог. Как-то пришел парень на озеро и по обычаю все сделал, как велено. Да только в этот раз сон на него нашел такой, что проснулся уже, как стемнело.

– Ой, мамочки! – воскликнула сердобольная Рена. – И что ж с ним дальше-то было?

– Да знамо дело, что, – понизила голос Ульпия. – Духи над ним бедным всю ночь издевались, а после на дно утащили…

Воцарилась тишина. Мы все смотрели в костерок, весело разносящий вокруг искры, и не по себе становилось. Думаю, не только я сейчас представляла, как все то же самое со мной происходит.

– Нет, ну а если не слишком наглеть и хотя бы один камушек получить у духов, так ведь ничего страшного? – первой подала голос Верика.

– Может, и ничего, – пожала плечами Ульпия. – Только вряд ли у тебя смелости хватит на озеро пойти.

– Так ведь днем же!

– И что, пойдешь?

– А если мы все вместе, а? – подала неожиданную идею сестренка.

– Не положено, – тут же обрубила ее энтузиазм Ульпия. – Одному идти нужно. И никому об этом говорить нельзя, чтобы все получилось.

Девчонки еще немного пообсуждали эту тему, но пришли к выводу, что лучше не будут связываться с нечистыми. Я же молчала и напряженно обдумывала возникшую в голове мысль. А что если не врет легенда? Представила себе, как возвращаюсь с озера, зажимая в руке драгоценный камушек, и как все достижения Ульпии меркнут по сравнению с этим. Да обо мне самой легенды сложат! Мол, обычная девка, а не побоялась пойти в то место, какое и мужики-то стороной обходят! Да еще не с пустыми руками вернулась! Мысль эта казалась все более соблазнительной. И к концу наших посиделок я уже твердо решила, что точно завтра днем отправлюсь в Проклятую рощу.

Труднее всего было не выболтать все Верике. Она как назло то и дело возвращалась к теме, затронутой Ульпией. Как было бы здорово вот так же разбогатеть, как тот парень! Я ее слушала и стискивала зубы, чтобы удержать язык за зубами. Ну, ничего, уже завтра, если вернусь с драгоценным камнем, буду вознаграждена за сегодняшние мучения стократ! А если вернусь ни с чем, так никто хоть о моем позоре не узнает. Последняя мысль окончательно убедила в необходимости молчать. Оказаться всеобщим посмешищем не хотелось. Ульпия вообще могла ту историю выдумать. Хотя нет, на такое у нее ума бы точно не хватило. Перед сном я снова и снова повторяла заветные слова, которые помогут договориться с духами озера. Их мы все заставили Ульпию сказать еще вчера, когда обсуждали подробности. Ну, а что? Вдруг пригодится. Но сомневаюсь, что кто-то из девчонок реально бы воспользовался полученными знаниями. А я вот собиралась. Поневоле на лицо наползала самодовольная улыбка от осознания собственной смелости. И глупости, – ехидно добавлял внутренний голос, но я его упорно заглушала красочными мечтами того, что буду делать с вырученными за камень деньгами.

Днем я, чтобы не возбуждать подозрений, сказала матери, что пойду отцу обед в поле отнесу. Постаравшись справиться с этим делом побыстрее, ринулась к заветной роще. К тому моменту, как вбежала под спасительную сень деревьев, с меня уже семь потов сошло. Парило так, что мозги плавились. А тут еще я неслась так, словно за мной нечистые духи гнались. Так что пока прибежала на озеро, хотелось лишь одного – снять одежду чуть ли не с кожей и погрузиться в спасительную прохладу воды. Но помня о том, какие сюрпризы могут подстерегать в этом с виду безобидном озерце, я благоразумно воздержалась. Ограничилась тем, что погрузила руки в воду и плеснула себе на лицо. Чуть не застонала от удовольствия. И еще сильнее захотелось погрузиться в прохладную глубину.

А потом и вовсе воображение разыгралось. Я представила себе, как потом буду рассказывать девчонкам, что не побоялась даже в озере искупаться! Зауважают еще сильнее! И вряд ли Ульпия найдет в этот раз, чем меня за пояс заткнуть. А озеро казалось таким спокойным и безмятежным! У берегов оно вообще было зеркально-прозрачным, и виден был каждый камушек на дне. Никаких зловредных сущностей там не проглядывалось, и я решилась. Сбросив запылившуюся и взмокшую от пота одежду, оставила ее на берегу и в чем мать родила ступила в воду. Тело тут же благодарно отозвалось вереницей мурашек, и я двинулась дальше. Правда, была постоянно начеку. Озиралась по сторонам и вглядывалась в водную глубину. Если какая-то нечисть, которой днем полагалось тихо-мирно спать, если ее специально не призовут, вдруг все-таки вздумает приблизиться, в два прыжка окажусь на берегу.

Но все было спокойно, и я постепенно расслабилась. Плескалась в приятной водичке, резвилась, как дитя малое, гоняясь за рыбками. Наверное, не меньше часа прошло, пока я, наконец, вспомнила, зачем, собственно, сюда явилась. Да и от прохладной воды начало уже немного мышцы сводить. И я, довольная и немного усталая, поплыла к берегу. Нашла подходящий валун более-менее приемлемого размера, помня о том, что драгоценный камень будет такой же величины. Нужно подобрать не слишком большой, чтобы быть в состоянии унести, но и не слишком маленький – все-таки во второй раз я на подобное приключение вряд ли решусь. В общем, определившись с камнем, я торжественно произнесла три раза нужные слова и положила свое будущее сокровище у самого берега. Полюбовалась на него, представляя, какой именно камень хотела бы увидеть после того, как проснусь. Решила, что больше всего мне нравятся изумруды. Под цвет моих глаз. Можно будет даже крохотный кусочек потом от него отколоть и сделать себе украшение. Настоящее, а не то, что сынок старосты подарил! Вот Ульпия обзавидуется!

Вдоволь напредставлявшись, с каким почетом и уважением скоро на меня будут смотреть односельчане, я вытянулась на берегу, чтобы на солнышке немного обсохнуть. Натягивать на мокрое тело одежду не хотелось. Да и кто меня тут увидит? Нечисть разве что. А той вряд ли до моих прелестей дело есть. Эх, знала бы я тогда, какая иной раз озабоченная нечисть попадается… Но тогда я ничегошеньки не знала не ведала.

Мирно себе лежала на солнышке. И сон так быстро сморил, и я даже наверняка улыбалась во сне, так было хорошо и приятно. Зато пробуждение оказалось полностью противоположным…

В первый момент, еще не открывая глаз, я попыталась понять, что же меня разбудило. Солнце будто померкло или его заступила какая-то темная тень. А еще присутствовало ощущение чьего-то пристального цепкого взгляда. Ощущение очень и очень неуютное. А потом память услужливо напомнила, где я вообще нахожусь. Что если сейчас меня духи озера разглядывают и как раз таки размышляют, что со мной сделать: съесть живьем или на дно утянуть и сделать одной из них? Мысль заставила тут же распахнуть глаза. С губ сорвался крик при виде склонившейся надо мной темной фигуры.

– Не ешьте меня, пожалуйста! – выпалила я, прежде чем вообще поняла, что сказала.

Раздался громкий смех, фигура разогнулась и слегка изменила положение, отступив от солнца. И теперь я смогла рассмотреть ее более детально. И тут же вспыхнула до корней волос и вспомнила, что на мне вообще-то ни малейшего клочка материи нет. Потянулась за платьем и поспешно прикрылась, с испугом разглядывая смеющегося мужчину.

Не слишком высокий, но хорошо сложенный, что подчеркивал великолепный и явно богатый черный костюм. Тут же подумала – и как ему не жарко в черном-то ходить в такую жару? На груди сверкал золотой медальон, усыпанный драгоценными камнями, пальцы унизаны перстнями. Через плечо небрежно перекинут плащ. Лицо у мужчины было резким, угловатым, хоть и по-своему привлекательным. Густые черные брови с крутым изгибом придавали черным глазищам еще большую выразительность. Волосы тоже были черные, лежащие волосок к волоску и доходящие до плеч. Мысленно я окрестила его Черным Лордом. Чуть поодаль паслась коняга – тоже черная, под стать хозяину. Интересно, он специально такую подбирал?

Все это я отмечала мысленно, пока лихорадочно пыталась понять, что делать и как себя вести. А потом и вовсе похолодела, несмотря на то, что солнце продолжало изрядно припекать. Что вообще этот мужик делает у озера в Проклятой роще? От дороги явно далеко, так что просто проезжать мимо не мог. Или он тоже сюда за драгоценными камнями заявился? А тут я ему все планы спутала. Может, у озерной нечисти вообще все четко просчитано: один камень в день, и больше ни-ни. Так… Ситуация неутешительная. А может, я Черному Лорду свой камушек отдам и ретируюсь по-быстрому? Как-то мне все меньше нравилось происходящее. И мужик этот пугал почему-то, хоть ничего угрожающего и не делал.

Пока не делал, – въедливо врезался в размышления внутренний голос. – Проваливать тебе нужно отсюда, пока он еще ржет и на тебя особо внимания не обращает!

И я осторожненько так начала на ноги подниматься, продолжая прикрывать свою срамоту платьем.

Черный Лорд смеяться перестал, правда, теперь широко улыбался. В темных глазюках светились веселые искорки. Он с интересом наблюдал за мной, явно дожидаясь моих дальнейших действий. Все сильнее смущаясь, я переминалась с ноги на ногу. Надеть платье так, чтобы при этом хоть на несколько секунд не обнажиться перед посторонним мужчиной, довольно проблематично. Может, ему хватит совести верно угадать мои затруднения и отвернуться? Не хватило. Даже руки на груди скрестил и принял позу поудобнее. Вот ведь гад! Он что думает, раз лорд, то можно обычную девушку ни в грош не ставить? Хотя с чего я взяла, что он вообще лорд? Из-за того, что одежда богатая? Ну дык если он постоянно озерцо посещает, то мог без труда себе такое позволить. Нечисть на него явно исправно работает, подгоняя все новые сокровища!

Мужчина снова расхохотался, я даже опешила. Чего он ржет-то?

– Ты кто такая? – наконец, отсмеявшись, впервые подал он голос.

Так я тебе и сказала! Чтобы потом стыда не обраться, если растрезвонит по всей округе, что меня тут голую видел? Хотя вряд ли такому богатею придет в голову специально заехать в наш Дорген и поделиться такими пикантными подробностями. Но все равно рисковать не стоит.

Мужчина удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям и его глаза едва заметно сверкнули.

– Почто вам мое имя знать? – недружелюбно буркнула я. – И вообще мне бы переодеться.

– Так я разве мешаю? – ухмыльнулся Черный Лорд.

Я насупилась, не зная, как поделикатнее сказать ему о моих затруднениях, чтобы при этом со стыда не умереть.

– А может, вы уже пойдете своей дорогой? – решилась я на хитрость. – Вон ваш конь уже прямо в нетерпении копытом бьет.

Никаким копытом конь не бил, мирно себе травку пощипывал, но я подумала, что мужик этого не заметит. Поскольку смотрит только на меня, словно ничто иное его не интересует. В том числе и коняга, на которую я только что напраслину возвела. Губы Черного Лорда подрагивали, словно он едва сдерживал новый приступ смеха.

– Давай заключим сделку, – неожиданно предложил он мягким вкрадчивым голосом.

Я подозрительно наморщила лоб. Что-то не нравится мне его предложение! На кой мне вообще с ним какие-то сделки заключать? Пусть проваливает, и я тоже поспешу это сделать. И желательно другим с ним путем. Краем глаза же покосилась на то место, где оставила камушек. Там ли он еще или этот злыдень уже прикарманил? Разглядеть никак не удавалось, а подойти ближе так, чтобы не светить голым телом, было проблематично. И я хмуро уставилась на неожиданного свидетеля моей бесславной вылазки на озеро.

– И что за сделка? – неохотно спросила, сообразив, что иначе вряд ли удастся от него отделаться.

– Ты скажешь мне свое имя и позволишь проводить, а я отвернусь минут на пять.

Сделка плохая и несправедливая! Я ему, можно сказать, свое честное имя на блюдечке, а он только отвернется!

– Ну, или можем так и дальше стоять. Я вот никуда не спешу, – добавил он, лукаво изогнув крутую бровь.

– А не сжаритесь? В вашей одежке небось солнце еще больше хлопот доставляет, – буркнула я, окончательно утрачивая почтение к его возможному статусу лорда. Наглый охальник он, а не лорд! Наши мужики и то себя бы приличнее вели в этой ситуации. По крайней мере, надеюсь на это. Все же в такой ситуации я еще не бывала.

– Насчет этого не беспокойся, – откликнулся тот, и я и правда заметила, что у него даже пот на лице не выступил.

Ни румянца никакого. Словно сейчас не одуряющий зной, а приятная прохлада. Везет же некоторым! Я бы тоже от такой жароустойчивости не отказалась!

– Это могу устроить, – раздалось тихое бормотание. Я не была уверена, что сказал он именно эти слова. Но как-то они меня из колеи выбили.

– Что вы сказали? – на всякий случай уточнила.

– Жду твоего решения, – уже громче откликнулся Черный Лорд.

– Ладно, согласна! Только с оговоркой.

– Слушаю тебя внимательно! – охотно отозвался мужик.

– Провожать вы меня не будете. Обойдемся только именем.

– Прискорбно слышать, что тебе настолько неприятно находиться в моем обществе, – иронично заметил он.

Я едва не задохнулась от возмущения. Он что себя считает настолько неотразимым, что думает, любая женщина в восторг бы пришла от его назойливого внимания? Тем более когда он ведет себя до крайности неприлично, не давая бедной девушке даже одеться нормально?

– Надеюсь, у меня будет возможность однажды доказать тебе, что мое общество может все же доставлять удовольствие, – он подмигнул и, к моему облегчению, все же отвернулся. – У тебя пять минут, – напомнил ехидно. – И поверь, выдержать их, зная, что за зрелище сейчас откроется за спиной, будет нелегко.

Хам! Озабоченный гад! Мысленно матерясь, я быстренько натянула одежду и наскоро стала заплетать в косу еще влажные волосы. Вот ведь на свою голову додумалась распустить их, чтобы быстрее высохли! Опростоволосилась перед чужим мужиком. Мама бы хворостиной отходила, если бы узнала о таком вопиющем нарушении традиций!

Показалось, что плечи Черного Лорда подрагивают. Снова ржет, что ли? Или у него падучая началась? Видела как-то приступ такой болезни у старшей дочки гончара. Зрелище то еще! Интересно, если этот охальник сейчас передо мной тут упадет и у него пена изо рта пойдет, что делать буду? Все-таки живое существо, пусть и неприятное. Помочь надо. Не станешь же грех на душу брать, бросая его тут на произвол судьбы? Я с тревогой поглядывала на спину Черного Лорда. Плечи его тряслись все сильнее, и это сильно беспокоило.

– Я готова! – крикнула я, и из груди вырвался возглас облегчения, когда он обернулся и, оказалось, что ржал все-таки. Тоже странно, конечно. Все время смеется без какой-либо видимой причины. Может, полоумный? Проклятье, я в Проклятой роще, куда мало кто сунется, наедине с юродивым! Что же делать-то? Вот ни за что больше не поддамся очередному соблазну, на который вздумает толкать мое злосчастное воображение! И истории всякие волшебные даже слушать не буду.

Пока мужик, по всей видимости, решал, что ему делать, я бочком так, аккуратненько, двинулась к тому месту, где камень оставила. Едва скрыла разочарованный возглас. Валун остался прежним. Может, коварная Ульпия на самом деле не те слова сказала? Не захотела тайной делиться. Или тот сказитель приврал. А может, и вообще легенда та – вранье от начала и до конца. В любом случае, чувствовала я себя сейчас полной дурой.

– Что ты там так пристально высматриваешь? – раздался голос Черного Лорда прямо за моей спиной.

Я невольно вздрогнула и резко развернулась. И как-то сразу сильно поплохело. Глазюки у него вблизи оказались еще страшнее. Черные-пречерные, даже зрачков не видно. Я нервно сглотнула и отступила на шаг. Только вот забыла, что отступать-то некуда. Озеро там. Ойкнув, потеряла равновесие и чуть в воду не свалилась, но мужик меня успел подхватить. Легко так, словно я кукла соломенная, приподнял над землей и осторожненько переставил на более твердое место. То, что улыбаться он перестал, а лицо каким-то хищным сделалось, привело в еще большее смятение.

– Так, я пойду, пожалуй, – чуть дрожащим голосом сказала я, дернувшись и пытаясь высвободиться из захвата.

– Ты так и не выполнила свою часть сделки, – протянул Черный Лорд, не сводя с меня своих пугающих глаз.

О сделке я уже напрочь позабыла. Хотелось сейчас одного – поскорее убраться отсюда подобру-поздорову.

– Как тебя зовут, девочка? – напомнил он, слегка растягивая губы в улыбке.

– Тея, – окончательно утратив и так держащуюся на честном слове браваду, пискнула я. – А теперь можно я пойду?

Мужик пугал все сильнее. Что-то в нем казалось не так, но я не могла понять, что именно. Будто мороз по коже шел от его близости. Цепкие руки, наконец, отпустили и меня снова одарили улыбкой, которая больше напугала, чем успокоила.

– До встречи, Тея.

Ага, до какой там встречи?! Это уж вряд ли! Да ни за какие коврижки больше я сюда не сунусь! А где-либо еще вряд ли нам с ним удастся пересечься.

Пока я давала стрекача, словно всполошенный заяц, в спину ударил смех незнакомца. И какой-то особый такой смех. Словно предвкушающий.

Впрочем, я постаралась забыть его как можно скорее. И ни одной живой душе о том, что на озере случилось, не рассказала. Позже вообще себя убедила, что мне встреча с незнакомцем приснилась. Нет, ну какой нормальный человек станет приходить в то проклятое место? Это точно нечистые духи со мной во сне играли, чтобы впредь неповадно было на их территорию потыкаться!

А вот теперь оказалось, что не сон-то был. На самом деле угораздило меня повстречаться с тем Черным Лордом. Но вот то, что он и окажется нечистью, все это время меня преследующей, и в страшном сне не могло привидеться.

Я смотрела, как черный сгусток на месте лица моего загадочного похитителя постепенно обретает черты. И вместо кроваво-красных огоньков возникают обычные, но не менее пугающие глаза.

– Говорил же: «До встречи», – напомнил Черный Лорд, и его губы вновь жадно накрыли мои.

Краем глаза я уловила, как конь, понукаемый его волей, стремительно заскочил в самый центр серебристого свечения, и все вокруг закружилось, заставляя меня совершенно утратить восприятие реальности…