Я ожидала, что сейчас окажусь в самом настоящем Темном мире, о каком рассказывали страшилки одна похлеще другой. И о том, что там повсюду грешники терпят страшные муки, терпя издевательства от демонов. И о том, что земля там местами болото, в которое может засосать в два счета, а местами вся состоит из огня или воды, без малейшего клочка нормальной территории.

Уже мысленно готовилась затыкать уши от душераздирающих криков, а потом умереть страшной и мучительной смертью. Услышала снисходительный смешок моего похитителя, который, к счастью, отлепился от моих губ, стоило нам пересечь преграду между мирами.

– Это не Темный мир, девочка. Да и сомневаюсь, что тот вообще существует. У людей слишком богатая фантазия.

– Что же это такое? – выдавила я, пытаясь хоть что-то разглядеть в окружающей тьме. Почти кромешной, поскольку ни звезд, ни луны на небе не наблюдалось. Хотя нет, с последним я, пожалуй, погорячилась. Как раз в этот момент из-за скрывающих ее туч вышла луна. Но назвать это привычным мне ночным светилом язык не поворачивался. Кроваво-красная, в два раза превышающая нашу, до жути пугающая. И свет, которым она озаряла территорию, лишь усугублял клокочущие во мне страхи.

– Скажем так, это место можно назвать пограничьем. Хотя мы привыкли называть его Сумеречным миром. Мир между живыми и тем, что находится по ту сторону.

Я тут же засыпала Черного Лорда новыми вопросами:

– А что находится по ту сторону? И кто такие «мы»?.. В смысле «вы»?

– Мне нравится, что ты проявляешь такую любознательность и хочешь поскорее адаптироваться к новым условиям, – неожиданно похвалил он, но на меня это произвело в корне противоположный эффект.

И вовсе я не хочу поскорее адаптироваться! Все, чего хочу, убраться отсюда! Но раз уж судьба привела в такое странное место, грех не узнать, как тут все устроено. Может, это как-то даже поможет выбраться отсюда.

– О последнем даже не мечтай, детка, – хмыкнул он и покрепче прижал к себе. То, что он постоянно меня тискает, как игрушку, не вызывало приятных эмоций. Да что ж прицепился-то?

Осознав, что Черный Лорд слышит каждую мою мысль, я постаралась сойти со скользкой колеи. Что если соизволит ответить на последний вопрос, и этот ответ мне более чем не понравится? И только хуже станет. Услышала новый смешок и поняла, что в кои-то веки оказалась права. Насупившись, буркнула:

– Так что там с тем, чтобы объяснить мне то, что я хочу знать? Что находится за пределами вашего мира и кто вы такой вообще? И что за люди здесь живут?

– У тебя будет много времени, чтобы узнать ответы на все интересующие тебя вопросы, – мягко сказал он. – Но на эти я, пожалуй, отвечу. Что находится дальше, за пограничьем, я не знаю. Никогда там не был и вряд ли буду в силу моей природы.

– Как не знаете? – возмутилась я. – Вы же потусторонняя сущность! Нечисть или как вас правильно называть.

Новая порция смеха.

– Я уже обожаю тебя, малышка!

Ну и где у него логика? Я его нечистью только что обозвала, а он говорит, что обожает!

– Меня трудно назвать нечистью в той интерпретации, какую под этим подразумевают смертные, – погладив меня по голове, откликнулся он. Я с трудом сдержалась, чтобы не стряхнуть его руку еще в процессе. Но вдруг обидится и вообще не станет ничего рассказывать? – Я не дух, а вполне даже материальное существо. Хотя иногда не отказываю себе в удовольствии передвигаться в трансформированном виде. К сожалению, последнее в вашем мире мне доступно только ночью. Почему-то ваше солнце блокирует многие возможности таких, как я.

Я не все поняла из того, что он сказал, но показывать этого не стала. Глубокомысленно кивнула.

– Если проще, – тут же угадал Черный Лорд мои затруднения, – то в том виде, в каком ты меня видела по ночам в последние несколько месяцев, я могу появляться только в темное время суток.

Теперь понятно. Уже легче, что он не постоянно выглядит как жуткий черный дух с красными глазами. А то жить рядом с таким… Брр… Даже подумать страшно. Хотя мне в любом случае страшно подумать о том, чтобы с ним жить. А судя по всему, проклятая нечисть (все равно буду так его называть! Из вредности!) именно этого и хочет. Местных девок нечистых ему мало, что ли? Чего на наших позарился, непонятно.

– Детка, ты ведь понимаешь, что я все слышу? – голос чуть подрагивал от сдерживаемого смеха, и я опять насупилась. Да что смешного-то я сказала? Ситуация более чем серьезная, а ему лишь бы посмеяться надо мной!

– Ладно, так как же мне тогда называть таких, как вы? – помолчав, задала я новый вопрос.

– Вы, смертные, зовете нас кровавой нечистью, упырями и еще кучей глупых названий. Мы предпочитаем именовать себя вампирами.

Жуть! Я так и оцепенела, не в силах даже пошевелиться. Мамочки, к кому ж я в руки-то попала? Вот если не везет, так не везет во всем! Теперь я уже иначе трактовала то, зачем ему понадобилось вырывать меня из теплой постельки и тащить с собой. Вовсе не тела моего девичьего хочет, а кровушки горячей! Теперь я даже понимала его странную фразу о том, что даже скучать будет, когда не сможет уже мои мысли читать. Ага, ну естественно! У мертвяка разве бывают мысли? То-то и оно. Не бывают. Интересно, сколько ж мне жить осталось? Сразу сожрет или помучает сначала?

– Маленькая, если бы я хотел тебя осушить, не стал бы приносить сюда. Вполне мог бы сделать это и в твоей кровати. И никто бы даже не понял, что с тобой случилось, – подал голос Черный Лорд. – Хотя обычно мы предпочитаем не убивать. Просто пить кровь.

Так, уже легче. Я с шумом выдохнула. И тут же атаковали новые мысли: если кровь моя его не интересует, то что тогда надобно?

– Версия с девичьем телом ближе к истине, – ухмыльнулся наглый вампир.

Я тут же ощутила, как загорелись пожаром щеки. Заерзала, пытаясь отодвинуться от проклятой нечисти подальше. Но куда там? В седле на лошади сделать это не так уж легко. Еще и когда этот мерзавец своими лапами обвивает, что гад ползучий. К тому же мое ерзанье произвело и дополнительный, крайне нежелательный эффект. Я теперь явственно ощущала упирающуюся мне в низ спины выпуклость.

– Будешь так делать, до замка мы не доедем, – хрипловато проговорил он, скользя губами по моей шее.

Я пискнула, а потом возмущенно закричала:

– Да что ж ты творишь, охальник?! – вампир издал новый смешок, но слюнявить мне шею прекратил. – И перестань мне упираться в спину своим… – я осеклась, сообразив, что за гадость собиралась сказать только что. Щеки запылали еще сильнее.

– Чем упираться? – явно издеваясь, поинтересовался он.

– Сам знаешь! – буркнула я, до глубины души возмущенная. Да, похоже, невинности моих помыслов сегодня будет нанесен урон больший, чем за всю жизнь!

– И хотел бы перестать, но не могу, – усмехнулся Черный Лорд. – Уж больно ты аппетитная.

Я нервно сглотнула, осознав, что аппетитность мою можно трактовать в разных смыслах. И оба меня пугали до жути. Даже не знаю, какой сильнее. Чтобы перевести разговор со скользкой темы, сухо сказала:

– А тут всегда так?

– Как? – неохотно откликнулся он, похоже, предпочевший бы прежнее направление беседы.

– Темнота вокруг, хоть глаз выколи, – я неопределенно махнула рукой в воздухе.

– Для нас, существ Сумеречного мира, все воспринимается немного по-другому, – снисходительно сказал вампир. – То, что ты воспринимаешь, как тьму, для нас скорее тусклый свет. Но день здесь тоже бывает. Не такой яркий, как в мире смертных, но все же он есть. Так что можешь успокоиться.

– Хочешь сказать, что я задержусь здесь надолго, раз это должно меня успокаивать? – мрачно спросила я.

– Ты задержишься здесь больше, чем можешь себе представить.

Я окончательно приуныла. При мысли о том, что никогда больше не увижу привычного для меня света белого, сестренку, родителей, подружек, даже поклонников моих непутевых, на душе стало так тоскливо, хоть в голос вой!

– Теперь у тебя будет другая семья, – «утешил» вампир.

– Не нужно мне другой! – засопела я.

– Скоро ты будешь воспринимать все немного иначе, – вампир ласково погладил меня по плечу. – И ко мне привыкнешь.

Хотелось огрызнуться, что не собираюсь я к нему привыкать, но решила не лезть на рожон. Кто знает, чего можно от нечисти ожидать? Вдруг рассердится из-за моей постоянной дерзости и передумает насчет кровушки. И тут-то мне и конец. На чужой земле, под светом этой жуткой кровавой луны. Фантазия охотно подбрасывала душераздирающие подробности, как моя смертушка могла бы происходить. Уловив, что тело вампира сотрясается от смеха, я даже обиделась. Ну вот над этим-то чего смеется? Мне ведь страшно, между прочим!

– Маленькая, – Черный Лорд посильнее сжал мою талию, – убивать я тебя не собираюсь, поверь. Так что можешь быть спокойна.

– Ладно, и на том спасибо, – пробормотала я и решила для разнообразия помолчать. Даже мысленно старалась ничего не говорить, чтобы нечистая сволочь не подслушала. Но долго не выдержала.

Минуты через три в отдалении показалось что-то вроде поселения. Под кровавой луной белыми пятнами виднелись стены обычных крестьянских домишек.

– Тут что и люди живут?! – я так удивилась, что напрочь позабыла о том, что не хочу с вампиром разговаривать.

– Некоторых из них людьми уже назвать трудно, – бросил очередную загадочную реплику вампир. – Но живут и обычные. Надо же нам чем-то питаться.

От последней фразы у меня кровь заледенела.

– Вы что их в качестве припасов держите?

– Ну, не только, – снисходительно пояснил он. – Кому-то же нужно черную работу делать и служить нам. И обращаемся мы с ними вполне сносно. Уже говорил, что предпочитаем не убивать. Брать лишь то, что нужно для поддержания нашего существования. Конечно, тем, кто в чем-то провинился, не так повезло, но…

– Так, все, не хочу даже слушать! – я в ужасе замахала рукой. Наверное, не держи меня сейчас Черный Лорд, точно свалилась бы с лошади. Это место все сильнее пугало.

А когда мимо промелькнула мерцающая белая тень, слегка задев щеку, и вовсе завизжала и уткнулась лицом в грудь нечисти. Поступок совершенно нелогичный, знаю, но сейчас вампир меньшее, что пугало в этом безумном мире. Судя по довольному голосу Черного Лорда, мои действия его очень даже порадовали:

– Не бойся, детка. Это просто дух.

И он правда считает, что это должно меня успокоить?!

– Некоторые смертные обладают при жизни большей энергией, чем другие. И если перед смертью они не смиряются с тем, что должны уйти навсегда, их призраки цепляются хоть за какое-то подобие жизни. Большинство таких духов остаются здесь, в Сумеречном мире. Некоторым, более сильным, удается иногда прорваться наружу, через подобные переходы, что ты видела на озере. И тогда они начинают беспокоить смертных. Некоторые даже приобретают подобие материальности. Но это слишком долгая история, и все это ты узнаешь и сама. Со временем. А мы уже почти приехали.

Вампир махнул рукой, указывая на выросшую впереди громадину замка. На фоне красной луны он смотрелся еще более зловеще. Я нервно сглотнула.

– Что там?

– Там твой новый дом, – послышался невозмутимый ответ. – И твоя новая семья.

У меня что-то внутри тревожно заныло. Меньше всего я хотела воспринимать подобное место домом. А о той семейке, какая могла бы здесь жить, и думать было страшно. Проклятая нечисть снова подслушала мои мысли и выдохнула в самое ухо:

– Когда-то они все были такими же, как ты. Обычными людьми. Тебе не стоит их бояться.

Его слова поразили настолько, что даже на какое-то время уничтожили страх.

– Обычными людьми?! И вы тоже?

– И я тоже, – откликнулся он с улыбкой. – Пока Властелин не призвал меня, чтобы служить ему.

Властелин еще какой-то! Час от часу не легче! Я решила, что не буду представлять, как может выглядеть здешний Властелин, и снова тоскливо уставилась на замок, который приближался с каждой секундой.

Заметила, что вокруг сооружения раскинулся самый настоящий город. Рассмотреть, конечно, все в деталях было невозможно в темноте, но порадовало уже то, что наверняка там есть и обычные люди. Если уж придется провести здесь какое-то время, то не только в обществе нечисти. А в том, что надолго я тут не останусь, даже не сомневалась. Все равно найду способ убежать!

Проклятье! Вечно забываю, что проклятый вампир может слышать, о чем я думаю. И я постаралась упорно задвигать мысли о побеге всякий раз, как они появлялись. Что было донельзя трудно. К счастью, комментировать Черный Лорд это не стал. Настолько уверен, что никуда не денусь от него? Как-то это не особо радует.

Проехав по широкому мосту, перекинутому через самый настоящий ров с водой, мы оказались во внутренней части замковых построек. Раньше о замках я только в сказках слышала, поэтому испытывала невольный интерес, разглядывая все воочию. Конечно, странно было видеть, что нечисть обитает не где-то на мрачных погостах, а в обычных домах и жилых постройках. Но видимо, этому тоже есть какое-то объяснение. И рано или поздно я его получу, судя по оброненным загадочным фразам Черного Лорда. Хотя хочу ли я его получать? Тяжело вздохнула, понимая, что сейчас совершенно ничего не могу сделать, чтобы изменить сложившуюся ситуацию.

Вокруг не было ни души, да и немудрено. Время-то позднее. Хотя насколько отличается местное время от нашего, трудно понять. Может, у них наоборот по ночам жизнь только начинается. Но судя по тому, что вокруг было тихо-мирно, в этом нечисть тоже от нас не отличалась. Хотя едва Черный Лорд соскочил с лошади, послышались тяжелые шаркающие шаги со стороны одной из построек. Они гулко отдавались в окружающей тишине и заставляли испытывать странное беспокойство. Вампир бережно спустил меня с лошади и зачем-то посильнее закутал в плащ. Его непонятная забота по отношению ко мне все больше пугала. Неужели я и правда нравлюсь этому странному существу? Уж лучше бы это было не так!

Из тени вышла фигура, и я инстинктивно шагнула за спину Черного Лорда. И уже оттуда осторожно выглядывала, пытаясь разглядеть нового обитателя Сумеречного мира. Это оказался обычный старик с косматой неопрятной шевелюрой и такой же бородой. Одежда ничем не отличалась от той, что носят в нашем поселении: широкая белая рубаха навыпуск и мешковатые штаны. Но что-то в облике старика пугало до дрожи. Сначала я даже понять не могла, что именно кажется странным. А потом осознала. От него исходил замогильный холод, а глаза были лишены привычного живого блеска. Казалось, передо мной мертвое тело, которое каким-то непостижимым образом двигается, но при этом не думает и не осознает это. Может, мне все только кажется со страху?

Ни слова не говоря, старик взял коня под уздцы и увел за собой.

– Что с ним не так? – сдавленно проговорила я, не в силах оторвать взгляда от удаляющейся фигуры.

– Он «немертвый».

– Это я и так вижу, что он не мертвый, – с недоумением откликнулась я.

– Ты не поняла, – Черный Лорд повернулся ко мне и положил руки на мои плечи. Слегка сжал, отчего по телу разлился еще больший холод. – Он не живой, но и не мертвый. Мы называем их так, как я только что сказал. Так проще.

– И как с ним такое произошло? – пролепетала я в ужасе.

– Такое происходит, когда мы осушаем человека, но решаем его не убивать. Он становится послушным орудием нашей воли, но уже не может мыслить самостоятельно.

Руки на моих плечах показались двумя гирями. Я невольно поежилась, осознав, что подобная участь может ожидать и меня.

– Вы говорили, что делаете такое с людьми за какие-то проступки. Что сделал он?

– Ничего, – снизошел до ответа вампир. Его черные глазюки в отсветах кровавой луны казались и вовсе зловещими. – Мне жаль было терять толкового конюха, поэтому я просто не дал ему умереть, когда пришел его час. Можно сказать, подарил ему новую жизнь.

– Вы называете это жизнью?!

– В какой-то степени. Пойдем, маленькая. Ты наверняка уже устала от впечатлений. С другими членами семьи я познакомлю тебя завтра.

Ему пришлось схватить меня за руку и потащить за собой, чтобы я, наконец, решилась отлепиться от земли. Черному Лорду не понадобилось даже самому раскрывать большие двухстворчатые двери. Он лишь вскинул руку, лицо на миг стало напряженным, и створки тут же распахнулись, пропуская нас внутрь. Весьма удобно, однако! Мы оказались в большом каменном холле, пустом и неуютном, освещенном лишь светом нескольких канделябров на стенах. Черный Лорд не стал здесь задерживаться и потащил меня к винтовой лестнице. Но не успели мы сделать и шагу по ступеням, как сзади раздался чарующий негромкий женский голос:

– Мой господин, ты, наконец, вернулся! Я ощутила это, едва ты пересек границу Сумеречного мира. Как же ждала тебя!

Мы развернулись к стоящей посреди холла женщине. Я ощутила, как мои многострадальные щеки снова запылали. Это ж надо настолько оголять свое тело! Тем более перед мужчиной! На ней была полупрозрачная ночная сорочка, ничуть не скрывающая скрытых под ней прелестей. Поверх был небрежно накинут золотисто-коричневый халат, но, думаю, с тем же успехом она могла обойтись и без него. Срамота какая! Хотя показать этой дамочке безусловно было что. Большая грудь, крутые бедра и поразительно-тонкая для таких форм талия. Длинные золотистые волосы тугими колечками опускались почти до бедер. Темно-карие выразительные глаза, опушенные длиннющими ресницами, томно поблескивали на довольно привлекательном породистом лице. По всему видать, что знатная госпожа. Об этом говорили все ее движения и манера держаться. Я тут же почувствовала себя замарашкой, непонятно как пробравшейся в жилище лордов.

– Приветствую тебя, Аррия. Думал, ты уже спишь.

Она одарила его обворожительной улыбкой и сделала несколько шагов в нашу сторону. Карие глаза уставились на меня, так цепко и пристально, словно стремились не упустить ни одной детали.

– Ты привел себе ужин? – наконец, выдала красавица результат осмотра.

Меня даже в дрожь бросило от этой фразы, и я беспомощно посмотрела на вампира.

– Я планировал вас познакомить завтра, – сухо откликнулся Черный Лорд. – Но раз уж ты вышла нас встречать, то позволь тебе представить нового члена нашей семьи. Тея.

В глазах Аррии зажглись кровавые отблески, что мне ой как не понравилось. Девица явно не в восторге от подобного пополнения семейки.

– Детка, – в этот раз вампир обратился ко мне, и голос стал намного мягче, – а это Аррия.

– Это я уже поняла, – пробормотала я, желая как можно скорее убраться с глаз долой пугающей меня женщины.

В том, что она такая же, как мой похититель, даже не сомневалась. Тоже упырюга, которая предпочла бы видеть меня ужином. И что-то подсказывало, что эта вот трапеза закончилась бы для меня плачевно. Стала бы такой же, как тот бедолага-старик. Губы девицы раздвинулись в недоброй улыбочке, словно давая понять, что мыслю я правильно. Проклятье! Она ведь тоже мои мысли может читать! От этого и вовсе захотелось сквозь землю провалиться.

– Тронешь девочку, я тебе лично шею сверну, – неожиданно прорезал тяжелую тишину холодный голос Черного Лорда.

Я так поразилась такому заступничеству, что даже думать ни о чем не могла. Лицо красавицы дернулось и на какой-то момент показалось даже безобразным от отразившейся на нем злости. Но это длилось лишь несколько секунд, потом женщина покорно склонила голову.

– Я все поняла, господин. Еще раз добро пожаловать домой.

Не глядя на нее больше, Черный Лорд вновь повернулся к лестнице и повел меня наверх. Спиной я долго еще чувствовала сверлящий меня ненавидящий взгляд. М-да, похоже, нехорошие подозрения насчет новой семейки оказались более чем небеспочвенными!

Вампир провел меня в одну из комнат, поразившую размерами и роскошью, о каких я раньше даже помыслить не могла. При свете канделябров, тут же зажегшихся по мановению руки Черного Лорда, оглядывала убранство, которому наверняка могла позавидовать любая благородная дама. Это казалось ожившей мечтой, сказкой. Только почему-то нисколько не радовало, а наоборот в ужас приводило. Осознала, наконец, что никакое богатство не принесет счастья, если разделяешь его не с теми, к кому тянется твое сердце. Я бы все отдала, лишь бы снова очутиться в нашей с Верикой скромной спаленке!

– Ты привыкнешь, – спокойно проговорил Черный Лорд, не сводящий с меня мерцающего, до жути пугающего взгляда. – А теперь ложись спать. Завтра у тебя будет нелегкий день.

Еще более нелегкий, чем сегодняшний? Сердце тревожно сжалось. Что будет со мной завтра? Даже думать об этом не хотелось. Наверное, если бы чья-то высшая воля сейчас снова вернула домой, я бы не допустила даже мысли о том, что не хочу замуж за нелюбимого. Под венец с Кнеем пошла бы, едва ли не прыгая от счастья!

Глаза вампира недовольно блеснули, но в этот раз он никак не прокомментировал мои мысли. Резко развернулся и вышел из комнаты, даже не забрав с собой плащ, продолжающий укутывать мои плечи. Я же медленно опустилась в мягкое удобное кресло и всхлипнула. Что делать дальше, понятия не имела. Знала лишь, что выполнять пожелание Черного Лорда и смириться с моим новым положением выше моих сил. Нужно что-то придумать! И желательно прямо сейчас, пока не стало слишком поздно!