Не знаю, сколько я так просидела в неподвижности, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся снаружи. Ждала, пока обитатели замка, наконец, отправятся спать. Прошло, наверное, не меньше часа, пока, наконец, решилась пошевелиться. Крадучись, приблизилась к двери и приложила к ней ухо. Ничего. Босые ноги обдавало холодом от каменных плит, но это было меньшее, что меня беспокоило. Готова вот так, босиком, в одной ночной сорочке и лишь прикрытая плащом окаянной нечисти, бежать хоть на край света, лишь бы подальше отсюда. А собственно, выбора-то у меня и не было. Никакой другой одежды мне не предоставили.

Дверь немного скрипнула, когда я осторожно ее приоткрыла. Сердце тут же пропустило удар, а потом бешено заколотилось. Затаив дыхание, я прислушивалась к окружающей меня тишине. Не услышал ли кто? Похоже, пронесло. Медленно выдохнув, я выскользнула из комнаты и двинулась по коридору, следуя тем же путем, каким вел Черный Лорд. Хорошо хоть канделябры путь освещали. Вряд ли в ином случае я нашла бы дорогу.

Как можно быстрее спустившись по винтовой лестнице, я пробежала по пустому неуютному холлу. И вот тут ждало затруднение, о каком даже не подумала. Открыть тяжеленные створки своими силами оказалось делом нелегким. Еще засов я с горем пополам раздвинула, едва не надорвавшись от натуги, а двери раскрыть никак не удавалось. Едва не плача, я продолжала напрягать все свои невеликие силенки. Еще хорошо, что я не изнеженная барышня, за всю жизнь не поднявшая ничего тяжелее книги. Все-таки и по хозяйству постоянно работать приходилось, даже дрова рубить и мешки таскать. Так что я всегда себя достаточно сильной считала. А тут оказалось, что все это время изрядно себе льстила. Но сдаваться я не собиралась.

Чертыхаясь про себя и проклиная все на свете, а особенно озабоченную нечисть, которая непонятно зачем меня сюда затащила, я продолжала толкать неподъемную дверь. Не зря говорят: упорному сам Светлый бог помогает. После отчаянных усилий, от которых у меня уже руки тряслись, а жарко стало так, словно я не в холодном замке, а на солнце полуденном стою, – все же удалось хоть немного сдвинуть проклятую створку. Щель получилась небольшая, но я все равно в нее сунулась. Кряхтя и проклиная свою довольно приличную грудь, которой я раньше так гордилась, все же сумела это сделать.

Чувствуя, как внутри все поет от ликования, ринулась по подворью. Правда, старалась как можно меньше шлепать босыми пятками и то и дело озиралась по сторонам: как бы какой упырь или немертвый следом не увязался. Повезло еще, что мост через ров в замке не поднимали на ночь. Видать, бояться здешним обитателям было нечего, что мне только на руку.

Напрягая память, я вспоминала, в какую сторону нужно идти. Ориентировалась я всегда на местности неплохо. Стоило один раз пройти какой-то дорогой, как без труда ее запоминала. Так что это сослужило хорошую службу. И все-таки я боялась, что где-то не там сверну. Все-таки пробираться приходилось ночью, и я толком ничего не могла рассмотреть. Но решила, что в кои-то веки доверюсь своему чутью и просто пойду, куда сердце зовет.

Едкий внутренний голос правда пытался свои пять копеек вставить, мол, а что если наткнешься на нежить какую-то еще похлеще Черного Лорда. Но я храбро старалась его не слушать. Вот коль наткнусь, тогда и подумаю, как быть. Оставаться в пугающем до жути замке и становиться частью кровожадной семейки сейчас казалось самым худшим исходом, какой только можно представить.

Передвигаться приходилось быстро, чтобы окоченевшие ноги хоть немного согрелись. Да и помнила, что в любой момент за мной могут в погоню пуститься. Нужно, не жалея сил, постараться пройти как можно дальше. От перехода в Сумеречный мир ехали мы не слишком долго, так что я надеялась, что моя затея все же не безнадежна. Увидев поселение, которое мы с Черным Лордом точно проезжали, еще больше взбодрилась. Значит, верным путем иду.

Не успела об этом подумать, как из темноты словно из ниоткуда передо мной в нескольких шагах выросла темная фигура. Не знаю, как умудрилась не заорать! Наверное, все-таки благоразумие удержало. На помощь мне тут явно никто не придет, а вот на крики может из всех щелей всякая жуть полезть, что может оказаться пострашнее одной какой-то фигуры. Настороженно вглядываясь в очертания незнакомца, я сделала пару шагов назад.

Судя по виду, мужик, тоже в плаще темном. Отсюда лица не разглядеть – стоял он как раз спиной к луне, и даже этот жуткий кровавый свет не был мне сейчас помощником. Различала лишь густую шевелюру, рассыпавшуюся по плечам, и расплывчатое пятно вместо лица.

Что же делать? Бежать обратно? Все во мне прямо возмутилось при этой мысли. Столько пройти, столько страху натерпеться – и все зря! Повернуть назад при первой же трудности? Ну нет! Может, этот мужик и не страшный совсем окажется. Ведь говорил Черный Лорд, что здесь и люди живут. Надежда, конечно, слабая на то, что это человек окажется, но я все-таки уцепилась за нее.

Мужик чуть склонил голову набок, явно разглядывая меня. Времени на размышления я ему решила не давать и бойко заговорила, улыбаясь во весь свой дрожащий от страха рот:

– Доброй ночи вам! Ночь сегодня сказочная, правда? Одно удовольствие прогуляться!

Что я несу вообще? Да плевать! Нужно ему зубы заговорить и, пока не опомнился, проскользнуть мимо и пойти своей дорогой. Да и вообще вдруг он меня за нечисть примет? Ну, правда, какой нормальной девке в голову придет по ночам шляться? Хотя есть особая категория девиц, которые так делают… Ой, мамочки! Только бы он меня за гулящую не принял! Надо срочно придумать правдоподобную легенду, чтобы даже мысли этой не допустить у него.

– А я вот от дядюшки возвращаюсь. Он в том поселении живет, – я махнула рукой в сторону оставшегося за спиной жилья. – Задержалась допоздна, заболталась. Мама уже заждалась, наверное.

Я неуверенно сделала шаг вперед, правда бочком так, чтобы обогнуть продолжающего пялиться на меня мужика.

– А тебе не говорили, что юным девицам опасно вот так по ночам бродить? – наконец, подал голос незнакомец.

Я даже дух перевела от облегчения. Если разговоры разговаривает, значит, убивать не будет. Или будет? Все-таки я впервые в такой ситуации оказалась. Откуда мне знать, что там в мозгах у шляющихся по ночам мужиков делается?

– А ты забавная, – снова заговорил он, и в его голосе послышалась улыбка.

Ну вот, еще один меня забавной считает! Эпидемия у них тут, что ли? Да и что я такого сказала? Бежать отсюда нужно поскорее! Я ведь даже лица его не вижу – вдруг чудище такое, что потом от кошмаров не отделаюсь за всю жизнь! Послышался негромкий смех. Мужик щелкнул пальцами, и вдруг вся его фигура осветилась ярким огнем. Так, словно он сам этот огонь излучал. В этот раз от визга я не удержалась, настолько это мне жутким показалось. Да и вид незнакомца тоже не успокаивал.

Лицо вроде обычное человеческое, даже приятное. Еще и лыбится мне так доброжелательно, словно он мой односельчанин, а не нежить кровожадная. И волосы даже не черные, как у того окаянного лорда, а рыжие, при обычных обстоятельствах совсем не страшные. Но вот глазюки! Мама дорогая, я таких отродясь не видела! Белки у него голубые, а сами глаза золотисто-зеленые, как у кошки. Еще и зрачок такой же вертикальный. Принять его теперь за человека мог лишь полный идиот. А я вроде не дура все-таки.

Продолжая вопить как резаная, я опрометью побежала обратно к замку. Все-таки знакомая нечисть лучше незнакомой. Черный Лорд хотя бы меня есть не собирался. А у этого кошкоглазого поди знай, что на уме! Пробежать удалось не больше пяти шагов, когда я врезалась в неизвестно как оказавшегося на пути все того же незнакомца. Он перехватил мои плечи, пока я яростно дергалась и сопротивлялась. Продолжал улыбаться, чем меня в еще больший ужас приводил. От фигуры его так и продолжало огнем пашить, но что самое странное, мне он вреда не причинял. Только теплее становилось. И все-таки не по себе было, что я тоже сейчас словно огнем была охваченная. Вдруг это от шока пока не чувствую, что горю.

Мужик улыбнулся еще шире и в тот же миг огонь вокруг него погас. Но от его рук исходило такое же тепло, и оно пробиралось по всему моему бедному окоченевшему телу. При иных обстоятельствах даже приятно стало бы, но я ни на миг не забывала, что передо мной какая-то неопознанная нечисть. И что она делать со мной собирается, непонятно.

– И как же ты здесь оказалась, милая? – мягко спросил он. – Ни один человек в здравом уме не станет выходить по ночам из дома. Ночь – время охоты, знаешь ли. И если днем мы соблюдаем принятые договоренности, то ночь все смягчает. Инстинкты у нас, знаешь ли, просыпаются.

– Как-кие ин-нстинкты? – ужаснулась я.

– Охотничьи, – предвкушающе протянул незнакомец. – Любим мы, знаешь ли, на смертных поохотиться. Ваш страх так забавляет…

Проклятье, к кому я в руки попала?! И что теперь делать?

– А может, я не смертная? – отчаянно выкручивалась я.

Он громко расхохотался, запрокинув голову. Потом приблизил лицо к моему почти вплотную и демонстративно втянул воздух.

– Чую кровушку живую!

Все, больше не до глупой бравады! Как бы я ни относилась к Черному Лорду, здесь он, похоже, моя единственная опора и защита! Нужно на него ссылаться. Только вот проблемка есть одна. Я понятия не имею, как зовут моего похитителя.

– Послушайте, я из замка, – неопределенно кивнула головой в сторону, откуда недавно бежала. – Я под защитой тамошнего лорда. Ему очень не понравится, если вы меня съедите.

– А кто сказал, что я тебя есть собираюсь? – страшные глазюки сверкнули огненными сполохами. Меня теперь уже в самый настоящий жар бросило. Еще один озабоченный, похоже!

Но приводить в исполнение то, что собирался, он пока не спешил, продолжая внимательно меня рассматривать.

– Значит, ты под покровительством Аттия Аддалоса? – наконец, изрек он, ухмыляясь каким-то своим мыслям.

Я недоуменно наморщила лоб, но тут же сообразила, что, видать, это Черного Лорда так зовут. Уже легче. Постаралась запомнить имя, чтобы в следующий раз уже без проблем на него ссылаться. Хотя кто сказал, что будет следующий раз? Я нервно сглотнула.

– Никогда не упускал случая досадить ему, – а вот от этих слов меня в озноб бросило! Это что я зря ему сказала про покровительство Черного Лорда? Только хуже себе сделала, получается!

– Слушайте, не знаю, какие у вас там с ним разборки, но я вообще-то тоже к нему особой приязни не питаю, – затараторила я, решив пойти другим путем. – И между прочим, я сейчас от него сбегала! Если хотите досадить, просто отпустите. Поверьте, он в восторг не придет, когда узнает, что я исчезла.

Незнакомец задумался, но что-то мне не понравились насмешливые искорки, полыхающие в его глазах. Он словно издевался надо мной, позволяя нести всякую околесицу, и уже заранее зная, как поступит. Я пискнула, когда руки мужчины обхватили мою голову. Лицо стало напряженным, даже прежняя улыбочка исчезла. А голову пронзило от боли, словно там внутри все черпаком переворачивали. Проклятье, неужели этот тоже может ко мне в мысли проникнуть? Или что он сейчас делает? А что если с самого начала мог понять, о чем я думаю? И все это время потешался, как и Черный Лорд. Гады они все здесь, если так! Но что он делает сейчас?!

– Просто расслабься, – немного отстраненно сказал мужик. – Чем больше сопротивляешься, тем тебе больнее.

Ага, расслабишься тут!

– Чему сопротивляешься? – прошелестела я, отчаянно цепляясь за его одежду, чтобы не упасть. Ноги подкашивались от дичайшей боли.

– Хочу посмотреть, что ж тебя на самом деле связывает со стариной Аттием.

Проклятье, он еще и в мои воспоминания заглядывать может?! Ни жива ни мертва я смотрела в сосредоточенное пугающее лицо и молилась об одном – пусть это поскорее закончится. Интересно, после такого вот вторжения в разум я хоть при памяти останусь? Или полоумной стану? Представляю, как «обрадуются» родители, когда им вместо здоровой работящей дочери вернут болезную обузу. Кнеюшка наверняка от меня тут же откажется, так что он не в счет. И так жалко стало себя и моих бедных родителей, что по щекам даже слезы потекли.

– Все-все, прекращаю, – неожиданно улыбнулся кошкоглазый и отпустил мою голову. – Узнал все, что хотел.

– Что же вы узнали? – пытаясь прийти в себя и чувствуя себя так, словно изрядно захмелела, спросила я. Осознав, что все еще цепляюсь за одежду проклятой нечисти, поспешила отдернуть руки, и тут же земля под ногами закружилась. Меня в ту же секунду подхватили, не позволяя упасть, и прижали к груди.

– Тише-тише, милая. Через пару минут все пройдет.

– Отпустите меня, пожалуйста, – окончательно растеряв и так держащуюся на честном слове смелость, я разрыдалась.

Он с неудовольствием поджал губы.

– Прекрати. Разве я тебе какой-то вред причинил?

– А то, что вы у меня в голове копались, вредом нельзя назвать? – с жаром возразила я сквозь отчаянные всхлипы.

– Могло быть и хуже, – философски заметил мужик.

– Да кто вы такой вообще? – взорвалась я и попыталась заколотить кулачками по его груди. Но тут же чуть снова не упала – ноги сами подкосились. Мужчина увлек меня на землю и усадил, продолжая обнимать за талию.

– Обычный демон, – он пожал плечами, словно только что признался, что всего лишь крестьянин какой-нибудь.

У меня же все перед глазами закрутилось так, что дурноту почувствовала. Он считает, это должно меня успокоить?! Демон?! Один из тех, кто грешников на костре поджаривает или в болоте топит, а то и сначала кожу живьем сдирает – в зависимости от преступлений? Послышался негромкий смех, и я сообразила, что проклятая нежить бесстыдным образом читает мои мысли. Да что ж такое-то? Ну и попала я! Даже в собственной голове покоя нет. Каждый встречный знает все, о чем думаю!

– Да, не позавидуешь тебе, – явно издеваясь, с притворным сочувствием изрек демон. Потом уже серьезнее добавил: – Представления смертных о демонах сильно преувеличены. Да, мы обладаем большим могуществом, чем вы, но в целом особо от вас не отличаемся. Конечно, некоторые из нас не отказывают себе в удовольствии проникнуть в мир смертных и немного поразвлечься. Но там все не так просто… – он осекся, видимо, сам удивившись, что вдруг со мной разоткровенничался. – Так, ладно, нам, пожалуй, пора.

– Нам? – как-то мне это слово не понравилось. – Может, мы как-нибудь по отдельности?

– Нет уж, милая, – с очаровательной улыбкой возразил демон. – Уже давно искал способ отплатить Аттию за одно оскорбленьице. Даже с его златокудрой красоткой спутался. Но теперь понимаю, что ему уже давно плевать на нее. Судя по тому, что увидел в твоих воспоминаниях. Похоже, у этого напыщенного кровопийцы появилась новая слабость, – красноречивый взгляд в мою сторону прекрасно дал понять, кого он под этим словом подразумевает.

– И что вы собираетесь со мной сделать? – обмерла я.

– Не переживай, ничего такого, что бы тебя в конце концов не ждало в замке Аттия, – многозначительно усмехнулся незнакомец.

Осознав, на что он намекает, я пришла в ужас и попыталась вскочить на ноги. Разумеется, мне это не позволили, с легкостью подавив сопротивление. Стало только хуже, меня опрокинули на спину и налегли сверху.

– Милая, если будешь так трепыхаться, я даже до своего замка откладывать не буду, – чуть хрипло сказал он. – Все-таки ты и правда очень соблазнительная цыпочка. Чего у Аттия не отнять, так это вкуса! Такая восхитительная малышка…

Наглые горячие губы скользнули по моему подбородку, перемещаясь к губам. Накрыли их и легко подавили сопротивление. Проклятье, ну почему на мою голову нечисть одна озабоченнее другой попадается?! И этот тоже язык мне в рот протиснул. А нахальные руки еще и забрались под ночную сорочку и теперь оказались в районе груди. От стыда я уже наверняка пылала вся! Беспомощно трепыхалась под пригвоздившим меня телом и ничегошеньки сделать не могла. А что если?.. Хуже все равно не будет! И пока смелость окончательно не оставила, сомкнула зубы на наглом языке.

Демон издал сдавленный стон и отлепился от моих губ, а я едва сознание не потеряла – сейчас его глаза казались двумя огненными сгустками. Вот туточки мне и конец! – подумала обреченно и сжалась, приготовившись к быстрой и страшной смерти. Но к моему удивлению губы мужика раздвинулись в улыбке.

– Храбрая девочка! С норовом. Среди смертных такие редкость.

– А у вас такой большой опыт? – сообразив, что смерть моя откладывается, снова обнаглела я.

Он усмехнулся и, наконец, отстранился, поднимаясь на ноги. Протянул мне руку, и я, поколебавшись, взяла ее. Рывком поставил на ноги и, задумчиво оглядев мое все еще трясущееся тельце, проговорил:

– А знаешь, мне все больше нравится этот неожиданный подарочек.

– Никакой я вам не подарочек! – возмутилась я.

– И уже не уверен, что хочу тебя в итоге отдать обратно Аттию, – продолжал он, словно не услышав.

Глазюки уже не казались огненными сгустками, но в них то и дело поблескивали искры.

– Думаю, лучше он вообще не узнает о том, что ты у меня.

– А может, отпустите все-таки? – без особой надежды спросила я.

Ответное хмыканье лучше всяких слов показало, что делать он этого не станет.

– Пойдем, милая, пока за нами и правда в погоню твой покровитель не пустился. Путь неблизкий, знаешь ли. Думаю, лучше будет, если я тебя понесу.

Я вовсе не думала, что так будет лучше, и даже на шаг отступила, вскинув руки.

– Я и сама идти могу.

Не успело последнее слово сорваться с губ, как меня уже бесцеремонно подхватили на руки и помчали прочь с не меньшей скоростью, чем из родного дома уносил упырь. Проклятье! И я правда надеялась хоть от кого-то убежать в этом безумном, все сильнее пугающем меня мире?! С моими-то слабенькими человеческими ножками? Уже не говоря о том, какими теперь утопическими были мои надежды о сохранении бедной девичьей чести, на которую тут все, кому не лень, покушаются!

– Поверь, милая, скоро ты даже жалеть об этом не будешь, – бесстыдно подслушав мои мысли, самодовольно заявил демон. Где-то я уже подобное слышала… И, как и тогда, мысленно выругалась, проклиная озабоченных мужиков. – Кстати, меня зовут Асдусциас Дарнадар.

– Как?! – у меня даже мысли про девичью честь из головы вылетели. Ну и имечко! Это хоть выговорить вообще реально?

Послышался приглушенный смех.

– Можешь называть меня Асдус. Это для близких.

Мне вовсе не улыбалось считаться ему близкой, поэтому я решила, что из вредности стану звать его полным именем. Если, конечно, выговорить его смогу. Послышался новый смешок.

– Ты смешная.

Да что ж это такое? Я местной нечисти что шут гороховый? Смеются надо мной и тискают. Похоже, это у них повальное! Или в местных обычаях так вести себя с бедными смертными девушками, которые даже защитить себя не могут?

– Теперь тебя буду защищать я, – послышалась новая самодовольная реплика. – Так что никто и пальцем не тронет.

– А вы? – с надеждой спросила.

– Кроме меня, конечно, – разрушил мои хлипкие надежды демон. – Но ты с этим быстро смиришься.

– А если не смирюсь?

Он бросил на меня такой взгляд, словно давал понять: такого просто быть не может. И я снова мысленно выругалась. Попала из огня да в полымя! Вампир, по крайней мере, мне отсрочку давал в плане посягательств на мое тело девичье. С этого же станется немедленно приступить к плану мести Черному Лорду. Еще и удовольствие от этого получить. Интересно, как именно и что он станет со мной делать? Вдруг это у демонов как-то иначе происходит?

– Не искушай, милая, – ухмыльнулся демон. – А то ведь даже до замка не донесу. Такие у тебя сейчас мысли соблазнительные в голове витают… И картинки одна другой краше.

Я вспыхнула и постаралась вообще ни о чем не думать. С тоской смотрела, как исчезают за спиной демона знакомые места, а дальше начинается совершенно неизвестная дорога. И куда он меня тащит, только ему и Светлому богу ведомо. Остается молиться и уповать, что все-таки удастся спастись и от новой напасти…