Демона сбило с ног так неожиданно и стремительно, что он даже опомниться не успел. Еще летел на землю в отсветах пламени, которым озарялась его фигура во время этого неестественно-быстрого бега, когда меня выхватили из его рук и не позволили упасть следом. Не успев даже дух перевести, я осознала, что вновь нахожусь в объятиях Черного Лорда. Да что ж это за безумная ночь-то такая?! То один меня похищает, то другой! Даже не знаю, чье общество предпочла бы в итоге. В идеале – никого из них. Но к сожалению, такого идеала мне не видать, как своих ушей.

В довершение моего смятения выглядел вампир сейчас, как черное пятно с кровавыми огоньками вместо глаз. Понять, что он чувствует по поводу моего неудачного побега, было трудно. Может, едва сдерживается, чтобы немедленно не оборвать мою хрупкую жизнь. Да только пока на демона пришлось отвлечься.

Тот уже вскочил на ноги и мигом сориентировался в ситуации. Даже меч выхватил. Еще и странный такой меч, с огненными сполохами. Интересно только, откуда взял его вообще? Готова поклясться, что пока нес меня, ничто такое в меня не впивалось. Видать, очередные местные штучки. Морок или что-то вроде того.

– Как ты посмел? – прошипели невидимые черные губы прямо над моей головой, а я тут же вжала эту самую голову в плечи.

Страшно все-таки! Судя по тому, что и у этого я нигде оружия не ощущаю, то ли под мороком оно, то ли не найдет ничего лучше, как меня использовать в этом качестве. Ну а что? Я бы на его месте, наверное, так и сделала. Швырнула непокорную беглянку в противника, и пока тот бы очухивался, дала стрекача. Ну а куда на вооруженного врага с голыми руками-то? Не дурак же Черный Лорд!

К счастью, мои «гениальные» тактические ходы вампир предпочел не использовать. На удивление бережно поставил на ноги и задвинул себе за спину, а потом и сам выхватил меч, полыхнувший черным. Ну вот правда, где хранил-то его?!

– Лучше следить надо за своим добром! – едко откликнулся демон, ничуть не испугавшись. Еще и подмигнул мне. – А то ведь долго такое добро на дороге валяться не будет. Кстати, раз уж потерял, то принадлежит оно тому, кто первый нашел.

Вампир издал непонятный свистящий звук, от которого у меня прямо кровь заледенела. И такая ярость в воздухе чувствовалась, что ноги подкашивались. Как же он, оказывается, зол сейчас! И если хоть толика этой злости на меня обратится, тут мне и конец… Бесславный и глупый…

– Не высовывайся, – прошипела нечисть уже мне и ринулась на противника.

Демон загорелся огнем, как тогда, когда нес меня. С такой же нереальной скоростью понесся на вампира. Хотя сейчас они оба меньше всего напоминали что-то определенное. Скорее, два непонятных сгустка: черный и оранжевый, в которых иногда прорезались лезвия мечей. Я честно пыталась уследить за битвой, но это было тем же самым, что пытаться ухватить ветер. Перед глазами мелькали черные и огненные пятна, голова уже кружилась. Я даже понять не могла, кто из них побеждает.

Даже окоченеть успела и уселась прямо на дорогу, получше запахнувшись в плащ и спрятав под ним босые ступни. Безрадостно наблюдала за поединком, думая о том, что по большому счету мне без разницы, кто одержит верх. А потом и вовсе поразила гениальная мысль: что это я сижу, собственно? Может, пока мужики рубятся, удастся сбежать? Но внутренний голос въедливо напомнил, что добегалась уже. С меня станется попасть в руки еще какому-то местному любителю девичьего тела. Замкнутый круг прямо! Лучше уж сидеть на месте и ждать, чем все закончится. По крайней мере, после драки они наверняка настолько утомятся, что им уже будет не до моих прелестей. Так что одна ночь в любом случае спокойно пройдет. А утром, при свете дня, и размышлять будет легче. Все равно сбегу! Только надо придумать, как.

Наконец, черное пятно явно начало подавлять огненное, прижимая его к земле. Похоже, в поединке наметился прорыв. Я немного оживилась. А вскоре и вовсе оба противника приняли более привычный для меня облик. Яркие сполохи еще продолжали озарять демона, но уже не так интенсивно. Он лежал опрокинутый навзничь, а у его горла сверкал светящийся черными сполохами клинок.

– Она моя, ясно? – на этот раз уже не прошипел, а прорычал вампир. – Тебе крупно повезло, что не хочу нарушать мирные соглашения с твоим отцом! Иначе тут бы и конец тебе пришел, сопляк!

Демон злобно прищурился и уже открыл рот, явно чтобы сказать что-то едкое, но лезвие чуть сильнее впилось в его горло. Выступила кровь. К моему ужасу, она даже цвета была ненормального. Голубая! Но все равно ж кровь. Я взвизгнула от страха и жалости. Пусть демон и гад редкостный, но все равно ведь живое существо. Я и на убийство поросенка спокойно смотреть не могла, не то что на такое. И пусть такая чувствительность для крестьянской дочери глупо выглядит, за что меня не раз мама ругала, но ничего с собой поделать не могла. Жалостливая я слишком.

– Не убивай его, пожалуйста! – всхлипнула я.

Оба с явным удивлением покосились в мою сторону, словно вообще не ожидали, что я и говорить умею.

– Ладно, – неожиданно согласился вампир. – Если нарываться не будет, не убью.

– Ты и так вроде не собирался, – не преминул нарваться демон. – Сам сказал. Перед девчонкой благородным показаться хочешь?

Черный Лорд нахмурился, в глазах опять алые огоньки засветились.

– Асд… Асдуси… Проклятье… Как там тебя? – не выдержала я. – А просто помолчать ты не можешь?!

– Асдусциас, – любезно напомнил демон, расплываясь в улыбке. – Для тебя, милая, просто Асдус.

– Да без разницы, – взорвалась я. – Можешь просто помолчать?! Не видишь, он бешеный совсем?

Демон разразился смехом, из-за чего горло тут же пронзилось еще сильнее, и смех сменился стоном. «Бешеный» же сверкнул на меня глазищами с явным неудовольствием и снова перевел взгляд на Асдуса.

– А теперь говори, какого рожна ты полез на мою территорию?

– Вообще-то тут уже не твоя территория, – издевательски заметил демон.

– Я твой след почуял у самого замка. Что ты там делал?

Ого, а вот это уже интересно! Когда это Асдус успел и в замке побывать? Я ж его довольно далеко от жилища вампира встретила. Демон почему-то молчал, лишь лукаво поблескивал кошачьими глазами. Черный Лорд прищурился, и его губы тронула презрительная улыбка.

– Аррия? Все-таки и она перед тобой не устояла?

– Я могу быть очень настойчивым, – подмигнул Асдус и снова зыркнул в мою сторону. – Да и опасно, знаешь ли, надолго оставлять такую темпераментную женщину одну, – это уже опять вампиру. – Она тебе не ручная собачонка.

Непонятно, какой реакции ждал демон, но лицо его поскучнело, когда вампир довольно спокойно пожал плечами.

– Иногда ее чрезмерная назойливость начинает утомлять. Так что я даже рад, что ты развлек ее.

Черный Лорд отвел меч и спрятал непонятно куда. Я специально за этим движением следила, желая, наконец, узнать секрет. Но так ничего и не поняла. Меч просто исчез, будто растворившись в воздухе. Эх… Может, в следующий раз удастся узнать.

– Неожиданно, – поднимаясь на ноги и отряхиваясь, проговорил демон. – А наша златокудрая красотка так переживала, что ты можешь нас вместе застать, что поспешила выпроводить восвояси как можно быстрее.

Вампир только хмыкнул.

– А она ведь из любви к тебе это сделала, – оставив издевательский тон, сказал Асдус. – Хотела, чтобы ты приревновал.

– И ты, конечно, охотно ей помог в таком щекотливом деле, – с сарказмом заметил вампир, по-прежнему находящийся начеку.

Он стоял в двух шагах от противника, напряженный как струна. Казалось, готов в любой момент снова извлечь меч. Оружие же демона валялось неподалеку, сейчас и отдаленно не напоминая ту огненную жуть, какой было еще несколько минут назад. Асдус подбил меч ногой и, ловко схватив в воздухе, мгновенно спрятал непонятно куда. Я опять издала разочарованный вздох.

– Ты ведь знаешь, всегда готов помочь, – насмешливо откликнулся демон на слова вампира. – Натура у меня такая отзывчивая.

– Помогай где-нибудь в другом месте, – не преминул заметить Черный Лорд. – Увижу тебя снова возле замка, даже колебаться не буду. Хотя обычно я юнцов не убиваю.

Глаза демона полыхнули злобным блеском. Похоже, вампирюга знал больную мозоль кошкоглазого.

– А сколько ему? – сообразив, что убивать никто никого не будет, немного осмелела я. Да и заскучать уже успела, пока эти двое обменивались одними им понятными репликами.

– Сто пятьдесят лет, – процедил Асдус, не сводя с вампира неприязненного взгляда.

У меня даже челюсть отвисла. Это он-то юнец?! Сколько ж тогда самому Черному Лорду? Хотя лучше не спрашивать, разум целее будет. И такой вот дедуля еще и на юных девиц зарится! Да они оба мне по ходу в прапрапра… и еще сколько там прадеды годятся. Оба, не сговариваясь, посмотрели в мою сторону не очень-то дружелюбно, и я запоздало вспомнила, что они каждую мою мысль слышать могут. Нервно сглотнула и пожала плечами. Мол, я же не виновата в том, что у меня в голове творится.

– Слушай, отдай мне девчонку, – неожиданно огорошил Асдус. – Тебе она зачем вообще? Ты постоянно в мире смертных обитаешь, другую себе в раз найдешь. А я клятвенно обещаю, что больше ни один демон на твою территорию и не сунется. И я в сторону Аррии даже не гляну.

Вампир выглядел не менее ошарашенным, чем я, таким предложением. Но ответил коротко и неприязненно:

– Нет.

Асдус прищурился и вскинул голову.

– Ну, гляди, Аттий! Было бы предложено.

– Лучше убирайся отсюда, пока я тебе шею не свернул, мальчишка!

Новый намек на возраст заставил демонскую физиономию дернуться. Он неразборчиво выругался и, бросив на него хмурый взгляд, процедил:

– Это еще не конец, Аттий!

Вампир только хмыкнул, явно не воспринимая его угрозу всерьез. Мы оба с разными чувствами наблюдали за тем, как демон обращается в огненный сгусток и скрывается в отдалении. Черный Лорд с явным торжеством, я – как-то обреченно. Почему-то Асдус уже не пугал так, как вампир. По крайней мере, с ним договориться можно, судя по тому, что я видела.

– Не обольщайся, малышка, – послышался звенящий голос Черного Лорда. – Асдусциас из клана Дарнадар особой щепетильностью не отличается. Тем более в отношениях с женщинами.

Он медленно развернулся ко мне, и я посильнее обхватила колени руками. Осознала, что для меня настал час расплаты.

– Теперь ты меня в немертвую превратишь? – со страхом спросила, запрокинув голову, чтобы видеть его лицо.

Черный Лорд сохранял непроницаемость, приближаясь ко мне и не сводя с меня загадочно поблескивающих глаз.

– Соблазн велик, – наконец, сказал он, подойдя и наклоняясь надо мной. Я еще сильнее вжала голову в плечи. Губы вампира дрогнули в улыбке, и я с облегчением поняла, что это у него шутки такие. Злые и жестокие, между прочим. За то время, пока он вот так наклонялся, произнеся эти слова, я уже во всех подробностях представила свою незавидную участь. – Глупая безрассудная девочка, – почти ласково произнес он, проводя рукой по моей щеке. – Ты вообще осознаешь, с кем могла столкнуться в этом мире? То, что это оказался Асдусциас, меньшее из зол. Тут есть такие существа, которые бы с тобой церемониться не стали.

На меня вдруг навалилась усталая обреченность. Осознала, насколько все мои попытки противиться судьбе обречены на неудачу. Этот мир чужой мне, полон неведомых опасностей, о которых я и понятия не имею. А я всего лишь шестнадцатилетняя слабая девчонка, которую обидеть может каждый. И так жалко себя стало, что слезы одна за другой покатились по щекам, а губы задрожали. Черный Лорд посмотрел как-то странно и поморщился.

– Все ведь хорошо. Я успел вовремя, – хмуро заметил он. – С тобой ничего не случилось. И не случится, пока будешь выполнять то, что я тебе говорю.

Он что считает, что это должно меня утешить? Поток слез стал еще сильнее. Черный Лорд выругался и подхватил меня на руки. Прижал к себе так сильно, что я ойкнула, на какое-то время перестав рыдать.

– Я не хочу, чтобы ты плакала, – неожиданно проговорил он, скользя губами по моим мокрым щекам.

– Тогда отпусти меня, – всхлипнула я. – Верни домой.

– Не могу, – с каким-то странным почти болезненным чувством произнес он, а потом впился в мои губы жадным грубым поцелуем.

Меня настолько поразила сила его эмоций, что даже плакать перестала. Пораженная и смертельно усталая после всего пережитого, обмякла в его руках и даже отталкивать не пыталась. Лишь вздохнула с облегчением, когда он все-таки отлепился от моих губ и стремительно понес обратно в замок. Похоже, так просто отказываться от новой игрушки вампир не собирается. А мне оставалось ломать голову, чем же я вызвала в этом жутком древнем существе такую сильную страсть.

Черный Лорд донес меня до замка еще быстрее, чем на лошади. Наверняка животное он вообще использовал только для путешествий по нашему миру. Хотя могу и ошибаться. В любом случае, уже минут через десять я снова находилась в выделенной мне комнате. Меня уложили на постель, сняли с плеч плащ и укутали одеялом.

– Ты совсем окоченела, – с неудовольствием сказал вампир. – Вы, смертные, настолько хрупкие, что даже это может вас с ног свалить. Еще заболеешь. Распоряжусь сделать тебе горячую ванную и подогретого вина.

– Не нужно ничего, – устало сказала я. – Я просто посплю немного.

Намек более чем прозрачный – хочу, чтобы он поскорее ушел. Но вампир делать этого не спешил, продолжая смотреть с непонятным выражением. Это уже стало напрягать, и я поджала губы.

– Передумали насчет своих намерений? – глухо спросила, боясь услышать положительный ответ. – Решили прямо сейчас сделать все, что хотите?

– Не представляешь, как мне бы этого хотелось, – криво усмехнулся он, заставляя меня в ужасе расширить глаза. – Но я не хочу, чтобы ты меня боялась.

А вот с этим он однозначно опоздал. Я уже его боюсь!

– Ты привыкнешь, – добил вампир излюбленной фразой и с нежностью отвел со щеки прядь моих волос.

– Почему все-таки я? – не выдержала и задала прямой вопрос, выдержав его ласку.

– Боюсь, если скажу тебе об этом сейчас, начнешь бояться еще сильнее, – он тряхнул головой. – Я сам не до конца это понимаю.

– И все-таки скажите, – я приняла как можно более решительный вид, давая понять, что правды не боюсь и готова ее принять, какой бы она ни была.

Некоторое время вампир явно колебался, потом на его губах появилась странная улыбка.

– Думаю, для такого разговора тебе и впрямь не помешает выпить немного вина.

Не давая мне возможности возразить, он дернул за шнурок около изголовья кровати и вызвал служанку. К моему ужасу, та тоже оказалась немертвой. Женщина средних лет, немного дородная. Лицо можно было бы назвать приятным, если бы не безжизненное выражение на нем. Осознавать, что тебе прислуживает живой труп, не особо приятно. Но, похоже, выбора у меня не было. Служанка вскоре принесла мне подогретого вина в серебряной чаше. Все это время вампир сидел в кресле у камина, который разжег собственноручно. Избегая смотреть на меня и словно собираясь с мыслями, любовался огненными язычками, исполняющими причудливый танец.

Дождавшись, пока пугающая до дрожи немертвая служанка покинет комнату, я осторожно сделала первый глоток. Вино оказалось поразительно вкусным – куда там маминой самодельной наливке. Хотя последняя славилась у нас на все поселение – никто не умел ее делать так, как мама. При мысли о матери тоскливо сжалось сердце. Увижу ли я ее когда-нибудь? Внутри приятно растекалось тепло от выпитого, но в сердце комком сгрудился холод, который вряд ли что-то могло растопить.

– Так почему я? – угрюмо спросила, обеими ладонями обхватывая чашу и согреваясь от ее тепла. – Вы выдернули меня из собственной постели, забрали от семьи, принесли в это место, которое приводит в ужас. Зачем?

– Хочу, чтобы ты стала одной из нас. Членом моей семьи, – последовал спокойный ответ. Черный Лорд чуть изменил положение, повернувшись так, чтобы иметь возможность меня видеть. – Это великая честь. Я хочу, чтобы ты это понимала.

Как-то я бы с радостью обошлась без такой чести! – так и вертелось на языке, но я сдержалась. Сначала нужно выслушать, потом высказать все, что о нем думаю. Поймав чуть насмешливый взгляд вампира, мысленно себя обругала. Он и так прекрасно знает, о чем я думаю! И говорить не нужно. Как же это все-таки раздражает!

– Чтобы ты лучше поняла все, что необходимо знать, начну издалека. Сумеречный мир – особое место, созданное даже нам неведомой волей. Просто в какой-то момент часть обычной земли оказалась перенесена в иное измерение, где слилась с тем миром, какой был там изначально. Миром, где обитали демоны. Все это слилось в причудливую смесь, где потустороннее обитало рядом с материальным и где царили законы природы, чужеродные привычному тебе миру. Демонам пришлось жить бок о бок с существами иного измерения и обычными людьми, волею судьбы занесенными в пограничье. Вампиры появились уже позже и здесь тоже не все так просто. Как и почему в Сумеречном мире появилась неведомая могущественная сила, перед которой трепетали даже демоны, даже для меня остается загадкой. Возможно, знают об этом самые древние вампиры, но они надежно хранят свои тайны. Да и осталось их очень мало.

– Значит, вы не древний? – осторожно спросила я, чувствуя, как ум за разум заходит от попыток понять все, о чем он говорит.

– Мне чуть больше восьмисот лет. Но слишком древним я не считаюсь. Есть вампиры, которым больше двух тысяч лет. Сколько же лет существу, подарившему нам иную жизнь, понятия не имею.

– Это и есть тот самый Властелин, о котором вы как-то упоминали?

Он кивнул.

– У вампиров есть своя иерархия. Есть Хозяева и есть подчиненные им вампиры. Властелин уже более пятисот лет не создает новых Хозяев, а на создание подчиненных установлен особый порядок. Не больше одного на сто лет.

– Вы, насколько я понимаю, один из этих самых Хозяев?

– Быстро все схватываешь, девочка, – Черный Лорд слегка улыбнулся. – Здесь живет мой клан. К сожалению, почти половина моих подопечных по той или иной причине прекратила свое существование. Остались Аррия и еще трое, с кем я тебя завтра познакомлю.

– А я, значит, стану вашим новым приобретением? – глухо проговорила я.

– Ты угадала верно. И ты не представляешь, как тебе повезло. Практически вечная жизнь. Ты никогда не постареешь, тебя почти невозможно убить. Чем старше будешь становиться, тем будет расти твоя сила. С древними вампирами не могут справиться даже сильнейшие демоны. Забудь о своей никчемной смертной жизни! Тебя ждет намного большее!

– А что если меня вполне устраивала моя смертная жизнь? – хмуро заметила я.

– Неужели? – он саркастически приподнял одну бровь. – Малышка, я успел узнать тебя достаточно хорошо, наблюдая за тобой, пока ты этого не замечала. Ты достойна лучшей участи, чем стать женой тупого крестьянина и рожать ему детей… – при последних словах его губы злобно исказились. – Я предлагаю тебе весь мир!

– Чужой для меня мир! – возразила я. – И мне здесь не нравится!

– Ты видела лишь малую часть, – Черный Лорд покачал головой. – Но что, если я скажу тебе, что вампиры, в отличие от демонов и большинства других здешних обитателей, могут пересекать границы Сумеречного мира и жить в мире смертных столько, сколько захотят?

– Значит, я смогу вернуться домой? – оживилась я.

– Поверь, когда ты станешь тем, кем сделает тебя Властелин, ты вряд ли захочешь возвращаться в свое скромное поселение. Но да, если захочешь, я разрешу тебе повидаться с родными.

Последнее меня едва не заставило выронить чашу. Мне бы только попасть домой, а там он ни за что больше не затащит обратно!

– Все не так просто, – вампир иронично хмыкнул. – Ты станешь моей собственностью. Навеки связанной со мной. Я смогу диктовать тебе свою волю. Без моего разрешения ты даже не сможешь пересечь границу между мирами. И в любой момент, когда захочу, я смогу позвать тебя обратно. Так что тебе нужно смириться с тем, что отныне твоя жизнь целиком и полностью будет зависеть от меня. Твоего Хозяина.

В этот раз чаша все-таки выпала из ослабевших пальцев. Я смотрела, как по одеялу расползается пятно, настолько сильно похожее на кровь, что мне дурно стало.

– Ну-ну, малышка, не нервничай так, – ласково сказал Черный Лорд. – Взамен ты обретешь неизмеримо большее. И поверь, другие члены моей семьи сами умоляли дать им такое могущество. И безмерно благодарны мне за него.

– Значит, другим вы предоставили выбор? Почему мне нет? – отодвинувшись на другой край кровати, подальше от разлитого вина, спросила я, зачем-то продолжая сжимать в руках пустую чашу. Может, так легче было справиться с дрожью в пальцах.

Черный Лорд снова уставился на огонь в камине, словно увидел там что-то до безумия интересное. Потом глухо произнес:

– Что если я скажу тебе, что с тех пор как Властелин сделал меня Хозяином, я постоянно видел тебя во сне?

Моя челюсть медленно отвисла. Я настолько поразилась, что даже не знала, что сказать. Но, казалось, Черному Лорду и не нужна моя реакция. Он продолжал говорить, по-прежнему не глядя на меня, словно в первую очередь обращался к чему-то, скрытому в нем самом:

– В первый раз твой образ пришел ко мне, когда Властелин одарил меня великим даром своей крови. С каждым глотком в сознание впивались яркие образы. Они мелькали перед глазами, но большинство я даже уловить не успевал. Они просто проносились мимо. Но твой… Он вдруг застыл на показавшиеся неизмеримо долгими несколько секунд. Образ бегущей по цветущему лугу девушки в простом белом платье. Она чему-то смеялась, и весь ее облик от этого был наполненным удивительным светом. Зеленые глаза казались цветом насыщеннее изумрудной травы под ее ногами. Этот образ покорил меня, запал в самую душу. Так сильно, что не вытравишь! И то, что я понятия не имел, почему и зачем вообще вижу его, часто мучило. Потом эта девушка не раз приходила ко мне во снах. Я даже пытался отыскать ее среди смертных, но два столетия спустя понял, что это бесполезно. Она лишь плод воображения и я должен с этим смириться.

Я боялась даже дышать, чувствуя, словно проваливаюсь в бездну. Каким образом я могла являться во снах этому существу в течение восьми столетий? Что это все означает? Может, Черный Лорд обладает каким-то особым даром, открывающим ему будущее? Но я что-то не припомню, чтобы когда-нибудь в одиночестве по лугу бегала. Да еще в белом платье. Только невеста могла надеть на себя такое. От последнего предположения и вовсе страшно стало. Может, мне все-таки удастся вернуться, раз он видел меня невестой, бегущей по лугу? Или это видение вообще бессмысленное?

Вампир, между тем, продолжал:

– Этот образ стал меня бесить, безумно раздражать тем, что мучил, казался наваждением. Я старался вообще не думать об этой девушке, уже не говоря о том, чтобы кому-то рассказывать. Но она вновь и вновь приходила во снах. И каждый раз все было настолько реальным, что мне казалось, стоит поймать ее, ухватить на бегу – и она станет настоящей, во плоти. Но сделать это не получалось. Во сне я не был тем, кто я есть сейчас, и не мог ее догнать… А теперь можешь представить, что со мной произошло, когда однажды я вышел привычным переходом из Сумеречного мира и увидел тебя на берегу? – Черный Лорд повернул ко мне голову, а я замерла, чувствуя, как сердце бешено заколотилось. Его глаза сейчас по-настоящему пугали. – Ты лежала обнаженная, прикрытая лишь собственными волосами. Такая красивая, такая желанная! Мой оживший сон!

Я посильнее вжалась в спинку кровати – ой как мне не нравится эта страсть, горящая в его глазах!

– Сначала показалось, что это разум играет со мной. И ты снова окажешься бесплотным видением. Не знаю, сколько стоял рядом с тобой и просто смотрел. Боялся даже моргнуть, чтобы ты не исчезла в тот краткий миг, пока не буду видеть тебя. Ты казалась нереальным сказочным существом, духом этого места, который по какой-то причине все же сжалился надо мной и позволил себя увидеть. А до этого постоянно лишь терзал и манил к себе. Но тут ты открыла глаза… А потом я смог прочесть твои мысли…

Представляю себе, какое разочарование испытал, – мелькнула догадка. Ожидал встретить какую-то сказочную принцессу, а тут я.

– Вовсе не разочарование, – Черный Лорд улыбнулся. – Скорее, наоборот… Ты оказалась реальной. Простой. Из плоти и крови. Обычной девушкой. Такой забавной, трогательной.

Я поморщилась. Уж лучше бы я его разочаровала! Тогда скольких бы проблем удалось избежать.

– И вы не нашли ничего лучше, кроме как пугать меня до дрожи? – хмуро спросила я.

– Мне нужно было до конца понять, что вообще происходит. Почему я видел тебя все это время. Что в тебе такого особенного?

– И как? Поняли?

Он помотал головой.

– Это по-прежнему остается для меня загадкой… Но чем больше я наблюдал за тобой, чем больше тебя узнавал, тем реальнее становилось то, что я к тебе испытывал. Уже не болезненное восхищение, близкое к наваждению, как к чему-то недостижимому. А вполне даже реальные и понятные чувства. Хочу, чтобы однажды ты ощутила то же самое ко мне…

Черный Лорд поднялся с места и двинулся ко мне. Я испуганно втянула голову в плечи и не нашла ничего лучше, как швырнуть в него пустой чашей.

– Не подходите!

Он ловко поймал ее, но остановился, глядя со смесью страсти и нежности.

– Не бойся, мой маленький зверек, я буду терпелив с тобой. Ничего и никогда я еще так не хотел за всю свою долгую жизнь, как твоей любви.

Неожиданное признание и вовсе лишило самообладания. Могла лишь со страхом смотреть на него и едва ли не выть от безнадежности ситуации, в какую попала. От того, что древний вампир зациклен на мне, никакой радости точно не испытывала. И как трактовать все, о чем он говорил? Сны какие-то вещие. О том, что он и правда может быть моей судьбой, думать было особенно страшно. Я заставила себя успокоиться и мыслить разумно. Мне вообще-то никакие подобные сны о нем не снились, так что насчет себя я уверена. Все, что у меня вызывает этот мужик – страх и желание убраться как можно дальше. Может, если он поймет, что вряд ли я когда-нибудь его полюблю, то смирится и отпустит?

– Никогда… – воскликнул он с такой отчаянной злостью, что я даже вздрогнула.

Черный Лорд выскочил из моей спальни так стремительно, что я опомниться не успела. Еще и дверью хлопнул, явно демонстрируя, какие эмоции в нем вызвала моя внутренняя речь. Ну а нечего мысли чужие слушать! Можно и что-то неприятное о себе узнать, – мстительно рассудила я и после некоторого колебания решила все же заснуть. Утро вечера мудренее!