Я обрадовалась, что в дорогу можно было надеть плащ. Прямо не терпелось уже прикрыть срамоту, выставленную на всеобщее обозрение. Плащ оказался черным – по всему видно, что учитывались вкусы Черного Лорда. Явно из дорогой материи, приятный на ощупь. Я даже предположить не могла, что когда-нибудь буду носить такую одежду. Смотрела на себя в зеркало и не узнавала – оттуда на меня смотрела знатная дама, а не крестьянская девица. Правда, такой эффект длился ровно до того момента, пока я не начинала двигаться или говорить. Все же этикету и всему прочему, что положено знать благородной девице, меня никто не обучал. Но унывать из-за этого не собиралась. Чем быстрее Черный Лорд поймет, что я ему не пара, тем быстрее закончится это приключение, о котором я даже не просила.

Вскоре в комнату зашел слуга – к счастью, обычный живой мужчина – и подхватил мою дорожную сумку. Этра на прощанье пожелала мне счастливого пути и удачи, а я в порыве чувств обняла славную девушку. Сердце тоскливо ныло, и осознание того, что хоть одно живое существо в этом чужом мире желает мне добра, казалось единственной ниточкой, за которую можно зацепиться. А иначе совсем упаду духом.

Когда я вышла на подворье, там уже стояли сам хозяин замка и его младший воспитанник. Завидев неподалеку карету, запряженную лошадьми, я от души порадовалась, что не придется путешествовать на руках кого-то из моих спутников. А то такая мысль уже мелькала и не вызывала особого оптимизма. Моль целенаправленно в мою сторону не смотрел и лениво наблюдал за прибирающими двор девушками-служанками с самой плотоядной улыбочкой. А он, по ходу, еще и этих удовольствий не чурается! Тоже мне покоритель женских сердец! Я едва сдержала хмыканье и тут же вспомнила о том, что каждая моя мысль безжалостно улавливается. Моль оторвался от созерцания женских прелестей и одарил меня злобным взглядом. Я гордо вскинула голову и, пытаясь изображать из себя благородную даму, двинулась к карете. Правда, испортила весь эффект, запутавшись в непривычном платье и едва не упав. Моль довольно ухмыльнулся, а Черный Лорд, скрывая улыбку, поспешил подхватить меня под руку.

– Поехали уже, – потребовал он, помогая мне забраться в карету. Если бы он этого не сделал, я бы непременно опозорилась, не в силах в этом орудии пыток вместо одежды сделать даже такую простую вещь.

Наконец, мы трое благополучно погрузились в карету и отправились непонятно куда. Вернее, мои спутники наверняка знали, куда именно, мне же оставалось догадываться и строить варианты один неутешительнее другого.

– Будет лучше, если вы с Кадором подружитесь, – первым нарушил молчание Черный Лорд, пока мы проезжали по уже знакомой мне дороге. При свете дня поселения, встречавшиеся по пути, выглядели настолько обычными, что не будь на небе странного солнца, можно было бы подумать, что я дома. Эх… Заставила себя отвлечься от этой мысли и посмотрела на Аттия. Он что сейчас сказал, что я с Молью подружиться должна? Он это серьезно? Судя по кислому виду белобрысого, тот в этом вопросе был со мной солидарен. – Вам все же полгода придется бок о бок прожить, – добавил Черный Лорд, слегка хмурясь. – Кадор уже проходил через то, через что должна будешь пройти ты. Так что сможет помочь тебе советом.

Ага, поможет! Такое посоветует, что впору потом за священником посылать для предсмертного обряда. Моль осклабился, давая понять, что я права.

– А нельзя было со мной Болана послать? – хмуро спросила я.

Черный Лорд сдвинул брови, в глазах полыхнули гневные искорки, и я поняла, что зря это спросила. Он что меня ревнует?! Нет, ну, вообще-то Болан мне не в этом плане понравился. Просто он самый нормальный из всей этой семейки. Аттий слегка расслабился и буркнул:

– Болан нужен мне здесь.

Ясно. Значит, Моль – самый бесполезный член семьи, вот его и сплавили меня сопровождать. Если бы взгляды могли убивать, я бы точно сейчас упала, пронзенная молнией. Белобрысый даже кулачки свои хилые стиснул. Ой, напугал! Прямо трясусь вся! С губ Моли сорвалось что-то похожее на рычание и я решила дальнейшие свои мысли оставить при себе. Черный Лорд недовольно морщился, явно расстроенный из-за того, что все идет не совсем так, как он хотел. Я же по этому поводу даже что-то вроде злорадства ощутила. А нечего меня было из отчего дома хватать и сюда переносить! Нашел бы себе девицу посговорчивее, и проблем бы не было. Губы Черного Лорда тронула легкая улыбка.

– Не променял бы тебя ни на одну самую покорную красавицу.

Я решила это не комментировать даже мысленно и в смущении уставилась в окно кареты.

– А далеко нам ехать?

– К вечеру будем в Тарнисе.

Далековато, однако! Это мне целый день придется провести в их обществе?! Я тяжело вздохнула. Что там сейчас поделывают мои родные?.. Решила, что не доставлю моим мучителям удовольствия развлекать их в пути. Лучше буду пялиться в окно или спать.

– Малышка, ты осознаешь, что твои мысли – лучшее развлечение, какое можно представить? – послышался насмешливый голос Черного Лорда.

Проклятье! Все мои мстительные замыслы развеялись, как дым. Спать тоже в их обществе опасно – вдруг мне что-то такое крамольное приснится, что их тоже только позабавит? Опасливо покосившись на спутников, я постаралась вообще не думать ни о чем. Правда, удавалось это плохо.

Не знаю, как выдержала всю эту долгую дорогу. Моль с Черным Лордом вели неспешную беседу, иногда переходя на мысленный разговор, недоступный мне. Наверняка речь обо мне шла и Хозяин давал белобрысому какие-то инструкции. Осознание того, что они могут между собой мысленно общаться, не радовало.

– Скоро ты тоже этому научишься, – поймав мой взгляд, заявил Черный Лорд. – Между Хозяевами и членами их семьи такое в порядке вещей. Остальным не так просто забраться в наши мысли. Только, если мы им это позволяем.

– Но закрываться даже от вас я смогу? – осторожно спросила я.

– От всех, кроме меня, – «утешил» Аттий.

Вот незадача! И тут несправедливость. Меньше всего я хотела, чтобы мои мысли читал именно он.

– Но у тебя будет целых полгода, чтобы отдохнуть от меня, – хмуро заметил Черный Лорд. – И смириться со своим новым положением. Правда, я постараюсь найти способ иногда навещать тебя в Обители.

А может, не надо? Я как-то переживу. Едва не ойкнула, поймав гневный взгляд Аттия, и растянула губы в притворной улыбке. Мол, я не то хотела сказать. Вернее, подумать. Судя по тому, что остаток пути Черный Лорд хранил мрачное молчание, мои попытки его нисколько не убедили. Да и плевать! Пусть знает, что я не в восторге от всего происходящего. Единственный, кто получал удовольствие от всей этой ситуации, Моль. Он прямо сиял из-за того, что Хозяин на меня гневается. Небось, еще и мечтает, чтобы меня в итоге вышвырнули из кареты на потеху местной нечисти или прямо тут шею свернули.

Когда мы доехали до нужного города, солнце уже клонилось к закату, и краски вокруг казались просто волшебными. Голубоватый свет стал синим, с фиолетовыми переливами. Это создавало просто нереальную картину. Тарнис, раскинувшийся в широкой долине в устье какой-то местной речки, казался поистине сказочным местом. Для меня, которая никогда не была за пределами нашего поселения, и вовсе все казалось диковинным. То и дело ловила себя на мысли, что разеваю рот и хлопаю глазами, чем наверняка доставляю удовольствие спутникам. Внутренне явно потешаются над моей реакцией. Но ничего сделать с собой не могла.

Меня все сильнее охватывала робость, пока мы подъезжали к городским воротам. Никогда еще не ощущала себя настолько ничтожной и маленькой. Хуже всего, что я понятия не имела, как теперь добраться до того места, где можно переправиться в родной мир. А в этом чужом большом городе нет никого, кому есть до меня дело и кого можно хотя бы спросить об этом. Ощутила, как холодная рука Черного Лорда сжала мои пальцы. Он пересел на сиденье рядом со мной и привлек к себе, шепнул в самое ухо:

– Только позволь мне, я окружу тебя такой заботой и вниманием, что ты никогда не будешь чувствовать себя одинокой…

Я содрогнулась и постаралась высвободиться. Уж лучше буду чувствовать себя одинокой! Аттий стиснул зубы и отпустил. Я поймала ехидную ухмылочку Моли и с трудом удержалась от того, чтобы совсем уж по-детски показать язык. Карета подъехала к городским воротам, и Аттий сделал знак Моли уладить все со стражниками. Тот немедленно отправился выполнять повеление, угодливо улыбнувшись. Явно старается выслужиться! Вернулся белобрысый уже через пару минут и сообщил, что все в порядке. Ворота перед нами распахнулись, и карета въехала в город.

– Тут всегда так строго? – спросила я, чувствуя, как тоскливо заныло под ложечкой. – Нужно особое разрешение, чтобы въехать и выехать?

– Только в вечернее время, – внимательно наблюдая за мной, сказал Аттий. – Если, конечно, не поступает особого распоряжения не впускать или не выпускать кого-то конкретного.

Проклятье! Я даже не сомневалась, насчет кого в ближайшее время будет отдано подобное распоряжение. Судя по кривой усмешке Черного Лорда, угадала верно.

– Малышка, чем раньше ты смиришься, тем будет лучше для тебя же самой.

Я проигнорировала снисходительную реплику и уставилась в окно. Вскоре настолько увлеклась представшим передо мной зрелищем, что на какое-то время позабыла обо всем. Даже о том, что Тарнис станет для меня самой настоящей тюрьмой. Город был великолепен! Дома в несколько этажей, сияющие огнями вывески каких-то заведений. По улицам сновало много народу, словно сейчас день, а не вечер, когда добропорядочным людям полагалось ужинать и готовиться ко сну. Может, конечно, и в моем мире в больших городах все обстоит именно так, но для меня сейчас все было в новинку. На какой-то момент показалось, что в числе прохожих различила знакомые рыжие волосы. Даже замерла, уставившись в ту сторону, но ничего толком не разглядела. Тот человек исчез так быстро, что я и не поняла, не был ли он плодом воображения. И все же мысль о том, что в Тарнисе может оказаться Асдус, почему-то согрела приятным теплом. Он единственный, кто мог бы помочь мне выбраться отсюда.

– Не обольщайся, Тея, – снисходительно бросил Аттий. – Вряд ли в планы Асдусциаса входило тебе помогать.

Осознав, на что он намекает, я залилась краской. И все же почему-то хотелось верить в обратное. Все же демон обаятельный гад, располагает к себе. И мне хотелось верить, что его намеки по поводу планов на меня были всего лишь шутками. Как и в первый момент нашего знакомства, когда он из себя злую нечисть строил. А в итоге ничего плохого ведь не сделал. И делать из меня жуткую кровососущую тварь точно не собирался. В любом случае, если выбирать между Аттием и Асдусом, то…

Вампир зашипел, и последняя мысль так и осталась невысказанной даже для меня самой. Черный Лорд с такой силой сжал светильник, установленный с его стороны кареты, что тот вспыхнул и разлетелся на осколки. При свете оставшегося я в ужасе смотрела, как из порезанной руки вампира хлынула черная, как смола, кровь. Впрочем, ранки уже через несколько секунд начали затягиваться. И все равно стало до безумия страшно. Я забилась в уголок кареты и оттуда теперь со страхом наблюдала за вышедшим из себя Аттием. Похоже, я довела его до ручки!

– Никогда. Впредь. Не смей. Даже. Думать. О других мужчинах, – отчеканил он, а от шипящих ноток в его голосе у меня мороз пошел по коже.

Даже Моль испугался, тоже вжавшись в спинку сиденья и оттуда встревожено наблюдая за нами. У меня на языке вертелось множество возражений против такого тиранства. Да кто ему вообще дал право распоряжаться моей судьбой?! Но я благоразумно оставила все при себе и даже мысли постаралась поскорее прогнать из головы.

Черный Лорд долго не мог успокоиться. Я видела, как его ногти царапают обивку кареты, разрезая, словно ножи. Даже думать не хотелось о том, что эти самые ногти могли бы сделать с моим телом. Кто знает, может, именно это Аттию и хочется сейчас сделать, но пока он заменяет мою кожу обивкой кареты.

– Приехали, – раздался зычный голос возницы, и я с облегчением вздохнула. Находиться в обществе едва себя сдерживающего вампира становилось все страшнее.

Моль первым пулей вылетел из кареты и даже не озаботился тем, чтобы подать мне руку. Пришлось поскорее выбираться самой, пока мысль помочь мне не пришла в голову Аттию. А сейчас я содрогалась от одного его присутствия, уже не говоря о том, чтобы прикасаться. К счастью, удалось вылезти, не упав лицом прямо на мостовую. Хотя вряд ли я выглядела грациозно. Но плевать на это вообще! Ноги тряслись, словно в студень превратились. И не только от долгой дороги, но и от не покидающего меня страха. Чтобы немного успокоиться, я оглянулась по сторонам.

Место, в которое нас привезли, оказалось шикарным особняком, окруженным парком. Сейчас уже совсем стемнело, и свет красной луны не мог в достаточной мере осветить все вокруг. Но зрелище все равно впечатляло. А огромный трехэтажный дом с затейливыми башенками и высокими окнами казался сказочным дворцом. Неужели это и есть Кровавая Обитель? Я даже обрадовалась, что мои представления об этом месте оказались настолько далекими от реальности. Надеюсь, что и обитатели этого дома приятно удивят. Хотя на последнее рассчитывать было немного преждевременно.

Пока возница выгружал багаж, мы с Молью стояли у ворот и ждали, когда Черный Лорд все же возьмет себя в руки и вылезет из кареты. А из дома по широкой ухоженной аллее к нам уже направлялись две фигуры в ливреях. Вскоре ворота открылись и слуги застыли возле них, ожидая дальнейших распоряжений. Осознав, что эти двое немертвые, я нервно сглотнула. Послышался стук открывшейся дверцы кареты, и оттуда выскочил Аттий. Я облегченно вздохнула, увидев, что он уже полностью владеет собой.

– О нашем приезде уже уведомили, – сухо обратился он к слугам. – Возьмите багаж и отнесите в холл до дальнейших распоряжений.

Те безропотно двинулись исполнять приказы. Черный Лорд бросил на меня мрачный взгляд и процедил:

– Следуй за мной.

Ничего не оставалось, как послушаться. Второй раз вызывать на себя его гнев не хотелось. Моль невозмутимо последовал за нами.

Немного оробев, я переступила порог дома и заозиралась. Холл оказался достаточно просторным, но не таким мрачным, как в замке Аттия. Напротив, здесь было довольно уютно. Мраморные колонны, кадки с декоративными деревьями, канделябры на стенах, которые давали достаточно освещения. У стен даже были диванчики, на которых наверняка очень даже удобно расположиться. Я бы с удовольствием так и осталась здесь, но Черный Лорд двинулся дальше. Пришлось пойти за ним.

Белые двухстворчатые двери распахнулись перед ним, навстречу вышел элегантно одетый мужчина с длинными темно-каштановыми волосами и серыми глазами. Показалось, что он как-то слишком долго задержался взглядом на моем лице перед тем, как заговорить. Но может, у меня просто воображение разыгралось.

– Рад тебя приветствовать, Аттий, – мужчина приветливо улыбнулся.

– Взаимно, Эрбин. Гилера готова нас принять?

– Она ждет вас.

Без дальнейших проволочек нас повели по длинному, хорошо освещенному коридору. Я старалась не слишком глазеть по сторонам, хотя то и дело взгляд невольно останавливался на великолепных картинах и декоративных украшениях. С удивлением поняла, что мне здесь даже нравится. Конечно, понравилось бы при других обстоятельствах еще больше, но по крайней мере, это не какой-то заброшенный замок с паутиной по углам и чудовищами, таящимися в темноте. Тот, кого назвали Эрбином, на краткий миг обернулся и посмотрел на меня, одарил улыбкой. Проклятье, и этот мои мысли прочитал! Интересно, я перед всеми местными буду так позориться при первом же знакомстве?

Мы остановились у одной из дверей, оказавшейся чуть приоткрытой. Не успел Эрбин войти внутрь и объявить о нашем прибытии, как оттуда послышался мелодичный женский голос:

– Входите.

Не знаю, как я себе представляла хозяйку Кровавой Обители, но уж точно не так. В уютном кабинете, выполненном в светлых тонах, за столом сидела миниатюрная блондинка не старше двадцати пяти лет. По крайней мере, с виду. Насчет того, сколько ей на самом деле, можно только догадываться. Довольно милая внешне. Вампирская кровь сделала ее черты более одухотворенными, приближая к тому, что можно назвать красотой. Но все равно красавицей ее назвать было трудно. Скорее, приятной и какой-то даже трогательной. Она сразу чем-то располагала к себе. Хотя стоило ясным голубым глазам остановиться на мне, я мигом ощутила, насколько поторопилась с выводами насчет ее безобидности. Взгляд – тяжелый, полный скрытой силы – давал понять, насколько же сильное могущественное существо скрывается под этой милой оболочкой.

Женщина продолжала смотреть на меня даже тогда, когда Аттий, одарив ее церемонным кивком, высказал приветствие. А мне казалось, что меня буквально буравят насквозь.

– Это и есть твоя новая подопечная? – наконец, заговорила Гилера, переводя взгляд на Черного Лорда.

– Да, – откликнулся вампир. – Девушку зовут Тея.

– Она еще совсем юная, – заметила женщина, снова уставившись на меня. – Уверен, что не хочешь немного подождать?

– Я бы хотел провести обряд как можно скорее, – хмуро откликнулся Аттий. – Властелин сможет это сделать прямо сегодня?

Я содрогнулась и даже отступила на шаг. Наткнувшись на что-то живое, резко развернулась и увидела ехидно ухмыляющееся лицо Моли.

– Куда-то собралась? – прошипел он, а я почувствовала, словно стены вокруг начали смыкаться.

Я и не ожидала, что все решится так скоро! Думала, у меня будет хотя бы несколько дней, чтобы попытаться сбежать.

– Сбежать? – подала голос Гилера, не ответив на вопрос Черного Лорда и предпочтя обратить внимание на мое моральное состояние. – Значит, девочка не хочет этого делать по собственной воле?

Во мне зажглась робкая надежда. Может, если это так, никто не станет заставлять?!

– Да, это немного осложнит процесс, – ответил Аттий. – Но надеюсь, это не станет проблемой?

– Разумеется, – губы женщины тронула любезная улыбка.

Разочарование оказалось таким сильным, что я едва не упала. С ужасом осознала, насколько и в самом деле мнимым был весь этот уют вокруг. Как и кажущаяся доброта белокурой хозяйки этого места.

– Властелин уже знает, что вы здесь. И он готов принять вас. Куда идти, ты знаешь, – деловито сказала она. – Но Эрбин может проводить, если хочешь.

– В этом нет нужды… – во взгляде Черного Лорда полыхало торжество. Он явно уже изнывал от нетерпения.

– Отлично. Тогда мы пока разместим вашего мальчика, – женщина кивнула в сторону Моли, – и приготовим комнату для Теи. Одна из моих дочерей будет ждать ее там.

Сообразив, что под «дочерью» подразумевается еще одна вампирша, подчиненная этой безжалостной стерве, я стиснула губы. Похоже, все мои попытки как-то избежать того, что произойдет, окажутся тщетными. Хотелось разрыдаться от страха и бессилия, но я ни за что не собиралась показывать слабости перед этими безжалостными чудовищами.

Аттий схватил меня за запястье и потащил за собой. Он держал так цепко, что я даже боль испытывала, но не собиралась жаловаться. Успела понять, что этим существам, в одно из которых меня собираются превратить, эта эмоция вообще чужда. Только увидев, что ведут меня в какое-то подземелье, ощутила, как тает решимость вынести все с высоко поднятой головой. Где-то там, в самом чреве Кровавой Обители, меня ожидает встреча с самым опасным представителем этого рода – их Властелином. И я боялась даже представить, как смогу пережить все это и не сойти с ума.

– Пожалуйста, не надо… Пожалуйста… – взмолилась, чувствуя, как по щекам одна за другой катятся слезы. – Вы говорили, что я вам небезразлична… Если это так, не делайте этого…

Аттий резко остановился. В отсветах факелов, висящих на каменных стенах подземелья, его лицо казалось еще более зловещим. #286767304 / 23-мар-2016 Предвкушение, читающееся на нем, сменилось нежностью.

– Ты мне более чем небезразлична. И однажды ты поймешь и оценишь тот дар, что я предлагаю тебе…

– Позвольте мне самой решать, хочу ли я принять этот дар! – с отчаянием воскликнула я.

– Ты всего лишь маленькая глупенькая девочка, – прошептал он, обхватывая мое лицо ладонями. – Сама не понимаешь, что для тебя будет лучше. Я позабочусь о тебе.

Он накрыл мои губы своими сначала нежно, потом все более страстно и неистово. Я забилась в его объятиях, пытаясь вырваться, задыхаясь от отчаяния и протеста.

– Моя девочка, моя красавица, – шептал он, как одержимый, в перерывах между все новыми и новыми поцелуями. – Уже скоро нас ничто не разлучит…

Когда он, наконец, отпустил меня, я стояла, вся дрожа, и могла лишь с ненавистью смотреть в искаженное страстью лицо того, кто желал стать моим Хозяином.

– Пойдем, – воскликнул Черный Лорд, снова хватая меня за руку и увлекая дальше, туда, где наверняка уже ждал могущественный и опасный Властелин вампиров.