— Раз уж так получилось, что на наших занятиях присутствует представитель демонской расы, — Эрбин учтиво склонил голову в сторону тут же подобравшегося Асдуса, — то не будем откладывать обучение еще одному необходимому вам магическому навыку. Раньше мы специально приглашали кого-то уже на последнем месяце обучения, а до того довольствовались иллюзией огненного потока. Но раз уж для вашей группы все так удачно сложилось, уделим этому внимание уже сейчас. Тем более что наш почетный гость милостиво согласился помочь нам в этом.

Асдус прямо засветился от удовольствия и величественно кивнул.

Мы все с интересом ожидали дальнейших слов наставника.

— Речь о магической защите от огня, о которой я вам говорил вчера. Напомню о том, что у вампиров есть естественная защитная оболочка, которая предохраняет от подобного воздействия. Но доступна она лишь в боевой трансформации. Сейчас вы не сможете ею воспользоваться. Да и когда процесс перерождения у вас завершится, не всегда будет возможность принять трансформацию вовремя. А защищаться необходимо в любом случае.

— А можно вопрос? — с любопытством спросила я, вспоминая о поединке между Асдусом и Черным Лордом в памятную первую ночь моего пребывания в Сумеречном мире. Тогда меч демона полыхал огнем, а оружие вампира покрывала черная субстанция.

— Конечно, Тея, — Эрбин благосклонно мне улыбнулся.

— А вампиры тоже могут воздействовать на другие расы какой-то особой силой? Типа огня у демонов. Я просто видела как-то… — осеклась, покосившись на Асдуса, и решила, что и так сказала достаточно. Тот поединок, впрочем, как и другие, в которых я видела рыжего, закончился для него плачевно. Незачем напоминать об этом.

— Сумеречная энергия, — наставник, похоже, даже если не понял мои путаные объяснения, то считал образ из головы. — Вампиры — единственные из существ этого мира, кто может использовать ее в качестве оружия. Если сравнить воздействие сгустков этой энергии на живую плоть с чем-то еще, то больше всего это напоминает кислоту.

Демонам помогает защититься от этого огненная защитная оболочка. У некоторых других рас есть иммунитет против подобного воздействия. Так что, как видите, на каждую силу есть противодействие. Помимо естественной природной защиты можно еще задействовать энергетическую. Вот о ней мы сейчас и поговорим. Я научу вас, как создавать вокруг своего тела защитный кокон с помощью имеющихся в вас магических резервов.

Он защищает от огня и некоторых других воздействий, с которыми вы можете столкнуться. К примеру, яда таких существ, как адраты или мойнеры. Конечно, прежде чем допустить эти расы к жизни в городах и поселениях, их заставляют выкачивать из себя яд. Процедуру приходится повторять ежегодно, потому что это свойство у них накапливается постепенно. Но в некоторых территориях Сумеречного мира вы можете столкнуться и с существами, которые живут отдельными общинами и не проходят эту процедуру. Всякое может быть.

Как много я еще не знаю о мире, в котором оказалась! И как-то, чем больше узнаю, тем сильнее хочется отсюда убраться. Хотя, похоже, то, что меня сделали вампиром, дает неплохие преимущества перед другими обитателями Сумеречного мира. Но это мало утешало. Я заставила себя снова сосредоточиться на занятии. Чем больше узнаю, как себя защищать, тем меньше придется полагаться на других. А мне надоело чувствовать себя слабой и беспомощной.

— Создание подобной защитной оболочки, — продолжал наставник, — чем-то напоминает выстраивание барьера. Но если во втором случае вы защищаете только свой разум, то в первом — все тело. Представляйте, как из самого средоточия ваших магических сил будто выплескивается волна, накрывающая с ног до головы. Укрепляйте ее, удерживайте, и пусть этот процесс станет почти автоматическим. Со временем он не будет требовать от вас так много усилий, вы почти мгновенно станете выстраивать такой вот защитный кокон вокруг себя. Да, кстати, забыл еще упомянуть, что от телекинетических воздействий он тоже в какой-то мере защищает.

Все тут же посмотрели на Цинана, а тот заметно погрустнел. Но наставник поспешил поумерить радость по этому поводу остальных:

— Разумеется, от сильных подобных способностей не защитит даже кокон.

Цинан воспрянул духом и явно решил, что свои способности будет развивать еще больше. И все равно обрадовало, что в следующий раз вряд ли меня с такой силой швырнут к стене, что все внутренности перемешаются. Неприятное ощущение, конечно! Пусть даже регенерация помогла довольно быстро оправиться. Но боль-то я все равно при этом чувствовала! Постараюсь сделать свой защитный кокон как можно сильнее, если меня опять поставят в связку с Цинаном. Тем более что, судя по взгляду, ему явно не терпится взять реванш.

— Для начала займемся упражнениями на концентрацию. Будете пытаться создавать вокруг себя защитный кокон и удерживать хотя бы в течение минуты.

Мы привычно скрестили ноги и заняли удобную позу, в которой лучше всего было медитировать. Приятный бархатный голос наставника настраивал на нужный лад лучше всякой музыки или особых эффектов. Я довольно быстро сумела добиться необходимого ощущения и обрадовалась очередному свидетельству того, что мои способности растут. Пульсация где-то в районе солнечного сплетения сменилась ощущением теплой, слегка покалывающей электрическими разрядами волны, захлестнувшей тело из этого источника. Я постаралась схватиться за эту волну, заставить растечься вокруг, стать более крепкой, надежной. Труднее всего оказалось удерживать ощущение, не позволить волне схлынуть обратно. От напряжения все во мне трепетало.

А это, оказывается, еще труднее, чем мысленный барьер! И как только защитный кокон удерживают еще и одновременно с барьером? Это сейчас казалось чем-то из разряда недостижимого. Может, когда тело привыкнет, все станет намного легче? По крайней мере, очень надеюсь.

Я с облегчением ослабила нервное напряжение и позволила волне схлынуть, как только наставник сообщил, что минута прошла. Только мимолетно подумала, что эта минута показалась вечностью. Судя по лицам остальных, они испытывали схожие чувства. Только Энний сохранял полную невозмутимость. По красивому спокойному лицу трудно было понять, какие эмоции в нем вызвало упражнение. Я с трудом отвела взгляд от Энния и снова посмотрела на наставника.

— Ну, а теперь многоуважаемый Асдусциас Дарнадар поможет нам продемонстрировать, как то, чему вы только что научились, поможет защититься от огненного воздействия. Я попрошу вас выйти в центр круга, — вежливо попросил Эрбин рыжего.

Тот, снисходительно улыбаясь нам, тут же поднялся и вальяжной походкой прошел к указанному месту.

— Кто хочет быть добровольцем? — наставник медленно переводил взгляд с одного новообращенного на другого, и те поспешно опускали глаза.

Только Энний небрежно бросил:

— Я могу.

— Думаю, у тебя, как у демонита, врожденный иммунитет к огненному воздействию, — возразил Эрбин. — Хотя неизвестно, конечно, как на это повлиял дар крови. Оставим тебя напоследок, мальчик. Остальным все же важнее научиться ставить защиту от огня.

Если Энний и испытал недовольство из-за того, что наставник снова его задвинул, то по нему никак это не проявилось. Пожал плечами и стал с видимым безразличием наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Вот он мой шанс доказать, что я не слабая! Если даже Цинан боится попробовать первым, то моя смелость покажет, что со мной нужно считаться. И хоть у меня даже поджилки тряслись от страха, я все же потянула руку вверх.

— Я могу попробовать.

— Отлично, Тея. Выходи вперед, — под ободряющим взглядом Эрбина стало немного легче, и я уже увереннее вскочила на ноги.

Все-таки вряд ли наставник разрешил бы мне участвовать в чем-то, что может реально навредить. Тем более воздействовать на меня будет Асдус, а значит, есть реальный шанс выстоять. Нехорошо, конечно, так думать о друге, но постараюсь ничем не выдавать этих мыслей.

— Сейчас твоя задача облегчается, — обратился ко мне Эрбин, когда я встала в пяти шагах напротив демона. — Мысленный барьер можешь не удерживать. Твоя цель — все силы бросить на удержание защитного кокона. Воздействовать на тебя будут только огнем, ничем больше. Это не поединок, а просто тренировка.

Я кивнула, радуясь, что мои шансы выстоять еще более повысились.

— Асдусциас, вам напоминаю, что сейчас речь о новообращенных, поэтому снизьте воздействие до минимума.

— Разумеется, — ухмыльнулся демон. — Я же не хочу поджарить эту милую малышку. Она мне еще понадобится для других целей.

Он похабно подмигнул мне, а я возмущенно поджала губы.

Со стороны новообращенных послышались сдержанные смешки, а Эрбин слегка поморщился.

— Подобные шутки здесь неуместны.

— О, прошу меня простить!

Асдус отвесил нарочито-почтительный поклон, хотя явно издевался.

Вот же ж рыжая заноза! Не уймется никак! Да Эрбин, если бы захотел, его бы на одну ладонь положил, другой прихлопнул. А демон все равно на рожон лезет. Никакого инстинкта самосохранения!

Так, ладно, нужно сосредоточиться на задании. И я снова нащупала средоточие силы. Ощутила, как уже знакомая волна захлестывает тело, создавая вокруг него защитную оболочку.

— Готова? — послышался негромкий голос наставника.

— Да, — боясь даже головой махнуть, одними губами ответила я. Приходилось напрягать каждую мышцу, чтобы удерживать кокон на месте.

— Можете действовать, Асдусциас, — донеслось его обращение к демону.

В ту же секунду с ладоней рыжего сорвался небольшого размера огненный шарик и понесся в мою сторону. Я с трудом удержалась от порыва отскочить в сторону. Пришлось напомнить себе, что сейчас моя задача — не уклоняться от ударов, а проверить надежность защитного кокона.

Не знаю, что помешало удержать оболочку на месте — страх или волнение. Волна отхлынула с шипением, которое обычно издает горячая сковородка, на которую плеснули холодную воду. Шарик играючи пробил защиту и весьма болезненно ударил в плечо. Оно тут же вспыхнуло от боли и я не удержалась от вскрика.

— Плохо, Тея. Очень плохо, — покачал головой наставник. — Вместо того чтобы удержать защиту, ты съежилась и ослабила ее. Твоя магическая энергия ощущает неуверенность в тебе и не сможет прийти на помощь в достаточной мере. Давай еще раз.

Еще раз?! Он издевается? Да у меня уже глаза от слез заволокло — настолько больно. Пусть хотя бы запустится процесс регенерации, который почему-то делать это не спешит.

— Хочешь остановиться?

В тоне Эрбина послышались нотки разочарования и я тут же поняла, что не остановлюсь ни за что на свете! Его разочарование уязвляло еще сильнее, чем боль от огня демона.

— Нет, не хочу, — буркнула и снова выстроила вокруг себя защитную оболочку.

Асдус подмигнул.

— Ну, держись, крошка!

С этими словами огненный шарик полетел в мое второе плечо.

Время словно замедлилось. Я не могла отвести глаз от летящего ко мне объекта и старалась подавить инстинктивный страх перед болью. Не думать о боли! Не думать о том, что не получится! Просто знать, что моя оболочка выстоит! Вместо того чтобы снова съежиться в ожидании неминуемого удара, я распрямила плечи и заставила себя думать только о силе окутывающей меня волны.

Шарик с тихим шипением вонзился в стенки кокона и рассыпался на множество искр. Получилось! Несколько секунд я даже поверить не могла в это и только ошеломленно хлопала глазами. Послышались вялые хлопки со стороны одногруппников. Только Криспина не скрывала радости по поводу моего успеха, остальные только вид делали. Что касается Энния, то он вообще сохранял полное равнодушие. И это тут же остудило мою радость от успеха. Даже задело.

— Молодец, можешь садиться на место, — немного подсластил пилюлю Эрбин, и я двинулась к Криспине. Но едва села, тут же повернула голову к Эннию и поймала его холодный взгляд. Не успела снова огорчиться, как его губы все же растянулись в улыбке, и я облегченно вздохнула. Наверное, он просто не хочет в открытую демонстрировать чувства ко мне, вот и все. А я уже напридумывала себе неизвестно что. Настроение заметно приподнялось и я снова сосредоточилась на занятии.

Немного утешило после первой неудачи еще и то, что многие повторили ту же ошибку. Только Гай с первого раза отразил удар. Но не успел он уж слишком возгордиться этим, как Эрбин попросил Асдуса усилить воздействие. Шарик размером с упитанного поросенка полетел в новообращенного. И в этот раз с легкостью пробил защиту. Гай заметно приуныл, а особенно когда услышал презрительный смешок Энния. Зная, как парень относится к демониту, я даже не удивилась, что совсем расстроился. Думаю, я сама испытывала бы схожие эмоции.

Удивило поведение Асдуса, когда в связку с ним поставили Криспину. Хотя, скорее, не удивило, а лишь подтвердило мои подозрения насчет того, что демон к ней испытывает куда более глубокие чувства, чем хочет показать. Сначала он несколько раз спрашивал, точно ли она готова, хотя обычно интересовался этим Эрбин. Потом метнул в нее такой крохотный шарик, что остальные возмущенно зароптали. За что это Криспине такие поблажки? Девушка смутилась больше всех и робко попросила Асдуса не жалеть ее. И все-таки у рыжего была не особо веселая физиономия, когда он бросил в нее уже более полноценный шарик. А когда Криспина его еще и не отбила с первого раза, побелел так, что я даже забеспокоилась. Она как могла убеждала его, что все в порядке, что выдержит, но он далеко не сразу согласился повторить попытку.

Как бы я ни сочувствовала Криспине, что ту тоже огрело огненным шаром, на лицо снова и снова наползала улыбка. Я за нее была искренне рада. Подруга сама не подозревает, что ее тайные мечты сбываются на глазах. Ей удалось забраться в сердце самого большого ветреника Сумеречного мира. Пусть даже она сама об этом еще не знает. Да и он сам вряд ли понимает, что с ним происходит.

Наконец, Эрбин разрешил попробовать свои силы Эннию. Лицо демонита разом посветлело и он поспешно вскочил на ноги. Похоже, его дурное настроение объяснялось просто — Эннию до безумия хотелось проверить свои силы, а ему это не позволяли. Но теперь получил такую возможность.

Я от души желала ему удачно справиться с испытанием.

— Для начала расскажи, насколько огонь оказывал на тебя воздействие раньше, — обратился Эрбин к демониту.

— Я был не особо к нему чувствителен, — подумав, сказал Энний. — Помню, как-то в детстве схватился за горячую сковороду, но почти не почувствовал боли. Хотя все равно небольшой ожог был.

— Ясно, — резюмировал наставник. — Если бы ты был к огню абсолютно нечувствителен, имело бы смысл попробовать на тебе воздействие без применения защитной оболочки. Но сейчас, думаю, рисковать не стоит.

— Ну почему же? — васильковые глаза Энния сверкнули азартом. — Я готов попробовать.

— Сначала проверим, как ты справишься с защитой, — прищурился Эрбин. — Не будь слишком самонадеян, мальчик. Это никого еще до добра не доводило.

Демонит стиснул челюсти, но возражать не осмелился. Кивнув, напрягся, создавая вокруг себя защитный кокон.

— Готов? — сухо спросил наставник.

— Да, — нетерпеливо откликнулся Энний.

Асдус ободряюще улыбнулся брату и швырнул в него шарик того же размера, что и бросал в остальных. Он тут же отпрыгнул обратно, разлетаясь искрами.

— Молодец, Энний! — не выдержала я и восторженно захлопала.

Он даже не повернул головы в мою сторону и процедил:

— Асдус, не унижай меня игрой в поддавки. Думаешь, я не выдержу полноценную атаку?

— А ты так уверен, что выдержишь, мальчик? — хмыкнул Эрбин, ответив вместо демона. — Что ж, раз тебе так не терпится лезть на рожон, не будем портить тебе удовольствие. Асдусциас, действуйте в полную силу.

Рыжий неуверенно изогнул брови, но поймав яростный взгляд брата, со вздохом послал в него такой мощный огненный поток, что мы с Криспиной и Агелой испуганно вскрикнули, всерьез опасаясь за самоуверенного парня. Разумеется, оболочка не выдержала и огненный поток легко ее смял, охватывая все тело Энния. Он не удержался на ногах и рухнул на ковер, озаренный сполохами. Впрочем, огонь угас почти мгновенно под взмахом руки Асдуса, призвавшего назад свою силу. Да и порадовало то, что ожоги оказались небольшими. Видать, особая структура крови демонита помогла. Но все равно кто поручится, что дело закончилось бы удачно, не прекрати Асдус воздействие почти сразу.

— Надеюсь, теперь ты понял, мальчик, что для начала не мешало бы освоить базовые навыки? — сухо сказал Эрбин, глядя на демонита холодными серебристо-серыми глазами.

— Я хотел бы попробовать сам воздействовать огнем, — вместо ответа процедил Энний и снова поднялся. — Раньше я тоже мог управлять им, пусть не так хорошо, как это делают демоны.

Наставник покачал головой.

— Если наш многоуважаемый помощник не против, действуй.

Асдус пожал плечами и чуть снисходительно обратился к брату:

— Хочешь побросаться огненными шарами? Помнится, я тебя всегда побеждал в этом.

Энний сцепил зубы и ничего не ответил.

— Только оболочку сохраняй, — напомнил Асдус. — Мне-то огонь вреда не причинит совсем, а тебя может снова зацепить.

— С каких это пор Асдусциас Дарнадар треплется вместо того, чтобы драться? — едко откликнулся Энний и глаза демона полыхнули гневом.

— Ну, держись, братец!

— Они хоть не поубивают друг друга? — испуганно спросила Криспина, сжимая мою руку.

— Да ничего с ними не будет, — поспешила успокоить я.

Хотя на самом деле ощущала смутное беспокойство. Энний раньше не казался таким озлобленно-безрассудным. Такого поведения, скорее, можно было ожидать от Асдуса. Если демонит раздраконит брата окончательно, кто знает, чем все может закончиться. Единственная надежда на Эрбина. Тот не позволит этим двум идиотам превратить друг дружку в пепел. Если, конечно, с подобными созданиями это вообще может случиться. Но то, что Энний предпочел провести полноценный поединок вместо тренировки, сильно настораживало. Почему для него так важно доказывать другим свою силу? Раньше не замечала за ним подобного.

Тут же все мысли улетучились, когда Энний первым швырнул в брата огненным шаром немного больше того, что стал роковым для Гая. Асдус со скучающим видом махнул рукой и шар растворился в воздухе, не пролетев и полпути. В ту же секунду метнул в Энния таким же. Демонит подобным образом отразить не смог, но отскочил в сторону. Шар пролетел мимо и врезался в противоположную стену. Хорошо еще, что комнаты для практических занятий защищены от воздействия огня и других опасных сил, так что просто отразили удар. А так бы что ковер, что прочие предметы интерьера уже давно бы вспыхнули от наших тренировок.

Вскрикнула, когда Асдус, не став дожидаться, пока Энний придет в себя и подготовится к новой атаке, послал новый шарик. В этот раз отскочить демонит не успел и получил мощный удар в грудь, опрокинувший его навзничь. Я осознала, что этот гордец даже защитную оболочку не пытался ставить. Мысленно выругалась. Ну почему он такой безрассудный?!

Того, что произойдет в следующую секунду, не ожидал никто.

Асдус с довольным видом ждал, пока брат поднимется. Тот же вдруг с яростным возгласом швырнул в него шар из положения лежа. Притом шар оказался каким-то странным — не только огненным. В нем явственно виднелись вкрапления черной энергии. Асдус едва успел отскочить, но его все же зацепило за плечо. В ту же секунду он закричал от боли. Я с ужасом смотрела, как огонь, обычно не причиняющий вреда демонам, разъедает одежду, а затем и кожу.

— Что это такое, огра тебе в задницу?! — совсем уж неприлично выругался Асдус, торопливо сбивая огонь.

Эрбин напряженно проговорил, переведя взгляд с него на Энния, уже стоящего на ногах и довольно ухмыляющегося:

— Похоже, новый вид магического воздействия, о котором мы раньше и не знали. Особая способность вампиров с демонической кровью. Не сомневаюсь, что на вампиров произвело бы не менее сильный эффект, чем на демонов. А тебе, мальчик, не советую слишком радоваться. Не забывай о том, что если тебя посчитают достаточно опасным как для вампиров, так и для демонов, за твою жизнь нельзя будет дать и гроша.

Я зажала рот ладонью, чтобы сдержать испуганный возглас. Остальные тоже напряженно смотрели на наставника, боясь даже вздохнуть. Энний же лишь прищурился и презрительно улыбнулся. Меня поразила такая реакция. Да что же с ним происходит такое? В какое новое опасное существо превращается мой красивый и безумно любимый мальчик?

Первой «отмерла» Криспина. Она вскочила на ноги и, укоризненно посмотрев на Энния, бросила:

— Как ты мог? Это же твой брат! — потом кинулась к рыжему и захлопотала над ним, с сочувствием заглядывая в глаза. — Тебе очень больно?

— Пустяки! — беспечно отмахивался он, хотя судя по побелевшему лицу, все было не так уж безобидно. И то, что рана не спешит заживать, сильно беспокоило.

Я мысленно обратилась к Эрбину, боясь озвучить это вслух и еще сильнее встревожить подругу:

— Почему у Асдуса рана не заживает?

— Воздействие сумеречной энергии на демонов обычно вызывает раны тяжелее, чем обычные. Так же и наоборот. Но не переживай. Рана не так уж серьезна. К вечеру заживет.

Я облегченно вздохнула и, поколебавшись, задала новый вопрос:

— Вы и правда считаете, что Энния могут счесть настолько опасным, чтобы уничтожить?

— А ты сама только что не была свидетельницей того, насколько это существо опасно?

Проглотив подступивший к горлу ком, я мысленно откликнулась, хотя еще пару секунд назад меня одолевали схожие мысли:

— Не называйте его существом. Это так… вы словно не считаете его одним из нас.

— Я и правда его таковым не считаю, — последовал безжалостный ответ. — И уже говорил, что удерживает меня от того, чтобы избавить мир от этой ошибки.

Я настолько возмутилась, что даже не нашлась что сказать. В душе всколыхнулись горечь и обида. Эрбин не должен так относиться к Эннию! Демонит не виноват в том, что с ним происходит. Он всего лишь юный мальчик, жаждавший бессмертия. О том, чем все может обернуться в его случае, должны были подумать другие: древние и мудрые вампиры. Только они почему-то предпочли не думать о последствиях. Теперь же винят во всем его. Но я точно знала, что сделаю все от меня зависящее, чтобы не допустить столь ужасной развязки. Если понадобится, воспользуюсь всем своим влиянием на Властелина, но не позволю Эрбину убить демонита.