Я в раздражении отпихнула ногой нежно-розовое платье, безмолвным свидетелем моей глупости валяющееся на полу, и двинулась к платяному шкафу. Выбрала черное, как наиболее соответствующее по цвету моему настроению. И пусть предпочла бы менее откровенный покрой, но выбирать не приходилось. Наскоро уложив волосы в пучок, бегло посмотрела на свое отражение. Хмурое бледное лицо с горящими решимостью глазами, стиснутые губы.

М-да, в поселении бы сказали, что от моего вида молоко может скиснуть. Но тем лучше. Не улыбаться же перед рыжим, когда мне больше хочется ему в челюсть двинуть. Надеюсь, удержусь.

И я покинула комнату, решив, что плевать, даже если придется вытащить демона из постели. Ждать до утра я не собиралась. Все равно вряд ли усну ночью. Чем раньше покончу со всей этой неопределенностью, тем лучше.

Уже подходя к комнате, где разместили Асдуса, уловила доносящиеся оттуда голоса. Толком разобрать слова не удавалось, но по интонациям и тембру нетрудно было узнать собеседников: демон и его братец. У меня даже глаз задергался, пришлось приложить титанические усилия, чтобы подавить вновь вспыхнувший гнев. Но поворачивать обратно я не собиралась. Решительно постучала в дверь и услышала, как стихли голоса. Шум приближающихся шагов — и вот уже я имею сомнительное удовольствие созерцать виноватую физиономию Асдуса.

— Тея? Что ты здесь делаешь?

— Полагаю, ты знаешь, — с сарказмом парировала я.

— Послушай, давай поговорим завтра. Сейчас ты на эмоциях, — напряженно проговорил демон.

— Ну, зачем же завтра?

Я изогнула бровь и, грубовато толкнув его плечом, вошла в комнату. Увидела сидящего в кресле взволнованного Энния, который уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Я тут же отвернулась от мерзавца и уставилась на Асдуса ледяным взглядом.

— Думаю, этот уже рассказал тебе о том, что я обо всем знаю.

Я намеренно говорила об Энние в третьем лице, даже имени не называя. Знала, насколько это уязвит болезненно гордого демонита. Услышала, как он тяжело засопел.

— Откуда ты узнала про пари? — спросил Асдус и в его тоне даже сожаления не было. Казалось, он даже рад, что я про это узнала.

— На вашу беду у меня есть еще одна способность, которая, к сожалению, проявляется не так часто, как хотелось бы. Способность видеть чужие воспоминания. Контролировать я ее пока не могу, но радует, что в этот раз она помогла в самый ответственный момент, — я криво усмехнулась. — Не допустила, чтобы один мерзавец потом кичился своей победой.

— Тея, послушай, — подал голос демонит, — позволь объяснить.

Я даже головы не повернула в его сторону.

— Пусть он уйдет, — холодно потребовала у Асдуса. — Я пришла поговорить с тобой, а не с этим. Его для меня больше не существует.

— Энний, можешь сейчас уйти? — вздохнул рыжий, обращаясь к брату. — Так будет лучше, — добавил он, видя его недовольство. — Я постараюсь ее успокоить.

Я демонстративно фыркнула. К моему глубочайшему облегчению, проклятый демонит все же соизволил подняться и двинуться к двери.

Странно, но сейчас даже его красота больше меня не затрагивала. Смотрела на Энния так, словно видела впервые. Холодная кукла, лишенная и проблеска человечности. Как я могла быть настолько глупа, что видела в нем нечто иное? Как же прав был Эрбин! Я всего лишь видела в нем то, что хотела видеть. По детской наивности считала, что за внешней красотой обязательно скрывается не менее прекрасная душа.

Мою уверенность не поколебало даже жестокое поведение Энния по отношению к остальным. Находила ему кучу оправданий. И тяжелое детство, и раненая душа, и множество других причин. Предпочитала считать, что моя искренняя любовь его изменит, пробудит все то хорошее, что пряталось в глубине души. Да не пряталось оно там никогда. Я это хорошее просто себе придумала, за что едва не поплатилась.

Губы тронула горькая улыбка. Впредь буду умнее. Никогда не позволю себе больше обмануться внешней красотой. С удивлением поняла, что даже гнев на Энния понемногу утихает, сменяясь холодным безразличием.

Неужели я и правда не любила его по-настоящему? Любила лишь его красоту и придуманный в голове образ? А когда он развеялся, а красота утратила свои чары надо мной, ушло и чувство? Или во мне сейчас слишком сильны боль и потрясение после всего пережитого?

Мотнула головой, понимая, что не время и не место разбираться в себе. Я здесь не для этого.

— Хочешь вина? — нарушил напряженное молчание Асдус. — Тебе бы сейчас не помешало выпить.

— Предпочитаю принимать решения на трезвую голову, — возразила я и без приглашения опустилась в кресло.

— А я, пожалуй, выпью.

Асдус плеснул себе в чашу золотисто-белой жидкости из пузатой бутылки и устроился напротив.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, я хочу сказать, что уже давно жалею о том пари, — заговорил он, прежде чем это сделала я.

— Об этом я догадалась. Слишком сильно изменилось твое поведение, — я улыбнулась уголками губ. — Ты больше не лез с поцелуями, не пытался опробовать на мне знаменитое обаяние Асдусциаса Дарнадара.

От моего издевательского тона он поморщился.

— Даже попытался открыть мне глаза на своего братца, чтобы я поняла, что он из себя представляет. Единственное, за что не могу тебя простить, так это то, что ты не рассказал мне все, как есть.

— Я дал слово, Тея, — демон сокрушенно пожал плечами.

— И это слово значит для тебя больше, чем дружба?

— Нет, конечно, — он виновато улыбнулся. — Но я надеялся, что и так смогу не допустить непоправимого.

— Как всегда, ты был слишком самонадеян.

— Тея, послушай, я не раз убеждал Энния отказаться от этого глупого пари. Иногда мне даже казалось, что он тоже не прочь это сделать. Ты ему на самом деле нравилась. И он правда хотел сбежать вместе с тобой.

— Только вот мотивы были другие, правда? — я изогнула бровь. — Ему нужен был тот, кто знает мой мир. Кто смог бы стать его проводником там. И на эту роль как нельзя лучше подходила глупая, по уши влюбленная девчонка.

— Думаю, со временем он бы полюбил тебя не меньше, — тихо проговорил Асдус. — К тебе он относился лучше, чем ко всем другим женщинам, с которыми пересекался. Я его брат и могу об этом судить точно.

— Возможно, я ему и нравилась, — не стала спорить я. — Но любовь? Это существо не способно на это чувство. Использовать и пойти дальше — вот его девиз. Так было с твоей семьей, которая приняла его с распростертыми объятиями, дала все, о чем только может мечтать ребенок. Он с легкостью отвернулся от вас и ухватился за новую возможность возвыситься еще больше. Гилера. Ее он тоже использует, а потом с легкостью переступит и пойдет дальше. И со мной было бы так же. В моем мире он бросил бы меня при первой возможности, стоило найти другой объект, который был бы ему более полезен.

Асдус молчал, страдальчески хмуря лоб.

— Поэтому не говори мне о том, что его мотивы были не такими уж низкими. И я более чем уверена, что как только он получил бы желаемое, тут же пришел к тебе хвастаться. Сказать, что оказался лучше тебя. Обошел знаменитого покорителя женских сердец. Выиграл ваше проклятое пари!

На последних словах мой голос зазвенел от сдерживаемых эмоций.

— Но я здесь не за этим… — я заставила себя собраться и успокоиться хоть немного. — Хочу проверить, чего на самом деле стоит твоя хваленая дружба.

— Я готов сделать все, о чем ты попросишь, — Асдус неуверенно улыбнулся. — Поверь, я и правда успел к тебе привязаться. Ты можешь на меня рассчитывать. Для Асдусциаса Дарнадара дружба — не пустой звук.

— Рада это слышать, — сухо откликнулась я. — Тогда тебе не составит труда достать мне платье, какое носят обычные крестьянки, добротный скромный плащ и заплечную сумку. Ну, а потом сопроводить до ближайшего перехода из Сумеречного мира в мир людей.

Асдус судорожно вздохнул.

— Ты серьезно?!

— А похоже, что я шучу?

— Тея, послушай, в тебе сейчас говорят эмоции, — попытался воззвать к моему здравому смыслу демон. — Обдумай все хорошо. Ты не выживешь одна в своем мире. Я ведь уже говорил тебе, сколько там опасностей может подстерегать таких, как ты.

— Я рискну. Это моя жизнь, Асдус. И я хочу сама решать, как ее строить.

— Но что если переход перед тобой не откроется? — пошел другим путем рыжий. — Не все перерожденные достаточно сильны для этого. Подожди, пока станешь настоящим вампиром, тогда и…

— Я попробую, — оборвала его я. — Если не получится, попрошу тебя о новой услуге.

— О какой? — подозрительно спросил он.

Похоже, уже не ожидал от меня ничего хорошего.

— Попрошу о временном покровительстве клана Дарнадар. Приютите меня у себя?

Лицо Асдуса просветлело, он широко улыбнулся.

— Вот это с превеликим удовольствием. Думаю, отец не будет против. По крайней мере, я сделаю все, чтобы уговорить его. Более того, может, с самого начала так и сделаем. Ты просто переедешь к нам. А?

— Нет. Я сделаю это, только если другого выхода не будет.

Асдус покачал головой.

— И все-таки тебе было бы лучше оставаться в Обители весь положенный срок.

— Нет, — процедила я. — Ни за что даже лишней минуты здесь не останусь! Так ты поможешь? Или твои слова про дружбу были лишь пустыми обещаниями?

Я с вызовом взглянула на него.

— Помогу, — он нахмурился. — Утром сразу займусь тем, о чем ты просила. И нужно будет еще подумать, как провести тебя мимо людей Аддалоса. Они до сих пор маячат рядом с Обителью каждый день. Словно на работу ходят.

На несколько секунд я нахмурилась. Вот об этом осложнении даже не подумала. Что делать, если меня попытаются перехватить? Вряд ли мы с Асдусом сможем оказать достойное сопротивление вампирам. Но тут же подумала, что я не так уж беспомощна. Можно навеять морок, который позволит обмануть людей Черного Лорда. По крайней мере, я могу попробовать это сделать. Если не получится, демон отвлечет их на себя и я снова укроюсь в Обители. А потом буду думать, как все же выпутаться из этой передряги. Но одно знала точно — ничто больше не удержит меня в Обители. Не желаю больше быть ничьей марионеткой, ничьей собственностью. Лучше короткая жизнь на свободе, чем вечность в оковах! Сейчас я была твердо в этом убеждена.

Дальнейшие слова Асдуса вернули меня с небес на землю, когда я уже мысленно нарисовала себе успешный побег и дальнейшую жизнь в моем мире.

— А что если тебя не отпустит клан Гилеры?

Я вздрогнула. Весь тщательно взлелеянный план пошел трещинами. Что если это и правда так? Вдруг Эрбин не захочет меня отпускать? Да что там Эрбин! Если в дело вмешается Властелин, что тогда делать? Вот против него я точно ничего сделать не смогу.

На некоторое время накатило отчаяние, но я заставила себя отогнать мрачные мысли. Нельзя сдаваться! Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы исполнить свой замысел.

— Это моя забота, — холодно сказала, вскинув глаза на Асдуса. — А ты выполни свою часть уговора.

В глазах демона промелькнуло изумление и даже восхищение.

— А ты изменилась, Тея.

— Правда? — равнодушно откликнулась я. — Надеюсь, в лучшую сторону?

— Даже не знаю, — с сомнением произнес он. — Взрослее стала, что ли. Прежняя добрая и искренняя малышка мне очень нравилась. Но у этой новой Теи больше шансов выжить, — закончил он с горечью.

Я промолчала, искренне надеясь, что он прав и это мое странное состояние не временное явление. Сейчас и правда казалось, что мне все по плечу. Разум принимал четкие и холодные решения, а эмоции будто отступили на задний план. И все же внутри терзало смутное опасение, что это всего лишь шок. А потом снова вернется прежняя излишне эмоциональная девочка. Но по крайней мере, ее слез никто больше не увидит. Она даст волю чувствам уже в своем мире, а не в этих холодных стенах — на радость тем, кто ее ненавидит или хочет сломать.

Мы проговорили с Асдусом почти всю ночь, обсуждая детали и продумывая, как можно нейтрализовать людей Черного Лорда. Я не спешила покидать демона, понимая, что только его присутствие удерживает сейчас от чудовищного срыва. Не хотела оставаться одна и позволять мыслям атаковать и выводить из равновесия.

Покинула его комнату лишь ранним утром и, поколебавшись, двинулась на первый этаж, к покоям Эрбина. Решила, что прислушаюсь к звукам внутри его комнаты. Если он еще спит, не стану тревожить. Если же нет, нас ожидает серьезный разговор. Замерла у двери, затаив дыхание, и тут же вздрогнула, когда дверь сама резко распахнулась. На пороге стоял полностью одетый и безукоризненно причесанный Эрбин. Возникало ощущение, что он уже давно на ногах.

— Я ждал тебя, — его губы тронула улыбка, но глаз она не коснулась.

Осознав, что наставник наверняка в курсе всего, что со мной происходило этой ночью, я ощутила, как запылали щеки. Но все же прошла внутрь и после приглашающего жеста Эрбина устроилась на диванчике.

— Вы ведь знаете, зачем я пришла, — угрюмо спросила я.

— Да.

Я не могла понять по выражению его лица, как он к этому относится. Эрбин остался стоять и, скрестив руки на груди, буравил меня взглядом.

— Вы ведь знали о том, что происходило между мной и Эннием? — неожиданно для себя заговорила я не о том, о чем собиралась. — И о пари знали, да? Наверняка даже в стенах Обители Асдус и его братец не раз обсуждали эту тему. А вы знаете обо всем, что здесь происходит.

— Да, я знал об этом.

— Так почему не сказали мне? — я неожиданно поняла, что и правда обижена на него. — Мотивы Асдуса я понимаю. Слово чести и все такое. Для него это важно. А вы? Просто наблюдали со стороны!

— А ты бы поверила, если бы я сказал тебе правду? Или посчитала, что снова наговариваю на твоего демонита? — он слабо улыбнулся. — В любом случае я не раз тебя предупреждал на его счет. Ты не желала ничего слушать. Да и я хотел дать тебе возможность самой принимать решения.

— И даже не вмешались бы, если бы между мной и Эннием…

Я осеклась и щеки снова залила краска.

— Я уже был готов вмешаться. И все же до последнего надеялся, что ты остановишься сама. Но к счастью, мое вмешательство не понадобилось.

Весь мой гнев улетучился. Осознание того, что Эрбин в любом случае не позволил бы мне совершить роковую ошибку, немного смягчило отвердевшее сердце. А следующие слова наставника и вовсе заставили изумиться:

— Стоит тебе сказать хоть слово и этот молокосос покинет стены Обители навсегда.

— Не думаю, что Гилера разделит ваше мнение, — наконец, обрела я дар речи.

— Есть кое-кто другой, кто имеет право решать такие вопросы. Думаю, он будет со мной солидарен.

— Я не хочу постоянно полагаться на покровительство Властелина, — отогнав нахлынувшую слабость и желание согласиться, проговорила я. — Хочу сама о себе заботиться. Вы говорили, что я не обязана принимать чье-либо покровительство. Могу пойти на такой риск и попробовать выжить сама.

— Можешь, — спокойно подтвердил он. — Но зачем? Разве тебе здесь плохо? Чего тебе не хватает, Тея? Скажи, и у тебя это будет.

Что-то в его голосе заставило испытать неловкость. Неужели ради меня он может даже изменить привычный уклад жизни в Обители? Готов терпеть мои капризы и выполнять возможные пожелания? Впервые наставник так явно продемонстрировал свои чувства. И это смущало. Я предпочла бы, чтобы он по-прежнему делал вид, что относится ко мне лишь как к ученице, одной из многих.

— Хотите знать, чего мне не хватает? — с горечью воскликнула. — Хорошо, я скажу! Вы можете вернуть то, что у меня отняли Аттий и Властелин? Возможность быть обычным человеком! Сможете вернуть мне моих родителей, сестру, мою прежнюю жизнь?

Эрбин отвел взгляд и сцепил зубы.

— Тебе просто нужно время, чтобы привыкнуть к этому миру.

— А если я не хочу привыкать к нему?! Я хочу домой, Эрбин. Пусть даже издалека наблюдать за жизнью моих близких. Жить среди людей. Таких простых и понятных. Попытаться хотя бы делать вид, что я одна из них, найти свое место в том мире, который все еще остается моим! Что меня держит здесь? — я до боли сжимала подлокотники кресла, не в силах остановить бурный поток слов, который так долго копился внутри. — Тот, кого я любила, просто обманывал меня. Лучший друг покрывал его ложь. Подруга скоро навсегда уйдет из моей жизни. У меня никого и ничего здесь нет!

— А я? — глухо проговорил Эрбин, снова устремляя на меня глаза. Сейчас в них плескалась тоска. — Для тебя что-нибудь значит то, что у тебя есть я?

— Да, вы хороший наставник и, возможно, друг, но… — неуверенно начала я, боясь причинить ему боль своими словами.

— Думаю, ты и сама понимаешь, что я отношусь к тебе не только как к другу.

Видно было, что ему тяжело дались эти слова.

— Да, я замечала это, — в смущении умолкла.

— Могла бы ты со временем начать ко мне испытывать нечто большее? — напряженно спросил он. — Если это так, то возможно, тебе стоит дать нам обоим шанс.

— О чем вы говорите?

Я обхватила ладонями виски и с усилием потерла, ощущая, как неловко продолжать этот разговор. Я не хотела его признаний, не хотела, чтобы все между нами настолько осложнилось. И что ему ответить так, чтобы не обидеть? Ответ пришел сам и я с горечью воскликнула:

— Какой у нас может быть шанс, если на меня претендует тот, кого вы считаете главным? Разве он позволит мне быть с кем-то еще? В моем мире у меня хотя бы есть шанс скрыться от него. Эрбин…

Неожиданное решение заставило едва не задохнуться. А почему бы и нет, собственно? Может, Эрбин прав, и со временем я смогу ответить на его чувства? Мне просто нужно узнать его получше. Что если мы вместе покинем Сумеречный мир и отправимся на поиски счастья в мой? При таком защитнике нечего бояться даже Черного Лорда. У меня будет опора и поддержка, какой никогда не смог бы стать Энний. И любовь Эрбина уж точно настоящая. У него нет никаких причин притворяться на этот счет.

— Мы можем уйти вместе! — с горящими глазами воскликнула я.

Его черты исказились, а потом он опустил голову. Каштановые пряди упали на лоб, скрывая выражение лица. Голос показался чужим, когда он хрипло проговорил:

— Мне жаль, Тея… Но я единственный вампир, который никогда не сможет покинуть пределы этого проклятого мира…

Он снова поднял голову и я едва успела зажать рот ладонью, скрывая рвущийся наружу крик. С приятного, знакомого до мельчайшей черточки лица Эрбина на меня смотрели сине-алые глаза Властелина. Лишь спустя полминуты я обрела дар речи. Все это время наставник просто смотрел на меня, улыбаясь печально и понимающе.

— Этого не может быть! — наконец, воскликнула я, с трудом оторвав ладонь от округлившегося рта.

Весь мой мир будто перевернулся и одновременно все вставало на свои места. И странное поведение Гилеры по отношению к, казалось бы, низшему по положению. Она всегда делала то, что хотел он, и принимала его решения, как должное. И то, с какой легкостью Эрбин одолел в поединке Аттия. Да у Черного Лорда не было ни шанса! Наверняка Властелин еще и играл с ним в поддавки, чтобы поединок выглядел более достоверным. Еще и умудрялся иллюзию держать, чтобы скрыть свой истинный вампирский облик. И то, что Эрбин мог прочесть мысли любого из членов Обители. Знал обо всем, что с нами происходит. Заставил меня поверить, что дело в особой магической защите, но теперь я понимала, что это была сказочка для наивной девочки. Ему не нужно было прибегать к подобным уловкам, чтобы знать обо всем. Мы — его дети, его кровь в каждом из нас и он при желании может считать все наши тайные помыслы. Мы можем обмануть кого угодно, но не его.

— Зачем? — дрожащим голосом проговорила я. — Зачем был этот обман? Почему вы сразу не сказали мне, кто вы?

Его глаза, к моему облегчению, снова приняли нормальный вид. Эрбин прошел к камину и, помешивая кочергой угли, заговорил:

— О том, что я и Властелин — одно лицо, знают лишь несколько самых старых моих детей. Гилера, Хиртий Барате и еще трое. Ты их не знаешь. Я просил их на людях общаться со мной не как с Властелином. И даже одергивать меня, если вдруг забудусь и проявлю неуместную властность.

Вспомнив о том, как Хиртий вмешался на Дне Примирения в разговор Эрбина с Аттием, я понимающе кивнула.

— Я не желал, чтобы ко мне относились, как к божеству. Хотел вести нормальную жизнь. Иначе вряд ли бы выдержал все эти долгие века. И так осознание того, насколько я далек от них всех, угнетало само по себе. Мы похожи с тобой в одном, Тея. Я тоже всегда стремился вернуться в мой мир. Мир, из которого пришла сюда и ты. Но тебе повезло больше. Ты можешь туда вернуться.

— Но почему вы не можете преодолевать переходы? — немного успокоившись, спросила я, пытаясь хоть немного понять этого мужчину, которого раньше, как мне казалось, неплохо знала.

— Если я скажу тебе об этом, то мне придется рассказать и кое о чем другом. А сейчас ты пока не готова это услышать.

— А разве у нас будет возможность поговорить об этом снова? — я нахмурилась. — Уже завтра я собираюсь покинуть Сумеречный мир. И вы об этом знаете. Или хотите сказать, что не отпустите?

Он развернулся ко мне и его губы тронула горькая улыбка.

— Я уже когда-то говорил, Тея, что дам тебе выбор. И от своих слов не отказываюсь. Ты можешь попытать счастья в своем мире. Но я все же надеюсь, что однажды тебе захочется вернуться. Тебя ждет очень долгая жизнь, поэтому шанс на это есть. На то, что однажды ты передумаешь. Хочу, чтобы ты помнила об одном: я всегда приму тебя и помогу. Когда бы ты ни пришла ко мне.

— Но почему вы так ко мне относитесь? — не выдержала я, недоверчиво глядя на него.

— Это именно то, о чем я пока не готов говорить. И не потому, что не хочу быть с тобой откровенен. Будь это так, я не раскрыл бы тебе сейчас, кто я на самом деле. Просто то, что я скажу, ты вряд ли поймешь правильно. Поймешь мои мотивы. Но ты не должна сомневаться в том, что дорога мне. В этом я никогда тебе не врал. Надеялся, что ты сможешь полюбить мою человеческую ипостась — Эрбина. Ведь вторую мою сущность ты всегда так боялась. Наверное, именно поэтому не решился признаться тебе во всем раньше. Ты бы вряд ли восприняла это нормально.

— И вы правы! — возмущенно воскликнула я. — У меня это и сейчас еще в голове не укладывается… Проклятье. Вы приходили ко мне по ночам, пили мою кровь… — меня передернуло.

— Всего лишь хотел показать, что своей вампирской сути не стоит бояться. Что это тоже может быть приятно.

— Приятно?! — возмутилась я, но тут же осеклась, щеки снова запылали.

А ведь он прав. Мне и правда было приятно, когда я пила его кровь и чувствовала, как он пьет мою. Пожалуй, с этим существом я была наиболее близка, чем со всеми в Сумеречном мире. В какой-то степени он стал моим первым любовником. Любовником по крови. Эта мысль так смутила, что я поспешила отогнать ее, надеясь, что Эрбин не успеет прочитать.

— Теперь, когда ты знаешь правду обо мне, — тихо сказал Властелин, — понимаешь, что я никому не позволю тебя обидеть. Если ты останешься со мной, у тебя будет все, что захочешь. Я не стану неволить тебя, принуждать к чему-то. В этом можешь не сомневаться. Мы можем даже покинуть Обитель и поселиться где-нибудь еще. Подальше от тех, кто тебе неприятен.

Он благоразумно не стал называть имен Гилеры и Энния, зная, как это на меня подействует. И я оценила его деликатность.

Попыталась себе представить, какой могла бы стать моя жизнь в качестве возлюбленной самого Властелина. Тяжело вздохнула. Ничто не дрогнуло в сердце при мысли об этом. Все та же пустота, только в лучшем обрамлении. Да, с меня бы пылинки сдували, никто бы не смел и слова плохого обо мне сказать. Но это не изменило бы того факта, что я не желаю такой жизни. Хочу домой. Хочу так, что сердце ноет. Может, потому что по наивности считаю, что там залечить сердечные раны будет легче. Но пусть даже ошибаюсь, все равно хочу вернуться.

Эрбину не нужны были слова, чтобы понять, какое решение я приняла. Его лицо утратило свет, каким сияло еще минуту назад. Свет тех чувств, какие он ко мне испытывал. Но я вздохнула с облегчением, заметив на его лице прежнее выражение мудрого наставника. Он улыбнулся мне и, словно и не было между нами только что тягостного объяснения, произнес:

— Что ж, если таково твое решение, я хочу дать тебе несколько советов. Надеюсь, ты позволишь мне это?

— Я буду вам благодарна! — искренне воскликнула я. — Что-что, а хорошие советы мне точно понадобятся.

— Насчет питания, которое тебе необходимо, — наставник прислонился к каминной полке и принял тот вид, какой у него всегда был, когда он давал нам новые знания. — Ты уже достаточно умеешь себя контролировать, чтобы не осушать человека до конца. Пей всего по несколько глотков, чтобы жертва ощущала лишь легкую слабость после этого. Не забывай пользоваться внушением, чтобы убрать все нежелательные воспоминания. И прежде чем выбрать кого-то в качестве еды, убедись, что человек легко поддается внушению. Физические следы проколов можно легко убрать, если смочить ранки от укусов собственной кровью. Раны тут же затянутся. Если не будешь забывать обо всех этих предосторожностях, сможешь успешно скрываться среди людей. Так делают все, кто живет среди людей.

Я с восторгом слушала наставления Эрбина.

Вот и ответ на вопрос, который не давал мне покоя! Как Аттию удается питаться, не привлекая к себе внимания. Теперь и я знаю обо всех этих хитростях. И хотя формулировки «жертва», «еда» и прочее вызывали дискомфорт, я понимала, что придется смириться с тем, что для меня это скоро станет обыденностью. Я лишь надеялась, что вред, который придется наносить людям, будет минимален.

— Если вдруг настолько потеряешь голову, что осушишь жертву до конца, не забудь свернуть ей шею. Нельзя, чтобы мир смертных населили немертвые. Да и это привлечет к тебе внимание истребителей нечисти. А стоит им напасть на твой след, как они уже вряд ли с него сойдут.

А вот тут я почувствовала дурноту. И вовсе не из-за страха перед Воинами Светлого бога. Что если и вправду превращу какого-то несчастного в живой труп?! Даже думать об этом страшно.

— А если питаться только животными? — с надеждой спросила я.

Конечно, жалко будет убивать несчастных зверюшек, но по крайней мере, это меньшее зло, чем причинить вред человеку.

— Их крови тебе будет не хватать. Она не настолько питательна, — произнес Эрбин. — Но немного продержаться на ней в трудную минуту можно.

И на том спасибо. Я решила, что рискну и попробую продержаться на ней как можно дольше.

— Теперь о других вещах, которые ты должна знать, чтобы выжить в мире людей, — продолжил наставник. — Твоя внешность и особые возможности, превышающие то, на что способны обычные люди, тоже может навлечь подозрения. Следи за своими жестами. Они не должны быть слишком быстрыми и резкими. Сейчас ты сама не замечаешь, но уже двигаешься не так, как раньше. Быстрее реагируешь на многое. Когда будешь двигаться, старайся словно замедлять каждое движение. Постоянно себя контролируй, когда находишься на глазах у смертных. И не выдавай, что можешь слышать или видеть лучше, чем они, ощущать запахи по-другому.

Я кивнула, принимая и этот совет.

— Ну и, наконец, еще одно…

Эрбин тяжело вздохнул.

— Хотя, надеюсь, с этим тебе все-таки удастся не сталкиваться. Амулет в виде камня, способного менять цвет от белого до ярко-красного, с нанесенным на нем символом в виде заключенной в круг руки со знаком Светлого бога. Если увидишь человека с таким амулетом, знай, что это смерть для таких, как ты. Пока не заметил тебя, беги как можно дальше, но при этом старайся не навлечь на себя подозрений. Как только он поймет, кто ты, считай, что ты мертва. Мой тебе совет — в этом случае ищи ближайший переход в Сумеречный мир. Это твой единственный шанс на спасение.

— Я не понимаю, — нахмурилась я. — Почему я должна опасаться таких людей?

— Такие амулеты носят Воины Светлого бога. А для них любая нечисть — это то, что подлежит истреблению. Они не будут разбираться, есть ли в тебе что-то хорошее, им плевать на твои моральные принципы и прочее. Для них такие, как мы, это то, что подлежит уничтожению. И они знают, как нас уничтожать. Их общество даже древнее, чем весь вампирский род. И у них было достаточно времени, чтобы довести до совершенства свои навыки.

Я сидела ни жива ни мертва, чувствуя, как по спине пробегает холодок. И только отчаянная решимость доказать, что не собираюсь отступать от своей цели, заставляла не отказаться от мысли о переходе в свой мир. Успокаивая саму себя, я убеждала, что шанс на то, что на моем пути повстречается Воин Светлого бога, крайне мал. Тем более если стану вести себя осмотрительно.

— Спасибо вам за советы, — проговорила я и слабо улыбнулась.

— Надеюсь, они помогут тебе, — наставник покачал головой. — Помни о том, что в том мире я не смогу тебе помогать в той степени, в какой мог бы здесь. Но, надеюсь, что связь между нами достаточно сильна. Ты больше, чем другие мои дети, пила мою кровь. Так что есть шанс на то, что твой призыв я услышу. И тогда постараюсь сделать, что смогу, если возникнет необходимость.

Но в том мире сумеречная энергия способна проявляться лишь ночью. Это тоже налагает определенные ограничения. И ты должна понимать, что я не уверен, что смогу тебя услышать. Только предполагаю. С другими моими детьми это никогда не получалось за пределами Сумеречного мира.

Я кивнула. И все же, несмотря на то, что все не так просто, мысль о том, что есть надежда на помощь Эрбина, успокоила.

Мы с Эрбином некоторое время молчали, думая о своем. Потом он глухо произнес:

— Когда ты собираешься уйти?

— Завтра днем. Как только Асдус принесет мне одежду моего мира.

— Я бы посоветовал тебе идти ночью, — возразил наставник. — Днем вампирская сила ослабевает.

Я упрямо мотнула головой. Ни минуты дольше положенного не собираюсь тут оставаться! К тому же так сильно хотелось снова увидеть нормальное солнце. Солнце моего мира. При одной мысли об этом на губах появилась предвкушающая улыбка. Я поднялась с места, понимая, что все между мной и наставником уже сказано. Дальнейший разговор будет тяжелым для обоих.

— Насчет людей Аттия Аддалоса можешь не беспокоиться, — сказал мне Эрбин напоследок. — Их я беру на себя.

Я благодарно улыбнулась и поспешила покинуть комнату наставника. Теперь оставалось попрощаться с Базианой и Криспиной, а потом ждать, пока Асдус выполнит мою просьбу. Чувствовала, что мысленно нахожусь уже не здесь, а в своем мире, и желала как можно скорее воплотить это в реальность.

Асдус, засранец такой, где-то пропадал до трех часов дня, предоставив мне поддаваться уговорам Базианы и Криспины не покидать Обитель. Думаю, он сделал это специально, надеясь, что я образумлюсь и передумаю. Или что меня заставят передумать. Сильно сомневаюсь, что так уж сложно в Тарнисе достать обычную женскую одежду.

Базиана и Криспина не преминули воспользоваться моментом, чтобы на два фронта убеждать меня, что я совершаю глупость. Подруга еще и к запрещенному приему прибегла — рыдала на моем плече и умоляла не покидать ее. Ей еще хватило коварства приобщить к делу других моих одногруппников. И те, пусть ко мне особой симпатии не питали, тоже высказали мнение, что я веду себя, как идиотка. Говорили, что меня там тут же убьют, причем виды моей смерти расписывались во всех подробностях. И утопление с камнем на шее, и сожжение живьем, и отсечение головы и осиновый кол в сердце. Особенно изгалялась Агела. У нее даже глазки блестели, когда она расписывала, как я могу умереть. Думаю, она бы только порадовалась, случись это на самом деле.

Энний, к счастью, на глаза не показывался. Хоть на это совести хватило. Наверняка понимал, что на меня его присутствие подействует как руководство к действию и только укрепит решимость уйти. Вообще я бы предпочла вместо всего этого цирка снова поговорить с Эрбином и послушать дельные советы. Но наставник явно избегал меня, а я понимала, что не имею права требовать его внимания. Может, он прилагает все силы, чтобы сдержаться, не схватить меня в охапку и силой не оставить в Обители. И я ценила, что он этого все же не делает. И правда, дает мне возможность выбора.

Кто знает, может, набив себе изрядное количество шишек в своем мире, я действительно прибегу к нему в итоге и со временем оценю по достоинству этого мужчину. Но сейчас я слишком стремилась к свободе. Надоело, что мной постоянно пытаются командовать мужики. Если раньше, будучи обычной слабой девушкой, я это воспринимала, как должное, то сейчас, обретя новую силу, желала принимать решения сама. Пусть они будут неправильными, но зато моими!

Наконец, Асдус все же явился, но с таким видом, словно я его казнить собираюсь. И все же в глазах светилась робкая надежда. Видать, считал, что я уже передумала. Я решительно прошла мимо собравшихся вокруг одногруппников и выхватила из его рук сверток. Демон обреченно вздохнул.

— Значит, не передумала?

— А с чего я должна была передумать? — угрюмо спросила я. — Через десять минут жду тебя у ворот.

Криспина при этих словах опять заголосила, но я решительно велела всем выйти из моей комнаты и дать мне возможность переодеться.

Так странно было надевать простое платье из грубой материи, перехваченное на талии кушаком. Я уже, похоже, успела привыкнуть к моде Сумеречного мира. Из зеркала на меня смотрела я прежняя. Крестьянская девушка с длинной косой, перекинутой через плечо. Скромная и простая. Только, пожалуй, у крестьянок не бывает такой белой кожи. У них она зачастую загорелая от частого пребывания на солнце. Ну, и еще, пожалуй, глаза у меня теперь стали ярче, чем бывает у обычных людей. Но помимо этого ничто не выдавало, что теперь я что-то вроде нечисти. Буду надеяться, что не вызову подозрений.

В моем мире сейчас начало осени. Это здесь смена времен года вообще не видна. А там наверняка я стану ощущать это в полной мере. По ночам будет прохладно. Потому я и попросила Асдуса приобрести для меня еще и плащ. Подумав, засунула его в сумку, которую тоже принес демон. Туда же спрятала и украшения Аттия, решив, что продам их при первой же возможности. Сунула то, что еще может понадобиться в дороге и довольно улыбнулась своему отражению. Теперь я готова.

У ворот уже собралась небольшая группка тех, кто хотел попрощаться со мной. Заметила среди них Эрбина и сердце помимо воли защемило. Бросилась к нему первому и спрятала лицо на его груди. Почему-то даже слезы подступили, словно я с отцом родным прощалась, а не с тем, кого еще недавно боялась до дрожи — древним могущественным вампиром. Самим Властелином.

— Помни, что ты всегда можешь вернуться, — шепнул он, прижимая к себе. Потом поцеловал мои волосы и отстранился. — Удачи тебе, моя девочка.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и двинулся к Обители.

Некоторое время я с каким-то ноющим ощущением в сердце смотрела ему вслед, потом почувствовала, как меня кто-то тормошит и обнимает. Услышала всхлипывания Криспины и крепко обняла ее.

— Может, мы еще увидимся, — попыталась ее утешить.

— Буду очень на это надеяться, — сдавленным от слез голосом сказала она.

Наконец, мы с Асдусом вышли за ворота и двинулись к ожидающему нас экипажу. Похоже, демон решил позаботиться о моем комфорте. Слабо улыбнулась ему и залезла внутрь кареты. Тут же, бросив взгляд поверх головы демона, готовящегося последовать за мной, увидела отделившуюся от стены близстоящего здания темную тень.

Проклятье! Кривя губы в ехидной ухмылке, к нам двинулся Моль. Не знаю, что он собирался сделать. Может, следовал бы за нами в вампирской ипостаси, пока не отъехали подальше от Обители, а потом напал. Но шанса на активные действия ему так и не представилось. С удивлением увидела, как он замер, будто наткнувшись на невидимую преграду. Беспомощно бился руками, пытаясь преодолеть барьер. Вертелся вокруг своей оси, надеясь найти слабое место в невидимой стене. Бесполезно.

В голове возникло приятное лицо Эрбина и я снова услышала сказанные им слова: «Насчет людей Аттия Аддалоса можешь не беспокоиться. Их я беру на себя».

Властелин и правда держит свое слово. Вот только сможет ли он защитить меня от Черного Лорда и его прихвостней там, за пределами Сумеречного мира? Тут же тряхнула головой. Пусть сначала попробуют поймать меня! Я сделаю все, чтобы этого не произошло.

Да и вообще, больше мне нужно опасаться не Аттия Аддалоса, а людей с амулетами, меняющими цвет. Но я надеялась, что и в этом повезет, и наши жизненные дороги не пересекутся.

Мы с Асдусом стояли возле перехода и молчали. Сейчас, при свете дня, портал не светился голубоватым светом, как это было в моем мире. Просто выглядел, как радужная рябь, висящая в воздухе.

Здесь, со стороны Сумеречного мира, переходы не укрывались завесой от взглядов непосвященных, как в моем мире. Не нужно было даже прилагать усилия и взывать к сумеречной энергии, чтобы пройти, как это делал Черный Лорд, когда забирал меня сюда. Всего лишь нужно ступить через преграду и я окажусь в моем мире. Конечно, если переход пропустит. Только вампиры и самые сильные призраки были способны преодолеть эту преграду. Достаточно ли во мне уже от вампира, чтобы меня пропустили наружу? Настало время узнать ответ…

— Прощай, Асдус, — тихо сказала я и обняла демона.

— Не «прощай», а «до встречи», — он улыбнулся привычной широкой улыбкой. — Я не собираюсь навсегда с тобой расставаться.

— Ценю твой оптимизм, — усмехнулась я и поцеловала его в щеку.

Он в ответ вздохнул.

— И все-таки ты делаешь ошибку.

— Ничего подобного!

Я с нарочитой бодростью тряхнула волосами, помахала демону рукой и решительно шагнула через преграду. Голубоватый холодный день Сумеречного мира на краткий миг сменился мерцанием множества огоньков и ощущением полета в пустоте. А в следующую секунду меня ослепило светом яркого солнца моего мира.

Не успели глаза проморгаться и привыкнуть к нему, как что-то темное и сильное сбило с ног, опрокидывая на землю. Я услышала угрожающее рычание, от которого кровь застыла в жилах. И тут же гневный окрик:

— С дороги, идиотка!

Не знаю, как успела увернуться с пути летящей в мою сторону стрелы. Наверное, в этот момент перед глазами промелькнула вся жизнь. А потом услышала яростный вой, сменившийся поскуливанием, и рядом со мной на землю рухнула туша громадного волка. Свет застлала чья-то тень. Тень склонившегося надо мной мужчины. Единственным, что я видела отчетливо, был светящийся на его груди алый амулет с выгравированным на нем знаком: заключенной в круг рукой с символом Воинов Светлого бога.

Я судорожно вздохнула, не в силах поверить в то, с чем пришлось столкнуться, не сделав и одного шага в родном мире. Потрясение оказалось настолько сильным, что сознание помутилось, и я погрузилась в беспамятство.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ