Мои счастливые дни в Кровавой Обители, когда я чувствовала себя хозяйкой собственной жизни, к сожалению, продлились недолго. Их было всего три. Того, что произойдет дальше, я не могла представить даже в самом страшном сне. А ведь думала, что уже пережила достаточно. Оказывается, все то были только цветочки. Хуже всего, что я осознавала все, что со мной происходит, но в то же время будто перестала быть собой. Собственные реакции и инстинкты оказались сильнее разума, морали и всего, чему меня учили всю жизнь. Возникало ощущение, будто я превратилась в дикого зверя. Сильного, жестокого, лишенного понятий добра и зла.

Черная кровь Властелина, наконец, отравила мой разум. Произошло то, к чему нас два месяца готовили наставники и о чем предупреждали. Но тогда я до конца не понимала, что же меня ждет на самом деле. Тяга к крови. Раньше казалось, что я смогу ее подавить, пусть даже с трудом. Что со мной все будет не так, как с другими. Наивная и самоуверенная девчонка! Бороться с этим невозможно! Это как болезнь — коварная и жестокая. Притом подобравшаяся настолько незаметно, что застала врасплох и не оставила возможности бороться с ней.

Я засыпала человеком, пусть даже несущим в себе отраву вампирской крови. Но человеком. У меня были сердце, душа, чувства, мечты и надежды. Ночью же при свете кровавой луны пробудился зверь, единственным желанием которого была жажда. Настолько дикая и безумная, что горло саднило от боли. Я лежала на постели, вглядываясь в темноту и различая еще более обострившимся зрением мельчайшие детали обстановки. Ноздри раздувались, пытаясь уловить аромат того, что казалось жизненно необходимым. Аромат крови. Все прочее отошло на задний план. Я не различала приятных и неприятных запахов, они все воспринимались отчетливо, но так отстраненно, словно не имели ни малейшего значения. Мною двигало лишь одно. Жажда смочить распухшее горло, напоить каждую клеточку ноющего от желания утоления тела.

Я спружинила вверх так быстро, что толком даже не успела уловить это движение. А затем плавно опустилась на пол. Вели инстинкты, принимающие сейчас решение за меня. Со скоростью молнии понеслась к двери, улавливая дразнящий слабый запах, который казался самым восхитительным, что я только вдыхала в жизни. А мозг выстраивал в голове дальнейший план действий, используя на полную все мои знания. Запах доносился с первого этажа. Я должна попасть туда. Там есть живая, такая горячая и ароматная кровь, струящаяся по чьим-то жилам! Смутно ощущала кровь и других существ, обитающих в доме, но они не казались настолько желанными. Человеческая кровь — самая вкусная, самая питательная. Это именно то, что мне сейчас нужно.

Я рванула за ручку с такой силой, что сорвала дверь с петель. И тут же зарычала, наткнувшись на невидимую преграду. Что-то мешало двигаться дальше, не пускало. Я билась, как попавший в ловушку зверь, рычала от бессилия. Потом стремительно понеслась обратно в комнату и рванулась в открытое окно. Бесполезно! Тело словно ударилось о мягкую, но надежную преграду, не пропустившую, но и не причинившую вреда.

Меня отбросило на пол, но уже в следующую секунду я стояла на ногах. Заметалась по комнате, круша все вокруг, вымещая на мебели всю ту болезненную ярость, что сейчас испытывала. И непрерывно рычала. Громко, неистово, оглашая весь дом криком новорожденного вампира, впервые осознавшего собственную сущность.

Не знаю, сколько длилось это безумие. Я разбила руки до крови, пытаясь проломить невероятно мощную стену. И никак не желала останавливаться, надеясь, что рано или поздно смогу ее пробить. Выбраться из ловушки, которой теперь казалась собственная уютная комнатка.

В очередной раз проносясь по комнате в порыве безудержной ярости, уловила в зеркале собственное отражение. Всклокоченное, белое как смерть существо с алыми горящими глазами и оскаленным ртом. Два удлиненных белых клыка зудели от желания пронзить мягкую податливую человеческую плоть. Но сейчас то чудовище, в которое я превратилась, не пугало. Меня вообще мало заботило что-либо еще, кроме настойчивой потребности утолить жажду.

В какой-то момент показалось, что одежда стесняет, мешает двигаться в полную силу. И я начала разрывать в клочья ночную сорочку, вспарывая острыми ногтями ткань. Поранив случайно собственное тело, издала утробный рык, смочила пальцы кровью и жадно стала облизывать. Но тут же скривилась и снова заметалась по комнате. Своя кровь показалась безвкусной и даже неприятной, лишь усиливающей бурлящую во мне жажду. Мне нужно другое!

Ну почему заперли здесь, подвергая самой жестокой пытке, какую только можно представить?! Ведь они же этого хотели! Хотели, чтобы я стала одной из них! Так почему не выпустят?!

Я представляла, как выскочу из Обители, легкая и проворная, как ветер. Понесусь по ночным улицам, вдыхая аромат множества живых существ, полных того, что мне так необходимо. Настигну того, кто покажется самым желанным из всех, заключу в объятия и буду любить так, как еще никогда никого не любила. Именно так мне сейчас казалось. То, что стану пить чью-то кровь, воспринималось, как драгоценный дар, который могу кому-то отдать. Доставить истинное наслаждение нам обоим.

Забирая у кого-то жизнь, я буду делать это с любовью. Такой сильной и необузданной, какую никогда еще не испытывала. Сейчас все прочие эмоции и привязанности утратили силу. Их попросту не было. И я воспринимала это как должное. Так и должно быть. Только выпустите меня! Выпустите, пожалуйста! Я кричала эти слова снова и снова. Вслух и мысленно, обращаясь неизвестно к кому.

Мельком глянув на часы, мерно отсчитывающие время, заметила, что с момента пробуждения прошло не больше пятнадцати минут. А мне казалось — вечность! Накатила паника, когда я осознала, что может вообще никто не прийти. Оставить меня навечно в этом состоянии.

И я завыла. Громко, протяжно. Тело сотрясала дрожь, которую я даже не пыталась унять.

Опустившись на пол у зияющего дверного проема, уставилась в темноту с отчаянной надеждой и страхом.

Пожалуйста! Помогите мне! Помогите, хоть кто-нибудь!

Наверное, сейчас обрадовалась бы даже Гилере. Пусть ее кровь не настолько привлекала, как человеческая, но она все же подарила бы хоть небольшое утоление. Я вспомнила сцену, которую видела три дня назад. В мельчайших деталях представила, как Гилера вспарывает запястье и желанная жидкость капает в чашу в ее руке. Все внутри скрутило от позывов голода. Я прижала колени к груди и стала раскачиваться, продолжая непрерывно подвывать.

Кто-нибудь! Пожалуйста!

Несмотря на обуревающее меня отчаяние, инстинкты продолжали работать на полную. Я знала, что кто бы ни появился сейчас передо мной, он обречен. Я наброшусь на него сразу, стоит ему переступить порог комнаты, который по какой-то причине не могу преодолеть сама. Мне будет плевать, что станет со мной дальше. Но я получу желаемое любой ценой!

Шаги. Я услышала их еще когда они доносились из глубины дома. Неспешные, размеренные. Шаги, приближающиеся ко мне. Я нервно облизнула пересохшие губы, жадно вслушиваясь в этот звук, дарующий жизнь. Сейчас… Еще немного… Еще чуть-чуть…

В дверном проеме выросла темная фигура. Я знала, кто это. Даже помнила обо всех тех эмоциях, что раньше испытывала к этому существу. Уважение, благодарность, симпатию. Но сейчас единственное, что ощущала — желание пронзить его шею и пить кровь так долго, как только смогу. Пока не осушу тело до капли. Не делала ни малейшей попытки двинуться, словно хищник, боящийся спугнуть добычу. Но мышцы буквально звенели от напряжения. Знала, что смогу двигаться достаточно быстро, чтобы наброситься, когда он окажется рядом. И уже не отпущу.

— Все хорошо, Тея, — послышался мягкий голос Эрбина. — Я знаю, что с тобой сейчас происходит. Позволь помочь тебе.

Я молчала, не отводя от него взгляда.

Ну же, подойди ко мне! Только подойди! Мне не нужно от тебя никакой другой помощи.

— Нам придется пока перевести тебя в другое помещение, девочка. Будь умницей и не заставляй причинять тебе боль.

Боль? Сквозь пульсирующую кровавую пелену, застилающую сознание, ворвалась тревога. Он угрожает мне? Я плавно и грациозно, как кошка, изменила позу, усевшись на корточки и готовая взмыть в воздух и отскочить, стоит ему сделать что-либо угрожающее.

— Ну-ну, не бойся меня, — опять те же мягкие бархатные интонации, призванные показать, что он не желает причинять боли.

Но сейчас я не верила никому. Весь мир разделился на две части: тех, кого я хочу осушить до дна, и тех, кто опасен для меня и кого нужно уничтожить. И Эрбин сейчас находился на шаткой грани между этими двумя понятиями. Все будет зависеть от того, как он поведет себя дальше.

Я втянула воздух, ловя малейшие изменения в его запахе. Звериный инстинкт подсказывал, что доверять тому, что видишь — нельзя, нужно руководствоваться другими признаками, которые трудно подделать. Улови я сейчас усилившуюся резкость в его запахе, выдающую агрессию, окончательно и бесповоротно стала бы воспринимать врагом. Но уловила нечто другое, что заставило губы растянуться в усмешке. Возбуждение. Вид моей обнаженной плоти вызывает у него возбуждение, пусть он и не показывает этого. И я медленно распрямилась, вытягиваясь перед ним и ничуть не смущаясь собственной наготы. Заскользила пальцами по коже, обхватила ладонями грудь. Все это время не сводила с Эрбина призывного манящего взгляда.

— Ты ведь меня хочешь, правда? — голос прозвучал хрипло, неузнаваемо, с особыми завораживающими нотками.

Мое тело изучало все доступные ему способы заполучения желаемого. Не только грубую силу и скорость, но и нечто другое. Физическое притяжение, которое одно существо может испытывать к другому. Мое тело щедро выбрасывало запах возбуждения, желая воздействовать им на самца.

— Не буду отрицать, что ты чертовски соблазнительная малышка, — послышался чуть насмешливый голос Эрбина. — Новообращенные на второй стадии прямо излучают сексуальную притягательность. Но я здесь не за этим, Тея. Будь хорошей девочкой и не делай себе хуже. Я здесь, чтобы помочь.

Я закусила губу и прищурилась, глядя на него несколько озадаченно. Все более усиливающийся запах возбуждения говорил об одном, но вел себя мужчина иначе. И я не знала, как на это реагировать.

Воспользовавшись моей растерянностью, он все же переступил порог. И в ту же секунду отключились все соображения. Я действовала на инстинктах. С торжествующим рычанием взмыла в воздух и попыталась кинуться на Эрбина. Но не сумела даже коснуться — меня тут же отшвырнуло от него, как и от дверного проема. Перелетев почти через всю комнату и ударившись о шкаф, я с жалобным криком соскользнула на пол.

— Я ведь предупреждал: не делай глупостей, — покачал головой наставник и быстро преодолел разделяющее нас расстояние. — Ты в порядке?

Он опустился на корточки и осторожно обнял за плечи. Я дернулась, желая сделать новую попытку получить желаемое, но что-то гораздо сильнее меня остановило — урок оказался усвоен. Эта добыча мне не по зубам. И тело больше не воспринимало Эрбина, как сосуд с такой желанной кровью. Скорее, как нечто опасное, от чего стоит держаться подальше.

— Хочу пить, — я изменила тактику и теперь попыталась вызвать жалость. — Пожалуйста…

— Ты получишь все, что тебе необходимо, если будешь вести себя хорошо.

Он говорил со мной таким тоном, каким обычно говорят с ребенком или животным. Но я не ощущала себя оскорбленной. Подобная эмоция тоже сейчас перестала быть мне свойственной. Напротив, я теперь воспринимала сидящего рядом со мной мужчину, как единственный источник жизни. Того, кто может дать мне желаемое или лишить его. И была готова смириться перед ним. Разумеется, до тех пор, пока не обрету возможность получить то, что нужно, другим способом.

— Вот и умница, — с удовлетворением кивнул он и поднялся на ноги. Подошел к платяному шкафу, вытащил из него плащ и вернулся ко мне. Накинул на плечи и помог подняться. — Идем.

Все во мне встрепенулось от затаенного ожидания. Сейчас он поможет преодолеть порог и я снова смогу действовать. Не успеет Эрбин опомниться, как буду уже далеко. Снова ощутила слабый аромат живой крови, исходящей с первого этажа. Уже мысленно прокладывала себе путь туда, понимая, что меня ничто не сможет остановить.

Эрбин взял за руку и я неуверенно сделала шаг через порог, боясь, что снова отбросит назад. Но нет. В присутствии наставника невидимая преграда позволила это сделать беспрепятственно. Накатило ощущение свободы и я резко рванула руку, пытаясь высвободиться. В тот же миг голову пронзило вспышкой дикой боли, заставившей закричать.

— Я ведь предупредил тебя, Тея, — строго проговорил Эрбин, укоризненно глядя на меня. — Никаких необдуманных действий. Никто тебе не позволит сбежать или причинить кому-то зло. Чем быстрее ты смиришься с этим, тем легче для тебя пройдет процесс.

Боль утихла, схлынув волной, но меня всю еще сотрясало от перенесенного потрясения. Эрбин порывисто привлек к себе и прижал к своей груди. Я снова ощутила исходящий от него сильный запах возбуждения. Но он не пытался проявлять ко мне те эмоции, что его сейчас обуревали. Осторожно гладил по волосам и спине, шепча:

— Все хорошо. Все хорошо, девочка. Прошу, не заставляй больше причинять тебе боль. Поверь, мне это тоже не доставляет удовольствия.

Что если я сейчас вывернусь и укушу его за шею? Она так близко. Стоит только потянуться губами и встать на цыпочки… Во рту снова пересохло от жажды. Эрбин резко отстранился и снова схватил меня за руку. Его губы чуть сжались.

— Идем.

В этот раз я покорно последовала за ним, хоть и напрягала все органы чувств в попытках отыскать спасение. Если бы мне дали хотя бы один шанс, я бы его использовала на полную. Но дом словно вымер. Ни единой живой души не показывалось в коридорах, даже из комнат не доносилось ни звука, словно все затаились, осознавая возможную опасность. Хотя нет. В одной я все же кое-что почувствовала. Там кто-то ходил по комнате.

Изо всех сил втянула воздух и тело пронзила жаркая волна. Знакомый запах, сейчас кажущийся еще более притягательным, чем обычно. Энний. Я тихонько зарычала, чувствуя, как желаю сейчас оказаться рядом с этим ароматным аппетитным существом, еще не прошедшим окончательную трансформацию. В нем все еще остается достаточно от человека.

И как же сильно манит эта часть!

Хочу пить его кровь: сначала смакуя и наслаждаясь каждой каплей, а потом жадно и неистово, разрывая в клочья податливую мягкую плоть. Хочу разорвать его, чтобы он принадлежал только мне. Чтобы я стала его последней возлюбленной.

— Тея, — в голосе Эрбина послышались напряженные нотки. — Борись с этими мыслями. Ты должна научиться себя контролировать даже в таком состоянии. Иначе у тебя будут большие проблемы с внутренней сущностью, когда перерождение закончится. Во время жажды совершенно не сможешь себя контролировать.

Разве он не понимает, что мне плевать? Я продолжала жадно втягивать воздух, пока Эрбин уводил куда-то по коридору первого этажа.

Мы остановились у стены и я уставилась на наставника, даже не удивляясь. Просто ждала, что будет дальше. Эрбин провел рукой по каменным плитам, нажимая на неведомый мне механизм, и стена отъехала в сторону. В лицо пахнуло промозглой сыростью.

Какое-то потайное помещение? Вспомнила, что и святилище Властелина находилось где-то в подземелье. Неужели меня ведут туда? Впервые ощутила что-то, похожее на страх. Инстинктивный. Глубинный. Даже боль, которую мог причинить Эрбин, больше не казалась достаточным стимулом, чтобы покориться.

— Я не пойду туда, — четко и размеренно проговорила, изо всех сил упираясь ногами в пол и не желая продолжать движение.

— Не переживай, — сухо сказал наставник, без труда считав мои мысли. — Я не веду тебя к Властелину.

— А куда ведешь?

— Туда, где тебе придется оставаться, пока не закончится вторая стадия.

— Если я пойду туда, получу то, что хочу? — попыталась я выторговать самое важное взамен покорности.

— Да, — откликнулся Эрбин и я продолжила движение. Не оставалось иного выбора, кроме как поверить ему. По-другому мне все равно не получить желаемое.

Мы некоторое время шли по коридору в полной темноте, которая для моих глаз теперь казалась лишь сумерками. Я различила несколько дверей, запертых наглухо на крепкий засов. Шевельнулось тревожное предчувствие. Я снова ощутила себя зверем, которого упорно заманивают в капкан.

Эрбин остановился возле одной из дверей и отодвинул засов. Распахнув тяжелую створку, повернулся ко мне.

— Входи.

Я замерла на пороге, напряженно оглядывая скудное убранство самой настоящей тюремной камеры. Даже еще хуже — тут и окошка не было, пропускающего солнечный свет. Из мебели лишь необходимое, массивное и все привинченное к полу. Наверное, чтобы труднее было раскурочить во время очередных приступов бешенства.

— Мне больше нравилась прежняя комната, — не удержалась я от сарказма. — Могу я вернуться туда?

— Здесь меньше вероятности, что ты причинишь вред себе или окружающим, — откликнулся Эрбин. — Так что останешься здесь.

— Значит, я пленница?

— Ты ведь понимаешь, что это необходимость? — ответил вопросом на вопрос Эрбин.

— По крайней мере, меня будут выводить на воздух? — бросила я осторожно.

Если мне позволят прогуливаться, это даст хоть какой-то шанс на побег.

— Мне жаль.

— Жестоко, — я криво усмехнулась. — Значит, должна буду сидеть здесь, как крот. Даже без солнечного света.

— Как раз солнечный свет сейчас ты вряд ли бы восприняла нормально, — попытался успокоить наставник. — Во время второй стадии новообращенные на него плохо реагируют. Он вызывает у них страх и усиливает безумие.

— Значит, я безумна?

— Скорее, одержима. Твой организм сейчас находится на самой сложной стадии перерождения. Зависимость от крови невероятно сильна. Мы не можем позволить тебе сбежать и натворить глупостей.

— Ладно, — я решила сделать вид, что смирилась, и прошла в комнату. Опустилась на кровать и в упор уставилась на Эрбина. — Вы обещали, что я получу то, что мне нужно.

— Ты получишь это утром, — отрезал наставник, продолжая стоять у двери. — А сейчас попытайся уснуть.

— Шутите?! — я издала смешок. — Как я могу сейчас спать? Почему просто не принести мне крови из ваших запасов? Наверняка в вашей кладовой ее вполне достаточно.

— Все не так просто, Тея, — терпеливо объяснил Эрбин. — Сейчас тебя не будет удовлетворять кровь, полученная таким путем. В тебе развиваются охотничьи инстинкты. Потребность пить непосредственно из живого источника, еще горячую кровь, сохраняющую все полезные вещества, что она может дать. Без этого рацион питания будет казаться неполным и есть вероятность истощения и смерти даже притом, что мы будем тебя поить кровью из запасов.

Сам разговор о крови заставил все внутри болезненно заныть.

— Тогда почему просто не дать мне то, что нужно? Прямо сейчас.

Я хрипела, чувствуя, как разум снова начинает застилать пелена бешенства.

— Поставки еды будут завтра. Мы не рассчитывали, что у кого-то из новообращенных все начнется раньше на два дня. Тем более у тебя, если учесть, как у тебя проходила начальная стадия.

— Поставки еды? — уловила я лишь первую фразу и жадно подалась навстречу. — Вы имеете в виду живых людей?

— Преступников из нашего мира и мира смертных. В этом плане мы довольно щепетильны и не используем в подобных целях невинных людей. И все равно, осушать кого-то насмерть не следует. Учти это и учись себя контролировать. Довольно сложно остановиться, когда полностью утрачиваешь контроль.

— Научусь, — я снова облизнулась, чувствуя, как по телу растекается волна предвкушения. — Только дайте мне это…

Эрбин тихо сказал:

— Попытайся все же уснуть, Тея. Мне пора.

Я невольно улыбнулась, снова переключаясь на него. По исходящему от мужчины запаху чувствовала, что уходить он явно не желает. Желает чего-то совершенно иного, что таится в самой глубине его взгляда и что так старательно пытается скрыть.

Если раньше у меня и возникали какие-то сомнения в том, что Эрбина я привлекаю, то теперь они развеялись. Он хочет меня даже такую, утратившую человеческий облик, одержимую жаждой крови. И сейчас я была готова дать ему то, чего он хочет, лишь бы получить взамен то, что нужно мне.

Призывно улыбнулась, распахивая полы плаща и посылая ему мысленный сигнал. Ну же, подойди и возьми меня! Ты же так этого хочешь! Но дай мне кого-то взамен. Живого, беззащитного, вкусного…

Эрбин так сцепил челюсти, что на скулах заиграли желваки. Мотнув головой, поспешно вышел из камеры. За дверью послышался звук задвигаемого засова.

От разочарования я зашипела, как кошка, обжегшая кончики усов. Он оказался сильнее собственных желаний. Меня же ожидала самая долгая и жуткая ночь в жизни. Ночь борьбы с собственным телом, изнывающим от непреодолимой потребности в насыщении.