Мне казалось, что я осталась одна в целом мире. Толстые каменные стены почти не пропускали звуков. Того, что творилось наверху, я не слышала вообще. А непосредственно рядом с собой не ощущала живых существ. Ни запахов, ни звуков, ни едва уловимого колебания энергии. Возникало ощущение, что в подземных помещениях, кроме меня, не было больше никого. Тишина давила, вызывала жуткое ощущение погребения заживо. Но хуже всего было то, что жажда не отпускала ни на миг. Разъедала все внутри ядом, требуя утоления.

Сначала я металась по помещению, пытаясь найти выход, потом кричала и барабанила в дверь. Требовала выпустить, упрекала Эрбина в том, что он меня обманул, предал. А в какой-то момент силы оставили и я забилась в дальний угол комнаты, подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом. Так и сидела, чувствуя, как дрожит собственное тело и пытаясь справиться с происходящим со мной. И все-таки в какой-то момент измученное сознание оставило и я погрузилась в сон, больше напоминающий беспамятство. Ни снов, ни образов. Будто разом просто окунулась в вязкую черную пелену.

Пробудившись, даже не сразу уловила, почему тело вдруг встрепенулось и напряглось. Разум еще барахтался в липкой паутине, пытаясь вернуться к реальности, а инстинкты уже кричали о чем-то. Лишь через несколько секунд я осознала, что же вызвало во мне такую реакцию, заставило десны заныть, исторгая из своих недр острые клыки.

Запах. Такой манящий, такой дурманящий аромат крови. Человеческой крови.

Он становился все ближе и это воздействовало на меня, как самое сильное возбуждающее средство. Как ни было трудно, я заставила себя отгородиться от этого запаха и сосредоточиться на том, что его окружало. Возможной опасности или преграде, которая может помешать получить желаемое. Два других запаха: мужской и женский. Один заставил заскрежетать зубами и зарычать. Эрбин. Мой мучитель тоже идет сюда. Какую новую пытку он задумал для меня? Но второй запах не вызывал отторжения. Тоже знакомый, уже когда-то ощущаемый. Мое прежнее тело не умело настолько хорошо отделять один запах от другого, запоминать их. Но я все же улавливала знакомые нотки.

Я поняла, кто это, только когда дверь распахнулась. Базиана. Наставница сопровождала Эрбина. На ее лице застыло сочувственное выражение. Она ободряюще мне улыбнулась. Я не ответила на улыбку — сейчас не была способна на проявление ответных эмоций. Да и что Эрбин, что Базиана разом утратили для меня всякое значение. Остался только человек, которого они держали под руки с обеих сторон. Его руки были связаны за спиной, на голове мешок. Хотя вряд ли бы он что-либо увидел и так. Никаких источников света в помещении, где меня держали, не было. Это было и не нужно. Мои глаза, как и глаза наставников, видели в темноте почти так же хорошо, как при свете.

Медленно поднялась, скользя спиной по стене, о которую опиралась. Не обращая внимания на то, что полы плаща распахнулись, обнажая тело, как лунатик двинулась к двери. Сейчас не интересовало ничего, кроме живого существа, по жилам которого струилась самая восхитительная в мире субстанция. Я слышала бешеное биение сердца, ощущала страх, от которого запах человека становился кислее и неприятнее.

Мельком отметила краем сознания, что большее удовольствие можно получить от осушения живого существа, если оно не будет меня бояться. Хотя сейчас не имело особого значения, насколько вкусной окажется добыча. Я была слишком голодна. Все вены в моем теле натягивались и ощущение было до крайности болезненным. Я казалась себе пустым сосудом, который жизненно необходимо наполнить.

Подошла к порогу вплотную и потянулась рукой к человеку. Тот, хоть и не видел меня, явно что-то почувствовал. Его сильнее бросило в пот, а сердце заколотилось еще чаще. Он нервно водил головой из стороны в сторону и что-то мычал. Рука наткнулась на невидимую преграду и я издала гневный рык. Человек дернулся от этого звука, попытался вырваться из захвата двух вампиров. Разумеется, у него не было ни шанса.

— Успокойся, Тея, — послышался невозмутимый голос Эрбина, которого я в этот момент почти ненавидела. Чувствовала, что именно он мешает мне немедленно получить то, что хочу. — Для начала ты должна научиться хоть немного себя контролировать. Это важно.

— Я… себя… контролирую… — едва шевеля распухшим от жажды языком, выдавила я. — Дайте мне его…

— Только после того, как будешь хорошей девочкой и выслушаешь меня внимательно, — безжалостно откликнулся Эрбин.

Пришлось подавить рвущийся наружу рык и сцепить зубы. Я опустила голову, всем видом демонстрируя покорность и зная, что предоставь мне такую возможность, я бы растерзала ненавистного вампира голыми руками.

— Для начала оденься, — проговорил Эрбин и мотнул головой в сторону Базианы.

Женщина протянула сверток с одеждой, легко преодолев преграду, которая оставалась неприступной для меня самой. Возникло сильное желание вцепиться в эту руку и не выпускать, пока не дадут требуемое.

— Если ты это сделаешь, на сегодня останешься голодной, — немедленно отреагировал Эрбин и я заскрежетала зубами.

Базиана напряженно смотрела на меня, продолжая улыбаться, но как-то натянуто. Я рывком схватила сверток и она тут же убрала руку. Боится! Мои губы тронула легкая усмешка. Воспринимает меня, как зверя, который в любой момент может вцепиться в глотку. И она права!

— Даже в таком состоянии ты не должна забывать о том, что ты разумное существо, которое должно уметь себя контролировать, — менторским тоном говорил со мной Эрбин, пока я поспешно одевалась.

Намеренно делала это у него на глазах, демонстрируя обнаженное тело. Знала, что он не останется к нему равнодушным. Но в этот раз наставник лучше владел собой и не поддавался на провокации. Смотрел только в мое лицо, не опускаясь ниже. Мог бы, конечно, и отвернуться, но понимаю, почему этого не сделал. Не доверял мне. Знал, что тогда я попытаюсь что-то сделать. Возможно, повлиять на испытывавшую ко мне дружеские чувства Базиану.

Платье показалось сковавшим тело панцирем. Оно мешало, вызывало сильное желание снова его сбросить. Но пришлось сдерживаться, зная, что Эрбин слов на ветер не бросает. Если не стану делать так, как он требует, уведет пленника. Наскоро расчесав пальцами распущенные волосы, с вызовом уставилась на наставника.

— Хорошая девочка, — с удовлетворением сказал он. — Теперь еще немного о правилах, которые ты должна соблюдать. Не причинять лишней боли людям, которых будут к тебе приводить. И не осушать их до конца. Ты должна научиться останавливаться до рокового момента, уметь почувствовать грань, за которую переходить не следует. Иначе мертвая кровь может слишком сильно изменить тебя. На этом этапе крайне важно не допускать подобного.

Ты ведь понимаешь, что все это я говорю только потому, что забочусь о том, чтобы все у тебя прошло как надо? Не воспринимай меня, как врага. Никто из нас не враг тебе.

— Я все поняла, — хмуро пробормотала я, чувствуя, как его слова скользят мимо, не задерживаясь в голове. Вернее, не так. В памяти четко отпечаталось каждое из них, запомнилось на уровне подсознания. Но сейчас я не была в состоянии осмыслить их, понять. Согласилась бы, наверное, со всем, что мне сказали, лишь бы, наконец, позволили взять то, что жаждала.

Эрбин с сомнением покачал головой и сдернул с головы человека мешок.

Я увидела расширенные от ужаса глаза грузного сурового мужчины с заткнутым кляпом ртом. Так вот почему с губ его срывалось лишь мычание. Вампиры, видать, не желали, чтобы крики жертвы по дороге сюда нарушили покой других домочадцев. Какие заботливые, однако! Я криво усмехнулась, не сводя глаз с моего сегодняшнего завтрака. В темноте он ничего не мог разглядеть и все время озирался. Кровь его снова приобрела насыщенный неприятный кисловатый запах и я поморщилась. Не могли человека хотя бы в транс ввести, чтобы он мало что понимал?

Поймала испытующий взгляд Эрбина и осознала, что сделали это специально.

— И какой же смысл? — не удержалась от вопроса, буравя наставника неприязненным взглядом. Знала, что он прекрасно поймет мой вопрос.

— Все должно быть максимально приближенным к реальности, Тея.

Едва уловимым движением он втолкнул пленника в камеру.

Я действовала молниеносно. Не успел несчастный опомниться, как я уже оказалась рядом и сжала его в объятиях. Меня всю трясло от мощного возбуждения, накатывающего волнами. Этот грубый потный мужик, который в прежней жизни вызвал бы у меня разве что отвращение, теперь казался самым желанным существом в мире.

Он забился в моих объятиях, пытаясь высвободиться, что-то мычал. Я поразилась тому, насколько сильнее стало мое тело. Мужик был намного больше меня, но все его мускулы сейчас не помогали справиться с моими худенькими ручками.

Какой там контроль над собой? Едва я ощутила под руками живую теплую кожу, под которой пульсировала ароматная кровь, как тут же потеряла голову. Ногти обрели прочность стали, разрывая горло пленника. Послышался булькающий звук, когда он захлебнулся собственной кровью. Та пропитала кляп и хлынула наружу еще и изо рта. Я приникла к фонтанирующей ране, глотая судорожно и жадно. Ощущала, как плоть холодеет под моими руками, но не желала останавливаться.

В голове калейдоскопом мелькали яркие образы жизни этого человека, но я даже не пыталась зацепиться за них, хотя знала, что могла бы это сделать. Единственное, что мне было нужно от этого существа — его кровь. Все остальное не интересовало, казалось чем-то несущественным.

Чьи-то руки безжалостно оторвали от меня человека. Не успела я опомниться и кинуться обратно к кулем обмякшему на полу мужчине, как Эрбин швырнул его через порог в руки Базианы. На меня с укоризной посмотрели серебристо-серые глаза.

— Я ведь предупреждал, что ты не должна действовать неосторожно. Ты убила его почти моментально. Что ж, тебе же хуже. На сегодня с тебя хватит.

— Нет! — надрывно завопила я. — Мне этого недостаточно!

— Сама виновата. Вместо того чтобы продлить ему жизнь как можно дольше и насытиться, ты предпочла действовать, как зверь. Надеюсь, сегодняшний день тебя чему-то научит.

— Ненавижу тебя! — совершенно утратив контроль над собой, я взмыла в воздух и налетела на Эрбина, метя в его глаза острыми ногтями.

Он с легкостью перехватил мои запястья и я невольно почувствовала себя на месте того человека. Ничего не могла противопоставить крепким, как сталь, мускулам древнего вампира.

Теперь уже не удивлялась тому, что Эрбину удалось победить Аттия. С каждым прожитым годом вампир становится сильнее. А этому существу намного больше лет, чем Черному Лорду. Уже не говоря обо мне. Сама я по сравнению с ним — беспомощный зайчонок. И это ощущение бесило и приводило в ярость. Как странно, что подобные эмоции — почти единственное, что могу сейчас чувствовать. Тьма внутри меня лишила возможности чувствовать хоть что-нибудь светлое. И почему-то сейчас это нисколько не волновало.

— Дай мне еще! — беспомощно выпалила я, еще немного потрепыхавшись в руках наставника.

— Нет, — отчеканил он и отпустил, заметив, что я перестала дергаться. — Следующая еда будет завтра утром.

Я оцепенело смотрела, как Эрбин идет к двери, понимая, что ничего не могу сделать, как-то повлиять на его решение. Безжалостный ублюдок! Он не может не понимать, какие мучения мне доставляет жажда! И все равно так просто уходит.

Базиана с сочувствием посмотрела на меня, но легче от этого не стало. Она-то сама сейчас пойдет в трапезную и будет лакать такую желанную кровь без всяких ограничений. Ненавижу! Ненавижу их всех! Уж лучше бы позволила Черному Лорду забрать меня из Обители. Он бы не стал так мучить. Уж на него-то мои прелести оказали бы такое влияние, что противиться бы не смог.

Мысль о Черном Лорде наполнила душу робкой надеждой и я крикнула вслед Эрбину:

— Я отказываюсь оставаться здесь, слышите?! Вы говорили, что у меня есть право выбора! Так вот, я желаю, чтобы клан Аттия Аддалоса взял меня под свое покровительство!

Эрбин обернулся лишь на пороге и суховато сказал:

— Поговорим об этом через месяц, когда ты завершишь вторую стадию.

— Ублюдок! — взвыла я. — Ты не имеешь права меня здесь держать! Я не зависимый вампир! Я Хозяин! Требую, чтобы меня выпустили! Властелин дал мне право самой решать собственную судьбу! Властелин! Властелин, ну, где же ты, когда ты мне так нужен?!

Я уже почти не соображала, что несу. Бесновалась, кружась по комнате и выкрикивая фразу за фразой. Лишь через минуту осознала, что дверь снова заперта. Эрбин и Базиана просто ушли, предоставив мне кричать пустым стенам. Сволочи! Я завыла от бессилия и рухнула на каменный пол. Проводила по нему ногтями, оставляя царапины, проклинала все на свете. А больше всех Эрбина.

Да по какому праву он решает за меня, что мне сейчас нужно?!

Понемногу я успокоилась. Нахлынуло осознание, что все мое буйство ничем не поможет и не произведет ни на кого впечатления. С трудом поднявшись на ноги, доковыляла до постели и скрючилась на ней, подтянув колени к груди. Все же несколько драгоценных глотков крови удалось сделать — это поможет хоть как-то продержаться. Я буквально чувствовала, как живительная влага растекается по венам, насыщая и помогая телу перестраиваться.

Но хватило этого лишь на пару часов, а потом жажда вернулась. Моему телу на этом этапе перерождения было слишком мало нескольких глотков. Оно жаждало намного больше. Я до боли прокусывала нижнюю губу, чтобы сдержать рвущиеся наружу вопли. А потом и вовсе перестала сдерживаться. Металась по постели, напрасно пытаясь принять позу, в которой меньше будет ощущаться ноющая непрерывная боль, выворачивающая наизнанку. По сравнению с тем, что чувствовала сейчас, тот день, когда добровольно отказалась от чаши с кровью, казался безмятежным.

Постороннее присутствие уловила не сразу — настолько вся была переполнена болью. Но разум все же отреагировал, заставив, хоть и с трудом, но переключиться на внешний раздражитель. В помещении кто-то был, пусть даже дверь по-прежнему была закрыта, а прочный засов удерживал ее на месте.

Кто и как мог проникнуть сюда так, что я даже не заметила?

Я медленно выпрямилась и села на постели, окидывая глазами комнату. На первый взгляд ничего необычного. Но ощущение чьего-то присутствия и устремленного на меня взора не исчезало.

— Кто здесь? — прищурившись, спросила, готовая немедленно сорваться с места, если понадобится. Когда ответа не последовало, я в раздражении бросила: — Я знаю, что ты здесь! Что тебе от меня нужно?

Сгустившийся в одном из углов мрак затрепетал, отделяясь от стены. И у меня дыхание перехватило от осознания того, кем может быть незваный гость. Тотчас же нечто глубинное, не поддающееся пониманию, заставило сорваться с места и кинуться в противоположную сторону. Я прямо впечаталась в стену, выставив руки вперед. Страх — панический, безумный — захлестывал все тело, подавляя даже жажду.

— Что тебе от меня нужно?! — сдавленно закричала, втягивая голову в плечи. — Тоже пришел полюбоваться моими мучениями? Понаблюдать за тем, что со мной сделал?

Поразительно, что я осмеливалась говорить это тому, кого настолько боялась. Наверняка включился какой-то защитный механизм, заставляющий делать это. Знала, что если сейчас поддамся страху, то просто сойду с ума. Отчаянная дерзость позволяла хоть как-то держаться на плаву.

Неясное темное пятно обретало очертания расплывчатой человеческой фигуры, в которой ничего невозможно было разобрать четко: ни одежды, ни лица, ни каких-либо признаков реального живого существа. Лишь глаза — сине-алые, горящие ярким огнем — выглядели настоящими. Но именно они пугали сильнее всего.

Властелин приблизился ко мне почти вплотную и я больше даже кричать не могла. Вся моя бравада улетучилась, осталось понимание — это существо имеет надо мной абсолютную власть. Ему стоит лишь приказать — сделаю все, что захочет. Даже если будет разрывать меня на части, не посмею даже пикнуть. Странно, но он и не пытался что-то сделать, как-то повлиять на меня. Лишь изучал мое лицо напряженным пристальным взглядом и забирался, казалось, в самые глубины души. А потом ощутила, как крепкие руки обвивают мою талию и притягивают к себе.

Замерла, чувствуя, как собственное сердце бьется не менее сильно, чем сердце моей недавней жертвы. Что Властелин собирается делать со мной? Самое страшное, что от него даже запаха никакого не исходило, словно он вовсе был лишен плоти. Но эту плоть я ощущала. Меня прижимали к сильному мужскому телу и я чувствовала явные признаки возбуждения.

Он сейчас возьмет меня, как то, что принадлежит ему по праву? Мысль мелькнула отстраненно. Я готова была пойти даже на это, лишь бы он не причинял мне боли, не проявлял гнева. Как собака, молча признавала хозяина и знала, что тот имеет право делать со мной все, что захочет.

— Я не стану брать тебя вот так, девочка, — послышался почти неуловимый шепот, звучащий словно из тумана. — Хочу, чтобы это произошло, когда ты будешь полностью осознавать себя.

Даже не знаю, почувствовала ли я облегчение при этих словах. Скорее, беспокойство. Если ему не нужно мое тело, тогда зачем он здесь? Чего от меня хочет?

— Ты звала меня, Тея, — ухо коснулся порыв холодного ветра — его дыхание. — Говорила, что я тебе нужен.

Вспомнив о том, что кричала в момент бессильного гнева, пришла в ужас. В следующий раз нужно и правда контролировать то, что говорю и делаю, как ни будет трудно. Зачем я вообще упомянула это могущественное существо?! Зачем играю с огнем, не задумываясь о том, что могу сгореть в его пламени?

— Мне нужно другое, — хрипло выдохнула я, чтобы он, наконец, отпустил, перестал прижимать к себе. — Я умираю без этого…

— Знаю, моя девочка, — прошептали ледяные губы рядом с моими собственными. — Чувствую твою боль, твою жажду…

Он нагнул мою голову к тому месту, где у человека находится шея.

Мои губы коснулись кожи Властелина и я поразилась тому, что на ощупь она ничем не отличается от человеческой. Разве что более твердая. То, что при этом не вижу реальной плоти, заставляло испытывать беспокойство. Да и в каком бы я ни была состоянии, сама мысль о том, чтобы испить крови у Властелина, вызывала почти инстинктивный ужас.

У кого угодно, но не у него! Это казалось кощунством.

— Я позволяю тебе это, Тея, — послышался шепот и вампир еще плотнее приблизил мою голову к себе. — Пей из меня.

— Почему? — хрипло выдохнула, согревая холодную плоть своим дыханием. — Почему ты разрешаешь мне это?

— Хочу, чтобы связь между нами стала сильнее, — невидимые холодные губы обхватили мочку моего уха, слегка посасывая. — Моя кровь поможет тебе легче перенести трансформацию. Жажда станет не такой сильной…

Поколебавшись еще немного, я все же позволила клыкам погрузиться в легко подавшуюся под ними плоть. В рот хлынула восхитительная живительная влага и я поразилась разнице вкусов.

Если кровь человека казалась игристым вином, легким, будоражащим, как нельзя лучше утоляющим жажду, то кровь Властелина была одуряющее крепкой, насыщенной, наполняющей все тело таким мощным потоком энергии, что все внутри буквально взрывалось. Она не казалась едой, как кровь человека, не питала клетки. Нет, она меняла их изнутри, пробуждала скрытые в организме силы, будто Властелин делился со мной своими собственными. Удивительное, ни с чем несравнимое ощущение! Интересно, кровь других вампиров вызывает те же эмоции?

Я пила долго и жадно, не желая останавливаться и боясь, что он вот-вот заставит это сделать. Жажда затухала, успокаивалась и уходила куда-то в глубины моего естества. Оставалось только ни с чем несравнимое блаженство, восторг от каждого глотка.

Ощутила, как чужие клыки протыкают мою собственную шею, но боли почти не ощутила. Напротив — уже от одного прокола тело дернулось от нахлынувшего возбуждения. Теперь понимала слова Властелина, сказанные когда-то во сне. О том, что для вампира ощущения от поглощения и передачи крови можно сравнить с сексуальной близостью. Теперь я осознала это в полной мере.

Он стал пить из меня — осторожно и медленно, смакуя, как изысканное вино. А меня всю выгибало от накатывающих волн удовольствия, троекратно усиливающегося от того, что я тоже сейчас пила его кровь. Не знаю, сколько длилось это безумие, но в какой-то момент ощутила, что осталась одна. Исчезло ощущение сжимающих в объятиях рук, в рот перестала поступать живительная влага. Властелин ушел, оставив меня в полном смятении.

Я пыталась разобраться в том, что сейчас испытываю. Сытое удовлетворение, восторг, причастность к чему-то тайному и недостижимому для остальных. Нахлынула ни на чем не основанная, но твердая убежденность, что Властелин редко кому позволял пить свою кровь помимо дня передачи дара. Он отметил меня еще и этим, пришел ко мне тогда, когда я сильнее всего в нем нуждалась.

И я больше не боялась его, словно вместе со своей кровью он передал мне уверенность в том, что никогда не причинит вреда. Кому угодно, но только не мне. Терзаться мыслями о том, как и почему, я сейчас просто не могла. Не в этом особом состоянии разума, когда мною руководили лишь глубинные инстинкты. Просто приняла это как должное. То, что самый могущественный вампир Сумеречного мира пожелал сделать меня своей подругой. И я покорилась, как самка покоряется сильному самцу. Это сейчас казалось совершенно естественным и правильным.

Медленно прошла к кровати и снова устроилась на ней. В этот раз не доставило никакого труда погрузиться в глубокий сон, спокойный и безмятежный.