Кровь Властелина помогла мне продержаться этот бесконечно долгий день. Если бы не она, страшно представить, как смогла бы преодолеть безумную тягу. Она прорывалась даже сейчас, но казалась немного смягченной. Хуже всего, что я не могла чем-то отвлечься — в камере даже книг не было. Хотя не думаю, что в таком состоянии я смогла бы прочесть хотя бы несколько строк.

Вспомнив наставления Эрбина, когда он рассказывал нам о том, что ожидает на второй стадии перерождения, попыталась отключить мысли и заняться медитацией. Но сосредоточиться оказалось невероятно трудным. А ведь я уже без труда научилась это делать за два месяца занятий. Сейчас же казалось, что вновь стала той девчонкой, что впервые переступила порог Кровавой Обители. Той, что понятия не имела, как использовать возможности своего разума.

Хотя нет. Сейчас все было гораздо хуже. Мозг был зациклен лишь на одном — крови. Ничто иное его не интересовало, как я ни пыталась все же пробудить в себе другие желания. Кровь Властелина сделала пелену, заволокшую сознание, немного тоньше, и потому часть меня прежней все же прорывалась наружу. Потому я и ощущала это различие и пыталась что-то изменить. Но с каждой секундой, по мере того как жажда обретала силу, пелена снова уплотнялась.

А еще удивляло то, что даже находясь в подземелье, лишенном связи с внешним миром, я безошибочно различала время суток. Такое ощущение, что проснулись все древние звериные инстинкты, делая мою связь с природой намного прочнее, чем раньше. Так я знала, когда наступил вечер, а затем ночь. Отсчитывала минуты и часы до того момента, когда ко мне, наконец, приведут еще одного человека. И точно знала, что урок усвоен прочно. Я больше не повторю ошибки и постараюсь продлить удовольствие как можно дольше.

Вздрогнула, в какой-то момент уловив в гнетущей тишине новые звуки. Приглушенные каменными стенами, но тем не менее отчетливые. Другое существо ревело и билось где-то неподалеку от меня. Я медленно поднялась с постели и подошла к двери, приложила ухо к массивной створке, желая расслышать получше то, что происходит снаружи. Крики стали отчетливее и в них я улавливала отголоски того, что происходило со мной самой. Такое же мучимое жаждой существо, как и я, заключенное в клетке, из которой не могло найти выхода.

Кто-то из моих одногруппников тоже, очевидно, перешел на вторую стадию раньше, чем предполагалось. Но кто? Я попыталась установить мысленную связь с ним, хоть и знала, что на расстоянии, не видя собеседника, это сделать гораздо сложнее. Конечно, если речь не идет о связи с Хозяином. Но я все же попыталась. Осознание, что я здесь больше не одна, что кто-то еще испытывает то же самое, делало терзающие меня муки чуть легче.

Может, если мы сумеем общаться, то как-то поможем друг другу? Хотя бы поддержим.

Мысленное щупальце коснулось чужого разума, осторожно прощупывая и изучая.

Ярость! Неудержимая и сметающая все на пути обрубила мои попытки так резко, что голова взорвалась болью. Кем бы ни было то существо, оно гораздо сильнее меня телепатически. И оно не желает идти на контакт. Воспринимает всех вокруг, как врагов.

И все же на несколько секунд я сумела заглянуть ему в голову и ужаснуться мраку, сгрудившемуся внутри. Это не шло ни в какое сравнение с моим собственным. Если во мне жила лишь жажда и именно она руководила поступками, то в его случае зло уже жило там изначально. Страшно представить, во что превратится подобное существо после перерождения! Что если мрак в нем лишь усилится?

Я больше не пыталась искать с ним связь и снова вернулась в постель. Ощущение одиночества усилилось, и сейчас я, наверное, была бы рада видеть даже Властелина. Но он не приходил, так же, как и остальные. Меня предоставили собственной участи. И теперь крики мучающегося рядом перерождающегося вампира лишь усугубляли мою собственную боль. Я закрыла уши руками, пытаясь заглушить звуки, но это не удавалось.

Не знаю, как в итоге все же удалось подремать несколько часов перед самым рассветом. Но проснулась я за несколько секунд до того, как услышала приближающиеся к камере шаги. Словно инстинкты работали на грани возможностей, предвосхищая даже органы чувств.

Загрохотал отодвигаемый засов. Прежде чем дверь распахнулась, я уже стояла рядом с ней, жадно устремив глаза на тех, кто нарушил мое уединение. В этот раз ко мне привели женщину — полную и одутловатую, ее громадные телеса тряслись, словно студень. Запах ядреного пота ударил в нос, но сейчас он не казался неприятным.

В этой женщине то, что мне так нужно! И она казалась восхитительнейшим созданием!

В этот раз Эрбин пришел без Базианы. Наверное, той было нелегко видеть меня в таком состоянии. Все-таки наставница успела сильно привязаться ко мне. Я отметила это отстраненно и безразлично.

— Надеюсь, в этот раз ты будешь более благоразумной, Тея, — произнес вампир, пытливо уставившись на меня.

Я лишь кивнула, не сводя глаз с пленницы. Эрбин стащил с нее мешок и швырнул ко мне в уже раскинутые объятия. Женщина дернулась, когда я обвила ее необъятную талию руками. Ее глаза едва не вылезали из орбит от страха, из заткнутого кляпом рта вырывалось неразборчивое мычанье.

— Все хорошо… Все хорошо, милая… — ласково проговорила я, ощущая, как подключается новое вампирское свойство, о котором я раньше и не подозревала. Мой голос мог действовать на людей гипнотически, успокаивающе.

Она все еще была напряжена, но кисловатый запах страха немного смягчился. Я вытащила кляп изо рта женщины и швырнула на пол, давая ей возможность говорить. Она тут же затараторила, напрасно пытаясь во мраке разглядеть мое лицо:

— Пожалуйста, не причиняйте мне вреда! Пожалуйста! Я все сделаю… Все, что хотите, только не трогайте!

— Все хорошо, — повторила я, проводя рукой по сальным волосам. — Я не собираюсь причинять тебе вред.

Осторожно запустила мысленное щупальце в ее голову, вылавливая в сознании то, что она видит сейчас. Наверное, в другом состоянии невольно содрогнулась бы от ужаса. Вокруг женщины сгрудился непроницаемый мрак. И лишь два алых огонька виднелись напротив лица. Мои глаза. Зрелище жуткое! Но мой голос сбивал ее с толку, успокаивал помимо воли, давал надежду.

— Пойдем, тебе нужно отдохнуть, — я взяла ее руку с толстыми короткими пальцами и повела к своей кровати. — Ты устала…

Она тут же ощутила эту самую усталость помимо воли и послушно позволила усадить себя на кровать. Страх затухал, сменяясь безразличием. Женщина больше не видела во мне угрозу. Ее запах стал гораздо приятнее, что я отметила с удовлетворением. Внутри все заныло от желания поскорее ощутить на вкус ее кровь. Но я не позволяла себе спешить, зная, что стоит лишь спустить инстинкты с поводка, и я ее просто растерзаю. Как и того мужчину.

Медленно приблизила губы к массивной шее и погрузила клыки в дряблую плоть, стараясь действовать как можно мягче. На мгновение женщина вздрогнула и запах снова стал кислым, но я тут же послала ей мысленный призыв:

— Все хорошо… Сейчас ты просто уснешь…

Она обмякла в моих руках, позволяя делать все, что захочу, а я сделала первый глубокий и медленный глоток. Хотела и дальше пить так же неспешно, но инстинкты оказались сильнее. Едва по моим жилам растеклась первая порция крови, как все во мне обезумело. Следующие глотки были жадными и неистовыми. Я уже не заботилась о том, что причиняю боль. Женщина трепыхалась в моих руках, но от парализовавшего ее ужаса даже не делала попыток вырваться.

— Остановись! — послышался совсем рядом холодный голос Эрбина.

— Еще нет!

Я мысленно зарычала, не желая ни на секунду прерывать контакта с жертвой.

— Еще пара глотков и она умрет, — возразил наставник. — Ты должна научиться чувствовать это и останавливаться. Прислушайся к внутренним ощущениям.

Я неохотно подчинилась, понимая, что если проявлю непокорность, то завтра мне могут жертву и не привести. Ощутила, что в женщине и правда произошли изменения — сердце уже билось едва заметно, с долгими перерывами между ударами, а кровь будто стала разбавленной и уже не давала достаточного питания. С трудом заставила себя извлечь клыки из ее плоти и отшвырнула бесполезную груду мяса.

Это существо больше не может дать мне того, в чем я нуждаюсь, и перестало иметь для меня всякое значение. Ни жалости, ни угрызений совести за то, что воспринимаю живого человека именно так, я не испытывала. Будто разом лишилась способности к этому.

Эрбин с легкостью подхватил на руки обмякшее бесформенной грудой тело и понес к выходу.

— Я все сделала правильно? — лениво спросила, борясь с желанием наброситься на повернувшегося ко мне спиной наставника и попытаться свернуть ему шею. Лишь инстинкт самосохранения, говорящий о том, что вряд ли справлюсь, удерживал на месте.

Он повернулся уже на пороге и сухо произнес:

— Да, в этот раз ты была умницей. Эта женщина будет жить. Ей понадобится несколько дней, чтобы восстановиться, а потом ее снова можно будет использовать.

— Полагаете, меня заботит то, что с ней будет?

Я пожала плечами, поудобнее устраиваясь на кровати.

— Сейчас нет, но после того, как все закончится, будет, — спокойно откликнулся Эрбин. — Ты будешь помнить каждую минуту того, что с тобой происходило. Но восприниматься все будет иначе, поверь.

Я недоверчиво хмыкнула. Сейчас это казалось совершенно невозможным. Поколебавшись, все же задала вопрос, который сейчас волновал гораздо больше:

— Здесь ведь держат и кого-то еще, правда? Я слышала ночью звуки.

— Да, вчера вечером нам пришлось перевести в одну из камер еще одного новообращенного, — подтвердил Эрбин. — Хочешь узнать, кто это?

— Не особо, — я усмехнулась. — Больше интересует другое: с ним вы так же безжалостны?

— Это не безжалостность, — Эрбин оставил тело женщины прислоненным к стене и снова вошел в камеру. Приблизился ко мне и напряженно уставился в мое лицо. — Хочешь знать, что бывает с теми, жажду которых не контролируют в этот период?

— И что же? — лениво спросила я.

— Когда они снова начинают себя осознавать, то часто сходят с ума. Вспоминают то, что творили в этот месяц, и это не дает им покоя. Это касается тех, кто в достаточной мере обладает моральными качествами. Таких, как ты.

— Моральные качества? — я расхохоталась. Сейчас моральные качества меньшее, что заботило. — Какая глупость!

— Так тебе кажется сейчас, — он вздохнул и потер лоб. — Но поверь, я видел, в каком состоянии потом находятся новообращенные, схожие по складу характера с тобой. Они не могут простить себе, что на их совести столько загубленных жизней, не могут простить той жестокости, с которой все это совершали.

— Но ведь есть и другие, правда?

Я вспомнила о существе в одной из соседних камер. Уж оно-то вряд ли станет испытывать угрызения совести, когда вновь обретет себя! Даже захотелось стать на него похожей.

— Да, но такие вампиры совершенно неконтролируемы и их приходится умерщвлять, — жестко проговорил Эрбин и по моей спине невольно пробежал холодок. — Так что то, что ты принимаешь за безжалостность, на самом деле необходимость. Мы следим, чтобы новообращенные не переступали черту. А если и переступали, то делали выводы из своих поступков. Хочу тебя похвалить, — его голос смягчился. — Далеко не все новообращенные так быстро усваивают то, что необходимо. Как правило, одним трупом дело не обходится.

В этот момент я уловила жуткий вой, приглушенный стенами, а потом рычание. Невольно напряглась и в упор посмотрела на Эрбина.

— Похоже, у моего товарища по несчастью все сегодня прошло не так гладко.

Наставник к чему-то прислушался, потом быстро двинулся к двери.

— Прости, нужна моя помощь.

— Кто-то из наставников плохо справляется со своими обязанностями? — не удержалась я от издевательской реплики. — Не могут справиться с новообращенным?

— Скорее, им трудно удержаться от того, чтобы не потакать его желаниям, — хмуро бросил Эрбин, а меня вдруг опалила догадка, вызвавшая странные эмоции. А ведь я считала, что утратила возможность их испытывать.

— Речь о Гилере?! — я вскочила с кровати и неуверенно сделала пару шагов к двери, где застыл Эрбин, замерший при моем вопросе. — А тот новообращенный — Энний?

Наставник медленно развернулся и пытливо вгляделся в мое лицо.

— Для тебя это сейчас имеет какое-то значение? — с некоторым удивлением спросил он. — Обычно на второй стадии все привязанности утрачивают смысл.

— Не знаю…

Внутри творилось нечто странное, чему сама не могла дать объяснения. Но то, что безразличной я не осталась, это однозначно.

— Мне пора!

Эрбин резко тряхнул головой и вышел из комнаты, послышался звук задвигаемого засова.

Я тут же кинулась к двери и прислонилась к ней ухом. Напряженно вслушивалась в происходящее поблизости. Крик новообращенного вампира, который еще ночью я воспринимала отстраненно, теперь волновал сильнее, чем могла представить. Меня тянуло туда. Хотелось помочь, поддержать. Я поразилась тому, что могу сейчас испытывать такие эмоции.

А еще накатывала холодная ярость от осознания того, что рядом с ним ОНА. Гилера. Клыки невольно удлинялись, а рот оскаливался в гримасе ярости. Возникло желание крушить все, ломать, пробить эту стену, и я лишь чудом удержалась на месте. Не знаю, сумела бы преодолеть это все, не напои меня Властелин своей кровью, сделавшей процесс перерождения более осмысленным. Или превратилась бы в зверя, как и Энний сейчас?

Нащупала мысленную связь с ним и все внутри взорвалось чужой болью.

Ему плохо. Жажда мучает еще сильнее, чем меня, а подавлять инстинкты он не может. В таком состоянии он даже не заметил, что я забралась в его разум и теперь вижу его глазами.

Вижу два изувеченных распотрошенных тела на каменном полу, Гилеру, напрасно пытающуюся успокоить Энния. Он бросается даже на нее и ей с трудом удается сдерживать его. И это несмотря на огромную силу, которой наверняка обладает двухтысячелетняя вампирша!

— Дай мне еще! — прошипел он, отталкивая ее и кружа вокруг мертвых тел, что больше не могли удовлетворить его жажду.

— Нельзя, мой мальчик, — она попыталась говорить спокойно, но голос дрогнул. — Ты должен научиться себя контролировать.

— Если ты немедленно не дашь мне то, чего я хочу, я больше никогда не позволю тебе коснуться меня! — его голос звенел от ярости.

Энний, как и я, хватался за соломинку, чтобы получить желаемое. Играл на слабостях наставника.

— Энний, пожалуйста, пойми, я обязана так поступить, — она быстро преодолела разделявшее их расстояние и попыталась обнять. — Я и так дала тебе двоих в нарушение всех правил. Ты должен научиться действовать менее агрессивно, тогда тебе будет хватать…

Он отшвырнул ее от себя с такой силой, что она перелетела через всю камеру и стукнулась спиной о стену. В тот же миг в проеме двери показался Эрбин с хмурым и недовольным лицом.

— Зачем ты потакаешь ему?! — крикнул он Гилере и я даже удивилась тому, как он осмеливается говорить с Хозяйкой.

Наверное, отношения у них более близкие и доверительные, чем я полагала. И это не порадовало. Друзья Гилеры — мои враги. Эта мысль опалила сознание, снова пробуждая внутри ярость.

— Не понимаешь, что делаешь ему только хуже? Хочешь, чтобы нам пришлось убить мальчишку?

Гилера издала сдавленный всхлип и остервенело замотала головой, с тоской глядя на Энния. Тот казался напряженным, как дикий зверь, не спуская глаз с нового противника.

— Лучше поручить кому-то другому следить за его перерождением, — холодно сказал Эрбин. — Тебе придется держаться от него подальше.

— Нет, пожалуйста! Не проси меня об этом! — Гилера с трудом поднялась на ноги и сделала шаг в сторону Энния. — У него все получится. Я прослежу за этим.

— Уже увидел, как ты проследила, — бросил Эрбин, кивая в сторону двух тел. — Я сам займусь мальчишкой.

Энний издал угрожающее рычание и молниеносно ринулся на наставника. Сейчас, когда я была связана с его разумом, отчетливо видела, как сильно в нем желание убить Эрбина, уничтожить. От души надеялась, что у него это получится. Он убьет нашего мучителя и больше никто не станет ограничивать нас в пище! В горле Энния захлебнулся крик, когда вампир играючи отшвырнул его от себя.

— Ты будешь наказан за попытку напасть на наставника, — холодно процедил Эрбин. — Сегодня уже получил двойную порцию, поэтому завтра придется поголодать.

— Нет! — завопил Энний и попытался встать, но одним лишь мысленным усилием наставник пригвоздил его к полу.

— Подумай о своем поведении, мальчик.

Вампир сухо велел Гилере выйти, сам подхватил с пола тела и последовал за ней.

Я робко попыталась передать Эннию, что поддерживаю его, и он, наконец, ощутил мое присутствие в своем разуме. В ту же секунду захлестнуло такой дикой яростью, что у меня едва барабанные перепонки не лопнули. Он не желал моей поддержки и моего общества. Чуть ли не с ненавистью выкинул меня из своей головы.

Некоторое время я тяжело дышала, прислонившись лбом к двери и пытаясь прийти в себя. Все в голове разрывалось от мысленного отпора, который оказал Энний. А потом накатила злость. Ну и пусть справляется сам! Теперь я даже радовалась, что он получил такое жестокое наказание.

Но радость эта длилась недолго. Крики и отчаянный вой Энния казались нестерпимыми. Они болезненно отдавались внутри меня, пробуждая почти физический отклик. Как он сможет выдержать так долго без пищи?! Как Эрбин может быть таким жестоким?

В какой-то момент осознала, что мечусь по комнате и непрерывно зову Властелина. Ужаснулась самой себе, оборвав очередной призыв на полуслове. Но уже знала, что он оказался услышан. Из одного из углов камеры отделилась черная тень и поплыла ко мне.

— Как ты сегодня, девочка? — послышался мягкий голос, звучащий одновременно в реальности и в сознании.

— Я смогла с собой справиться, — откликнулась я. — Это ведь ваша кровь помогла?

— Трудно сказать, — в его голосе послышалась улыбка, хотя видеть ее я не могла. — Я никогда раньше не проделывал подобного опыта с новообращенными. Им приходилось справляться самим. Может, дело не в этом, а в том, что в тебе слишком много света, чтобы мрак мог без остатка затуманить твой разум.

— Я все-таки думаю, что дело в вашей крови, — я закусила губу, поражаясь самой себе за то, что хочу сказать. — Вы могли бы помочь еще одному новообращенному, который в этом нуждается? Ему плохо… Очень плохо…

Атмосфера вокруг черной туманной фигуры ощутимо сгустилась, словно перед грозой. На недостижимом для человеческого уровня восприятия я чувствовала, что Властелин не пришел в восторг от моих слов.

— Меня поражает твоя привязанность к этому мальчишке, — наконец, проговорил он шипящим голосом. — Ты испытываешь ее даже сейчас. Если это благодаря моей крови часть твоих чувств вернулась, не думаю, что хорошая идея помогать тебе дальше.

— Нет, постойте! — я дернулась за ним, видя, как чернота отступает обратно в угол помещения. — Пожалуйста, не бросайте меня!

Он остановился, позволив мне приблизиться. Невидимые руки заключили в объятия и прижали к себе. Я ощущала возле уха ледяное дыхание Властелина.

— Мне нет дела до мальчишки или кого-то еще, — послышался едва различимый шепот. — Давно уже нет дела ни до кого… До твоего появления я был близок к тому, чтобы и вовсе уйти куда-нибудь и предоставить своих детей собственной участи. Ты подарила мне шанс на новую жизнь, девочка. Неужели хочешь все испортить?

Его голос звучал мягко, но что-то в интонациях было такое, что пугало до дрожи. Страх за Энния отошел на второй план. Инстинкт самосохранения оказался сильнее привязанностей. И я покорно кивнула, признавая желания того, от кого сейчас зависело: смягчить мою пытку или предоставить испытать ее на полную.

Властелин позволил мне приблизить губы к своей шее, ласково поглаживая по волосам.

— Этот дар только для тебя… — слышала я тихий шепот, жадно глотая вкуснейший нектар, дарующий покой и забвение…

Но когда Властелин оставил меня, умиротворенную и насыщенную, вернулось ощущение скребущих сердце когтей. Энний продолжал кричать и каждый его крик заставлял содрогаться от невозможности как-то помочь, облегчить страдания единственного существа, которое сейчас имело для меня значение.