Проходя мимо кабинета Эрбина, замерла, потом решительно постучала. Конечно, наставник мог еще не вернуться в Обитель. И я даже надеялась на это. Посчитала бы знаком для себя, что не следует делать того, на что решилась. Не дарить ему надежду на то, что никогда не будет доступно мне самой.

В ответ раздалось спокойное:

— Входи, Тея, — и сердце пропустило удар.

Набрав в грудь побольше воздуха, я повернула ручку двери и вошла.

Эрбин сидел за столом, как всегда внешне бесстрастный и невозмутимый. Безупречный мужчина с изысканными манерами и отлично умеющий владеть собой. В него легко можно было влюбиться, да что там влюбиться, потеряться в нем без остатка — столько в нем глубины и граней. Так почему я не могу этого сделать? Почему не ищу легких путей?

Тяжело вздохнула, понимая, что никогда не променяю Диора ни на кого другого. Место в моем сердце занято лишь им одним. Конечно, со временем я могу привязаться к Эрбину сильнее и это станет почти что похоже на любовь. Но вряд ли с ним я когда-нибудь смогу испытать то, что испытывала каждый раз, как меня касался мой Воин. Поспешно отогнала эти мысли, осознав, что они не тайна для Эрбина. Но по его взгляду по-прежнему ничего нельзя было понять.

— Ты хотела поговорить?

Он улыбнулся мне, указывая на кресло для посетителей. Я поспешила опуститься в него и закусила губу, не зная, с чего начать разговор. Не найдя ничего лучшего, затронула ту тему, которая важна была для Асдуса:

— Что ты сделал с Эннием?

— Для тебя это по-прежнему важно? — брови Эрбина слегка приподнялись и я еще сильнее смутилась.

— Я не желаю ему смерти, вот и все. Да и Асдус беспокоится о брате.

— Ему не о чем беспокоиться, — откликнулся Эрбин, откидываясь на спинку кресла и слегка барабаня пальцами по столешнице. — Смерти удалось избежать.

— В каком смысле «удалось избежать»?

Я непонимающе воззрилась на наставника.

— Ты ведь хотела поговорить о другом, не так ли? — почему-то съехал с темы Эрбин. Это показалось странным, но времени обдумывать эту странность не было. Да и слишком смутил новый вопрос. — Тебе незачем спешить, Тея, — мягко сказал он, разгадав, что творится в моей душе. — И приносить клятву верности клану Гилеры тоже пока незачем. Оставайся в Обители на правах гостьи столько, сколько понадобится.

— И все же рано или поздно мне придется принять решение, правда? — глухо спросила я.

— Я уже говорил, что не стану принуждать тебя ни к чему. Для меня важно, чтобы ты осталась со мной по собственной воле.

Некоторое время мы оба молчали, неотрывно глядя друг на друга. Потом я не выдержала:

— Почему я, Эрбин? Только потому, что я напоминаю тебе кого-то, кто был тебе дорог? Ты как-то обмолвился об этом…

Он не ответил, даже глаза отвел, что лишь укрепило в этом подозрении.

Неужели те чувства, что испытывал ко мне Эрбин, не более чем отголосок другого чувства? Почему-то стало обидно и в то же время я ощутила облегчение. Все честно. Мы оба не испытываем друг к другу достаточно сильных чувств, тем проще будет не притворяться.

— Думаешь, мои чувства к тебе недостаточно сильны?

Эрбин вздохнул, а я мысленно выругалась. Как же неприятно, когда твоя голова — открытая книга для собеседника! Уже успела отвыкнуть от подобного.

— Я хочу, чтобы ты был со мной честен. Ты ведь знаешь, зачем я пришла. И я хочу определенности между нами.

— Знаю, — Эрбин кивнул, поднялся из-за стола и подошел к окну. Встав вполоборота ко мне, устремил глаза на сад, прекрасно видимый отсюда. — Ты испытываешь ко мне дружескую симпатию и благодарность. Считаешь, что если не сможешь быть с тем, кого любишь, то по крайней мере, тебе будет легче рядом с тем, кто любит тебя. Думаешь, мне приятно принять от тебя такую жертву?

— Это не жертва, — с жаром возразила я, осознав, насколько оскорбительным ему могло такое показаться — то, что он для меня всего лишь запасной вариант. Хотя руководствовалась я вовсе не этим. Мне и правда хотелось отблагодарить его за все, что он для меня делал все это время. Но что это, как не жертва?

— У нас с тобой будет много времени, чтобы твои чувства изменились, — тихо сказал он. — Со временем любовь, которая раньше казалась всепоглощающей, ослабевает. Может, ты сумеешь стать счастливой с кем-то еще. Необязательно со мной.

— Но в твоем случае любовь не ослабла, ведь так?

Эрбин стиснул зубы и я поняла, как сложно ему об этом говорить. Но уже не могла смолчать. Я должна узнать все до конца. Понять этого мужчину и потом уже решить, что делать дальше.

— Правда, хочешь узнать эту историю? — тяжело выдохнул он.

— Хочу! Хочу понять тебя лучше. Для меня ты пока остаешься запертым на множество замков. Я даже не уверена, настолько ли сильны твои чувства ко мне. Иногда кажется, что с твоей стороны это всего лишь дружеская симпатия.

Я тут же устыдилась. Какое право я имею требовать от него признаний, если сама не люблю? И все же важно было узнать правду. Почему могущественный Властелин выбрал именно меня?

Чтобы помочь ему начать, я решилась задать более нейтральный вопрос:

— Ты сказал, что был когда-то Воином Светлого бога. Как получилось, что в итоге оказался здесь… Тем, кто ты есть сейчас.

Губы Эрбина тронула горькая улыбка. Он вернулся за стол, задумчиво устремил глаза вдаль и произнес:

— Иногда судьба и боги любят играть с нами. Сочетать настолько противоположное в людях, что это кажется невозможным… — помолчав, продолжил: — Ты ведь слышала о Сумеречных ведьмах?

Не совсем понимая, почему речь зашла об этом, я неуверенно кивнула.

— Да, Асдус водил меня к одной из них. Ее слова произвели сильное впечатление. Наверное, в таких людях и правда есть что-то запредельное. Связь с сумеречной энергией.

Эрбин как-то болезненно улыбнулся.

— Так и есть. В одних больше, в других меньше. Среди людей мира смертных тоже встречается подобная связь, хоть и реже, чем здесь. Но ни в пограничье, ни в мире людей эта связь не сочетается с тем, что противоположно ей.

— О чем ты?

— О том, что я как раз из таких «счастливчиков». Можешь ли ты представить, что значит быть сумеречным колдуном в мире людей, да еще в сочетании с силой избранника Светлого бога?

У меня перехватило дыхание. Я даже не нашлась, что сказать на это, только хлопала глазами, пытаясь переварить услышанное. Но такое плохо укладывалось в голове.

— Странное стечение обстоятельств, — продолжил Эрбин, не глядя на меня и, по-видимому, и не ожидая ответа. — Моя мать была сумеречной ведьмой, от которой избавились, когда прознали о ее способностях. Я тогда был еще совсем маленький. Около трех лет. Но я помню тот день так, словно все случилось вчера. То, как в наш дом ворвались двое людей с известными тебе амулетами. Позже я узнал, что сами по себе сумеречные ведьмы не излучают ту энергию, на которую амулеты реагируют, как на нечисть. Только лишь, когда ведьма творит свое колдовство. Но им достаточно было слухов от тех, кто пользовался услугами моей матери, чтобы прийти и проверить. Достаточно было прижать амулет к ее лбу, как он засветился алым. И это стало для нее приговором. Меня Воины заметили не сразу. Испугавшись чужаков, я прятался под кроватью, пока они мучили мою мать.

— Это ужасно, — выдохнула я, чувствуя, как начинает колотить дрожь.

— Она до последнего смотрела на меня, мысленно посылая приказ не высовываться из укрытия. Тогда я толком не понимал, почему могу разговаривать с ней так, не прибегая к обычной речи. Не знал, что простым смертным такое не под силу. Во мне была та же сила, что была в ней. И если бы они это поняли…

— Неужели Воины Светлого бога могли бы хладнокровно убить ребенка? — выдавила я, не в силах поверить в подобное.

— Для них я не был бы ребенком, — жестко усмехнулся Эрбин. — Всего лишь нечистым отродьем, от которого необходимо избавиться. На свою беду, я не послушался матери и все же вылез из-под кровати. Бросился к ним и попытался оттащить от нее. Не мог вынести того, что они с ней делали. Мне ведь все еще казалось, что она жива, просто глаза закрыла. Согласно ритуалу, нечисть после смерти нужно обезглавить, а потом сжечь. До того, как меч Воина коснулся ее горла, я и выскочил. Плакал, звал маму.

Помню это ощущение сильной руки, схватившей за шиворот и поднявшей в воздух. Из этого захвата невозможно было вырваться, спастись. «Отродье ведьмы, — сказал тот, что держал меня. — Нужно убить щенка». Второй оказался более человечным и неожиданно вступился, сказав, что сначала стоит проверить, может, я не унаследовал от нее силу. Меня поставили на ноги, а потом прижали ко лбу амулет. Того, что случится потом, они никак не ожидали. Да, амулет засветился, но вовсе не тем светом, какой ожидали. Он загорелся белым, выдавая то, что я такой же, как они. Избранный для великой цели, — последние слова прозвучали саркастично. — Это спасло меня.

— Они забрали тебя в Цитадель братства? — догадалась я и сердце снова сжалось при мысли о том, как именно проходит у Воинов процесс обучения. И как тяжело пришлось мальчику принять сторону людей, которые убили его мать.

— Им и правда удалось это сделать, — прочитав мои мысли, усмехнулся Эрбин. — Убедить, что то, что они сделали — необходимость. Практика промывки мозгов у Воинов Светлого бога достигла совершенства. Но не учли, что во мне есть и иная сила. Та, что стала пробуждаться по мере того, как я сталкивался с кем-то из нечисти. Я чувствовал их еще до того, как срабатывал амулет. Ощущал переходы в Сумеречный мир даже без использования специальной карты подобных мест, пополняемой братством испокон веков. Мог проникать в разум других существ, а не только защищаться от подобного воздействия. Но все это ничто по сравнению со снами, которые стали одолевать с моего четырнадцатилетия. Я видел Сумеречный мир так, будто кто-то показывал мне его изнутри. Слышал голос странного существа, будто зовущего меня туда, тянущегося ко мне.

Я боялась даже дышать, совершенно не понимая, о чем он говорит.

— Наверное, это существо можно сравнить с божеством. Средоточие сумеречной энергии, которая лишь немногим позволяет общаться с ней. Сам не знаю, почему я стал ее любимчиком. Уже позже понял, насколько редко эта сущность ведет себя так. Даже с Сумеречными ведьмами и колдунами. К ним она снисходит, отвечает на их мольбы, если сочтет нужным. Со мной же искала контакт сама, иногда доводя до сумасшествия. Может, ее притягивала ко мне эта двойственность. Связь еще и со Светлым богом. Сомневаюсь, что ей встречались такие существа, как я. Наверное, это и вызвало интерес. Но бесспорно одно. Оно хотело меня заполучить и делало для этого все.

Каждый раз, когда приходилось убивать какую-либо нечисть, оно вступало со мной в контакт, будто становясь еще ближе. Говорило, что лишь мне по силам переступить границу между миром смертных и пограничным. И что как только я это сделаю, оно наполнит меня такой силой, какая мне и не снилась. Я содрогался при одной мысли о том, что оно завладеет мной без остатка, и неизменно отказывался. Вместе с тем у меня словно глаза открылись на те жестокие законы, по каким живут Воины Светлого бога. На их утрированность и безжалостность.

Далеко не все, что они делали, можно было оправдать. Воины не делали различий между добром и злом. Только то, что в ком-то есть нечистая кровь или на кого могут влиять духи или демоны, уже делало того человека смертником в их глазах. Иногда, конечно, предпочитали проводить ритуалы, когда важно было оставить человека в живых. Но чаще всего просто убивали. В конце концов, я не выдержал. Не желал больше быть частью всего этого. Бежал от них, желая затеряться где-то в захолустье и жить обычной жизнью. Да и так было бы легче избежать контакта с существом из Сумеречного мира.

Так я начал новую жизнь, нанявшись на службу в замок лорда Таммиса. Причем выбрал для себя вовсе не роль воина, чтобы не привлекать к себе внимания. Иначе бы мое мастерство выделило меня из числа остальных. А это могло привлечь внимание братьев. Амулет пришлось прятать под рубашкой, чтобы никто не увидел.

— Почему ты вообще от него не избавился?

— Наверное, слишком привык считать его частью себя, — Эрбин вздохнул. — Этот камень будто живой. Словно и впрямь через него я мог установить связь со Светлым богом. Трудно объяснить.

Я просто кивнула, ожидая, пока он снова вернется к истории.

— Иногда я думаю, как бы могла сложиться моя жизнь, если бы я остался в братстве, — взгляд Эрбина затуманился. — И что, возможно, так было бы лучше. Не познал бы этого чувства, которое не в силах вырвать из сердца вот уже больше двух тысяч лет. Я говорил тебе, что обычно чувства ослабевают со временем. Но в моем случае это напоминает проклятие. Оно словно часть меня. Часть того, что делает самим собой.

— Ты говоришь о той девушке, на которую я похожа? — тихо произнесла я.

Он посмотрел на меня взглядом, полным такой боли, что внутри все сжалось.

— Ее звали Найра. Воспитанница лорда Таммиса. Дочь одной из его дальних родственниц, оставшаяся сиротой и принятая на попечение. Я встретил ее в тот же день, когда пришел во владения лорда в поисках своей судьбы. Вот и нашел…

Путь мой проходил через небольшую рощу. Еще издали заметил водную гладь небольшого озерца. Так захотелось окунуться в него. Дорога была утомительной, солнце палило немилосердно. Но оказалось, что не только у меня возникли схожие желания. Выйдя из-за кустов и уже на ходу сбрасывая с себя одежду, я увидел купающуюся в озере девушку. И весь мой мир перевернулся. Никогда ничего подобного не ощущал. Как идиот, просто замер, не в силах отвести глаз от этой богини. Солнечные лучи играли на ее влажном от воды теле, путались в черных, как смоль, волосах. Она показалась мне нереальным существом. Духом озера или нимфой.

Но стоило ей заметить мое появление, обратить на меня самые прекрасные глаза, какие я видел в жизни, как вернулся реальный мир. Она закричала, тут же погрузившись в воду по шею. Со страхом смотрела на меня, а я не знал, куда деваться, как показать ей, что не желаю зла. В конце концов, просто сбежал, не в силах даже ничего произнести. Как пришибленный, брел по дороге и не мог выбросить девушку из головы. Досадовал на себя за то, как себя повел там, на озере. Мелькнула мысль, что она может быть одной из крестьянок или служанок, живущих в этих местах. И что можно попробовать отыскать ее, все объяснить. И как же до безумия хотелось снова увидеть эти зеленые глаза, похожие на изумруды, хотелось услышать, какой у нее голос.

И я точно знал, что дальше никуда не пойду. Останусь в этих землях и здесь стану искать себе работу. Встреча с этой девушкой показалась знаком судьбы. Мне повезло, что в замке как раз понадобился еще один конюх. С лошадьми я отлично умел управляться, что и продемонстрировал управляющему. Не успели меня ознакомить с новыми обязанностями, как главный конюх сообщил, что с прогулки вернулась молодая госпожа и я должен принять у нее лошадь.

— Это оказалась она? — спросила я, невольно захваченная рассказом.

Эрбин улыбнулся.

— Когда я снова увидел ее, тут же понял, насколько глупыми были мои надежды на знакомство и развитие отношений. Одетая в платье для верховой езды, какое носили тогда знатные женщины, холодная и горделивая, она смотрела на меня, как на пустое место. Без сомнения, узнала, но это лишь укрепило ее в неприязни ко мне. В тот день мы так и не сказали друг другу ни слова. Она легко соскочила с коня, швырнула мне поводья и, смерив уничтожающим взглядом, двинулась к замку. А я долго еще стоял, не в силах сдвинуться с места и отвести от нее взгляд.

С того дня жизнь моя превратилась в томительно-сладостную пытку. Я упивался краткими моментами, когда удавалось увидеть ее, пусть даже издали. А особенно когда случайно задевал ее руку, затянутую в перчатку, когда принимал поводья лошади. Мне казалось, что она презирает меня, смотрит, как на пустое место. Вернее, вообще старается не смотреть. Тем удивительнее, что с другими слугами, да и со всеми вокруг была неизменно дружелюбна и ласкова. В замке ее обожали.

Однажды я попытался с ней объясниться, думая, что Найра злится на меня за то, что я случайно увидел ее в озере. Когда я робко попросил уделить мне время, на мгновение показалось, что она даже испугалась. Поражаясь самому себе, насколько стал косноязычным и неловким, я принес ей извинения, на что она явно смутилась и сбивчиво приняла мои извинения. Потом тут же ушла, но напоследок я уловил во взгляде Найры нечто такое, что заставило сердце пропустить удар.

Неужели она тоже ко мне неравнодушна? И ее нарочитая холодность — лишь попытки скрыть это. Это показалось тогда таким невероятным, что я тут же отогнал подобные мысли. Странно, но ее мысли я не мог прочитать, хотя большинство людей, не владеющих особыми техниками, становились для меня открытой книгой. Но не Найра.

А потом в замок приехал единственный сын и наследник лорда Таммиса — Аргин. Он не был дома уже лет пять. В последний раз видел Найру еще девчонкой. Теперь же ее красота поразила его. И в моей жизни начался ад, когда я был вынужден наблюдать за тем, как он начал обхаживать ту, что неизлечимой раной поселилась в моем сердце. Вместе с молодым хозяином приехали его друзья. В замке теперь кипела жизнь. Пиры, охота, веселье. Соседи теперь тоже частенько навещали замок, особенно те, кто желал пристроить незамужних дочерей.

Найра теперь казалась от меня еще более далекой. В специально сшитых по случаю торжеств роскошных нарядах, прекрасная, сияющая. Она выделалась из числа других женщин, не менее нарядно одетых, но и отдаленно не смеющих соперничать с ней ни красотой, ни каким-то внутренним светом, что лучился из нее. За благосклонность Найры чуть ли не дрались. Аргин же, дамский угодник, насквозь порочный и привыкший легко получать все, что захочет, чуть ли не преследовал ее.

Найра еще чаще стала уезжать одна на верховые прогулки, чтобы избежать тягостного внимания. То, что это для нее в тягость, было нетрудно заметить по выражению лица. И она каждый раз отвергала его попытки увязаться следом. Но в тот раз он поехал за ней тайком. Я ни минуты не раздумывал. Вскочил на одну из лошадей и двинулся за ними. Не мог допустить, чтобы этот мерзавец воспользовался ее беззащитностью. Одна мысль о том, что ему придет в голову это сделать, сводила с ума. А подобные порывы я не раз улавливал в его мыслях. И хотя сейчас он всего лишь хотел навязаться ей в сопровождающие, все могло измениться.

Найра долго бездумно гуляла по окрестностям, пока не нашла уединенный уголок, где спешилась и решила отдохнуть. Вот тогда и заметила своего преследователя. Я же, скрывшись за деревьями, не сводил с них глаз. Сначала они просто разговаривали, но потом… Он начал лезть к ней. У меня все в голове помутилось, когда он коснулся ее своими грязными лапами. Не заботясь о том, чем все может обернуться для меня самого, я ринулся на помощь. Даже оружия при мне не было, но эта мысль не могла остановить. На лицах обоих отразилось удивление при виде меня.

Аргин велел проваливать, напоминая, что я всего лишь безродный слуга. Но я видел взгляд Найры. Впервые она смотрела на меня без привычного холода. С надеждой и мольбой. И все прочее утратило значение. Аргин обнажил меч, желая проучить дерзкого слугу. Найра попыталась вступиться, но он так разъярился, что не слушал ничего. Вряд ли Аргин ожидал, что обычный простолюдин, еще и безоружный, сможет дать отпор. А если бы он даже убил меня, ему ничего бы не было. Сказал бы, что я напал на него, и поверили бы ему, пусть Найра бы и доказывала иное. Но впервые я порадовался тому, во что превратили меня тренировки в братстве. Само мое тело было оружием, действующим на пределе человеческих возможностей.

До сих пор помню ошалевший взгляд Аргина, считавшегося одним из лучших воинов в свите короля, когда я с легкостью обезоружил его, повалил на землю и прижал острие его собственного меча к горлу. Найра же смотрела так, что у меня за спиной в тот момент словно крылья выросли. А потом взгляд Аргина упал на амулет, во время боя выскользнувший из-под ворота рубашки. И с его лица вся краска отхлынула. В его голове я уловил образы воспоминаний о том, что он когда-то видел.

Случай, произошедший с наследным принцем, при котором он состоял. Того угораздило стать жертвой одного демона, улучившего момент, чтобы вселиться. Король обратился к нашему братству за помощью. Аргин, как один из друзей принца, видел то, что происходило. Нечеловеческую силу одержимого, то, как он шутя справлялся с десятком воинов. И как самого демона скрутили всего двое таких, как я. Людей с амулетами, чей вид навсегда запечатлелся в памяти Аргина. Он один из немногих, кто был посвящен в тайну существования братства.

— Почему ты не сказал, что ты Воин Светлого бога? — выдавил он, не скрывая страха.

И я соврал ему. Сообщил, что выполняю здесь секретное поручение и вынужден притворяться обычным конюхом. Аргин не стал даже оглядываться, когда я отпустил его, вынудив пообещать, что он никому обо мне не расскажет. И вот тогда настал черед объясняться с Найрой. Почему-то врать не хотелось и я сказал правду.

С того дня между нами все изменилось. На верховые прогулки мы теперь ездили вместе. Я в качестве сопровождающего и охранника. Видел, как недоволен Аргин тем, что между нами происходит. Но в открытую он не осмеливался проявлять недовольство. Я рассказывал Найре о своей жизни, чувствуя, что она настолько близка мне, что нет нужды хоть что-то скрывать. И чем больше общался с ней, тем больше усиливалось это ощущение. Мы с ней были словно двумя половинками единого целого. Притяжение между нами казалось чем-то настолько удивительным и неотвратимым, словно мы изначально были предназначены друг для друга. То лето стало самым счастливым в моей жизни. Она тоже открыла мне свое сердце и я узнал, что ее так же тянуло ко мне с момента первой встречи. Но это так пугало Найру, что она намеренно держала дистанцию, боясь собственных чувств.

А потом все разрушилось. Аргин упросил отца выдать за него Найру. Как единственный опекун и покровитель, тот имел полное право распоряжаться ее судьбой. Как она ни умоляла его отменить решение, лорд Таммис был непреклонен. Аргин же весь сиял и я улавливал в его мыслях отголоски злобного торжества. Не смея нападать на меня в открытую, он нашел самый жестокий способ уязвить посильнее. К тому же Найра и правда вызывала в нем страсть, он мечтал завладеть ею.

— Что же было дальше? — глухо спросила я, когда Эрбин надолго умолк.

Взгляд у него был совершенно остекленевший, словно сейчас он заново переживал все то, что было тогда. Но Эрбин все же заговорил, хоть и с трудом:

— Мы сговорились бежать. Найра готова была отказаться от роскоши, к которой привыкла, от всего… Лишь бы быть рядом… Я же клялся себе, что сделаю все, чтобы она никогда не пожалела об этом. Буду работать как проклятый, чтобы моя женщина ни в чем не нуждалась. Мы собирались пожениться сразу, как только уйдем из владений лорда Таммиса и отыщем храм Светлого бога.

Ты помнишь из моих видений тот момент, когда она бежала ко мне по лугу. В платье крестьянки, которое ей удалось раздобыть благодаря служанке. Никогда еще Найра не казалась мне такой прекрасной. Сияющей, счастливой, свободной. Ее глаза лучились такой любовью, что у меня все в душе переворачивалось… Я не учел одного… Как низко может опуститься человек, уязвленный отказом. Аргин видел, как она ушла из замка, и обо всем догадался. Он выстрелил из лука ей в спину. Исподтишка, как жалкий трус, тут же кинувшийся обратно, пока я не успел отреагировать. А я держал на руках ее тело, из которого стремительно утекала жизнь, и все вокруг утратило значение.

— Мне очень жаль… — сглотнув подступивший к горлу комок, произнесла я.

— Это еще не вся история.

Эрбин устало провел рукой по лбу. Я замерла, не в силах отвести взгляда от его словно разом осунувшегося лица.

— Я принес умирающую Найру к знахарке, живущей в одном из поселений. Но все, что она могла, лишь немного продлить ее агонию. Я сидел у постели девушки, которую любил больше жизни, и молился всем богам, каких знал. Клялся, что пожертвую всем, если понадобится, лишь бы они спасли ее. Понимал, что без Найры ничто больше не имеет смысла.

В миг, когда солнце ушло за горизонт, сумеречное божество, что все это лето ничем не выдавало интереса ко мне, ответило на мой призыв. И в этот раз я не смог сопротивляться. Да и не хотел. За ту цену, что оно предложило, я был готов отдать даже жизнь. Оно пообещало исцелить Найру, если я навсегда стану принадлежать ему. Позволю ему влиться в меня, стать с ним единым целым. Стать его детищем, какого еще не рождалось на свет. И подарить жизнь другим таким же, как я. Новой расе, могущественной и как ни одна другая связанная с той сущностью.

У меня перехватило дыхание, я не в силах была до конца осознать услышанное.

— Оно исполнило свое обещание. Найра осталась жива. От раны не осталось и следа. Но мне даже не позволили попрощаться с ней. Я должен был навсегда забыть об этой девушке. Такова была цена. Теперь я не принадлежал самому себе…

Стоило мне пройти через переход, как оно слилось со мной. Я чувствовал эту энергию, заполоняющую без остатка, вступающую в причудливые сочетания с силой Светлого бога, живущей во мне. Именно это сочетание породило на свет новую расу. Расу вампиров. Я стал первым и единственным, кто мог создавать новых подобных существ или забирать обратно свой дар. Как прискорбно сознавать, что обладая неимоверным могуществом, щедро предоставляемым сумеречным божеством, я был слабее любого из своих созданий. Каждый из них мог пересекать пределы Сумеречного мира. Каждый, кроме меня… Я же оказался в ловушке, из которой не было выхода. И должен был смириться с тем, что отныне смогу видеть свою Найру только в воспоминаниях…

— Ты знаешь, что было с ней дальше?

Он тяжело вздохнул.

— Когда мои первые создания смогли пройти в мир смертных, я попросил одного из них узнать о ее судьбе. Все, что удалось выяснить — Найра так и не вернулась в родной замок. Сразу после исцеления исчезла бесследно. Я понятия не имею, что с ней произошло дальше. И это гнетет сильнее всего. Хочется верить, что ее ждала долгая и счастливая жизнь. Что она встретила хорошего человека, создала семью… Я даже не ревновал бы к этому другому, что стал бы для нее опорой и защитой. Для меня главное — ее счастье. Мое же вряд ли когда-нибудь возможно…

Так я думал долгое время. Много веков, в течение которых заталкивал мысли о Найре в самые глубины разума, не позволяя себе давать слабину. Иначе просто сошел бы с ума. А в какой-то момент настала апатия. С демонами был достигнут мир, ничто больше не занимало разум настолько, чтобы отогнать мысли о бесполезности собственной жизни. И мне захотелось умереть.

Я покинул своих детей и целых два столетия лежал в месте, которое стало для меня гробницей. Одной из пещер в диких землях, которую из-за дурной славы обходили стороной. Не принимал крови, считая, что это поможет умереть. Стал больше напоминать скелет, обтянутый кожей. Но не умирал. Продолжал влачить это бесцельное жалкое существование и молить о смерти то безжалостное существо, чья энергия не позволяла мне покончить с этой пыткой. Оно же не желало расставаться со своей любимой игрушкой. Я чувствовал, как оно пытается утешить, обещало мне еще большее могущество… Наверное, если то существо и может любить, то я — именно тот объект, который оно выбрало. Но это нисколько не утешало и не увеличивало мое желание жить. И тогда оно послало в мое убежище одну из Сумеречных ведьм. Ту, что сумела пробудить во мне надежду.

— Но как? — в душе шевельнулось неясное предчувствие, но я так и не поняла, чего же оно касалось. Впрочем, мое замешательство длилось недолго.

Эрбин поднял на меня внимательный взгляд и, не отводя его, медленно проговорил:

— Она сказала, что однажды моя любовь вернется ко мне, но уже в другом воплощении. Но лишь от меня зависит, соединятся ли наши судьбы. От того, какой выбор я сделаю. Но что если и дальше буду лежать в этом склепе, могу с ней разминуться.

— Ты думаешь, что это я?.. — глухо выдавила, чувствуя, как внутри все сжимается от целого клубка противоречивых эмоций.

Улыбка Эрбина лучше всяких слов дала ответ.

— Я так долго ждал тебя, Тея… И теперь, когда знаю, что ведьма не соврала, готов ждать хоть целую вечность… Мне нужно не твое тело, как бы прекрасно оно ни было. Твоя душа… Та, что осталась прежней, но которая меня не помнит… И я так надеюсь, что однажды она откликнется, почувствует то же самое, что всегда чувствовал к ней я. Моя Найра… Моя единственная любовь…