История, которую рассказал Эрбин, произвела на меня сильное впечатление. Сразу после нашего разговора я поднялась в свою комнату и долго размышляла над всем, что услышала.

Может ли такое быть, что я и правда воплощение его потерянной возлюбленной? И если так, то почему сама ничего не чувствую к нему? Вернее, чувствую, но вовсе не то, что должна. Или это всего лишь чудовищное совпадение? Причуда судьбы, которая сделала меня точной копией Найры? А может, стоит немного подождать, привыкнуть к Эрбину, и те чувства проснутся.

Я пребывала в полной растерянности и не знала, как теперь вести себя с ним.

Все оказалось гораздо проще. Как всегда, с безошибочной чуткостью Эрбин уловил мое настроение и взял инициативу в свои руки. Мы просто общались, лучше узнавали друг друга, вместе выбирались в город и он показывал мне свои любимые места. Ни на чем не настаивал, не требовал ответить на его чувства, даже ни разу не попытался поцеловать или обнять, как сделал бы на его месте Черный Лорд. Эрбин, как и обещал, давал время самой разобраться в том, что чувствую. И я была ему благодарна за это. Особенно за то, что его деликатное ненавязчивое общество помогало хоть немного заглушить гнетущую тоску по Диору.

За несколько недель, что провела в Обители по возвращении, я и правда привязалась к Эрбину. Не как к любимому. Как к другу. Такому же, какими были для меня Асдус и Криспина. Иногда мы даже все вместе проводили время. Благодаря Эрбину, который побеседовал с Хиртием по душам, тот скрепя сердце согласился отпускать Криспину на свидания с Асдусом. Хотя делал это с тяжелым сердцем, как признавался в этом своей подопечной.

Криспина рассказывала, что Хиртий считает, что легкомысленный демон разобьет ей сердце. Но глядя на то, как изменился Асдус, я все больше убеждалась в том, что этого не будет. Он перестал обращать внимание на других женщин, к Криспине же относился с таким трепетом и нежностью, что мне иногда становилось неловко, когда я находилась в их обществе. Чувствовала себя тогда третьим лишним и поскорее старалась оставить влюбленных наедине. Криспина призналась, что в тот день, когда я убедила рыжего признаться ей в своих чувствах, между ними все изменилось. У нее горели глаза, когда она говорила об этом. И я радовалась за них обоих, что отыскали свое счастье. Пусть даже их кланы с неодобрением восприняли отношения своих отпрысков.

Неслыханное дело, чтобы демон с самыми серьезными намерениями ухаживал за вампиршей. Обычно, если такое случалось, то лишь с целью поразвлечься, как с одной, так и с другой стороны. Но Асдус признался мне, что впервые у него возникло желание жениться. Хотя вряд ли он получит благословение отца, да и Хиртия Барате тоже.

Когда делом занялся лично Эрбин, решив, что подобный брак станет новой вехой в межрасовых отношениях, у меня отлегло от сердца. Не сомневалась в том, что наставник добьется цели. Те, кто знает о том, кто он такой на самом деле, без сомнения выступят с ним единым фронтом. А это члены самых влиятельных вампирских кланов. Так что лишь вопрос времени, когда Асдус и Криспина обретут свое счастье.

Единственное, что тревожило подругу, так это то, что она никогда не сможет подарить любимому ребенка. Она считала, что Асдус заслуживает иметь нормальную жену. Когда я намекнула о подобном страхе демону, тот лишь отмахнулся. Сообщил, что никогда не стремился стать папашкой. Да и если Криспине захочется понянчиться с ребятенком, у его братьев достаточно отпрысков. О том, что внебрачных детей много и у него самого, он благоразумно говорить не стал. Но я подумала о том, что возможно, какая-то из бывших подружек Асдуса захочет отдать ребенка на его попечение. И Криспина не будет так терзаться из-за своей в некотором роде ущербности. Но это уже их дело. В такое я влезать точно не имею права.

Наверное, при других обстоятельствах я бы радовалась тому, как складывается моя жизнь в Сумеречном мире. Никто не пытался подмять под себя, я заняла достойное место среди вампиров. Даже общество неприятных личностей не досаждало. Гилера безвылазно находилась в поместье на диких землях, присматривая за своим драгоценным пленником. Черный Лорд находился в своих владениях, как того и требовал Властелин, и даже ни один из его подопечных не мозолил глаза.

И все же, как я ни старалась не подавать виду, глухая тоска внутри не проходила. Надежда на то, что со временем смогу смириться с тем, что никогда не увижу Диора, оказалась глупой и наивной. Моя тяга к нему не только не проходила, а наоборот усиливалась. При одной мысли о моем Воине все внутри скручивалось в тугой клубок. Когда я позволяла этим мыслям оформиться в полноценные воспоминания и несбывшиеся мечты, становилось совсем худо. В такие моменты не хотелось никого видеть, ни с кем разговаривать. Вообще ничего не хотелось. Забившись в какой-нибудь уединенный уголок, я могла в течение нескольких часов тупо сидеть, уставившись в одну точку, даже не пытаясь унимать льющиеся по щекам слезы.

Видела, как Эрбину больно видеть меня в таком состоянии. Он безуспешно пытался наполнить мою жизнь чем-то, что могло отвлечь, заставить забыть о том, что потеряла. Но мое чувство к Диору было слишком значительным, чтобы его хоть что-нибудь могло заменить.

Немного взбодрилась я только из-за приезда сестры. Эрбин легко согласился на то, чтобы Верика пробыла несколько дней в Сумеречном мире, как я и обещала сестре. Думаю, он бы согласился на что угодно, если бы это могло развлечь меня. За сестрой я отправилась лично, хоть Эрбин и пытался навязать сопровождающих. Но я убедила его, что до перехода от нашего поселения совсем немного, и что незачем утруждать кого-то.

Как же радостно было снова увидеть родителей и сестру! Никто из нас старался не затрагивать больные темы. Все вели себя так, будто ничего и вовсе не изменилось, и что я просто живу в другом поселении. Хотя Верику отпускали все же с опаской. Мама несколько раз стребовала с меня обещание, что с нашей малышкой ничего не случится. Но все же ее со мной отпустили.

Сестра была на седьмом небе от счастья. Пока мы шли по дороге к Проклятой роще, то и дело расспрашивала о месте, куда я ее веду. Хотя мы уже не раз об этом говорили прежде и она знала не меньше меня. Но одно дело знать по рассказам, другое — увидеть.

Наверное, поэтому она пребывала в таком радостном возбуждении. А я любовалась ее оживленным милым личиком и думала о том, как же она выросла. Из забавного постреленка превратилась в очаровательную девушку.

Верике уже пятнадцать и уже сейчас видно, что она станет настоящей красавицей. Хотя меня всегда считали более привлекательной, чем сестра, я так вовсе не думала. В моей внешности чувствовалось что-то холодное, пусть даже черты лица были более правильные. Верика же будто светилась изнутри. Личико было маленьким, по форме напоминающим сердечко. Наверное, потому такие же, как у меня, зеленые глаза, казались на нем и вовсе огромными. Маленький, чуть вздернутый носик, пухлые губки. Лицо такое живое, что эмоции менялись на нем со скоростью света. Волосы не черные, как у меня и матери, а золотисто-каштановые. Сейчас, при свете нашего солнца, они и вовсе казались золотыми. Она вся была словно солнечным зайчиком, шаловливо пляшущим по земле.

Глаза сестры в потрясении расширились, когда я провела ее через переход и мы оказались при свете дня в Сумеречном мире. Странно, но даже холодное голубоватое солнце пограничья не смогло приглушить внутреннее сияние моей сестрички. Все тот же солнечный зайчик из нашего мира, неизвестно как проникнувший в чуждую ему среду. Удивительное впечатление. Я даже застыла на несколько секунд, не в силах оторвать от нее взгляда. Верика же расширенными от восхищения глазами оглядывала все вокруг. Лишь взвизгнула, когда мне пришлось перекинуться в сумеречный облик и понести ее по дороге.

Так было гораздо быстрее, чем если бы мы добирались в карете. Пусть и не так удобно. Хотелось как можно скорее показать сестре Тарнис, познакомить с теми, кто стал мне дорог.

По пути я наставляла ее, как следует вести себя в Обители.

— Эрбин позаботится о том, чтобы никто, даже новообращенные, не доставляли тебе неудобств. Но ты все равно старайся одна не ходить никуда. И помни о том, что многие вампиры тут настоящие зазнайки. Еще хуже, чем лорды в нашем мире. Они считают себя выше обычных людей. Так что не обижайся, если они будут смотреть на тебя свысока. Просто не обращай на это внимания, — посоветовала я. — Насчет Эрбина, не думаю, что тебе часто придется с ним общаться. Разве что он захочет сопровождать нас в городе. У него очень много дел. Поначалу он кажется холодным и бесчувственным, но это не так, поверь мне. Но я сама робела в его обществе, когда мы только познакомились. Просто будь с ним вежливой и все. Я тебя ему представлю, а потом, думаю, он предоставит нас самим себе. Не захочет мешать. Разве что мы сами его попросим составить нам компанию.

— Лучше не надо, — смущенная всем, что я рассказала об Эрбине, выпалила Верика.

Видно было, что ей не слишком хочется общаться с вампирской верхушкой. Представляю, как бы она отреагировала, если бы узнала, что Эрбин еще и Властелин. Тогда, наверное, и вовсе на него побоялась бы глаза поднять, когда стану их знакомить.

Уже в Тарнисе я все-таки наняла карету, чтобы хоть немного повозить сестру по городу, пока будем добираться до Обители. Верика, как и я, когда впервые попала в Сумеречный мир, не уставала поражаться тому, что видит. Особенное удивление вызывали у нее представители различных рас, живущие бок о бок. К тому времени, как я привезла ее к воротам, Верика сидела в полном оцепенении и даже слов не находила.

— Я до конца не представляла, что тут все так! — наконец, выдохнула она, когда я в некоторой тревоге потормошила ее за плечо.

— Понимаю. Это кого угодно может напугать.

Я успокаивающе улыбнулась.

— Напугать? — сестра явно удивилась такому предположению и встряхнула косой, вокруг которой непослушные волосы, растрепавшись, уже создали солнечный ореол. — Да я в восторге! Как же тебе повезло жить здесь!

Настала моя очередь сидеть в оцепенении.

— Ты серьезно?! — проговорила я, осознавая, что никогда не смогу понять свою младшую сестричку до конца. — Да я бы с удовольствием променяла все здешние чудеса на возможность вернуться домой!

Верика только пожала плечами и требовательно спросила:

— Ну что, покажешь мне свой новый дом?

И я повела ее в Кровавую Обитель, чувствуя, как невольно улыбаюсь, пусть и с горечью. Думаю, Верика была бы только рада, оказавшись на моем месте.

Восхищало, как сестренка вела себя при виде вампиров, встречавшихся нам по дороге. Те смотрели на нее по-разному: кто со снисходительной улыбкой, кто с презрением. Последнее в основном относилось к новообращенным, уже в полной мере осознавшим свое новое положение. Но Верика одаряла их таким взглядом, словно это она делала им честь, посетив Обитель. Шла с высоко поднятой головой и даже не пыталась побыстрее миновать опасную зону. А я вдруг поймала себя на мысли, что надень сейчас на Верику платье знатной дамы, никто бы даже не усомнился, что она благородного происхождения. Совсем не похоже на меня — я так и не научилась двигаться с подобным достоинством.

По дороге встретилась Базиана и я, представив сестру ей, спросила, дома ли Эрбин. Она направила нас в его кабинет и только тут Верика немного оробела. Видать, мое благоговейное уважение к Эрбину как-то передалось и ей, что она вновь превратилась в обычную крестьянскую девчонку, занесенную в чуждую среду.

— Не бойся, — шепнула я. — Мы не задержимся у него долго. Всего лишь поздороваемся.

В ответ на осторожный стук в дверь послышался спокойный голос:

— Входите.

Почему-то Верика вздрогнула и застыла. Побледнела так, что я даже встревожилась.

— Эй, что с тобой? — потеребила ее за плечо.

Верика взглянула на меня как-то странно, но ничего не сказала.

Взяв ее за руку, я вошла вместе с сестрой в кабинет, где Эрбин встретил нас доброжелательной улыбкой. Я ощутила, как рука Верики стиснула мою ладонь с такой силой, что я едва удержалась от вскрика. С недоумением взглянула на нее и увидела, что она смотрит на Эрбина так, словно перед ней разверзлась бездна.

Он чуть нахмурился, в его взгляде промелькнуло недоумение. И я вдруг поняла, что он, как и Черный Лорд, не может проникнуть в мысли сестры. Это не могло не поразить. Если даже сам Властелин не в силах это сделать, то в Верике и правда может быть скрыт огромный потенциал.

Стараясь скрыть неловкость из-за непонятного поведения сестры, я приветливо сказала:

— Эрбин, извини, что побеспокоили. Я хотела тебя познакомить с моей сестрой Верикой.

— Эрбин? — медленно произнесла она совсем чужим голосом. — А во сне ты называл себя Кейн.

Эрбин застыл, будто разом лишившись всего, что делало его живым. А потом его глаза расширились и он с шумом вытолкнул воздух из легких.

Я непонимающе переводила взгляд с него на сестру.

— Что происходит?

Верика провела рукой по лбу, хмурясь и пытаясь совладать с собой. Она тяжело дышала и ее сердце буквально ходуном ходило.

— Простите… Я не знаю, почему это сказала… То есть… Это так странно…

— Что странно?

Я вздрогнула, настолько непохожим стал голос Эрбина. Хриплый и едва различимый.

— Сколько себя помню, я видела вас во сне. И там вы называли себя Кейном. Рассказывали о своей жизни…

— Действительно, странно, — осмелилась выдавить я.

— Ты даже не представляешь, насколько, — глухо откликнулся Эрбин. — Поскольку этого я не говорил ни одной живой душе в Сумеречном мире. Даже тебе. Мое настоящее имя Кейн Ламирс.

Лицо Верики озарилось смущенной улыбкой.

— Что именно ты видела в своих снах, девочка? — тихо спросил наставник, не в силах отвести от нее взгляд. И горело в нем что-то такое, чего я никогда еще не видела. Даже тогда, когда он смотрел на меня.

— Я будто проживала там еще одну жизнь, — в тон ему откликнулась Верика.

Мне показалось, что никто из них больше не замечает меня. Словно они остались одни во всем мире и ничто больше не имеет значения.

— Продолжай, прошу… — проговорил Эрбин с какой-то болезненной интонацией.

— Меня тогда звали Найра и я была воспитанницей у одного из своих родственников.

Эрбин глухо выдохнул:

— Это слишком жестоко… Тея, ты рассказывала ей о том, что я доверил лишь тебе?

Я возмущенно замотала головой.

— Ничего я ей не рассказывала. Можешь покопаться в моей голове, если хочешь!

Эрбин вперил в меня ставшие вдруг страшными и чужими глаза, полыхнувшие сине-алым. Но уже через несколько секунд потрясенно отвел их. Медленно поднялся из-за стола и тут же снова упал обратно в кресло. Я впервые видела его таким.

— Расскажи мне все! Все, что помнишь! — выкрикнул он совершенно невменяемым голосом.

Я осторожно провела сестру к креслу и усадила. Похоже, от потрясения Эрбин даже позабыл о правилах приличий и не предложил никому из нас сесть. Но вряд ли его можно осуждать за это. Происходящее и правда кого угодно могло выбить из колеи на месте Эрбина. А еще этот обмен взглядами. Казалось, между ним и моей сестрой искры сыпались, почти физически ощущалась возникшая связь.

Бледная, как полотно, будто разом позврослевшая Верика сдавленно заговорила, пересказывая то же самое, что мне несколько недель назад поведал Эрбин. Историю любви, случившуюся больше двух тысяч лет назад, только с позиции девушки. Когда речь зашла об их последней встрече, ранении и расставании, я даже дышать перестала. Как и Эрбин, который вдруг впервые показался не могущественным вампиром, хладнокровным и умеющим держать себя в руках, а тем человеком, каким был когда-то.

— Что произошло с тобой дальше?

Его глаза сейчас напоминали сверкающее на солнце серебро, от них трудно было глаз отвести.

— Я не вернулась в замок… Просто ушла. Искала тебя, несмотря на то, что ты передал через знахарку. То, что мы никогда больше не увидимся, но ты всегда будешь любить меня… Почти год я бесцельно скиталась. Приходилось просить милостыню, чтобы хоть как-то свести концы с концами, устраиваться на временную работу. А потом я тяжело заболела и рухнула прямо у храма Светлого бога. Жрецы выходили меня и убедили, что раз судьба даровала спасение от верной смерти, я не должна разбрасываться своей жизнью. Мне помогли устроиться на работу, найти жилье…

Понадобилось еще четыре года, чтобы смириться с мыслью, что ты ушел навсегда. Что я никогда тебя больше не увижу. Тот мужчина, который стал моим мужем, был терпелив и заботлив. Он знал, что я никогда не смогу полюбить его, но его любви хватало на двоих.

Сестра осеклась.

— Странно, что я говорю об этом так, будто переживала сама. Но в том сне я и правда была этой женщиной — Найрой. Думаю, наш род пошел именно от нее. Я всегда удивлялась тому, что Тея так на нее похожа…

— Но душа ее не во мне, — тихо произнесла я, осознавая ошеломляющую правду. — Эрбин, ты понимаешь, что все это значит?

Он молчал, бледный и взволнованный, глядя на мою сестру с такой нежностью и затаенной надеждой, что у меня внутри все переворачивалось. Даже не нашел сил, чтобы что-то ответить. И я продолжила:

— Та Сумеречная ведьма сказала тебе, что твоя любовь вернется к тебе снова, но уже в другом воплощении. И лишь от тебя зависит, соединятся ли ваши судьбы. От того, какой выбор ты сделаешь… Если бы ты принудил меня быть с тобой насильно, думая только о собственных желаниях, ты бы никогда не обрел ее снова. Но ты сделал правильный выбор. Моя сестра… Именно в ней возродилась та, кого ты любишь. И ты никогда ее не увидел бы, если бы сделал неправильный выбор…

Не дожидаясь ответа, я молча поднялась на ноги и вышла из комнаты, оставляя их наедине. Чувствовала странное умиротворение и осознание правильности происходящего.

Эрбин не моя судьба, теперь я знала это точно. И радовалась тому, что не пошла по легкому пути и не совершила самую страшную ошибку в нашей с ним жизни. Что касается меня, то пусть даже не обрету собственного счастья, порадуюсь тому, что двое близких людей нашли свое. Это Верике принадлежит право быть избранницей Властелина. Не мне. Я всего лишь ниточка, которой было предназначено соединить их друг с другом. Жаль только, что для меня самой подобное счастье невозможно. Я никогда не смогу обрести право в открытую любить и быть любимой тем, к кому стремится все мое естество.