Алевтина

Крайн Дален не ошибся в предположениях. Шаранд упорно пытался заслужить мое прощение. Он приходил с визитами в дом седовласого, принося подарки для меня. В основном привычный набор, который дарят женщинам – цветы, сладости, украшения. Крайн лишь мельком показывал мне все эти вещи, потом делал вид, что это я возвращаю их обратно.

Тиренд всю неделю места себе не находил, о чем со смехом докладывал мой ненавистный покровитель.

– Да, крепко ты его зацепила, девочка! Он даже исхудал, бедолага, – насмехался Крайн.

Сегодня от правителя доставили стопку книг. В этот раз Крайн не вернул их, а молча положил на столик в моей комнате. Я поднялась с кресла и приблизилась к подарку, завернутому в дорогую бумагу. Некоторое время перебирала книги, потом с удивлением подняла глаза на седовласого.

– Это именно те, которые меня больше всего заинтересовали в тот день… Надо же, он запомнил…

В третьей книге сразу за первой страницей обнаружилась записка. Не успела я взять ее в руки, как Крайн перехватил и бесцеремонно пробежал глазами. Потом швырнул мне и разрешил тоже прочесть. Я жадно пробежала взглядом строки:

«Леди Алевтина, понимаю, что вы не хотите меня видеть. Если такова ваша воля, я уважаю ваше решение. Но, прошу вас, поверьте, что я искренне раскаиваюсь. Понимаю, что для такой девушки, как вы, мое поведение выглядит недопустимо. Я никогда больше не позволю себе такого неуважения. Примите в знак моего глубочайшего почтения к вам эти книги. В тот злополучный день они вас заинтересовали. Больше я не побеспокою вас своим назойливым вниманием, если вы этого не хотите».

Ну вот, доигрался Крайн! Правитель решил отступиться.

Я с трудом сдержала ликующую улыбку.

Пусть даже дня не проходило, когда я не думала о шаранде, его голубых глазах и сильных руках. Так и правда будет лучше для нас с ним. А это непонятное чувство, возникшее между нами, пройдет. Обязательно пройдет.

Мои размышления прервал спокойный голос Крайна:

– Ты напишешь ему ответ.

Я вздрогнула и вскинула глаза на невозмутимое лицо седовласого.

– Что я должна написать?

– Напишешь, что принимаешь его извинения. Что тебя тронули его слова и искреннее раскаяние. И что ты не держишь на него больше зла.

– Это все? – с облегчением спросила я.

– Этого будет достаточно, – усмехнулся он.

Все-таки я поражаюсь, насколько он умел манипулировать другими людьми. Не ошибся и в этом.

Уже через полчаса после того, как воин с моим ответом вышел за дверь, явился шаранд. И в этот раз я приняла его. Разумеется, в присутствии Крайна. Почему-то сжалось сердце, когда я увидела явные следы того, что Тиренд и правда переживал. Под глазами тени, лицо осунулось, блестящие глаза потускнели. Он с немой мольбой смотрел на меня, а внутри меня что-то глубоко и мощно отзывалось на этот призыв.

– Леди Алевтина, я снова хочу принести вам извинения.

– Не нужно, – быстро сказала я, чувствуя себя просто ужасно. Он не должен просить прощения у той, кто собирается ему вонзить нож в спину. – Я уже все прочла в вашем письме. Давайте просто забудем.

Он выдохнул с явным облегчением и кивнул.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь и появился порученец Крайна Далена. С преувеличенно обеспокоенным видом попросил хозяина уделить ему несколько минут. Я прекрасно знала, что это всего лишь спектакль и седовласый заранее договорился с ним об этом. Все для того чтобы оставить меня наедине с шарандом. Крайн торопливо извинился перед важным гостем и вышел. Мы же с Тирендом с явным смущением смотрели друг на друга. Никто не решался первым начать разговор. Наконец, шаранд нарушил молчание:

– Вы и правда простили меня?

Я не выдержала его взгляда и опустила глаза.

Господи, меня тянет к нему еще сильнее, чем раньше!

Он по-своему трактовал мой жест.

– Вас заставил принять меня лорд Дален? – в голосе звучала грусть.

– Нет, – тихо откликнулась я. – Я сама так решила.

– Тогда, в библиотеке… – вновь заговорил он. – Мне показалось, вы сами этого хотели. Иначе я бы никогда…

– Хотите сказать, вам никогда не приходилось обжиматься с женщинами по темным углам? – криво усмехнулась я, стремясь за насмешкой скрыть недовольство собой.

Я ведь и правда была не против!

– Алевтина… – мое имя в его устах отчего-то заставило сердце заколотиться вдвое быстрее. – Не знаю, почему, но с вами не так, как с другими… Вы реагируете на все иначе. Вы такая чистая, такая…

Блин, он и правда голову потерял! От этого на душе уже не просто кошки – пантеры скребли. Захотелось тут же во всем ему признаться. Сказать, что я вовсе не чистая и такая вот безупречная! Что веду себя, как коварная и расчетливая стерва, играя с его чувствами. Пусть и не по своей воле.

Я тут же почувствовала, что он рядом – мое тело отреагировало мощным взрывом возбуждения. Оцепенело подняла глаза и растворилась в его взгляде. Он дышал хрипло и тяжело. Видно было, каких усилий ему стоит сдержаться и не прикоснуться ко мне. Мои ноги сами подкосились и я не нашла ничего лучше, как ухватиться за шаранда.

Будто взрыв. Его руки тут же обхватили мою талию, прижимая к себе и буквально вдавливая в свое тело. Я ощутила явное доказательство его возбуждения, но это почему-то не только не испугало меня, но взволновало еще сильнее. Мы целовались страстно и безумно, уже не думая ни о чем. Особенно стыдно мне за то, что первым опомнился он, а не я. Резко отпустил и, глухо бросив:

– Простите меня… – выскочил из комнаты.

Когда вернулся Крайн, я сидела в кресле в полной прострации и пыталась привести свои чувства в порядок. Думаю, по моему лицу он тут же догадался, что случилось, но ничем это не проявил.

– Через три дня будет праздник цветов, – бросил он вместо привычных издевательств.

– Цветов? – мне показалось, что я ослышалась.

Меньше всего я ожидала в этой дикой стране подобного торжества.

– Не тех, что на лугу растут, – все-таки не обошелся без насмешки седовласый. – Знаешь, что за цветочки имеются в виду?

– Нет, но думаю, вы мне сейчас об этом скажете, – нахмурилась я.

– Незамужние девушки. Те, кому пришла пора выходить замуж или искать себе покровителя. Действо происходит на городской площади. В нем принимают участие даже дочери ортанов. Сначала идут всеобщие гуляния, кулачные бои и прочее, что обычно делают на таких праздниках. Потом девицы танцуют в общем круге. Ну а напоследок, самые смелые радуют зрителей танцем страсти.

Я вздрогнула, с недоверием глядя на него.

– Только не говорите, что я должна буду тоже такое станцевать.

– Именно, девочка, – усмехнулся он. – И постарайся довести нашего шаранда до крайней степени помешательства. Он и так близок к этому. Смотрит на тебя совсем уж голодными глазами. После этого танца же и вовсе голову потеряет. Знаешь, что дает понять этот танец? Особенно если исполняя его, девушка смотрит на своего избранника? Что готова на все, лишь бы он обратил на нее внимание!

– Я не стану этого делать, – прохрипела я.

– Станешь, милая. Двигаешься ты хорошо, я это заметил на пиршестве у шаранда. За три дня одна моя знакомая тебя еще немного поднатаскает. Думаю, наша игра переходит к завершающему этапу.

– Игра это только для вас, – глухо проговорила я.

– Что ж, тем хуже для тебя, – жестко отозвался он. – Но ты ведь помнишь, что ждет тебя в противном случае, правда? И, поверь, шаранд тебя не спасет…

– Будьте вы прокляты! – не выдержала я, ощущая, как все внутри пылает от ненависти к этому человеку.

– Сколько в тебе огня, милая! – издевательски заметил он. Затем в два прыжка оказался рядом и выдернул меня из кресла. Приблизил свое лицо вплотную к моему и прошипел: – Запомни, мне нет дела до того, что ты чувствуешь. Я не Тиренд. Этот мальчишка никогда не стал бы хорошим шарандом. Слишком мягкий в душе. Пусть даже может свернуть шею быку голыми руками. Запомни, физическая сила решает далеко не все! Иначе я бы и года не продержался на месте шаранда. Нужно чуять, откуда подбирается к тебе опасность. И предупреждать это вовремя, а не тогда, когда станет слишком поздно. У твоего Тиренда не будет возможности это понять.

– Вы чудовище, – трясущимися губами выкрикнула я.

Вместо ответа он впился в мой рот грубым и безжалостным поцелуем. Я трепыхалась в его объятиях, словно муха в паутине. Ужас просто парализовывал, мешая даже сопротивляться.

– Я говорил тебе, что Илиана должна была стать моей женой? – неожиданно прошептал он, оторвавшись от моих губ. Меня передернуло. Не дожидаясь моего ответа, Крайн произнес: – Принцесса Тирниса. Девушка, родившаяся с достаточной силой для того, чтобы активировать артефакты Изначальных. Женихи со всего Четыремирья боролись за право назвать ее женой. Мы доказывали ей свою любовь, сражаясь между собой и щеголяя нашими достижениями в разных областях знаний. Мне удалось нейтрализовать всех. Кого физической расправой, кого подкупом или интригами. В день, когда Илиану должны были объявить моей невестой, она просто исчезла. И никто никогда ее больше не видел…

– Сожалею, – процедила я, хотя на самом деле нисколько не жалела, что так получилось.

Этой Илиане, на которую я так похожа, сказочно повезло, что не досталась этому чудовищу!

– И вот через столько лет появляешься ты, – продолжил он, пожирая меня взглядом. – Не находишь, что это судьба?

Я снова содрогнулась и торопливо замотала головой. Он расхохотался и отпустил меня.

– Можешь идти. Скоро я пришлю к тебе танцовщицу. Займешься полезным делом.

Я не стала себя долго упрашивать и тут же вылетела из комнаты.

Нужно ли говорить, с каким нежеланием я готовилась к предстоящему празднику? И все же возможность хоть ненадолго отвлечься от горьких мыслей, занявшись тем, что доставляло истинное удовольствие, давала утешение.

Танцовщица Арния оказалась стройной девушкой лет тридцати. Она работала в местном трактире и часто услаждала там взоры посетителей. У нее оказался настоящий талант к хореографии. Думаю, если бы ей повезло родиться в нашем мире, она добилась бы немалых высот. Хотя ее жизнь в Четыремирье вполне устраивала. Она сказала, что сама себя обеспечивает благодаря работе, еще и трое постоянных любовников засыпают ее подарками. Так что Арния может жить припеваючи и растить единственного сына.

Мы с ней успели сдружиться за эти три дня. Жаль, что я не могла быть с этой девушкой так же откровенна, как и она со мной. Пришлось врать абсолютно обо всем.

В решающий вечер я стояла перед зеркалом в платье, которое подобрал для меня Крайн Дален. Легкое и белое, кажущееся непривычно скромным по сравнению с другими, какие этот человек выбирал для меня. Украшено лишь золоченым поясом и вышивкой на лифе. Оно придавало мне невинный и неприступный вид.

Волосы Крайн велел мне распустить и даже не украшать ничем. Сказал, что так положено на этом празднике. Чем естественнее смотрится девица, тем больше внимания привлекает.

Что ж, не могу сказать, что это меня не обрадовало. Куда хуже бы себя чувствовала, если бы пришлось снова надевать вызывающе экстравагантное платье.

Задумчиво оглядев меня с ног до головы, седовласый удовлетворенно кивнул.

– Превосходно.

Я не стала отвечать на комплимент, окинув моего мучителя мрачным взглядом. Он слегка усмехнулся и бросил:

– Идем.

Людей на улицах было еще больше чем обычно. Слышались музыка, веселые голоса и смех. Нарядно одетые жители Лорна неспешно направлялись в одну сторону. Я уже знала, что дорога ведет к городской площади, где и состоится праздник. На лошадях в такой толпе мы бы вряд ли сумели передвигаться. И я даже обрадовалась тому, что пришлось идти пешком. С коне-ящерами дружбы так и не сложилось. Я все еще панически боялась этих тварей.

Крайну Далену пришлось взять меня под руку и буквально тянуть за собой, чтобы по дороге не снесли в сторону или не затоптали. Несколько воинов из его охраны тоже расчищали дорогу, окружив нас непреодолимой стеной. Перед нами расступались. Многие узнавали Крайна и бросали приветственные возгласы. Он милостиво кивал в ответ, но по лицу трудно было понять: льстит ему такое внимание или нет.

До площади мы добирались, казалось, целую вечность. Я нестерпимо устала от толпы и шума. Хотелось снова оказаться в своей комнатке, скрючиться на кровати и не думать ни о чем. Особенно о том, что предстояло сегодня. Но никто мне такой возможности давать не собирался.

Тиренда я разглядела сразу. Глаза как-то сами выцепили его из толпы. А еще раньше отозвалось прерывистым стуком сердце. Он сидел на почетном месте за одним из расставленных по площади столов, и чему-то смеялся.

Не знаю, почему, но его веселье меня уязвило. Казалось, он должен переживать по поводу того, что случилось между нами. А он как ни в чем не бывало шутит и веселится в компании других ортанов.

Простолюдинам места за столами не нашлось, но их это нисколько не беспокоило. Они от души наслаждались выпивкой и угощением. Некоторые уже танцевали, другие начали устраивать состязания. Веселье было в самом разгаре.

Одна девица, тоже в белом платье и с распущенными волосами, как и я, маячила прямо перед тем местом, за которым сидел шаранд. Она неспешно двигалась в ритме танца и одаривала Тиренда соблазнительными улыбками.

Почему-то в сердце неприятно кольнуло, но я лишь стиснула зубы. Но едва мы с Крайном приблизились к столу, шаранд тут же утратил интерес ко всему остальному. Сразу загоревшиеся глаза устремились на меня, затем с заметным трудом Тиренд переключил внимание на моего спутника.

– Не ожидал, что леди Алевтина будет присутствовать на празднике, – хрипло проговорил шаранд.

– А почему нет? – усмехнулся Крайн. – Ей уже давно пора бы обрести собственный дом. И сильного мужчину рядом.

Я заметила, что не только шаранд окидывает меня заинтересованным взглядом. Похоже, на роль такого вот сильного мужчины рядом со мной готовы были претендовать многие. Тиренд не осмелился снова предлагать мне место рядом с собой. Видно, боялся не совладать с эмоциями.

Мы заняли свободные места почти с краю и стали принимать участие в празднике.

Крайн то и дело шутил, возносил тосты за шаранда и намекал на то, что тому пора бы украсить свое жилище какой-нибудь красивой девицей. Мне же хотелось сквозь землю провалиться, когда каждый раз при этом Тиренд посматривал на меня.

Традиционные увеселения не произвели на меня особого впечатления. Наблюдать за кулачными боями и пародией на танцы, происходящими вокруг, было даже мучительно. Особенно за последним. Мужчины не упускали случая во время танцев облапать понравившихся девиц, якобы невинных и чистых. И те заливались визгливым поощряющим смехом.

Противно и гадко на душе, что я должна участвовать в этом фарсе! Но хуже всего, когда началось то, что на этом празднике являлось гвоздем программы. Танец так называемых цветов.

Все прочие развлечения были позабыты. Возбужденные вином и развлечениями мужики окружили открытое пространство, на котором должны были по очереди танцевать девушки, каждая с цветком в руке. Я услышала, как некоторые даже ставки делают, к кому во время танца будет обращен взгляд той или иной красавицы. Меня замутило, когда я представила, как должна буду выставлять себя перед Тирендом полной идиоткой. Крайн ясно дал понять, что во время танца я должна буду смотреть на шаранда. И это не обсуждается.

Вперед выступила самая смелая – та самая, которая ошивалась перед столом Тиренда, когда мы пришли на площадь. Ее рыжие кудри блеснули в свете множества зажженных вокруг факелов. На красавицу устремились всеобщие жаркие взгляды. Послышались свист и подбадривания. Впрочем, она в этом не нуждалась.

Едва раздалась возбуждающая ритмичная музыка, как девушка устремила глаза на шаранда и стала танцевать только для него. Вслед за ней вышла еще одна, желающая оспорить внимание высокого гостя. За ней еще одна и еще.

Да, Тиренд пользуется популярностью!

Сжав кулаки, я наблюдала за танцами. Не все девушки двигались хорошо, но все старались делать это чувственно и с огоньком. Зрители это явно оценили, восторженно подбадривая танцовщиц. Метнув взгляд на Тиренда, я заметила, что он смотрит на рыжеволосую и на лице проглядывает явный интерес.

Кобель! Такой же, как и все! И почему меня это так уязвляет, словно я и так не знала?!

И все же внутри меня будто кошки скреблись. Противно так, исподтишка.

Когда танец закончился, все девушки по очереди отдали свои цветы шаранду. Приближенные к нему ортаны загоготали, поздравляя Тиренда. Начали делать ставки, кому же из красавиц по окончании праздника шаранд отдаст букет. Если он это сделает, то покажет явное расположение к одной из них. А там уже все будет зависеть от желания обоих. Провести вдвоем ночь, заключить брачный уговор или ничем конкретным дело не закончить.

Начался новый танец. В этот раз вышедшие на площадку девушки уделяли внимание и другим гостям. Я поразилась, когда одна блондинка остановилась напротив нас и послала пламенный взгляд Крайну Далену. Понять ее выбор мне было трудно, но седовласый оценил. Одарил ее милостивой улыбкой и громче всех выкрикивал одобряющие возгласы.

Похоже, у кого-то сегодня ночь явно удастся! Не думаю, что Крайн женится на ней, но вот позабавиться не откажется. Несмотря на почтенный возраст, он этого дела не чурался. Не раз мне приходилось краснеть, когда из его спальни раздавались гортанные стоны очередной служанки.

Танцы шли один за другим, я же застывшим взглядом провожала очередных уходящих с импровизированной сцены девушек. Крайн, видимо, приберегал мой выход на закуску. Так и есть. Когда толпа желающих исполнить танец заметно поредела, он нагнулся надо мной и шепнул:

– Пора.

Я с трудом поднялась с места, понимая, что все равно никуда не денусь. Чем дольше оттягиваю момент, тем больше себя накручиваю. Даже не глядя, чувствовала на себя внимательный взгляд шаранда. Я же упорно ни на кого не смотрела. В груди поднималась холодная ярость.

Ну нет, в этот раз Крайн не заставит меня позориться! Пусть делает, что хочет, но я не стану во время танца смотреть на Тиренда. Вообще ни на кого!

Выйдя в круг застывших женских фигур, ожидающих начала танца, я закрыла глаза.

Едва раздался первый аккорд, постаралась отрешиться от происходящего. Представила себя дома, на Земле, в своей квартире, где я иногда танцевала просто для себя. Исполняла понравившиеся движения других танцоров, которых видела по телевизору, придумывала собственные. Моя учительница танцев когда-то говорила, что у меня настоящий дар. Вкладывая в этот танец все, что сейчас испытывала: волнение, ярость, негодование, протест и желание свободы – я двигалась так, как хотела сама. Движения, выученные с Арнией, сливались с другими – движениями моего мира.

Поневоле меня охватила эйфория, вызывая позабытую легкость и уверенность в себе. Этим танцем я не искала благосклонности мужчины. Я доказывала себе, что все еще личность – Алевтина Горская, девушка, которая никому не позволит сделать ее своей игрушкой.

Не знаю, сколько длился этот безумный танец, от которого вся кровь во мне кипела и бурлила. Когда я, наконец, открыла глаза, царила такая тишина, что было слышно дыхание ближайшей ко мне девушки. Музыканты уже не играли, другие танцовщицы застыли без движения, не сводя с меня пораженных взглядов.

Я обвела глазами людей вокруг и увидела перекошенные, восхищенные лица. В следующее мгновение волна оглушительных приветственных криков едва не оглушила меня. Мне рукоплескали все, мужчины кричали, топали ногами и требовали повторения.

– Цветок! – раздался чей-то крик. – Кому ты отдашь цветок?

Я поймала совершенно ошалевший взгляд шаранда и, чувствуя, как на губах сама собой появляется издевательская улыбка, швырнула цветок в небо.

Вновь воцарилась тишина. А в следующий момент Тиренд молниеносным движением перемахнул через стол и оказался рядом, подхватывая падающий цветок. У меня перехватило дыхание от огня, горящего в его глазах и страсти, с которой он сжимал поникший стебелек.

Не знаю, сколько мы стояли так – друг напротив друга – не в силах отвести глаз. Возгласы в толпе заставили вздрогнуть:

– Молодец Тиренд! Достойная пара!

Опустив взгляд и больше не глядя на него, я двинулась к своему месту за столом, провожаемая торжествующими воплями толпы. На Крайна смотреть не осмеливалась, с ужасом понимая, что то, что сделала сегодня, мне даром не пройдет.

Молча присела рядом с ним и сцепила пальцы на коленях. В ту же секунду горячая ладонь Крайна сжала мои руки. Содрогнувшись, я повернула голову в его сторону и щеки тут же запылали. Голодный, жадный взгляд. С лица сейчас слетела привычная каменная маска, обнажив то, что мне никогда не хотелось бы видеть.

– Знаешь, когда ты танцевала, я подумал, что больше не хочу отдавать тебя шаранду! – Несколько секунд он сверлил меня взглядом, тяжело и прерывисто дыша. Потом резко отпустил мои руки и выдавил: – Но пути назад нет.

Я выдохнула, только сейчас сообразив, что даже дышать перестала после его слов.

Следующий танец был последним и после моего выступления не вызвал особого восторга. Все ждали решающего момента – вручения букетов.

Ни жива ни мертва я смотрела, как шаранд первым поднимается со своего места, берет со стола увесистую охапку цветов и идет прямо ко мне. Ни у кого даже сомнения не возникло, кому достанется букет. Я же, застыв, как мраморная статуя, без всякого выражения смотрела на Тиренда. И снова этот всплеск протеста, который я не смогла контролировать.

Наверное, танец слишком сильно выбил из колеи, я утратила способность мыслить здраво. И когда шаранд подошел ко мне и с робкой улыбкой протянул цветы, я медленно поднялась навстречу. Вышла из-за стола, при полном молчании затаивших дыхание гостей приблизилась к Тиренду и взяла цветы. На несколько секунд спрятала в них лицо, набираясь смелости, затем вскинула голову и прищурилась.

– Вы ошиблись, шаранд. Я не дарила вам цветка. И этот букет по праву принадлежит другой.

Под ошалевшие взгляды присутствующих я подошла к буравящей меня недобрыми глазами рыжеволосой и передала цветы ей. Ее лицо перекосилось от изумления. Я же, не глядя больше ни на кого, поспешила покинуть площадь. Толпа молча расступалась передо мной.

Может, люди что-то говорили или выкрикивали, но я не слышала ничего. Абсолютно. В ушах стоял гул от биения собственной крови в висках. Я стремилась как можно скорее оказаться подальше от людей и всего этого фарса.