Ольга
Я сладко потянулась и зашарила рукой по постели. Едва заметно вздохнула – Астер снова поднялся гораздо раньше меня и уже ушел.
И как он может жить в таком ритме? Ночи напролет заниматься со мной сексом, потом спать от силы часа три и вставать ни свет ни заря. Я вот полдня сплю, чтобы хоть немного восстановить силы. Интересно, сколько сейчас времени?
Я разомкнула веки и направила взгляд на стоящие на каминной полке часы. Тут же вздрогнула и резко села в постели.
В кресле у камина сидела незнакомая мне женщина уже за пятьдесят в застегнутом наглухо без малейшего признака декольте черном платье. Суровое, хотя не лишенное увядающей красоты лицо с хищными чертами. Гладкие черные волосы, посеребренные сединой, стянуты в тугой пучок.
Кто она такая, черт возьми, и что делает в моей спальне? Может, новая служанка, которую, наконец, Астер приставил ко мне в ответ на бесконечные жалобы на Сану?
Хотя, вглядевшись в эти холодные немигающие глаза, я тут же поняла, что никакая она не служанка. У них не бывает такого властного повелительного взгляда. Да и внешность ее казалась отчего-то смутно знакомой. Повнимательнее присмотревшись к необычным темно-фиолетовым глазам, буквально буравящим меня, я вскрикнула и торопливо завернулась в простыню.
– Вы мать Астера?
Она не удостоила меня ответом, лишь слегка свела брови.
– Он так ждал вас, – торопливо заговорила я, стараясь скрыть охватившую несвойственную мне робость. Поднялась и накинула халат поверх обнаженного тела и, отвернувшись, стащила с себя простыню. Запахнула одежду и почувствовала себя немного увереннее.
– Простите, леди… – я лихорадочно вспоминала, как же ее зовут. Кажется, Сана называла имя Таллия. – Леди Таллия. Я не ожидала, что вы почтите меня своим визитом сразу по приезде.
Интересно, долго она еще будет изображать из себя восковую статую?
Не успела я об этом подумать, как раздался низкий гортанный голос:
– Мне интересно стало взглянуть на тебя. Решила кое-что проверить.
– Что же проверить?
Я решила, что не стану унижаться перед ней. Буду держаться на равных. В конце концов, я будущая жена Астера. И я вскинула подбородок, испытующе глядя на мать правителя.
Она едва заметно улыбнулась.
– Все люди источают особое сияние. Некоторые способны его видеть.
– Что-то вроде ауры? – догадалась я и осторожно спросила. – Значит, у вас тоже есть способности. Как и у Астера?
– Мои гораздо безобиднее, – откликнулась она, продолжая смотреть на меня, но уже без тени улыбки. – Ты знаешь, что люди с кровью Изначальных излучают особое сияние? Иногда это только вкрапления, когда концентрация очень маленькая.
– Интересно было бы взглянуть, – пробормотала я, не зная, что еще сказать. Мне стало очень не по себе от того, что мать Астера оказалась чем-то вроде ясновидящей. – Я думала, что проверка произойдет как-то иначе…
– Астер не знает, что я здесь, – откинувшись на спинку кресла, произнесла женщина. – Думает, что я отдыхаю с дороги. Но мы с ним так долго этого ждали, что я не смогла отказать себе в удовольствии повидать тебя. Хотела просто посмотреть и уйти… Но… Это разочарование убивает.
– Разочарование? – переспросила я, переставая хоть что-то понимать.
Мать Астера поднялась и двинулась к двери.
– Эй, может, все-таки объясните мне?
Она словно не услышала и просто покинула мою комнату.
Я, ошарашенная и растерянная, тут же потянулась к колокольчику, вызывая Сану. Сердце колотилось, как бешеное.
Этот страшный момент настал. Сегодня меня, наконец, проверят на соответствие. До появления леди Таллии я даже не сомневалась, что это пустая формальность. Но ее реакция потрясла. Почему она назвала меня разочарованием?!
Меня всю трясло, когда в комнату, наконец, вошла служанка.
– Рада, что вы уже поднялись, – не дожидаясь моих распоряжений, сказала она. – Милорд Астер велел сообщить ему, как только вы проснетесь. Приехала миледи Таллия.
– Я в курсе, – прохрипела я срывающимся голосом.
Сана удивленно приподняла брови, но я была не в состоянии ей что-то объяснять сейчас. Просто попросила помочь привести меня в порядок.
В личных покоях Астера я еще ни разу не была. Он предпочитал посещать меня на моей территории. Уж не знаю, с чем это связано. Может, для него личное пространство – святое. Тем с большим трепетом я переступала порог роскошных апартаментов.
Вначале шло что-то вроде приемного покоя с диванчиками, где постоянно дежурил один из порученцев. Я порадовалась, что в этот раз здесь находился не Гейн. Парня я в последнее время избегала, хоть он и заваливал меня просьбами о встрече через Элиссу. Никак не желал понимать, что теперь ему и вовсе не на что рассчитывать. Но это его проблемы.
Меня здесь, видно, ждали, поэтому порученец – белобрысый парень с лошадиной физиономией – тут же открыл передо мной дверь смежного помещения.
Войдя внутрь, я с интересом огляделась.
Эта комната представляла собой нечто среднее между гостиной и кабинетом. Своеобразный, немного мрачноватый интерьер, полностью отражающий сущность хозяина. Еще одна дверь, сейчас закрытая, по всей видимости, вела в спальню.
Поймала себя на мысли, что многое бы отдала, лишь бы проникнуть туда. Но всему свое время. Когда я стану правительницей этой страны, буду иметь право там находиться.
В гостиной находились Астер и его мать. Правитель стоял у окна, скрестив руки на груди, леди Таллия устроилась в кресле у камина, сложив белые красивые руки на подлокотниках.
– Вот и она, – проговорил Астер в ответ на мое появление. – Мама, позволь тебе представить ту девушку, о которой я упоминал в письме. Ольга.
Судя по всему, леди Таллию мне представлять не сочли необходимым. Я сглотнула комок подступившей к горлу обиды и сделала изящный реверанс. Устремила на мать Астера почтительный взгляд.
– Что скажешь, мама? – не обращая на меня больше никакого внимания, правитель устремил взгляд на женщину.
– Не хочу делать поспешных выводов, – без всяких эмоций откликнулась она. – В конце концов, я тоже могу ошибаться. Артефакт все проверит за нас.
Астер нетерпеливо кивнул. Тогда леди Таллия поднялась с кресла и прошла к столу, на котором стояла средних размеров шкатулка из черного дерева. До этого я даже внимания на предмет не обратила. Посчитала, что это что-то из вещей Астера. Благоговейно, едва касаясь шкатулки кончиками пальцев, леди Таллия открыла ее. Внутри, на бархатной красной подкладке лежал… кубок.
Обычный кубок, мало чем примечательный. Думаю, если бы мне принесли его во время ужина, я даже не обратила бы на него внимания. Или даже подумала, что он слишком прост для дворца. На нем даже никаких драгоценных камней не было. Потом я пригляделась повнимательнее и помертвела. Металл. Такой же, из какого изготовлен мой медальон.
– Это артефакт? – глухо проговорила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Да, – откликнулся Астер. – Артефакт лиарнцев. Когда-то Изначальный дал нашему правителю именно его.
– Что же в этом предмете за свойства? – спросила я.
В этот раз мне не ответили.
– Вино, – кратко скомандовала леди Таллия, и Астер без слов прошел к бару и достал оттуда бутылку. Откупорив, передал матери.
Она наполнила кубок почти до краев и резко повернулась ко мне. Я невольно сглотнула от выражения ее глаз. Даже от взгляда Астера мне не было настолько не по себе.
Та еще стерва! Это сразу видно.
– И что? – осмелилась спросить я. – От меня что требуется? Выпить это?
Женщина слегка поморщилась и обратила взгляд на сына. Он кивнул, поняв ее без слов, и приблизился ко мне. Не слишком-то нежно ухватил за руку и потащил к матери.
– Что вы собираетесь делать? – прохрипела я, даже утратив нормальный голос от волнения.
Похоже, отвечать мне никто не собирался.
Астер протянул мою руку над кубком, а затем вытащил из-за пояса небольшой ножичек.
– Эй, мы так не договаривались! – я попыталась выдернуть руку, но хватка правителя казалась смертельной. Болезненно вскрикнув, я ощутила, как мой палец полоснули лезвием. Капли крови заструились в кубок. – Что это вообще значит?!
Тут я вспомнила о том, что в прошлый раз медальон активировала именно кровь, и заткнулась.
Похоже, теперь понимаю. Только вот что должен делать именно этот предмет? У меня даже версий в голове никаких не возникало. Могла лишь тупо смотреть на дальнейшие действия Астера и его матери.
Порадовало то, что мою руку тут же отпустили, и я теперь получила возможность обмотать кровоточащий палец платком. С некоторой обидой смотрела на правителя. Все-таки он мог бы объяснить все по-человечески, а не обращаться со мной, как с бессловесным животным.
– Хочешь сам? – обратилась к сыну с загадочным вопросом леди Таллия.
– О, нет, мама. Меня пока все вполне устраивает, – усмехнулся он. – Уступаю место тебе.
Интересно, о чем они? Вот обязательно так интригу тянуть?
Я насупилась, наблюдая за дальнейшим развитием событий. Когда леди Таллия поднесла к губам кубок, меня замутило.
Она что это выпить собирается?! Вино с моей кровью?! Похоже, да.
Женщина сделала глоток и замерла, будто ожидая чего-то. Астер так напряженно смотрел на нее, что я невольно последовала его примеру, подавляя дурноту. Абсолютно ничего не случилось. Женщина сделала еще один глоток, а потом еще.
– Мама, может, хватит? – с беспокойством спросил правитель. – Ты же не хочешь в несмышленое дитя превратиться?
И тут до меня дошло! У меня даже дух перехватило, когда я осознала, какой эффект оказывает этот кубок! Он возвращает молодость. Я так понимаю, что чем больше выпьешь, тем больше лет сбросишь. Но судя по тому, что во внешности леди Таллии абсолютно ничего не изменилось, что-то с кубком этим не то. Может, вино оказалось неподходящим. Или…
Последняя мысль заставила похолодеть. Взгляд Астера – разочарованный и недоуменный – устремился в мою сторону.
– Не понимаю, – пробормотал он. – Почему не подействовало?
– Потому что в ней нет ни капли крови Изначальных, – процедила женщина и выплеснула остаток вина прямо в камин. Пламя тут же вспыхнуло еще сильнее, отреагировав на неожиданное вмешательство.
– Ты увидела это с самого начала? – прищурился Астер. – Почему не сказала?
– Любой может ошибаться, – женщина пожала плечами. – И я тоже.
– До этого ты не ошибалась никогда.
Губы леди Таллии тронула улыбка.
– Рада, что ты так веришь в меня, сын.
Я ощущала себя явно лишней в их компании. Оба делали вид, что меня здесь вообще нет. Никогда еще со мной себя так не вели, и хуже всего, что приходилось с этим мириться. В этом мире я и правда никто – вдруг с ужасом это осознала. То, что меня держали во дворце, всего лишь из-за того, что я могла быть им полезна. Теперь оказалось, что это не так.
А еще пришла поразительная догадка.
Если не моя кровь активировала артефакт, значит…
Нахлынувшая ненависть к Алевтине заставила мои зубы заскрежетать.
Почему она?! Ну почему она, а не я?! И каким образом в этой безродной хабалке оказалась кровь Изначальных? Ведь у нас один отец! Одна кровь. Раз она есть в ней, то и во мне должна быть.
Тут я осознала еще одну вещь.
А с чего я взяла, что медальон вообще изначально отцу принадлежал?
Вспомнила его письмо.
Почему он давал понять, что вещь принадлежит матери Алевтины, а значит, и ей самой. Может ли такое быть, что медальон изначально принадлежал ее семье, а уже потом достался отцу в подарок. Кто знает: может, та женщина подарила его ему на день рождения или свадьбу. Могу лишь предполагать. И это значит, что я не имею к артефакту совершенно никакого отношения…
Как отреагирует Астер, если узнает, что в этом мире есть девушка, обладающая нужными ему свойствами? Зная его упорство, не сомневаюсь: он ее из-под земли достанет. Перешерстит все Четыремирье, но найдет. И сделает своей женой!
При одной мысли об этом хотелось завыть в голос.
Никогда! Только через мой труп эта тварь получит Астера. Он мой! Я никому его не отдам!
– Как получилось, что ты смогла активировать артефакт? – раздался вкрадчивый голос Астера, оторвавший меня от невеселых размышлений.
Я заставила себя собраться и ответить ему растерянно и смущенно, словно для меня самой это загадка:
– Понятия не имею… Астер, значит, я не смогу вернуться обратно?! Даже если ты отдашь мне медальон?
Он не удостоил меня ответом, нервно расхаживая по комнате. Леди Таллия же снова устроилась в кресле, откуда с невозмутимым видом наблюдала за ним.
Вот это самообладание! Не сомневаюсь, что для нее тоже было ударом то, что ничего не получилось. Но по мраморному лицу никогда этого не скажешь.
– Может, дело в татуировке, мама? – наконец, изрек он, останавливаясь около меня.
– Татуировке? – женщина изогнула бровь.
Астер схватил меня, резко развернул и рванул ткань платья. Я возмущенно вскрикнула, но возражать не осмелилась. Вскоре моя спина оказалась открыта взгляду леди Таллии. Я услышала, как скрипнуло кресло, когда она тяжело поднялась с него. Приближающиеся шаги и холодные пальцы, проводящие по моей коже. Не смогла сдержать дрожи и мурашек, пробежавших по спине.
– Интересно, – протянула леди Таллия. – И ты говоришь, что в ней проявлялась сила.
– Именно так. Правда, с тех пор, как я снял с нее медальон, этого не повторялось.
– Может, связь на энергетическом уровне? – предположила женщина. – Именно она активировала медальон.
– Пока это единственное разумное объяснение.
– Ладно. Что собираешься с ней делать?
Меня этот вопрос тоже сильно интересовал, и поэтому я с напряжением ждала ответа Астера.
– Пока не знаю, – глухо проговорил он и развернул меня к себе.
Посмотрел совсем уж чужим, жестким взглядом и велел идти в свои покои.
Чувствуя, как к глазам подступают слезы, я кое-как привела в порядок разорванное платье и двинулась к выходу. На меня будто весь мир обрушился. То, что казалось незыблемым и моим по праву, превратилось в туманную дымку, ускользающую от меня все дальше.
Я понятия не имела, что делать дальше, и как мне вести себя. Чужой мир со своими жестокими и непонятными законами перемалывал меня в своих жерновах, а выхода не было.
Нестерпимо захотелось снова оказаться в своей шикарной квартирке, обставленной лучшим дизайнером интерьеров, в окружении того, к чему привыкла. Видеть восхищение на лицах мужчин и зависть у женщин. Лететь вперед, как яркая комета, за которой остается только с благоговением наблюдать.
В грезы о прошлом ворвалось чувственное лицо с хищными чертами и у меня тут же в горле пересохло.
В этом мире есть то, что стало для меня гораздо важнее той мишуры и почестей. Человек, ради которого я готова на все. На любые унижения и даже преступления! Нет, это еще не конец… Его слова о моей связи с чем-то, неподдающимся пониманию, давали мне робкую надежду. Я все еще могу быть ему нужна! И сделаю все, чтобы он так думал и дальше. А та стерва, которая самим своим существованием угрожает моему счастью… о, надеюсь, прямо сейчас подыхает где-нибудь в сточной канаве. Как же сильно я этого хотела!