Алевтина

Наверное, если бы вчера днем я не проспала полдня, этим утром вряд ли заставила бы себя подняться с постели. После того, как почти всю ночь ворочалась, а заснула лишь часа на два. Стук в дверь показался самым отвратительным и раздражающим звуком на свете. Некоторое время я напрасно пыталась понять, кто и зачем стучит в дверь. Потом все-таки открыла глаза и бросила взгляд на соседнюю кровать. Судя по безмятежному лицу Тиренда, он даже ничего не слышал и реагировать не собирался.

Стараясь не думать о вчерашнем и не портить еще сильнее и так плохое настроение, я вылезла из постели и добрела до двери. Резко распахнула. Заспанное, но милое личико Лайдры – не самое худшее, что можно увидеть с утра, и я даже заставила себя улыбнуться.

– Доброе утро! – жизнерадостно поприветствовала она. – Решила тебя разбудить. Госпожа Урнис не терпит опозданий. Тем более, в первый день работы.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я.

– Занять тебе очередь в ванную? – предложила новая подруга.

– Буду благодарна, – откликнулась я и она, кивнув, направилась дальше по коридору.

Я же, немного повеселев после приятного общения, вернулась в комнату, поспешно надела платье, взяла туалетные принадлежности и вышла.

Пока мы ждали своей очереди у одной из заветных дверей, я осторожно расспрашивала девушку о том, что было вчера на кухне после моего ухода. Оказалось, что парни обмывали назначение Тиренда. Так что те часы, пока я терзалась ревнивыми сомнениями, он провел вовсе не с Саной. Это подняло настроение и день больше не казался таким мрачным.

– Где тебе назначили прибираться? – полюбопытствовала Лайдра.

Я, как могла, рассказала примерное расположение комнат, и девушка стала давать мне советы. С чего лучше начать, как быстро и качественно убраться и прочее в этом роде. А я, слушая вполуха, раздумывала над тем, как перевести разговор в нужное мне русло. Но так и не придумала. Слишком подозрительно было бы спрашивать, где находятся покои Ольги. Да еще когда рядом куча лишних ушей, явно прислушивающихся к разговору.

Все же из разговора с Лайдрой я узнала, что покои самых важных шишек находятся на первом этаже. Наверное, невеста правителя тоже к ним относится. Одна из комнат, которые мне достались для уборки, нежилая, тоже находилась на первом этаже. Я решила, что это прекрасный повод сделать вид, что заблудилась, и обследовать территорию.

Когда после быстрого завтрака, состоящего из каши наподобие нашей овсянки и козьего молока, мы с Лайдрой распрощались, я осторожно двинулась на первый этаж.

Удивило, что людей в коридорах было мало. Если кто и шел, то явно с какой-то важной целью, и тут же скрывался из виду. Хотя может это из-за того, что время-то раннее. В любом случае, такое положение вещей мне на руку. Никто не помешает. Знать бы еще, куда идти.

Я медленно шла, прислушиваясь к тому, что происходит за каждой дверью. Пользы это никакой не приносило, и я уже почти отчаялась, что моя затея увенчается каким-то результатом. Но тут из-за поворота вынырнула фигура Ирайса.

Вот уж кого сейчас особо видеть не хотелось! Ему что сегодня поручили в доме патрулировать, а не на подворье?

Я надеялась, что он, как и остальные, просто пройдет мимо по своим делам. Но, судя по расползающейся по его лицу улыбке, мои надежды не оправдаются. Пришлось натянуть на собственную физиономию ответную улыбку и продолжить путь по направлению к нему. Разворачиваться и двигаться в обратном направлении было бы глупо и подозрительно.

– Алита, какая приятная неожиданность! – елейным голосочком проговорил патрульный и еще более сократил расстояние между нами. – Заблудилась?

– Да, – пришлось соврать мне. – Никак не могу найти нужную комнату.

– А где она? – с энтузиазмом спросил Ирайс. – Могу проводить!

И я решила рискнуть.

Вряд ли он станет проверять и допрашивать экономку, правду ли я сказала.

– Мне сказали, что это вторая комната после покоев невесты милорда. Если бы я только знала, где эти самые покои… – я театрально вздохнула.

Ирайс улыбнулся еще шире, хотя казалось, это совершенно невозможно чисто физиологически.

– Пойдем, покажу.

Я не заставила себя упрашивать и, подхватив подол темно-коричневого платья, представлявшего тут униформу служанки, бросилась к нему. Пока я приближалась, патрульный не сводил с меня глаз, окидывая с ног до головы. Так что когда я оказалась рядом, щеки у меня алели вовсе не от того, что запыхалась. Он чуть ли меня не съел взглядом. Нервно одернула черный аккуратный фартушек и порадовалась, что у здешней прислуги наряд с высоким воротом. Хотя это не мешало Ирайсу все равно пялиться на мою грудь.

– Знаешь, – неожиданно признался он. – Мало кто в таком жутком платье смотрится хорошо. Но только не ты.

Не зная, как реагировать на этот комплимент, я заставила себя улыбнуться. Потом зачем-то пригладила собранные в пучок волосы и опустила взгляд.

– Ты очень красивая, – услышала я новую порцию дифирамбов и процедила:

– Спасибо, но, может, все-таки пойдем уже. Здесь явно не место для таких разговоров.

– Ну, это не проблема, – многозначительно подмигнул он, предложив мне руку.

Пришлось опереться на нее, чтобы он, наконец, сдвинулся с места и повел меня, куда нужно.

– Как ты смотришь на то, чтобы встретиться сегодня вечером?

– Не думаю, что мой брат придет от этого в восторг, – многозначительно сказала я, намекая на сцену у ворот. – Он считает своим долгом оберегать меня.

– Это я уже понял, – усмехнулся он. – Вчера мы с ним поговорили немного. Хороший парень, простой и веселый.

В последнее время назвать Тиренда веселым у меня язык не поворачивался, но я кивнула, подтверждая выводы Ирайса.

– Думаю, если он поймет, что у меня серьезные намерения, то не станет возражать, – неожиданно проговорил воин.

– Ого, – усмехнулась я. – Уже и намерения серьезные. А не слишком ли быстро?

– Когда встречаешь такую девушку, стоит поторопиться. Пока кто-то более резвый не перехватил! – он вроде бы шутил и лукаво улыбался, но взгляд почему-то оказался серьезным.

Окончательно смутившись, я произнесла:

– В общем, сам спросишь у моего брата. Если он не против, пойду с тобой на свидание.

– Договорились! – просиял Ирайс, почему-то решив, что успех уже у него в кармане.

Наивный!

Я с трудом сдержала издевательский смешок. Представила себе физиономию Тиренда, когда к нему обратятся с таким вопросом.

Судя по вчерашнему, несмотря на всю свою внешнюю холодность, его бесит сама мысль о другом мужчине рядом со мной. Правда, открыто он никогда в этом не признается. Может, даже согласится на просьбу Ирайса.

Задумавшись о том, как может отреагировать Тиренд, я почти не слышала, что говорил мне по дороге воин. Очнулась только при словах:

– А вот и покои леди Ольги! Так что теперь сможешь найти нужную тебе комнату.

Я буквально вперилась взглядом в дверь, напротив которой мы стояли. Она ничем не отличалась от других по обе стороны коридора.

Сама я вряд ли бы нашла ее. Но теперь уже ни за что не забуду расположение. Нужно избавиться от Ирайса побыстрее и постучать туда. Плевать, что Ольга, скорее всего, в такое время еще спит. Разбужу. Думаю, несмотря ни на что, она будет рада меня видеть. Мы же с ней товарищи по несчастью! Только вместе сможем выбраться отсюда. У нее медальон, у меня – кровь Изначальных.

Но Ирайс упорно не хотел расставаться со мной и продолжал что-то говорить. Я даже не могла толком понять, что, настолько далека была сейчас от него. Только когда его руки взяли мою и прижали к груди, опомнилась. Попыталась выдернуть, но не тут-то было. Вспомнила, что тут это обычный жест почтительного приветствия к женщине и заставила себя успокоиться. Но уж слишком долго длился этот жест!

– Ирайс, может, отпустишь уже? У меня работа вообще-то.

– Ты даже не поблагодаришь меня за помощь? – вкрадчиво протянул он. – Я ведь отринул долг службы, оставил пост, чтобы проводить тебя сюда.

– Что ж, спасибо тебе большое! – буркнула я. – Этого достаточно?

– Не совсем, – продолжая удерживать мою руку, произнес он, приближая губы к моему уху. Так, что от его горячего дыхания затрепетали волосы у виска.

– Что же за благодарность ты ждешь? – раздраженно бросила я, нервно отдергивая голову.

Тут же его руки оказались сомкнуты на моей талии. Меня притянули к мускулистому мужскому телу. Губы Ирайса оказались совсем близко от моих.

– Всего лишь поцелуй. Невинный и почти что братский, – выдохнул он мне в лицо.

– По-моему, это уже слишком, – теряя терпение, я повысила голос. – Отпусти меня.

Не знаю, что было бы дальше: поцеловал бы он меня, несмотря на мое явное нежелание, или отпустил. Но в дело вмешалось еще одно действующее лицо. И в этой ситуации я была даже рада его видеть. Вернее, ее.

За моей спиной послышался насмешливый голос Саны:

– Ого, какие тут страсти кипят! Не могли какой-нибудь укромный уголок найти?

Мы с Ирайсом тут же отпрянули друг от друга. Патрульный почему-то казался сконфуженным. Странно, не думала, что он особо заморачивается из-за такого. Но по его дальнейшим словам поняла, в чем дело.

– Сана, прости, не удержались. Как-то нас еще с первой встречи так потянуло друг к другу. Надеюсь, ты не расскажешь кому-нибудь? Больше не повторится.

Похоже, эта девица из тех, что легко могла донести про нарушение дисциплины. Лайдра говорила сегодня, что тут с этим строго. За шашни в рабочее время можно вообще вылететь из дворца.

– Да ладно, дело молодое, – дружелюбно отмахнулась Сана. – Идите уже, голубки.

Мне она понимающе подмигнула, и захотелось вовсе провалиться сквозь землю.

Хуже всего, что никакой моей вины в случившемся не было! Судя по тому, как Сана вчера строила глазки Тиренду, с нее станется ему обо всем рассказать. Просто по-дружески, чтобы тот знал, что его сестра вытворяет тайком. Уже представляю, как может отреагировать мой ревнивец!

Блин! Нужно поговорить с этой девицей, попытаться все объяснить. Но сейчас явно не время.

Ирайс, торопливо кивнув мне и Сане, удалился, я тоже ринулась по коридору, делая вид, что спешу приступить к своим обязанностям. Надеялась, что подожду за поворотом, пока Сана куда-то исчезнет, и все же довершу дело до конца. Поговорю с Ольгой.

Потом услышала приближающиеся с другой стороны шаги, прокляла все на свете и юркнула в одно из помещений, дверь которого была приоткрыта. С облегчением убедилась, что тут никого нет. Да и вообще, здесь затаиться было легче легкого. Громадная библиотека, втрое больше, чем та, что привела меня в восторг в доме шаранда.

Но восхищаться и исследовать это живое чудо сейчас было некогда. И я просто забежала за один из дальних шкафов и затаилась там, как мышка. Из чистой предосторожности. Сомневаюсь, что кто-то в такую рань попрется в библиотеку. Но мало ли.

И вот не зря я всегда доверяла своей интуиции!

Шаги, так испугавшие меня, остановились как раз у этого помещения, а затем их обладатель вошел внутрь. Я даже дышать перестала, опасаясь, что в царящей здесь тишине даже это услышат.

Может, тот человек видел, как я сюда зашла? А теперь захочет отчитать, и уже не так дружелюбно, как Сана.

Но, судя по тому, что меня никто не окликал и не пытался найти, это не так. Человек, если судить по звукам, взял какие-то книги с полок и устроился за одним из столов. Я слышала шуршание переворачиваемых страниц и легкий стук по полу. Носком ноги в нетерпении постукивает.

Наверное, нервный тип. Интересно, долго он тут просидит? Я же не могу полдня тут торчать!

Когда стоишь в одной позе, боясь даже поменять ее, чтобы ненароком не хрустнули суставы, время тянется бесконечно медленно. Сомневаюсь, что прошло больше пятнадцати минут, но мне показалось, что это вечность. Тело затекло, я уже едва удерживалась на ногах. Хотя как только послышался шум отодвигаемого стула, а затем шаги, направляющиеся в мою сторону, все эти неудобства показались несущественными.

И вот что теперь делать? Перебежать за следующие шкафы, не попав при этом на глаза этому заядлому книгоману, совершенно невозможно. Шкафы тянулись по обе стороны, оставляя проход в центре. И вот по этому проходу он сейчас и шел. Единственная надежда на то, что он не дойдет до того шкафа, за которым спряталась я.

К проходу я стояла спиной, поэтому могла ориентироваться только по звукам. Можно было, конечно, рискнуть повернуться, но на меня накатил панический страх. Я даже глаза закрыла, словно это могло как-то помочь. Тихонько молилась, чтобы человек просто не дошел до меня.

Похоже, в этот раз мой ангел-хранитель взял выходной.

Шаги остановились в паре метров от меня, а затем послышался суровый, чуть раздраженный голос:

– Новенькая, что ли? Разве тебе не сказали, что библиотеку нужно убирать после полудня?

Я даже поразилась его догадливости. Не стал задавать идиотские вопросы про то, кто я и что здесь делаю. Сразу понял по униформе, что служанка, и сделал выводы. И как удачно сам же подсказал мне, как действовать дальше.

Стоять и дальше спиной к нему, притворяясь деревом, смысла больше не было. Это бы только разозлило грозного мужчину. Судя по тону, он имел право задавать такие вопросы и являлся важной шишкой здесь. Чувствую, сегодня я получу по полной программе от чопорной госпожи Урнис. А если еще и Сана наябедничает про то, как зажималась со стражником, и подавно. Одна надежда – что господин Фартин защитит, и работу я не потеряю.

С самым смиренным и скромным видом я повернулась к моему обвинителю и все рвущиеся с языка оправдания моментально застряли в горле.

Передо мной стоял черноволосый красавец с такой мощной энергетикой, что громадная библиотека показалась вдвое меньше. Взгляд пронизывающих глаз необычного темно-фиолетового оттенка источал такую властность и силу, что хотелось тут же опустить свой и уже никогда не поднимать. Настоящий хозяин жизни, знающий себе цену и моментально вызывающий у окружающих почти священный трепет. Даже довольно скромный черный костюм почти без каких-либо украшений, кроме колец на скрещенных на груди руках, не преуменьшал этого ощущения.

Бесспорно, шишка передо мной очень и очень важная. Наверное, ради такого мужчины многие женщины готовы из кожи вон лезть, лишь бы он на них внимание обратил. Но у меня он вызывал лишь страх и опасение. Да, потрясающе красивый, харизматичный. Но грубоватая привлекательность Тиренда нравилась мне гораздо больше. Этого же я моментально мысленно окрестила волком, только и ожидающим, чтобы впиться в горло утратившей бдительность добыче.

Все эти размышления проносились в голове с лихорадочной скоростью, пока я смотрела, как строгое и чуть презрительное выражение лица стоящего передо мной мужчины сменяется другим. Удивлением и чем-то другим, что до дрожи в коленках меня напугало. Губы слегка приоткрылись, глаза сузились, в них появились странные огоньки.

– Как тебя зовут? – не дожидаясь, пока я обрету дар речи, задал он неожиданный вопрос. Наверняка затем, чтобы потом высказать экономке или распорядителю все, что думает о нерасторопной прислуге. Но я все же ответила, правда, получился невнятный писк вместо нормального голоса:

– Алита.

– Я раньше тебя не видел, – негромко проговорил он, зачем-то медленно обходя меня и оглядывая с ног до головы.

Этим окончательно деморализовал, и я несколько секунд просто хватала ртом воздух. Потом все же заставила себя вновь подать голос:

– Меня только вчера взяли на работу. Простите, я и правда не знала, что сюда нельзя заходить.

– Разве тебя не проинструктировали, в какое время следует делать уборку? – хоть голос теперь не звучал грозно, даже наоборот, дружелюбно, я продолжала трястись.

Если сейчас солгу, это ничего не стоит проверить. Будет только хуже.

– Убирать библиотеку не входило в мои обязанности, – еле слышно пролепетала я. – Я пыталась найти ту комнату, которую надо, но заблудилась. Потом услышала ваши шаги и почему-то испугалась. Забежала сюда…

– Ты и правда напугана, – негромко произнес он, встав напротив меня. Так близко, что я видела, как расширяются его зрачки, делая глаза почти черными. – Вся дрожишь… – голос почему-то стал хрипловатым.

Мужчина медленно провел рукой по моей щеке, продвигаясь к подбородку.

А вот это мне уже совсем не понравилось! Этого еще не хватало! Приключений ему, видать, захотелось с утра пораньше. Увидел напуганную служаночку и решил воспользоваться ситуацией. Ну нет! Не на ту напал! Да пусть рассказывает кому угодно и что угодно! Лучше выслушаю нотации от экономки и распорядителя, чем позволю так меня использовать.

Наверное, мой взгляд выдал те яростные мысли, какие сейчас метались в голове, потому что послышался прерывистый возглас:

– Ух, как у тебя глаза сверкают! Как у кошки! Ты злишься?

Я резко дернулась, сбрасывая наглую руку, и с вызовом вздернула подбородок.

– Послушайте, если вы думаете, что ваше положение дает вам право зажимать меня тут и… – я осеклась, не решившись высказать мысль до конца, потом все же продолжила: – в общем, найдите себе другую девицу для этих целей. Поуступчивей! Если хотите, можете нажаловаться на меня за то, что зашла сюда. Все равно!

В продолжение моей гневной тирады он смотрел на меня изумленно и чуть насмешливо, приподняв брови. Когда же я закончила, рассмеялся. Потом задумчиво бросил:

– Знаешь, а ты первая, кто так отреагировал на мое внимание.

– Даже не сомневаюсь, – съязвила я, почему-то больше не боясь его. Раз уж стерпел и спокойно воспринял мой яростный спич, то значит, человек не злой. Может, даже ничего не скажет моему непосредственному начальству. – С вашей внешностью-то.

– Ты находишь меня привлекательным? – уголки его губ поползли вверх, он, не отрываясь, смотрел мне в глаза.

– Ну, это трудно не заметить, – немного смутилась я. – Но вы не в моем вкусе, уж простите…

Господи, что я несу?! Это же не Земля! Тут другие порядки. Служанка не должна так дерзить аристократу!

Я ожидала чего угодно. Снова смеха, недовольства или новых язвительных вопросов. Но только не того, что он вдруг обхватит мои щеки руками и приблизит свои губы к моим так, что я ощущала его дыхание. А потом произошло нечто странное. Ноги словно подкосились, пришлось судорожно ухватиться за талию мужчины, чтобы устоять на ногах. Голова закружилась, пульсация крови в висках заглушила все прочие звуки.

Возникло странное ощущение, будто кто-то пытается проникнуть в мои мысли. Яростно, безудержно. Странно, но во мне что-то сопротивлялось этому. Не менее яростно. Сквозь расплывающиеся перед глазами цветные пятна я различила потрясенное выражение на лице мужчины.

А потом все исчезло. Головокружение и слабость. Только голова почему-то немного болела. Мужчина продолжал держать в ладонях мое лицо, глядя с каким-то странным выражением, какого я не могла разгадать. Сообразив, что все еще хватаюсь за него, я тут же отдернула руку и изо всех сил оттолкнула прижимающееся ко мне тело.

– Если вы еще раз ко мне прикоснетесь, я буду кричать! – прошипела я.

– Кто ты? – задал он нелогичный и странный вопрос.

– Я уже сказала. Меня зовут Алита, – я передернула плечами.

Его губы тронула задумчивая улыбка.

– Что ж, я запомню.

– Может, вы тоже скажете мне, кто вы. А то так нечестно, – сказала я.

Все же хотелось знать, с кем имею дело.

Показалось, что мужчина заколебался на несколько секунд, потом безмятежно произнес, откидывая с лица прядь вьющихся смоляных волос:

– Фарн Гейн Стейнис, порученец милорда Астера. К вашим услугам, милая Алита.

Значит, и правда важная шишка. Один из доверенных особ при правителе. С ним стоит держать ухо востро.

– Послушайте, – примиряюще сказала я. – Я тут многое наговорила… Да и вообще не должна была сюда заходить. Надеюсь, вы простите мое поведение. Я, правда, ничего плохого не хотела.

– Можете не беспокоиться, – мягко произнес он, продолжая в упор разглядывать. – Все, что здесь произошло, останется между нами.

Потом он неожиданно взял мою руку и, подавив легкое сопротивление, прижал к своей груди. Стиснув зубы, я вытерпела этот жест, но взглядом постаралась высказать порученцу все, что думаю о его назойливости. Уловила легкую улыбку, скользнувшую по губам, потом мою руку отпустили.

– Что ж, не смею вас больше задерживать, прекрасная Алита.

Я не заставила себя упрашивать и, подхватив юбки, стрелой ринулась прочь. До самой двери спиной ощущала пристальный взгляд мужчины.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, я стремглав понеслась к покоям Ольги. Заметила, что дверь приоткрыта, но в тот момент меня, всю еще на нервах после встречи в библиотеке, ничего не насторожило. Наоборот, я обрадовалась, что Ольга, видать, уже поднялась. Не придется стучать тут как оглашенная. И я толкнула дверь и вошла внутрь. Тотчас же ломанулась обратно, но было поздно. В комнате находилась Сана и деловито протирала пыль с мебели. При виде меня ее глаза округлились.

– Ты что здесь делаешь?

Лихорадочно собираясь с мыслями, я промямлила:

– Тебя искала.

– Меня? – опешила служанка, но тут же ее губы расплылись в улыбке. – Кажется, догадываюсь, зачем. Но все же тебя выслушаю.

– Сана, понимаю, я для тебя никто. Но, пожалуйста, не говори никому про то, что видела сегодня. Для меня очень важно это место. И для брата тоже. Большая удача, что нам удалось во дворец попасть.

Сана задумчиво смотрела на меня, потом махнула рукой.

– Не переживай, не скажу. Можешь быть спокойна.

Вздохнув с облегчением, что удалось так ловко выкрутиться, я осторожно задала вопрос, который на самом деле волновал.

– Я боялась, что тут окажется твоя госпожа. Но все-таки рискнула зайти. Странно, что она у тебя уже так рано поднялась.

Сана расхохоталась так, словно я сказала нечто смешное.

– Шутишь? Эта белобрысая кукла дрыхла до полудня обычно.

– Дрыхла? – уцепилась я за прошедшее время. – С ней что-то случилось?

– С чего ты взяла? – удивилась Сана, перестав смеяться. – Просто уехала отсюда.

– Как уехала?! – показалось, что высокий потолок с великолепными фресками рухнул прямо на меня. В оцепенении я смотрела на девушку, не зная, что еще сказать.

– Молча, – послышался издевательский ответ, и я медленно поплелась из комнаты, сообразив, что дальнейшие вопросы покажутся слишком подозрительными.

В голове огромными буквами мерцал лишь один вопрос: «И что теперь?»