Алевтина

– Сегодня будь осторожнее. Лишний раз по дворцу не бегай, – сказал Тиренд перед тем, как мы оба отправились на службу.

Я замерла, уже держась за ручку двери, и непонимающе обернулась.

– Почему? Что-то случилось?

– Слышал от ребят, что сегодня во дворец прибудет посол от шаранда, – слегка поморщился Тиренд.

Я похолодела.

– От Крайна Далена? Зачем?

– У порученца своего спросишь, – усмехнулся он. – Мне, простому воину, такого не докладывают.

– И не мой он вовсе, – прицепилась я к первой его фразе.

– Думаешь, не вижу, какими глазами на тебя смотрит? – уже без тени улыбки заявил Тиренд.

– Это потому ты его на занятиях так мутузишь? – не удержалась я от улыбки.

– Ну, не без этого, – не стал отрицать, однако все же лицо немного расслабилось. – Он к тебе пристает, Аля? – тут же вновь посерьезнел, пытливо глядя на меня.

– Нет, – солгала я.

Хотя, в принципе, в последнее время и впрямь не приставал. Так что, можно сказать, полуправду выдала.

– Если начнет, тут же дай знать.

– Тиренд, а почему мы просто не можем уехать отсюда? И тогда все твои опасения тут же развеются, – задала я коварный вопрос.

– Уедем тогда, когда медальон будет у тебя, – отрезал Тиренд и, подойдя ко мне, нажал на дверную ручку моей же рукой. – Идем, работать пора.

Вздохнув, я все же покорно двинулась прочь из комнаты.

Как и советовал Тиренд, я старалась лишний раз не высовываться из покоев порученца. А если и выходила, то сначала убеждалась, что по дороге никого опасного не намечается.

Не хватало только, чтобы кто-нибудь из шаранцев узнал меня и невольно выдал, что я вовсе не та, за кого себя выдаю. Думаю, Тиренд поступал так же. И ему приходилось куда труднее, ведь он ходил с патрулем по всему дворцу. Но я надеялась, что все обойдется.

Вечером я, как обычно, ожидала появления Гейна Стейниса, чтобы убедиться, что ему ничего больше не нужно. Стоя у окна спальни, выглядывала на парк, залитый светом фонарей. Атмосфера казалась просто волшебной, и мне тут же захотелось немного прогуляться по одиноким аллеям.

Может, предложить Тиренду сегодня это сделать?

Я уже предвкушала романтическую прогулку под луной и на губы невольно наползала мечтательная улыбка. Но тут услышала приглушенный стук захлопнувшей двери и поняла, что кто-то вошел в кабинет.

Вот и хозяин вернулся. Скоро я смогу уйти.

И я уже сделала несколько шагов по направлению к двери спальни, когда услышала голоса. Причем один из них женский. О чем говорили, пока расслышать не могла, но тут же поняла, что лучше не выдавать сейчас своего присутствия. В голове лихорадочно метались самые разные мысли.

Неужели порученец все же внял моему ехидному совету и утешился от безответных чувств в компании девицы посговорчивее? В иной ситуации я была бы только рада, но сейчас как-то неловко стало. Словно я тут подглядываю за ними. Он что не мог предупредить, чтобы я ушла до его появления, раз планировал рандеву? Черт. И вот что делать? Думаю, рано или поздно они в спальню переместятся. А тут я… Надо было в кабинете ждать, а не здесь… Но что уж теперь.

Я на цыпочках, стараясь не издавать ни малейшего шума, подошла к двери и приложила ухо к замочной скважине.

Понимаю, что подслушивать нехорошо, но иного выбора не было. Если ситуация у них еще не дошла до пикантной, выйду, пусть даже сгорю потом от стыда. А если дошла… Может, в шкаф спрятаться?

Кусая губы, я изо всех сил прислушивалась.

– Неужели поиски не дали никакого результата? – послышался слегка прерывающийся от волнения женский голос.

И у меня тут же от сердца отлегло. Поняла, что эта дама тут не с теми целями, о каких я подумала.

И вот почему в последнее время у меня мысли направлены в основном в эту сторону?

Тут же вспомнила о последней ночи, проведенной с Тирендом, и губы растянулись в улыбке. Он действует на меня так, что я и правда мало о чем другом могу думать. Особенно когда он рядом. Тут же одернула себя – сейчас явно не время мечтать о Тиренде – и снова прислушалась.

– Если бы дали, ты бы узнала об этом первая, – послышался усталый голос порученца.

– Я не могу понять одного, – голос женщины стал холодным и недовольным. – Столько людей занимаются поисками! За любые сведения о ней обещана баснословная награда. Почему мы все еще не можем ее найти?! И мне кажется, ты не так уж и заинтересован в поисках. Иначе весь город бы перевернул!

– Позволь тебе напомнить, что у меня полно и других дел! – уже с раздражением откликнулся Гейн. – А не только гоняться за фантомами.

– Она не фантом! – взвилась его собеседница. – Я и правда ее видела! И не только я! Ты бы видел ее ауру! Это просто… Это нечто невероятное! Давно уже не видела такую концентрацию! Ты понимаешь, что это значит?..

– Я понимаю одно… Ты одержима желанием активировать артефакт. Понимаю, почему. Но не сходи с ума!

Слушая этот разговор, я вдруг с ужасом осознала, что говорят… обо мне. Осторожно приложила к замочной скважине теперь уже глаз и едва подавила крик.

Та самая женщина из Храма Изначальных. Мать правителя! И судя по тому, что она требует отчета у Гейна, именно ему поручили мои поиски! За это теперь столь могущественная персона его отчитывает, как мальчика. Поражаюсь, почему он отвечает ей в таком тоне. Да еще и на ты! Видимо, влияние порученца тут еще значительнее, чем я думала.

Смутило кое-что еще… Упоминание об ауре.

Неужели эта женщина обладает даром распознавать таких, как я, лишь взглянув на них? Если так, то я сейчас просто на волоске от разоблачения! Стоит ей меня увидеть, и все… Финита ля комедия, как говорится. Надеюсь, в спальню они не пойдут. А если пойдут? Мало ли… вдруг эта фамильярность порученца с матерью правителя связана с… Ну и пусть она старше него. Когда и кого это останавливало?

Меня теперь всю колотило от ужаса, и я озиралась, пытаясь найти выход из этой опасной ситуации. Взгляд то и дело возвращался к окну, каждый раз все более заинтересованно.

Ну, а почему, собственно, нет? Тут первый этаж. Конечно, можно и так умудриться сломать себе что-нибудь, но сейчас я бы, наверное, предпочла это.

И я опять же на цыпочках двинулась к окну, которое теперь казалось светом в конце туннеля. Как могла бесшумно отворила створки. Порадовалась, что решеток нет, и решительно прыгнула в объятия ночи.

Приземлилась я не особо удачно – в последний момент потеряла равновесие и упала на ладони, разодрав их до крови. Да и колени немного саднили.

Но все функционировало нормально. Я ничего себе не сломала и даже не подвернула.

Приняв вертикальное положение, я оправила платье и двинулась по двору. Надеялась как можно незаметнее попасть во дворец через черный ход. И вот, когда до желанной двери оставалось уже не более десяти метров, дорогу мне преградила компания чересчур уж веселых мужчин. Судя по исходящему от них запаху, явно успели принять на грудь. Причем прилично. А хуже всего стало, когда я услышала их реплики.

– Поглядите: на ловца и зверь бежит!

– Ага, и в город идти не надо!

При рассеивающемся свете фонаря я все же разглядела компанию получше и оцепенела.

Судя по одежде и фигурам, как у культуристов, это шаранцы! Наверняка отряд, сопровождающий посла. Человек десять возбужденных здоровых мужиков, которые сейчас явно направлялись в город в поисках развлечений. То, что посла и его людей разместят прямо во дворце, я как-то не учла. И как назло, сейчас в обозримом пространстве не было никого, кто мог бы помочь.

Надеясь, что все же где-то поблизости как всегда ходит патруль, я уже раскрыла рот, чтобы истошно завопить. Ближайший ко мне шаранец оказался быстрее. Даже несмотря на выпитое, соображал он хорошо. Громадная ручища заткнула мне рот, а вторая тут же бесцеремонно обхватила меня за талию и прижала к себе. Потом начала двигаться ниже, довольно увесисто шлепнув по ягодицам. Я попыталась взвизгнуть, но получилось нечто неразборчивое.

Послышался дружный гогот.

– Похоже, служаночка, – услышала я голос другого. – Я видел во дворце пару девиц в такой одежде. Еще тогда подумал – так и хочется заглянуть, что у них там под платьем.

Послышался новый раскат дружного смеха.

– Волочи ее к деревьям, а то еще засекут! – высказался еще один и меня тут же потащили.

Теперь я даже надеялась на то, что они меня узнают и из-за этого не тронут. Все-таки мне покровительствовали и бывший их шаранд, и нынешний! Но, наверное, полумрак и эта одежда не давали возможности разглядеть меня получше. Или в их нынешнем состоянии им вообще было побоку, кого лапать. Поражаюсь, как в такой ситуации я могла еще рассуждать об их мотивах. Теперь я всерьез сомневалась в правильности своего решения выпрыгнуть из окна. Уж лучше мать правителя чем то, что собираются сделать со мной эти ублюдки!

Я с удвоенной силой принялась лягаться, видя, как стремительно приближаются деревья. Мужики теперь двигались почти бесшумно, боясь, что кто-то засечет. Слышалось возбужденное прерывистое дыхание. Я видела, как поблескивают их глаза и глумливо кривятся рожи от предвкушения.

Гады!

Изловчившись, я все же укусила руку, удерживающую мой рот закрытым. Тут же получила такой удар под дых, что едва сознание не потеряла. И рука снова водворилась на место. Я успела только жалобно пискнуть. А потом меня швырнули на землю. Я видела вокруг шевелящиеся на ветру кроны деревьев, нависшие надо мной громадные фигуры.

И вот тогда накатила самая настоящая паника.

Я брыкалась, вырывалась, чувствуя, как жадные руки продолжают шарить по мне. Теперь уже не одни. Мужикам не терпелось получить то, зачем они меня, собственно, сюда притащили. Послышался треск разрываемой материи. Мои руки удерживали над головой, ноги стали разводить в стороны.

Все перед глазами стало расплываться от бессильных слез, а внутри мощными ударами растекались отчаяние и страх. Такие сильные, что они буквально выплескивались из меня. Мысленно я просто вопила, умоляла кого-то помочь, сама толком не соображая, кого. Будто сознание разом отключилось, оставляя лишь инстинкты.

И в тот самый момент, когда один из мужчин, высвободив свое орудие, навис надо мной, послышался властный окрик:

– Что здесь происходит?!

Меня мгновенно отпустили и даже загородили собой. Кто-то виновато опустил мое платье, прикрывая голые ноги и то, что повыше. Я же не могла даже сдвинуться с места. Меня всю колотило. Могла лишь смотреть вверх и одну за другой смаргивать слезы.

– Это шаранцы, – послышался другой голос, женский…

Сознание медленно начало возвращаться и я отрешенно подумала, что оба голоса мне знакомы.

Надо же, какая ирония судьбы! Меня спасли те, от кого я так бездарно пыталась убежать. Гейн Стейнис и мать правителя. Кажется, я даже слышала когда-то ее имя. Леди Таллия.

– Что там у вас? – процедил порученец, и я догадалась, что меня он за спинами этих десятерых видеть не может. Но понимает прекрасно, что они что-то прячут.

Не понимала двух вещей. Первая – каким образом эти двое тут вообще оказались. Вторая – почему он так разговаривает с шаранцами. Это же настоящие дикари, которые подчиняются только своим предводителям. Если кто-то другой вздумает обращаться с ними непочтительно, растерзают в клочья. Каким бы сильным ни был порученец, против десятерых ему не выстоять!

Последнее соображение заставило меня попытаться сесть.

Если шаранцы все же меня узнают, наконец, это поможет избежать кровопролития. Судя по напряженному молчанию, такое развитие событий не за горами. Они наверняка сейчас в шоке от наглости порученца.

Мне все же удалось сесть, но я тут же чуть не опрокинулась обратно, услышав по-настоящему испуганный голос одного из верзил:

– Лорд Астер, мы приносим вам свои извинения. Выпили лишку. Ничего плохого не хотели. Да и это всего лишь безродная девка. Служанка.

К-кто?.. Может, вместе с Гейном и женщиной еще и правитель? Вот почему шаранцы так отреагировали!

– Расступитесь! – послышался повелительный возглас порученца.

Шаранцы послушно разошлись, и я в полном ошеломлении стала искать глазами мифического Астера, о котором столько слышала, но ни разу не видела. Когда же до меня, наконец, дошло, глухо вскрикнула и зажала рот ладонью. Показалось, что прямо подо мной разверзлась бездна. И многое начало складываться, как кусочки мозаики. Но сейчас я была так потрясена, что даже размышлять обо всем не могла. Видела при свете одного из фонарей, доходящего даже сюда, как стремительно темнеют глаза порученца. И как на лице явственно проступает ярость.

– Грязные скоты! Если вы только посмели ее тронуть!.. – Он не договорил и быстро двинулся ко мне. Опустился на колени, схватил за плечи, с тревогой вгляделся в лицо. – Как ты? Они ничего тебе не сделали?

– Не успели… – я все же сумела выдавить из себя эти слова, а больше ни на что сил не хватило.

Просто в полном ошеломлении смотрела на него. Все еще в голове не укладывалось, что все это время меня просто за нос водили. А ведь меня должна была насторожить та невероятная почтительность к этому человеку, которую проявляли все. И странное поведение слуг. Им просто запретили говорить мне и Тиренду правду.

Но зачем?!

Вспомнилось поведение Ирайса, который теперь только с тоской вздыхал при виде меня, но даже подойти не пытался.

Он тоже знал все! Знал, что сам правитель положил на меня глаз.

Черт! Какая же я идиотка!

Почувствовала, как меня увлекают вверх и ставят на ноги. Все еще бережно обнимая меня за плечи, Астер повернулся к женщине, которую я тоже теперь отчетливо видела. Женщине, которая смотрела на меня с таким выражением, словно узрела восьмое чудо света.

О, Господи, теперь все пропало…

– Мама, можно тебя попросить увести Алиту? Размести в моих покоях, вызови лекаря, если понадобится, – в голосе правителя послышались просящие нотки. – Понимаю, что просить тебя позаботиться о служанке, это…

– Не беспокойся! – прервал его хриплый возглас, и женщина медленно двинулась ко мне. – Я все сделаю…

Судя по взгляду Астера, он был в явном недоумении от такого поведения матери. Наверное, обычно она отличалась редкостным снобизмом и вряд ли бы проявила подобную уступчивость.

Леди Таллия обняла меня за талию, и Астер тут же с явной неохотой отпустил мои плечи. Пока женщина уводила меня отсюда, я чувствовала на себе пристальный взгляд правителя. Уже когда мы была достаточно далеко, услышала гневный звенящий голос того, кого еще недавно считала порученцем:

– Я желаю немедленно видеть вашего посла! Жду его в зале для аудиенций. А после этого вы все вместе должны покинуть дворец! И лучше вам как можно скорее убраться из Тарина. Пока я не передумал! Ваше счастье, что не успели довести до конца то, что задумали.

Судя по тому, что вслед за этим не послышалось лязганье мечей и яростные крики, мужчины были только рады такому развитию событий…

В полном молчании леди Таллия довела меня до покоев Астера. Встречавшиеся нам по пути люди смотрели с явным удивлением, но тут же склонялись перед женщиной в почтительном поклоне. Когда мы оказались в спальне правителя, она уложила меня на постель. Я попыталась запротестовать, но услышала ласковое:

– Тише-тише, девочка, тебе сейчас нужно немного отдохнуть… Я знаю, что тебе поможет…

И она скрылась из поля видимости, чтобы через пару минут вернуться с кубком вина. Вид кубка показался мне немного странным, но сейчас мозг напрочь отказывался работать в полную силу.

– Бедная моя… Все ручки изранила.

Леди Таллия села рядом со мной и протянула кубок. Когда я нерешительно взяла его и подняла голову, чтобы удобнее было пить, она вдруг схватила одну мою ладонь. Сильно и властно. Я успела только вскрикнуть:

– Что вы делаете?! – когда она сжала мою руку прямо над кубком так крепко, что прямо в ярко-красное вино капнула кровь из вновь открывшихся царапин.

Увидела лихорадочно горящие глаза женщины и почувствовала, как меня начинает колотить.

Она сумасшедшая! Точно!

И не выдержав очередного потрясения, разум милосердно отключился, а я провалилась в беспамятство.