Алевтина

Выныривала я из этого странного состояния урывками. Почему-то все тело горело, а голова казалась чугунной. То опять проваливалась в беспамятство, то приходила в себя. В голове мелькали то ли видения, то ли реальные образы. Трудно было понять, что на самом деле, а что плод воображения. Многое казалось настолько невероятным, что я больше склонялась ко второму.

Помню, как надо мной склонялось встревоженное лицо Астера. Его рука, кажущаяся сейчас восхитительно прохладной, касалась моего лба.

– Кажется, она вся горит.

– Немудрено. Девочка пережила сильное потрясение, – слышала я голос невидимой сейчас женщины. – Я уже послала за лекарем…

– Я благодарен тебе за то, что позаботилась о ней, – тихо сказал правитель. – Понимаю, как это должно выглядеть… То, что я прошу свою мать позаботиться об обычной служанке… Но она…

– Похоже, ты влюбился, сын, – послышалось насмешливое. – Я никогда тебя таким не видела. Если бы мог, ты бы растерзал тех шаранцев голыми руками. Но даже тебе такой подвиг не по зубам.

– Я сам не знаю, что со мной происходит, – вздохнул Астер. – Может, ты и права… Я одержим этой девушкой. То, что это любовь… мне приходила в голову такая мысль. Но я тут же отметал ее. Мне казалось, со мной никогда такого не случится… Меня удивляет то, что ты так спокойно относишься к этому…

– Потому что я полностью одобряю твой выбор…

– Что?!

Жаль, я не услышала ответа, снова проваливаясь в беспамятство.

Не знаю, сколько прошло времени, когда опять вынырнула. И услышала возбужденный голос леди Таллии:

– Ты почувствовал это, сын?! Так же, как и я! Я видела по твоему лицу. Ее зов!

– Это правда… Но я понятия не имел тогда, чей это зов. Как будто в голове что-то разорвалось. Захлестнула такая волна паники, эмоций. И осталась одна мысль – бежать, спасти, успеть!

– Я ощутила то же самое, сын! Изначальные умели общаться друг с другом телепатически. Если находились на небольшом расстоянии. Она сумела передать нам сигнал, потому что такая же, как мы… Хотя нет, не такая… Гораздо сильнее!

– Но как такое возможно?! Она обычная девушка, из деревни…

– Я не знаю, как, но я вижу, сын! Вижу ее ауру! Она та самая, которую все твои люди по городу ищут. И все это время была у тебя под носом!

– Хочешь проверить до конца? – послышался прерывистый возглас.

– Все уже готово. Кубок готов… Как только лекарь осмотрит ее, мы сделаем то, что должны. Убедимся окончательно…

Снова погружение в бездну…

Лицо некрасивого худощавого мужчины, касающегося моего лба и щек. Потом мне в рот влили какую-то горькую гадость, и через какое-то время стало легче. Жар немного утих.

Снова темнота…

А потом лицо надо мной. Женское лицо.

Она прекрасна! Хищные чувственные черты, черные, как вороново крыло, волосы. Магнетические темно-фиолетовые глаза. Как же она похожа на Астера… И на его мать… Как я раньше не замечала, что Гейн Стейнис на нее похож?.. Идиотка…

Мысли хаотично метались в голове. Я пыталась понять, куда делась мать правителя и откуда взялась молодая девушка, не старше меня самой. Видела ликование на ее лице и обращенную ко мне хищную улыбку.

– Она наше будущее, сын! – послышался хриплый возглас. Знакомый голос.

Эта девушка говорит голосом леди Таллии.

Бред… Я просто брежу…

В одно из таких возвращений к реальности я услышала шум, молотом отдающийся в голове.

Кто-то стучит в дверь. Так сильно и настойчиво, едва не выламывая…

А потом порыв воздуха и ко мне метнулась светлая фигура. Надо мной склонилось до боли любимое лицо и мои губы сами собой растянулись в блаженной улыбке.

– Тиренд…

Мой рот тут же накрыли, глаза красноречиво покосились на кого-то, стоящего неподалеку. Запоздало поняла, где я, и попыталась подняться.

Хотелось, чтобы любимый забрал меня отсюда. Куда угодно… Не хочу здесь находиться.

Меня властно уложили обратно.

– Спасибо, что позаботились о ней, – услышала я глухой голос Тиренда. – Мне сказали, что это шаранцы. Где они сейчас?

– Думаю, на пристани. На своем корабле. Уже с утра им придется уплыть отсюда, – вкрадчиво откликнулся Астер.

– Нет… – вырвалось у меня.

Я поняла, что Тиренд сейчас помчится туда. Чтобы отомстить… За меня…

Заметалась на кровати, хватая его за руку. Любимый осторожно высвободил ладонь и нежно коснулся губами моего лба. А потом ринулся прочь.

Я закричала. Так страшно, надрывно.

Надо мной склонилось встревоженное лицо правителя. Потом в рот влили еще какую-то гадость, на этот раз приторную, и я погрузилась в глубокий сон.

Когда я снова открыла глаза, все тело казалось ватным и слабым. Однако разум, наконец, прояснился, и я теперь трезво оценивала все вокруг.

Я все еще находилась в спальне правителя, на его огромной роскошной постели. Судя по тому, что сквозь приоткрытые портьеры вовсю пробивалось солнце, был уже день.

Я настороженно обвела глазами комнату, боясь обнаружить здесь самого Астера и его полоумную мать. Но увидела лишь деловито вытирающую пыль с мебели служанку. Хоть девушка и стояла ко мне спиной, я тут же ее узнала.

– Сана? – в некотором изумлении произнесла я.

Возглас получился слабым и хриплым. Тут же почувствовала, что в горле словно пустыня Сахара образовалась. И что очень пить хочется.

Служанка тут же обернулась ко мне, глядя с каким-то непонятным настороженным выражением.

– Почему я все еще здесь? – тихо спросила я и тут же снова поморщилась от неприятных ощущений в горле.

– Милорд Астер не разрешил переносить. Сам разместился в одной из гостевых комнат, – пояснила она.

– Дай, пожалуйста, воды, – не выдержала я. – Очень пить хочется.

Она тут же бросилась к столику и налила в стоящий рядом кубок воды из графина. Я жадно наблюдала за ее движениями и, едва она передала мне требуемое, тут же осушила чуть ли не залпом.

Стало немного легче, и я теперь уже более уверенным голосом спросила:

– Я болела?

– Да, у вас была горячка, леди Алита.

– У вас? – переспросила я. – Мне казалось, что в нашем кругу можно и без таких формальностей обойтись.

Сана едва заметно улыбнулась и ничего на это не сказала.

– Сколько я болела? – перевела я разговор, желая поскорее узнать, что здесь вообще происходит.

– Два дня. Микстура нашего лекаря чудеса творит. Так что уже завтра сможете встать на ноги, леди Алита, – подчеркнуто она снова обратилась ко мне, как к леди.

Это нравилось мне все меньше. Потом перед глазами промелькнуло одно из видений, которые видела то ли в бреду, то ли в реальности. Тиренд, спрашивающий у Астера, кто напал на меня. И я тут же вскинулась на постели.

– Где Ти… то есть где Дорс?

Лицо Саны исказилось, и она отвернулась.

Это нравилось мне все меньше.

– Что произошло с моим братом?.. Сана, пожалуйста, скажи! Или я сама побегу его искать!

Я уже спустила одну ногу с кровати, чтобы выполнить угрозу, когда девушка осторожно, но непререкаемо вернула меня на место, укладывая на постель.

– Вам нельзя вставать. Милорд Астер увидит, мне мало не покажется.

– Тогда ответь мне!

– Ладно.

Сана села рядом со мной на постель и глухо сказала:

– Как только Дорс узнал, что на вас напали шаранцы, тут же за ними бросился. Устроил на пристани настоящую резню…

– О, Господи! – вырвалось у меня. Я тут же закусила губу, поймав недоуменный взгляд Саны. Сообразила, что для нее это «О, Господи!» смотрелось как-то странно, но думать сейчас об этом не могла. Тревога за Тиренда буквально захлестывала. – Он жив?

– Он перебил всех десятерых… Тех, кто напал на вас. Остальных, кто пытался помешать, просто ранил… – в голосе служанки читалось плохо скрываемое восхищение. – Я не знаю никого, кто способен на такое!

– Где он сейчас?

– Под стражей, – ее лицо помрачнело. – Это нападение на дипломатическую делегацию. Если бы милорд Астер не приказал арестовать его, фактически – объявление войны Шарану.

Я застонала и откинулась на подушки.

Это я во всем виновата! Приношу любимому человеку одно несчастье за другим.

– Что теперь будет?!

– Не знаю, – вздохнула Сана. – Это будет решаться на высоком уровне. Может, его выдадут шаранцам.

Едва я представила Тиренда снова в руках Крайна Далена, как стало совсем худо.

Некоторое время я просто в оцепенении смотрела в расписной потолок. Потом медленно накатили воспоминания.

Вкрадчивый голос Астера, говорящий Тиренду о том, кто мои обидчики.

Я резко села на кровати.

Он даже не попытался остановить его, хотя не мог не знать, зачем Тиренд спрашивает об этом. Более того, сам же указал направление! Астер хотел, чтобы он это сделал. Полез на рожон и… Господи, да ведь Тиренд мог вообще не выбраться оттуда живым! Никто другой бы не выбрался! Что если правитель этого и хотел?! Мстительный сукин сын! Так и не простил ему, что оказался лучше него в бою!

Меня всю колотило от гнева, перед глазами заплясали темные круги.

– Сана, можешь передать правителю, что я хочу его видеть?! Прямо сейчас! – последние слова я словно выплюнула, глядя на девушку невидящим взглядом.

– Ну вы же не думаете, что он бросит все свои дела и тут же?.. – язвительно начала она, сбросив мнимую почтительность. Потом осеклась. Видно что-то в моем лице было такое, что остановило дальнейший поток слов. – Ладно, я передам через порученца, – бросила она и вышла из спальни.

Я же торопливо оглядела себя, только сейчас заметив, что на мне ночная сорочка. Причем не моя! Кружевная, легкая, скорее всего, дорогая. А в обозримом пространстве не было ничего и отдаленно похожего на мое платье.

Куда они подевали мою одежду?!

Я встала с кровати, несколько секунд преодолевала накатившую слабость, потом двинулась к платяному шкафу. Но там, как и следовало ожидать, оказались только вещи Астера. Проклиная все на свете, снова вернулась в постель и натянула одеяло чуть ли не до шеи. Кипя от ярости, ожидала возвращения Саны.

Едва она переступила порог, я накинулась на нее с вопросами:

– Где моя одежда?!

– Милорд Астер велел подготовить для вас все необходимое. Как только лекарь скажет, что можно вставать, вы сможете поселиться в других покоях. Там будет и одежда, и все, что понадобится.

– Покоях?! – оторопело спросила я. – Я что не смогу вернуться в свою комнату?

– Нет, – отрезала Сана, чуть насмешливо глядя на меня.

– Об этом я с ним тоже поговорю… – пробормотала я и снова вскинулась на служанку: – Ты передала мою просьбу?

– Да, – голос звучал почти издевательски. – Но на вашем месте я бы не ожидала, что сам Астер тут же ринется сюда, как послушная собачонка. Когда закончит с делами, тогда и придет. Думаю, это будет не раньше вечера.

С неприязнью глядя на девушку, словно она была в чем-то виновата, я откинулась на подушку. Ничего не остается, кроме как ждать, пока Астер соизволит найти на меня время. Сана же вновь невозмутимо занялась уборкой, иногда бросая на меня насмешливые взгляды. Но выражение ее лица тут же изменилось, когда всего десять минут спустя после ее язвительной реплики дверь спальни распахнулась.

В комнату почти влетел правитель. И судя по его горящим глазам, устремленным на меня, он мало что замечал вокруг. При другой ситуации меня бы изрядно позабавило, как перекосилось лицо служанки. Но сейчас я могла думать только о Тиренде и о том, что ожидает нас с ним дальше.

– Милорд Астер, – подала голос Сана.

Он вздрогнул, только сейчас заметив, что мы с ним не одни в комнате. Бросил на служанку досадливый взгляд и махнул рукой, приказывая ей удалиться.

Девушка с явной неохотой вышла из комнаты.

Не сомневаюсь, что станет подслушивать у двери. Я бы тоже это сделала на ее месте.

Взгляд правителя по-настоящему смущал, но сейчас я была слишком зла, чтобы тушеваться.

– Что все это означает? – глухо спросила я. – Почему меня держат здесь?

– Потому что ты была больна, – тряхнув головой, будто отгоняя наваждение, откликнулся он и прошел к камину.

Я заметила, что он старается поменьше смотреть на меня, делая вид, что его внимание поглощено огнем. Думать о том, почему он так себя ведет, было не очень приятно.

Сдерживается, чтобы не наброситься на меня или что? Ладно, сейчас не время об этом.

– Теперь мне лучше, – заметила я. – Могу я вернуться в свою комнату?

– Нет, – откликнулся он и его спина напряглась.

– Не находите, что и дальше мне оставаться в ваших покоях неприлично? – с трудом сдерживая гнев, спросила я. – Может, я и обычная служанка, но своей репутацией дорожу.

– Вот как? – в его голосе послышалась усмешка. – К тому, обычная ли ты служанка, мы еще вернемся… – Он резко развернулся, его взгляд вновь опалил огнем. – А сейчас поговорим о твоей репутации. Жить в одной комнате с чужим мужчиной тебе не казалось неприличным.

– Дорс мой брат, – холодея, пролепетала я.

Его брови издевательски приподнялись.

– Может, хватит ломать комедию?

– Не понимаю, о чем вы…

Сердце бешено заколотилось, и я с трудом пыталась взять себя в руки.

Он что знает, кто для меня Тиренд? Что если в темнице его пытали?!

Последняя мысль вообще едва не ввергла в состояние паники.

– Ну, начнем с того, что никакого даже отдаленного сходства между вами нет, – спокойно сказал Астер, устраиваясь в кресло напротив постели.

– У нас разные матери, – солгала я.

– Допустим… Но только дурак не заметит, какими глазами вы смотрели друг на друга. Тот, кто умеет замечать такие вот крохотные детали, интонацию, взгляды, жесты, придет к таким же выводам, к каким пришел я.

– И с каких пор вы пришли к таким выводам? – едва сумела выдавить я.

– Еще в тот день, когда мы с тобой катались на варлинге, – проговорил правитель, разглядывая перстни на своей руке. – Поверь, на сестру так точно не смотрят… А уж когда он узнал, что пытались сделать с тобой шаранцы!.. Знаешь, а я им восхищаюсь. Несмотря ни на что, – признался он, вскидывая на меня глаза. – Но это не значит, что я отдам тебя ему. Его ошибка в том, что он не увез тебя куда угодно, лишь бы подальше от меня. Хотя… Я бы и в этом случае вас нашел.

– Зачем? – задала я резонный вопрос, хотя не была уверена, что хочу услышать ответ.

– Потому что я всегда получаю желаемое, – его голос звенел от сдерживаемых эмоций. – А тебя я желаю так, как ничего и никогда еще не желал… Не знаю, в чем тут дело. То ли в том, что ты первая женщина, которая меня отвергла и не поддалась моему обаянию. То ли в том, что за сила скрыта в тебе. Я пытался разобраться в себе, пытался выжечь это чувство из сердца. Все бесполезно.

Он поднялся и приблизился к постели. Я невольно снова натянула одеяло до шеи, с испугом глядя на него. Но Астер всего лишь убрал прядь моих волос со щеки, его пальцы дрогнули.

– Я бы мог часами просто сидеть и смотреть на тебя, – глухо произнес он, поглаживая мою щеку. – На то, как ты двигаешься, даже просто на то, как вздымается твоя грудь при дыхании. Потребность просто видеть тебя настолько сильная, что я уже не представляю, как мог бы обходиться без тебя. Раньше я любил заниматься государственными делами, наукой, тренировками. Наслаждался изучением всего нового. Сейчас, что бы я ни делал, перед глазами ты. И я стремлюсь как можно скорее разобраться со всем, что отвлекает от возможности побыть с тобой…

Я даже дышать перестала, не зная, как реагировать на его слова. Настолько меня напугала эта одержимость.

Было бы легче, если бы он просто хотел меня физически. Но то, о чем он говорил, нечто большее. То же самое я ощущала к Тиренду и прекрасно понимала, что подобные чувства так просто не выкорчуешь из сердца.

Я дернулась, сбрасывая его руку. Его лицо исказилось, но он все же не сделал попытки снова коснуться. Вернулся в кресло, откинулся на спинку и стал просто смотреть на меня. И в этом было нечто жуткое. Хотелось стать невидимой, лишь бы избавиться от этого взгляда.

– Зачем понадобилась эта комедия с Гейном Стейнисом? – чтобы хоть что-то сказать, произнесла я. – Почему вы заставили всех участвовать в этом?

Он усмехнулся.

– Решил кое-что проверить.

– Проверить?

– Да. В тот день, в библиотеке, у меня вдруг закралось сомнение. Что если женщины, так безумно меня любившие, просто не могли отказать правителю? Их прельщал лишь высокий статус. Мне стало интересно, сумею ли я пробудить твой интерес, если ты не будешь знать правду. Рано или поздно я бы раскрыл тебе, кто я. И мне хотелось увидеть, какой будет реакция. Изменится ли что-то в твоем отношении.

– И что? – издевательски спросила я. – К каким выводам вы пришли?

– Уже то, что ты сейчас дерзишь мне, говорит о том, как сильно я ошибался. Ты удивительное существо, – бархатным голосом проговорил он. – Для тебя не имеет значения, кто перед тобой: правитель или простолюдин. Ты не опускаешься до того, чтобы угождать, лебезить перед тем, кто выше по положению. И это привлекает к тебе еще сильнее. Знать, что если ты полюбишь, то меня самого, а не мой титул или могущество.

– Почему именно Гейн Стейнис? – скрывая смущение и снова пытаясь перевести разговор на другую тему, спросила я. – Вы даже не задумались, когда назвались им.

– У меня и правда служит такой порученец, – полуприкрыв веки, сказал он, продолжая неотрывно на меня смотреть. – Если бы ты спросила кого-нибудь о нем, тебе бы подтвердили мою версию. Да и сейчас Гейн в отъезде, поэтому пересечься с ним настоящим ты не могла.

Некоторое время мы оба молчали, потом я осмелилась, наконец, задать тот вопрос, который сильнее всего волновал:

– Что с Дорсом?

Руки правителя с усилием сжали подлокотники, взгляд полыхнул недобрым огнем.

– Я не хотел говорить с тобой на эту тему, пока ты окончательно не поправишься.

– Со мной уже все в порядке, – глухо возразила я. – Что с ним?

– Ты любишь его? – последовала неожиданная реплика, и я в замешательстве закусила губу. – Подумай хорошо, прежде чем ответить, – добавил он сухо. – Потому что если солжешь, ничто меня не остановит.

– От чего не остановит? – выдохнула я.

– Вариантов того, что можно с ним сделать, масса, – губы Астера искривились в улыбке. – Можно вспомнить старинные пытки. Сейчас они уже не используются, но тем приятнее будет вспомнить прошлые знания моего народа. Можно выдать твоего лжебратца разгневанным шаранцам. Или отправить на каменоломни, где даже такие сильные, как он, через десять лет превращаются в старую развалину. Все зависит только от тебя.

– А если я скажу, что люблю его, тогда что? – напряженно сказала я.

– Тогда я дам тебе выбор, – процедил он. – Твой любимый может катиться на все четыре стороны, если…

– Если что?

Я уже догадывалась, что он предложит, но все еще надеялась, что может быть по-другому.

– Ты останешься со мной. По собственной воле и навсегда. Я прослежу за тем, чтобы Дорс никогда больше не встретился с тобой. За пределами Лиарнии он сможет делать все, что захочет. Могу даже одарить его приличной суммой денег, чтобы он не нуждался до конца своих дней.

Я представила себе лицо Тиренда, когда правитель ему это предложит, и поежилась. Зная моего любимого, не сомневалась: он лучше умрет в постоянных попытках вызволить меня, чем отступится.

– Знаю, о чем ты думаешь, – прервал мои размышления вкрадчивый голос. – Вы оба сделаете все, чтобы снова быть вместе. Но если ты станешь моей женой, все это будет выглядеть по-другому, правда? И для него, и для тебя.

Я содрогнулась, в ужасе уставившись в его непроницаемое сейчас лицо.

Женой?! Он и правда хочет сделать своей женой обычную служанку? Я полагала, что он предлагает мне стать любовницей. Но женой…

– У вас же есть невеста, – еле ворочая языком, прошелестела я.

– Это временное недоразумение, – улыбнулся он. – Да и она не обладает теми свойствами, какие я желал бы видеть в своей жене. И никогда не сможет подарить мне того наследника, о котором я мечтаю.

О, Господи, он уже и о детях со мной думает!

Стиснув губы, чтобы сдержать рвущиеся наружу ругательства, я заставила себя немного успокоиться, потом произнесла:

– О каких свойствах речь?

– Ты ведь и сама знаешь, – взгляд Астера словно проникал внутрь меня, копаясь в голове без зазрения совести.

И хоть я понимала, что на самом деле он вовсе не может читать мои мысли, становилось по-настоящему страшно. Как же хорошо он разобрался во мне! И как много знает о том, что хотела бы скрыть.

– Думаю, в этом и крылся секрет того, почему на тебя не подействовали мои чары. Ты сильнее меня! – его глаза сверкнули. – Твоя сущность отчаянно сопротивлялась вторжению.

Я понятия не имела, о чем он говорит. Оставалось только хлопать ресницами и лихорадочно соображать, что делать дальше.

– Знаешь, сначала я не поверил матери… Она тогда явилась ко мне взбудораженная, возбужденная. С фантастическим рассказом о том, что в Храме явился человек, обладающий нужной нам структурой крови. О том, как загорелся алтарь так, как уже несколько столетий не загорался. О девушке, которую окружала насыщенная голубовато-синяя аура.

Ты знаешь, что моя мать обладает даром - видеть энергетическую сущность других людей. У тех, кто без примесей крови Изначальных, она просто белая, иногда загрязненная вкраплениями других цветов. Она научилась распознавать по ним, что за характер у человека, какие болезни его одолевают. Изначального мать видела лишь раз и с тех пор вспоминает об этом случае так часто, что это меня даже раздражает. Синяя. Насыщенно-синяя аура. Чем глубже синий цвет в ауре человека, тем больше в нем концентрация крови Изначальных…

Я не поверил ей. Она так была одержима отыскать человека, который подарил бы ей шанс на вечную молодость… Сделал бы наш род поистине великим…

– Вечную молодость? – я вздрогнула. Тут же перед глазами возникло лицо молодой девушки, удивительно похожей на леди Таллию. – Я не понимаю…

– Наш артефакт, – мягко пояснил Астер. – Кубок, продлевающий молодость. Достаточно в него попасть хотя бы капле крови нужной структуры, и он активируется.

– Значит, это не было бредом… – пробормотала я.

– Моя мать сейчас просто в эйфории. А все вокруг ошарашены случившимся и понимают, что произошло из ряда вон выходящее событие. Появился шанс сделать Лиарнию самым могущественным государством Четыремирья. Благодаря тебе… Кем бы ты ни была: служанкой, пусть даже нищенкой, твоя кровь ставит тебя вровень с богами. Ты это понимаешь?! Даже если бы я не питал к тебе никаких чувств, я бы никогда не упустил такой шанс… Но я рад, что в этот раз интересы державы и мои собственные так замечательно совпали.

– И как вы это объясните вашей невесте? – стараясь за сарказмом скрыть отчаяние, спросила я.

Снова жизнь почему-то разводила нас с сестрой по разные стороны баррикад. Делала все, чтобы мы ненавидели друг друга.

Хотя с моей стороны ненависти больше не было. Я так много осознала за все это время. Поняла, как сильно была не права. Нельзя винить сестру за то, что когда-то сделал отец. А вот то, что должна буду сделать я ради спасения Тиренда…

Господи, если Ольга, в отличие от меня, поддалась обаянию этого человека, как же сильно она будет меня ненавидеть! Я должна все ей объяснить… вдруг мелькнула неожиданная мысль.

Именно встреча с сестрой может дать мне шанс избежать всего этого. С помощью ее медальона мы сможем вновь перенестись в наш мир. Я оставлю ее там, а потом заберу артефакт, вернусь сюда и сделаю все, чтобы вызволить Тиренда. Не знаю, как, может, хитростью и обманом, но доберусь до него. А потом мы сможем перенестись…

Едва я взглянула в насмешливые глаза Астера, тут же поняла, что все мои планы заранее обречены на неудачу. Этот дьявол во плоти просчитывает каждый шаг и вряд ли даст мне шанс выполнить задуманное.

А он, меж тем, начал лениво отвечать на заданный вопрос:

– Я сумею объяснить Ольге все так, как она сможет понять и принять. Влюбленная женщина так охотно верит во все, что хочет верить. Альтернатива, какую я предложу, не самая плохая. Остаться моей возлюбленной. Жить во дворце рядом со мной столько, сколько она захочет. Хотя… Может, это и не понадобится вовсе. Сомневаюсь, что она сделает то, что должна… Так что лишь вопрос времени, когда я вышвырну эту женщину из своей жизни.

Я содрогнулась, осознав, что именно сейчас вижу его истинный облик. Человек, которому плевать на чувства других. Кто играет с людьми, как кошка с мышью, не знает жалости и иного мнения, кроме своего собственного. Даже если бы в моей жизни не было Тиренда, я никогда бы не смогла полюбить такого. Он вызывал во мне лишь страх и неприязнь. Красивый, опасный и коварный хищник. Змея. Вот, с кем ассоциировался у меня этот человек.

Осознала вдруг, что боюсь его еще сильнее, чем Крайна Далена. То, что мое тело иногда поддавалось его притяжению, лишь усугубляло ситуацию.

Страшный человек. Легко может поглотить без остатка и оставить после себя лишь дрожащее сломленное существо. Нужно бежать от него! Не знаю, как. Но нужно.

– Ну, так что ты решишь, милая?

В душе тут же поднялся протест против такого обращения. Я с ненавистью взглянула на него, и тут же в смущении отвела глаза.

Этот поединок взглядами выдержать не смогла. Он знал, что уже победил.

– Если я соглашусь, когда вы отпустите Дорса?

– Сразу после нашей свадьбы.

Я изо всех сил стиснула зубы.

– И под свадьбой я имею в виду не только церемонию, – издевательски добавил он. – А момента, когда ты станешь моей не только душой, но и телом… После нашей брачной ночи.

– Ненавижу вас! – вырвалось у меня бессильное.

– Прискорбно слышать, – усмехнулся он. – Но… моей любви хватит на нас обоих…

Он поднялся, снова подошел ко мне, властно поднял за подбородок и впился в мои губы грубым жестким поцелуем. Я едва не задохнулась и тут же попыталась высвободиться, но могла лишь трепыхаться в его сильных руках.

– Не представляешь, как я хочу немедленно получить все и сразу, – выдохнул он, наконец, отпустив. – Но зная тебя, не сомневаюсь, что тогда ты натворишь каких-то глупостей. Слишком гордая, сильная девочка. – Он медленно проводил руками по моей шее, плечам. – Я возьму тебя только тогда, когда ты по праву будешь принадлежать мне…

Я могла лишь с бессильной яростью смотреть на него, понимая, что ничего не могу сделать.

– Так ты согласна на мое предложение, любовь моя? – мягко сказал он. – Или мне немедленно заняться твоим любимым «братиком»?

– Не трогайте его, – глухо выдавила я, чувствуя, как по щекам полились бессильные слезы. – Я согласна стать вашей женой.

– Умница, – подытожил Астер и в этот раз коснулся губ легким и нежным поцелуем. Потом с явной неохотой двинулся к двери. Напоследок обернулся и смерил меня жадным взглядом. – Я постараюсь устроить свадьбу как можно быстрее… А пока выздоравливай, набирайся сил.

Я промолчала, но, думаю, мой взгляд был красноречивее слов. Астер издал легкий смешок и вышел из спальни.