Ольга

Мы с Гейном стояли на пристани, вглядываясь в потемневшее море. Погода этим утром выдалась не очень хорошая. Бирюзовое небо стало сизым, оба солнца то и дело скрывались за тучами.

Наверное, в чем-то этот мрачный пейзаж был созвучен моему теперешнему состоянию. В сердце поднималась глухая тоска при мысли о том, что сейчас увижу его. Моего неверного возлюбленного, который просто использовал меня и готов был выбросить, как сломанную куклу. Наверняка даже никаких угрызений совести у него при этом не возникало.

Но он совершил непростительную ошибку, недооценив меня. У меня были свои планы на него, и я не сдамся так легко, как ему бы хотелось. Эти недели, проведенные здесь, изменили меня. Иногда я ловила себя на мысли, что часть меня хотела бы отпустить Астера. Позволить ему жить своей жизнью. Но я просто не могла этого сделать. Как маньяк, могла часами смотреть в магическую сферу, наблюдая за ним. Я сделаю все, чтобы остаться с ним рядом. Понимала это с тоскливой обреченностью. Куда подевались гордость, самоуважение? От меня прежней не осталось и следа…

Корабли Астера приближались, и я знала, что они несут с собой для этой страны. Смерть и разрушения. Но все это воспринимала с холодной отстраненностью. Знала, что имеет для меня значение лишь одно – увидеть его. Прочесть на его лице свой приговор, когда он узнает правду. Правду о том, что я не готова его отпустить.

Люди, снующие в порту, заметались, увидев то же, что и я. Они не знали, чего ожидать от приближающегося к пристани военного флота чужой страны. Но уже чувствовали недоброе. Кто-то крикнул о том, что нужно предупредить правителя и Орден Порядка. Воцарился хаос. Каким-то непостижимым звериным чутьем люди уже поняли, что с собой несет военная мощь Лиарнии. Ринулись прочь.

Я же стояла, немигающим взглядом пожирая корабли и пытаясь угадать, какой из них несет на борту Астера. Гейн, застывший рядом, хрипло произнес:

– Что происходит, Ольга? Ты знала, что они приплывут?

Я не удостоила его ответом.

Для меня Гейн Стейнис лишь пешка, которую я использовала в своей игре. Именно через него передала послание для Астера. А в эту ночь вышла из башни и приблизилась к нему, все эти дни дежурившему на равнине Изначальных. Он ждал меня все это время, как верный пес. Другие считали его одержимым верой и относились как к святому. С ним делились едой и питьем, не досаждали разговорами. Он же все это время просто ждал меня. Ждал, пока я снова выйду.

И первыми моими словами, когда это все же произошло, было:

– Мы должны идти к пристани.

Он пытался спрашивать о чем-то, говорить со мной. Я же просто шла по дороге, погруженная в собственные мысли. Старалась найти в себе силы выдержать то, что обрушится на меня дальше.

Первый корабль остановил ход, и на воду спустили шлюпку. Через несколько минут на пристань высадились первые воины.

Астера среди них не было. Он соблюдал осторожность. Исключил малейшую возможность риска для себя. И я понимала почему. Было бы обидно потерпеть неудачу из-за глупого безрассудства. Хотя никто бы из людей, мечущихся по пристани, не решился напасть на него.

После томительно-долгих минут я все же разглядела в одной из шлюпок знакомую темную фигуру. И сердце тут же пропустило удар. И едва я увидела Астера, последние сомнения унеслись прочь. Жадно пожирала глазами его стройную фигуру, смолянисто-черные волосы, окаймляющие смуглое лицо. Все мое естество стремилось к нему так, словно он был частью меня самой.

Астер сошел на берег и его взгляд тут же остановился на мне.

Когда его лицо озарилось улыбкой, сердце пропустило удар. Не думая больше ни о чем, я бросилась к нему, расталкивая всех на своем пути. И откуда только силы взялись? Я не замечала ответных толчков и недовольных возгласов. Видела только его! А потом просто замерла, прижавшись к его груди и чувствуя, как крепкие руки обнимают меня. Ничего больше не хотелось. Я готова была забыть обо всех обидах, о своем плане… Обо всем… Только бы не отпускал. Пыталась убедить себя, что все, что показывало мне Око, лишь чудовищная нелепая ложь. Что на самом деле Астер все это время был мне верен.

Я вскинула голову и вгляделась в его мерцающие глаза, разглядела загадочную улыбку на устах.

– Ты выполнишь свое обещание? – глухо спросила я.

Если сейчас он скажет, что сделает это, я все сделаю… Помогу ему во всем, пойду на что угодно!

– Ты удивила меня, Ольга, – послышался бархатный голос, все перевернувший во мне. Я со стоном приникла к его губам, выпрашивая поцелуй. Он коснулся моих губ, но так отстраненно, словно его мысли были сейчас не здесь. – Но все слишком сложно. Давай поговорим обо всем позже. Сейчас у меня много дел, – оторвавшись от меня, сказал он.

И я все поняла.

Горечь и разочарование оказались такими сильными, что я пошатнулась. Хотя и была готова к ним. Знала, что именно они меня ждут при встрече с Астером. И все же потрясение слишком сильное…

Он поддержал меня, но тут же отстранился, оставляя меня пронзенную леденящим холодом.

– Если хочешь, идем со мной, – бросил он небрежно и больше не обращал на меня внимания. Двинулся вперед, сделав знак своим воинам двигаться за ним.

А на пристань уже высаживались все новые и новые воины, вливаясь в живую реку.

Я шла за Астером, как привязанная, и взгляд был обращен на рукоять знакомого Кинжала за его поясом. Губы тронула мрачная улыбка. Хорошо, что Астер ее не видел.

Он сам выбрал свою судьбу.

Когда вся наша грозная процессия приблизилась ко дворцу правителя – такому же серому и мрачному, как и вся здешняя архитектура, навстречу вышел сам глава державы в сопровождении не менее сотни воинов. Правитель Тирниса был уже немолод – около семидесяти лет. Старик едва волочил ноги и выглядел болезненно. Его выцветшие от времени голубые глаза с тревогой наблюдали за приближением Астера. Тот же, приблизившись на расстояние трех метров, остановился и с недоброй улыбкой произнес:

– Приветствую тебя, Саран.

– И я тебя приветствую, Астер, – с явной дрожью в голосе откликнулся правитель Тирниса. – Твой приезд для меня неожиданность. Ты не предупредил о нем. Иначе тебя бы ждала более почетная встреча.

– О, ну что ты, я не жду почестей, – усмехнулся Астер. – К тому же что может быть почетнее, чем когда сам правитель выходит навстречу в сопровождении такого количества воинов.

На его лице промелькнуло жесткое выражение.

– Что привело тебя сюда? – глухо спросил Саран.

Толпа вокруг нас становилась все плотнее. Уже и обычные люди стекались сюда, поневоле привлеченные необычным событием. Тирнисцы напряженно следили за разговором, не зная, как реагировать на происходящее.

– Пришел сообщить, что отныне настало время самим управлять своей судьбой, – громко заявил Астер, не сводя глаз со старика. – Целые тысячелетия те, кто называл себя богами, указывали нам, что делать. Заставляли жить по своим законам. С этого дня все изменится! Мы будем жить по правилам, установленным нами! Настало время вспомнить о том праве, какое является единственно верным. Праве сильнейшего!

– О чем ты говоришь? – Сарану пришлось ухватиться за руку ближайшего к нему царедворца, чтобы устоять на ногах.

– О том, что я требую поединка чести! – воскликнул Астер. – Вспомни, как раньше решались споры между государями. Или поединок один на один или война. Жестокая и кровавая. Мне подходит и тот, и иной вариант. Но все же, зная о твоих принципах, я даю тебе возможность избежать гибели твоих людей.

Из груди сотен присутствующих вырвался тяжелый вздох. То, что предлагал Астер, казалось невероятно чудовищным. Никто не сомневался в исходе подобного поединка. Старику не продержаться против Астера и минуты. Впрочем, как и его войску против войска лиарнцев. По сути, это безжалостный наглый захват власти чужой страны. Единственный выбор, который предлагался старику – погибнуть самому или пожертвовать еще жизнями сотен людей. И я даже не сомневалась, какой выбор он сделает. Слишком духовным было здешнее общество.

– Изначальный не допустит этого, – едва слышно пролепетал бедный Саран.

– Изначальный? – звенящий смех Астера разнесся над головами собравшихся. – Эта страница нашей истории осталась в прошлом. Нет больше Изначальных! И они не вправе ничего решать за нас.

В толпе разразился гневный ропот. Причем удивлены были не только тирнисцы, но и лиарнцы тоже. Похоже, никто, кроме меня и Астера, вообще понятия не имел о том, что здесь происходит. Даже Гейн Стейнис, застывший рядом со мной.

Правитель Тирниса вознес глаза к небу, потом растерянно обвел взглядом толпу, будто ожидая, что сейчас неведомая сила покарает нечестивца. Но ничего не происходило. Затянутое свинцовыми тучами небо хранило загадочное молчание. И по щекам Сарана разливалась смертельная бледность.

– Это невозможно, – глухо выдохнул он.

– Какое оружие предпочтешь, старик? – жестко проговорил Астер, возвращая его к ужасающей реальности.

Саран покачнулся и несколько воинов тут же протянули руки, чтобы поддержать его.

– Это просто убийство! – выдохнул один из них, по-видимому, один из главных военачальников Тирниса. – Если вы хотите сражаться по древним законам, то будьте честным до конца. Там разрешалось в таких случаях выбрать человека, который окажется достойным противником.

– Я не возражаю, – протянул Астер, прекрасно понимая, что среди присутствующих нет никого, кто стал бы ему достойным соперником. – Кто же пожелает сражаться во имя правителя Тирниса?

Воцарилась гнетущая тишина. Даже тот военачальник, который выдвинул предложение, не решился предложить свою кандитатуру. Все прекрасно знали, на что способен Астер. Идти на верную смерть не хотелось никому.

И тут где-то за спинами собравшихся раздался четкий и уверенный голос:

– Я выступлю за правителя Тирниса!

Лицо Астера пошло пунцовыми пятнами, а в глазах отразилось крайнее изумление. Он медленно обернулся, пытаясь за спинами множества людей разглядеть человека, бросившего ему вызов. И я знала, что заставляет его так удивляться. Голос этого воина он услышать здесь явно не ожидал.

Толпа молча расступилась, образуя живой коридор. А по нему спокойно и уверенно двигались трое. Впереди светловолосый и широкоплечий мужчина, настоящий великан. Больше всего при взгляде на него вертелось на языке сравнение с античным Гераклом.

Я с грустью смотрела на Астера, понимая, что этот мужчина единственный, кто может победить его. Но сейчас меня больше волновали те две фигуры, которые следовали за воином. Женщины, одетые в плащи с капюшонами.

Лиц сейчас разглядеть было нельзя, но я прекрасно знала, кто они. И знала, каким потрясением это окажется для Астера. Но еще сознавала, что он свой выбор сделал. В тот момент, когда отверг меня на пристани. Я давала ему шанс…

– Это невозможно… – глухо воскликнул Астер, буравя взглядом противника. – Ты должен быть в тюрьме! Кто тебя выпустил?! Как ты смог добраться сюда почти одновременно со мной?

Губы светловолосого изогнулись в мрачной усмешке.

– Ты слишком переоценил свои силы, Астер. И недооценил возможности других.

Взгляд Астера метнулся к женщинам, следующим за его противником. Одна из них резким движением сбросила капюшон, открывая прекрасное лицо с чуть хищными чертами. Смолянисто-черные волосы придавали ему нечто зловещее.

– Мама?! – вырвалось у правителя. – Почему ты здесь?.. Что происходит?

– Прости, – она обошла остановившегося в паре шагов от Астера светловолосого и приблизилась к сыну. – Есть вещи, которые недопустимы даже для тебя.

– Это ты его выпустила? – догадался он, сверля ее темнеющими от гнева глазами. – Но как?!

– Есть сила, которая сильнее тебя, меня, всего мирского, – ее глаза горели фанатичным блеском.

Он все еще не понимал. Не желал понимать. Или не мог. А глаза Астера уже устремились к другой женской фигуре в плаще, теперь прильнувшей к светловолосому и повиснувшей на его руке.

– Нет! – из груди Астера вырвался возглас отчаяния.

Самое для меня ненавистное существо, по иронии судьбы связанное со мной кровными узами, наконец, тоже сбросило капюшон. Астер закусил губу, глядя на нее с таким выражением, что у меня сердце переворачивалось.

Ну почему он не может так смотреть на меня?! Я убила бы за этот взгляд!

Не в силах больше оставаться немым наблюдателем, я бросилась к сестре. Она вздрогнула при виде меня. Ее глаза расширились, но во взгляде не было ненависти. Напротив, даже какое-то щемящее чужеродное мне самой чувство.

– Ольга! Наконец-то я нашла тебя! – с неподдельной радостью воскликнула она.

– Вы знакомы?! – услышала я сдавленный возглас Астера, все меньше понимающего происходящее.

Я медленно развернулась к нему и с тоской глянула в искаженные любимые черты.

– Она моя сестра. Мы вместе перенеслись сюда. Но это временное недоразумение. – И я протянула Алевтине медальон. – Ты можешь прямо сейчас убраться отсюда. Знаю, что ты этого хотела. Столько сделала для этого.

Лицо сестры стало ошарашенным. Она с недоумением смотрела на меня.

– Не знаю, откуда ты знаешь… И что именно тебе известно… Но я больше не хочу…

Светловолосый воин, сжимающий ее руку, тихо произнес:

– Ты уверена? Сейчас именно тот случай, о каком я говорил. Ты можешь сделать выбор, от которого зависит твоя дальнейшая судьба. Никто не станет упрекать тебя. И я все пойму… Там тебе будет лучше… Возьми медальон и возвращайся в свой мир. Вместе с сестрой. Это не ваша земля. И не ваше сражение.

Алевтина замотала головой, не в силах отвести взгляд от своего любимого. И чем больше я вглядывалась в ее лицо, тем уменьшалась моя ненависть к ней.

Она и не думает оспаривать у меня любовь Астера. Я и раньше это знала, но только сейчас осознала до конца. Как бы ни сложилась жизнь, она не станет мне соперницей.

– Я никуда не уйду, – откликнулась Алевтина решительно. – Мой мир там, где ты…

Потом она повернулась ко мне и робко протянула руку.

– Знаешь, я ненавидела тебя, сколько себя помню… Наверное, только то, через что прошла здесь, помогло понять, что чувствую на самом деле. Ты и Тиренд - самые близкие люди для меня. Я не хочу больше тебя ненавидеть. Больше всего на свете хочу, чтобы мы, наконец, стали настоящими сестрами… Во мне есть то, что оживит твой артефакт. Если хочешь вернуться домой, помогу. Захочешь остаться здесь - тоже хотела бы быть рядом. Помогать, поддерживать.

Помимо собственной воли ее слова проникали в душу, разжигая, словно кислотой. Не знаю, что бы сказала в следующий момент, если бы воцарившуюся тишину не разрушил яростный вопль Астера:

– Довольно! Я принимаю твой вызов, Дорс!

– Тиренд, – отчеканил он, и его губы раздвинулись в чуть презрительной улыбке. – Меня так зовут.

– Плевать! Готовься к поединку.

Мгновенно вокруг Астера образовалось пустое пространство. Остался лишь проход, по которому в этот круг должен был пройти Тиренд.

Я видела, как по губам Астера змеится недобрая улыбка и как рука поглаживает кинжал за поясом. Кинжал, делающий его неуязвимым. Он понимал, что как бы хорош в бою ни был этот светловолосый, артефакт перевешивает все. Любая рана тут же затянется, даже отрубленная конечность отрастет вновь. Против такого противника сражаться бесполезно. И лишь вопрос времени, когда светловолосый падет бездыханным к его ногам.

Я уже представляла этот момент сотню раз, иногда даже упивалась им, испытывая злорадство. Но сейчас сердце екнуло, и я глухо произнесла:

– Остановись, Астер.

Метнулась к нему и повисла на шее, исступленно покрывая поцелуями его лицо. Не обращала внимание на осуждающие недоуменные взгляды, буравящие меня.

Плевать, что это неприлично и как меня воспримут все эти люди.

– Мы еще можем просто уйти, Астер! – выдохнула я в его словно окаменевшее лицо. – Пожалуйста! Никто и никогда тебя не будет любить так, как я.

– Ты не нужна мне, – он резко оттолкнул так, что я упала на каменные плиты двора. – Плевать, что будет с тобой! Хочешь - возвращайся в свой мир, хочешь - оставайся! Тебе нет больше места в моей жизни. Сейчас я разделаюсь с наглым щенком и заберу ту женщину, которая суждена мне судьбой.

– Это мы еще посмотрим! – послышался звенящий отклик Тиренда, в два огромных прыжка преодолевший разделяющее их расстояние.

Я почувствовала, как чьи-то руки обнимают меня за плечи, поднимая с земли. Увидела полные сочувствия глаза Алевтины, но почему-то даже разозлиться не могла на нее. Хотя обычно жалость меня просто убивала.

А потом отыскала в толпе того, кто все это время молча наблюдал за нами. И сердце сжалось от боли, горящей в его глазах. Понимала, как ему нестерпимо наблюдать за всем, что происходит, но ничего не могла с собой поделать.

Эта любовь… одержимая, беспощадная… она раздирала душу на части, мешала мыслить здраво, заставляя все во мне жить лишь ею одной. Я все еще верила, что смогу победить… Все еще верила… Даже несмотря на жестокие слова Астера, презрение, горящее в его взгляде и обращенное ко мне…

Противники стояли друг напротив друга, уже обнажив мечи. Их взгляды казались сами похожими на лезвия клинков, и в этом было нечто жуткое. Толпа замерла, чувствуя, что сейчас здесь произойдет нечто невероятное.

– Тиренд! – раздался крик Алевтины, полный боли и отчаяния. – Может, еще можно обойтись без этого?!

– Помолчи! – оборвал ее повелительный голос леди Таллии.

Сестра в недоумении уставилась на нее. Было видно, что вмешательства этой женщины именно сейчас не ожидала. На моих губах появилась горькая улыбка.

Вся эта безумная ситуация, последствия которой непредсказуемы, возникла благодаря мне… Я единственная, кто может и правда все остановить. Но не могу этого сделать… Уже не могу.

Мне пришлось схватить Алевтину и оттеснить в сторону, туда, где в немом оцепенении от происходящего застыл Гейн Стейнис.

– Держи ее! – глухо велела я, и он механически ухватился за плечи девушки.

Та еще несколько раз порывалась высвободиться, но вскоре затихла. Ее полные тревоги глаза были прикованы к импровизированной арене. Я же медленно скрылась в толпе. Пробралась в первые ряды и оттуда теперь жадно наблюдала за сражением.

Астер и Тиренд медленно ходили друг вокруг друга, напряженные, готовые тут же наброситься, как только почувствуют слабину противника. Пока же выжидали, словно просчитывая ходы.

Как и все прочие, я даже дышала через раз, вся превратившись в зрение.

Первым к активным действиям перешел Астер. И я понимаю, почему. В той ярости, какая сейчас в нем бушует, трудно сохранять самообладание. Только что на его глазах любимая женщина открыто предпочла ему другого. Во мне происходило сейчас то же самое, что и в нем. Меня тоже отвергли. Грубо и не давая ни малейшего шанса. Но, как и Астер, я все еще цеплялась за крохотную надежду… На то, что все может быть иначе.

От этого коварного удара Астера в бок другой бы уже лежал на земле, зажимая смертельную рану. Но Тиренд ловко увернулся, отражая удар. Противники снова разошлись, буравя друг друга взглядами. Астер снова сделал ловкий выпад, поднырнув под руку противника и целясь в живот. Прыжок Тиренда, разворот и удар плашмя, едва не выбивший меч из руки Астера.

На губах того заиграла недобрая улыбка. Он сделал обманный маневр, сделав вид, что отступает, а потом, когда Тиренд ослабил бдительность и ринулся на него, резко развернулся. Только молниеносная реакция спасла светловолосого от серьезной раны. Сейчас ему всего лишь оцарапали бок.

От вида крови любимого Алевтина глухо вскрикнула.

Дура! Разве не понимает, что сейчас не стоит отвлекать его?! Малейшая заминка – и все будет кончено. Астер тут же воспользуется таким шансом.

Но Тиренд даже не дернулся, цепко следя за каждым движением соперника.

Поединок длился томительно долго. Противники ничем не уступали друг другу. В какой-то момент даже послышался полный удивления и даже восхищения возглас Тиренда:

– А ты неплохо наловчился!

– У меня был хороший учитель! – на губах Астера скользнула улыбка. – Не ожидал, что сам обучишь того, кто оборвет твою жалкую жизнь?

– Ну, в последнем я бы не был так уверен, – послышался ответный выпад.

Больше на разговоры они не прерывались.

Удары стали сильнее и быстрее, словно им надоело играть и хотелось побыстрее расставить все точки. В какой-то момент, изловчившись, Тиренду тоже удалось ранить Астера. И теперь уже настала моя очередь вскрикивать, моментально позабыв о том, что еще недавно называла Алевтину дурой за это. Показалось, что ранили меня саму.

Кровь стекала по рассеченной щеке Астера, а он просто улыбался.

Я похолодела, заметив, как улыбка медленно исчезает с его лица, сменяясь недоумением. И прекрасно понимала, в чем тут дело. Он считал, что Кинжал сейчас моментально залечит рану, не оставив от нее и следа. Но ничего не происходило. И вот тогда он понял…

Глаза тут же отыскали меня среди толпы и уставились взглядом, полным ненависти. Мне пришлось обхватить плечи руками, чтобы сдержать порыв броситься к нему, упасть на колени, молить о прощении. Заставляла себя думать о гордости, о чувстве собственного достоинства, о тех мотивах, которые побудили так чудовищно его обмануть…