Алевтина

Лязг мечей, крики раненых и умирающих, испуганные вопли в толпе:

– Шаранцы!

А потом перекрывающий все издевательский голос, который я узнала бы из тысяч:

– Дорогу будущему правителю Четыремирья! Или я пройдусь по вашим телам сам!

Люди ринулись прочь, пропуская Крайна Далена с окровавленным сияющим мечом в руке. А вслед за ним шли его воины, сминая немногочисленное сопротивление, которое им все-таки пытались оказывать. Астер остановился на полпути, взирая на шаранда в немом изумлении, как и все присутствующие. Поравнявшись с ним, Крайн издевательски склонил голову, приветствуя главного соперника.

– Не ожидал? Полагаю, я немного опоздал к началу представления. И теперь именно с тобой мне следует сразиться, чтобы получить то, чего я хочу.

Губы Астера раздвинулись в не менее издевательской улыбке.

– Всегда знал, что мыслим мы с тобой в одном направлении. Тоже узнал о смерти Изначального и решил проглотить кусок побольше?

– Ты как всегда догадлив, друг мой, – усмехнулся Крайн Дален.

– Могу я задать вопрос: как ты так быстро узнал обо всем? Все это держалось в строжайшей тайне.

– Тебе нужно тщательнее выбирать себе доверенных лиц, – и взгляд шаранда остановился на мужчине, при этих словах побелевшем, как полотно.

Я с удивлением увидела, что речь о том, к кому подвела меня Ольга. Астер не сумел скрыть изумления и некоторое время неверяще смотрел на него.

– Гейн Стейнис?..

Я невольно вздрогнула, услышав знакомое имя. Так вот как на самом деле выглядел порученец Астера. Честно говоря, удивлена, что он оказался предателем. С виду кажется искренним и благородным человеком.

– Ты недооценил, на что способен человек, когда его сердце разрывается от безответного чувства, – хмыкнул Крайн Дален. – Когда-то, когда ты был у меня с визитом, я предлагал ему службу. Но тогда он с негодованием отверг мое предложение. Но времена меняются… И меняются приоритеты. И когда этот милый мальчик увидел, что содержит в себе письмо, которое ему поручили передать для тебя… О, он так долго был рядом с тобой, знал, как ты мыслишь и как станешь действовать! Единственным условием, какое поставил мне за эту услугу, было… Мне даже интересно посмотреть на эту роковую красотку. Твою бывшую невесту.

– Ты даже знаешь, что бывшую?.. – глухо откликнулся Астер.

– Мало что в твоем дворце остается от меня тайной, – широко улыбнулся шаранд. – Но довольно слов. Я вызываю тебя на поединок чести! И заодно убью двух зайцев. Получу трон не только Лиарнии, но и Тирниса.

– Ошибаешься, – с сарказмом заявил Астер, тут же справившись с мимолетной растерянностью. – На троне Тирниса остался все тот же правитель!

– Только не говори, что ты не сумел победить старика Сарана! – Крайн приподнял брови и взглянул поверх головы Астера на бедного правителя Тирниса, который от всех этих потрясений уже на ногах еле держался.

– У него оказался хороший защитник, – то, что сверкнуло сейчас в глазах лиарнца, заставило мое сердце пропустить удар.

Я уже прекрасно понимала, что последует дальше. И от этого хотелось вопить от отчаяния. Даже не сомневаюсь, что и в этот раз Тиренд выступит в защиту Тирниса. Но в этот раз… в этот раз в руках его противника окажется Меч Изначальных. И не сомневаюсь, что щадить жизнь Тиренда Крайн Дален больше не станет.

Господи, я собственными руками отдала ему то, что погубит моего любимого!

Поймала взгляд загоревшихся надеждой глаз Астера и захотелось взвыть. Проследив за его взглядом, Крайн Дален посмотрел в нашу с Тирендом сторону и его брови взметнулись.

– О, кого я вижу! Лорд Тиренд, леди Алевтина! Как тесен мир…

Толпа, все это время хранившая ошеломленное молчание, зашушукалась.

И снова уже изнемогающий от потрясений мозг пытался убедить, что всего этого не может быть на самом деле. Просто не может… Какой-то чудовищный жестокий фарс…

Еще крепче уцепившись за руку Тиренда, я смотрела, как к нам приближается мой злой рок в лице этого чудовищного человека. Крайн Дален…

Никого и никогда я еще так не ненавидела в своей жизни. И в то же время понимала, что беззащитна перед ним. И мой сильный храбрый возлюбленный тоже.

Видела удивленный взгляд Астера, который тоже приблизился к нам, но встал чуть в стороне, наблюдая за этой сценой.

– Вы знакомы? – вырвалось у него.

Крайн расхохотался и, явно наслаждаясь ситуацией, издевательски сказал:

– Позвольте вам представить моего предшественника. Единственного человека, которому удалось сразить меня в поединке и стать шарандом. Правда, ненадолго. Глупый и наивный лорд Тиренд.

Мой любимый стиснул зубы и рванулся к нему, но я буквально повисла на нем, желая хоть немного отсрочить то, что и так произойдет. Он тяжело выдохнул, но остался на месте, сверля Крайна ненавидящим взглядом.

– И также позвольте представить вам женщину, которая так ловко окрутила его и добыла для меня вот это сокровище, – и он поднес к губам лезвие Меча. От этого рот тут же испачкался кровью, но, казалось, шаранда это нисколько не беспокоило. Я содрогнулась, глядя на него. – Прекрасная леди Алевтина. Кстати, в подтверждение того, что мир тесен, открою вам еще пару тайн. Она сестра вашей прелестной бывшей невесты… – Когда Астер, уже знающий об этом, просто пожал плечами, чуть сдвинул брови и продолжил: – А также… – Крайн Дален выдержал эффектную паузу. – Внучка женщины, которую я когда-то мечтал назвать своей женой.

И взгляд шаранда обратился к правителю Тирниса, который замер, потом уставился на меня так пристально, что не по себе стало.

– Да-да, дорогой Саран, это ваша родственница. Внучка вашей сестры Илианы.

– Не может быть, – старик дернулся, высвобождаясь из рук поддерживающего его человека, и двинулся ко мне. Остановился напротив, пытливо вглядываясь в мое лицо. – Меня и правда поразило сходство… Но я думал, что разум помутился. Или зрение меня обманывает. Слишком невероятным казалось…

Он осторожно коснулся моих волос.

– Как же ты похожа на Илиану!

Не зная, как реагировать, я просто стояла и смотрела на вновь обретенного родственника. Нерешительно потянулась к нему, но тут снова раздался голос Крайна:

– Надеюсь, после того, как с формальностями будет покончено, я, наконец, получу то, что принадлежит мне по праву, – вновь раздался неприятный смех. – Пусть даже с таким опозданием.

Я побледнела, осознав, что он имеет в виду. По толпе снова пробежал рокот. Я видела, как исказились лица Сарана, Тиренда и Астера. Мне же и в страшном сне не могло присниться, что я должна буду стать женой самого гнусного и мерзкого человека, какого только встречала в жизни!

– Ну что, Тиренд, ты готов вновь схлестнуть клинки? – прищурившись, насмешливо обратился он к моему любимому.

Тот коротко кивнул, я же, наконец, обрела дар речи и с яростью закричала:

– Нет! Нет! Это нечестно… У вас Меч Изначальных! Это просто убийство!

Откинув голову назад, Крайн Дален расхохотался.

– Честность? А когда в этом мире что-то решала честность? – издевательски заявил он. – К бою, Тиренд! И перестань цепляться за юбку моей невесты.

– Твоей невесты? – прошипел Тиренд. – Только через мой труп!

– Это можно легко устроить, – вновь зашелся смехом шаранд.

Я продолжала цепляться за любимого, рыдала, умоляла его этого не делать. Полностью утратила контроль над собой. Уже была даже готова пожертвовать собой и выйти за Крайна, только бы предотвратить то, что должно произойти.

Тиренд нежно, но решительно отцепил мои руки и отошел к центру площадки. Перед ним уже стоял Крайн Дален, упиваясь своим звездным часом. И я с холодным ужасом поняла, что уже скоро этот мир захлебнется в крови. Сначала Тиренд, потом Астер, потом правитель еще одного мира, которому пока лишь чудом удавалось держаться в стороне от всех этих интриг.

Потом я мотнула головой, отгоняя панику, мешающую мыслить здраво.

Но ведь…

Я резко вскинула голову.

Все это могло бы быть, если бы Изначальный и правда погиб. Крайн Дален понятия не имеет, что он жив! Мадеин с легкостью остановит его. Где же он, когда так нужен?!

В оцепенении я обводила взглядом толпу, надеясь разглядеть знакомую высокую фигуру. С ужасом поняла, что он сейчас с Ольгой и может просто не знать о новом повороте событий. А когда узнает, будет слишком поздно… Поздно для Тиренда!

Я едва не взвыла, когда раздался первый лязг мечей, схлестнувшихся в смертельном танце. Тиренду, и так измотанному боем с Астером, лишь чудом удалось отразить удар. Я услышала вкрадчивый голос рядом с собой:

– Мадеин вмешается, – и подняла расширенные от ужаса глаза на Астера. Даже не заметила, когда он приблизился ко мне. Его лицо светилось от переполнявших чувств ко мне. И мне стало жутко. Вот, кто выиграет в этой ситуации! – Но и ты, и я знаем, что это не спасет твоего любимого. Я могу спасти тебя от Крайна Далена… Бежим со мной. Прямо сейчас!

Я в ярости покачала головой и снова перевела взгляд на сражающихся.

Где же ты, Мадеин?! Где ты, когда так нужен?

Я тихо шептала, звала его, словно он мог услышать. Астер схватил меня за локоть и попытался потащить за собой, но я резко дернулась, высвобождаясь. Вскрикнула, увидев, как меч Крайна задел плечо Тиренда, но тот все же отскочил, вновь готовый к сражению. И тут в голове возникла мысль, дарующая пусть крохотную, но надежду. Вспомнила, как непонятно каким образом сумела позвать на помощь в ночь, когда меня пытались изнасиловать десять ублюдков.

Нужно выплеснуть эти эмоции, сконцентрироваться и позвать. Изначальный не так далеко от нас, он должен услышать!

И я постаралась отрешиться от происходящего, как это ни было трудно. Лязг мечей, тяжелое дыхание Тиренда, гул голосов толпы, подбадривающей одного из соперников – все это постепенно смазывалось, будто за завесой тумана. Я сосредоточилась только на призыве, подкрепленном моим страхом, моим отчаянием:

– Мадеин, услышь меня! Откликнись! Нужна твоя помощь!

Мне показалось, что прошла вечность, но не думаю, что это странное состояние длилось больше нескольких секунд. Разума будто коснулось что-то теплое и мощное, и я резко раскрыла глаза. Увидела, как Тиренд лежит на каменных плитах двора, а Крайн уже заносит над ним Меч, чтобы сделать последний решающий удар.

Толпа застыла в едином порыве, ожидая окончания чудовищного поединка.

И в этот момент Меч просто выбило из руки Крайна. Что-то сильное и мощное заставило оружие зависнуть над головой Крайна. Тот в оцепенении застыл, не понимая, что происходит. Потом попытался поймать ускользнувшее оружие. Меч, будто издеваясь, взметнулся выше, а потом поплыл в сторону. Все взоры обратились на стоящего в ореоле света Изначального. В этот раз на нем уже не было плаща, и я видела странную серебристую одежду, облегающую его тело.

– Ты попрал мои законы, – послышался холодный и четкий голос Мадеина, обращенный к Крайну Далену, вмиг лишившемуся непробиваемой самоуверенности. Я видела перед собой старика с трясущимися губами, со священным трепетом взирающего на высшее существо. – Ты использовал мой дар с целью уничтожить все, что я создавал все эти века. Мир и благополучие этих земель. И я лишаю Шаран своего дара. Этот Меч больше не принадлежит тебе. – Взор Изначального обратился к Астеру. – Ты тоже отныне лишен той силы, которую может даровать тебе артефакт твоего рода.

Мадеин сделал шаг вперед, и даже мне захотелось отпрянуть, насколько мощная энергия исходила от него. Но подошел он к Крайну Далену, который вдруг рухнул на колени и закрыл голову руками. Будто боялся, что его сейчас просто испепелят. Некоторое время Мадеин просто смотрел на него, слегка склонив голову набок. Потом на его губах промелькнула легкая улыбка.

– Ты вернул свой титул обманом. Будет справедливо, если вы все же завершите поединок, но теперь на равных условиях. И раз уж вы так чтите право сильного, шаранцы, пусть итог поединка решит, кто достоин вами править!

Он взглянул на Тиренда, и я все поняла. Сердце захлестнула волна облегчения.

Вот теперь я нисколько не сомневалась в итоге поединка. Хотя… никогда нельзя недооценивать противника. К тому же Тиренд измучен схваткой с Астером и противостоянием с Крайном и Мечом Изначальных. И все же… все же я верила в него так, как ни во что и ни в кого еще не верила! Он сумеет! Он победит! Иначе… иначе высшей справедливости просто нет…

– Мне не нужен титул шаранда, – неожиданно раздался спокойный голос Тиренда. – Все, что мне нужно, уже со мной.

Он посмотрел на меня, и его лицо осветилось улыбкой. Чувствуя, как от этих слов за спиной вырастают крылья, я подошла к любимому и тихо сказала:

– Ты уверен?

– Абсолютно, – произнес он.

Наверное, если бы в тот момент я не взглянула на Крайна Далена, то промолчала бы и оставила все как есть. Но он как раз поднял голову и кривая усмешка, торжество во взгляде дали понять, как он рад такому повороту событий. А потом в голове всколыхнулись слова Тиренда. Ответ на мой вопрос о том, почему он захотел стать шарандом. Его мечты о том, как сделает свою страну более цивилизованной, развитой, позаботится о правах тех, кто испокон веков угнетался.

Вдруг осознала, что от моих слов сейчас зависит судьба целой страны. Посмотрела на Тиренда долгим испытующим взглядом и сказала:

– А я вот уверена в том, что Шаран нуждается в таком правителе, как ты. Том, кто изменит жизнь тысяч людей, сделает ее лучше. Сделает так, чтобы далеко не все решало право силы.

– Хочешь, чтобы я снова стал шарандом? – глухо произнес он.

– Хочу. Знаю, что тебе будет трудно справиться с вашими чудовищными обычаями. Знаю, какой тебе тяжелый путь предстоит пройти, прежде чем твоя мечта осуществится. Но я буду рядом… Всегда буду рядом. Стану помогать и поддерживать. Если, конечно, ты этого захочешь.

В этот миг я просто забыла, что вокруг куча народа, жадно внимающих каждому нашему слову. Не было неловкости или стыда. Были только он и я. И наше будущее, которое мы строили вместе.

– Ты станешь моей женой? – хрипло выдохнул Тиренд. – Моей королевой. Моей жизнью…

– Да, – громко и уверенно ответила я и почувствовала, как его крепкие руки нежно и бережно прижимают к себе, а губы сливаются с моими.

И больше ничего не имело значения. Я знала, что впереди много трудностей, много борьбы, но вместе мы преодолеем все…

И когда через десять минут в поединке чести был объявлен новый шаранд – Тиренд, вместе со мной ликовали почти все. Даже воины Астера, успевшие проникнуться глубоким уважением к смельчаку, совершившему невозможное. И тем более воины Шарана, теперь безбоязненно высказывающие симпатию к тому, кого и так считали лучшим правителем.

Я видела, как удаляются прочь двое мужчин, не замечаемые больше почти никем.

Крайн Дален шел, сгорбившись, будто разом постарел лет на двадцать.

Астер шагал прямо, высоко вскинув голову и расправив плечи.

Понимала, что несомненно нам с Тирендом еще предстоит с ними столкнуться и списывать таких противников со счетов не стоит. Но сейчас ничто не могло омрачить моей радости.

Я перевела взгляд от удаляющихся фигур на Тиренда и утонула в глубине его голубых глаз. И все прочее исчезло, растворилось в них…

Наверное, только в этот миг я поняла, что на самом деле означает слово счастье…