Алевтина

Ночевать мы, к моему громадному облегчению, решили не под открытым небом, а на каком-то постоялом дворе. Правда, все воины туда не поместились и отправились по домам местных жителей. Мы с Крайном Даленом сидели за грубым деревянным столом и поглощали наваристую мясную похлебку. Рядом стояли еще тарелка с кашей и пирог. Я уже с вожделением поглядывала на них.

Никогда не подозревала, что во мне может проснуться такой зверский аппетит. Наверное, сказалась поездка на открытом воздухе.

Все тело ломило, и я мечтала, как сразу после ужина отправлюсь спать. Плевать, что судя по виду этого заведения, санстанция по нему давно плачет. Сейчас я не могла привередничать.

Пока мы ели, я все же набралась смелости и расспросила предводителя про этот мир. Он терпеливо отвечал на все мои вопросы, и вскоре в голове возникла вполне отчетливая картина здешнего мироустройства.

Я оказалась в одном из Четырех Миров, слившихся воедино.

Этот назывался Шаран и здесь властвовал культ силы. Мужчины поголовно желали стать воинами. Удел слабаков был – ремесленничество и возделывание земли. С воинской службы на мирную жизнь чаще всего переключались те, кто уже по состоянию здоровья не мог выполнять свой долг. Но в основном экономику страны поддерживали бедные женщины. Пока мужья состязались в военной доблести, они пахали землю, выпасали скот и делали еще кучу всего. И что самое обидное, все равно считались здесь людьми второго сорта. Я это поняла по разговорам воинов и их обращению с трактирными служанками.

Мужики везде одинаковые! Так и готовы женщинам на шею залезть.

Крайн Дален мне также недвусмысленно намекнул, что если бы не оказал мне покровительство, то вряд ли бы далеко прошла по той дороге.

– Женщина у нас должна путешествовать только в сопровождении мужчины, – втемяшивал он мне. – Только сумасшедшая или совсем уж отчаянная решится одна выйти за пределы поселения или города. Вам повезло, что мои воины хорошо вымуштрованы и без моего разрешения шагу не ступят. Другие бы уже позабавились с вами.

Сглотнув комок в горле, я снова поблагодарила его за покровительство.

Еще седовласый рассказал, как у них здесь власть распределяется. Это он оставил на закуску. И вскоре я даже поняла, почему так оттягивал момент.

– В Шаране правителя выбирают не по крови, как в других мирах. По силе. Сумеешь одолеть прежнего шаранда - сам становишься им. Остальные вынуждены подчиняться. Воля правителя то же, что воля Изначальных - закон. Не хочешь подчиняться - попробуй сразись один на один. Не сумеешь - твоя жизнь в руках шаранда.

– Сурово, – произнесла я.

– Все, кто хоть когда-то носил титул шаранда, пусть даже потерял его, обретают статус ортанов. У них есть свои земли, они могут иметь собственное войско. Но обязаны присягать правителю и служить ему. Остальное население - кондеры - пыль под ногами. Они никто, и потому их жизни ничего не стоят.

Судя по тому, как это было напыщенно сказано, сам Крайн Дален принадлежал к ортанам.

Вот ведь и тут есть напыщенные снобы!

Я даже поморщилась из-за того, что пришлось иметь дело с теми, кого не особо любила и на Земле.

Вот Ольга в этих местах явно бы чувствовала себя в своей тарелке, – мелькнула мысль.

Хотя… Тут она была бы никем. И вот попробовала бы выкрутиться в такой ситуации. Самоуверенности бы точно поубавилось. Но попала сюда я, а мне не в первой чувствовать себя отбросом. Хотя если судить по обращению со мной предводителя, он меня почему-то таковым не считал. Иначе вряд ли бы даже сел за один стол.

Я поймала на себе пытливый взгляд седовласого, и стало не по себе.

– Почему вы так на меня смотрите? – осмелилась я спросить о том, что меня беспокоило все больше.

Зачем я ему вообще нужна? В чем могу помочь? Я всего лишь обычная девушка из другого мира, непонятно как активировавшая артефакт. Или даже не я. Это вполне могло быть из-за Ольги.

– Особое место в нашем мире занимают роды, в которых течет кровь Изначальных, – бросил загадочную фразу Крайн Дален. О том, кто такие Изначальные, он уже рассказывал, но я все еще не понимала, причем тут я. – Было время, когда Изначальные сочетались браком с обычными людьми. Иногда в их детях просыпались особые способности. Но главная особенность, которая ценится дороже золота и любой власти - особая структура крови.

– Не понимаю…

– Только те, в чьей крови достаточно энергии Изначальных, могут активировать артефакты, – проговорил он, и до меня начало доходить.

Сердце пропустило удар, а ослабевшая рука выпустила ложку. Та со звоном шмякнулась о стол, привлекая ко мне внимание людей за ближайшими столами. Впрочем, натолкнувшись на хмурый взгляд седовласого, они тут же вновь вернулись к своим трапезам.

– Во мне есть эта кровь? – глухо проговорила я. – Кровь Изначальных?

– Вполне возможно, – губы предводителя искривила жесткая улыбка. – Но это еще нужно проверить. И если окажется правдой, то… – он прерывисто вздохнул. – Вы понимаете, что это значит?

Я замотала головой. Некоторое время на его лице было какое-то странное дикое выражение, потом он справился с собой и сказал уже вполне спокойно:

– От вас мне нужно одно. Добудьте артефакт Шарана и активируйте его для меня. Остальное я сделаю сам.

Показалось, что мое тело сковало холодом. Некоторое время я непонимающе смотрела на предводителя, пытаясь убедиться в его вменяемости, потом выдавила:

– И как, по-вашему, я добуду его?!

– Я помогу, – он осторожно накрыл мою дрожащую руку своей и слегка сжал. Мне показалось, что на меня обрушилась пудовая гиря, но я не осмеливалась выдернуть свою. – А вы поможете мне…

– Зачем вам этот артефакт? – подозрительно спросила я, понимая, что еще немного и ввяжусь во что-то очень и очень дурно пахнущее. – И что он вообще собой представляет?

– Артефакт Шарана - Меч Изначальных, – дрожащим от волнения голосом проговорил он. – Он передается каждому шаранду, как знак верховной власти. Но далеко не все могут воспользоваться той силой, какой он наделяет. Только тот, кто владеет кровью Изначальных, может активировать Меч.

– Ну, допустим, его активировали. И что это даст?

К моему облегчению, Крайн Дален убрал руку и взметнул ее над головой.

– Небывалую силу! Победить человека, в чьих руках Меч, даже нанести ему рану - невозможно. Его кожа превращается в непробиваемую броню, а руки не знают усталости. Он один может победить целое войско! И уж тем более справиться с сосунком, возомнившим себя правителем… – последнюю фразу он прошипел, и мне стало не по себе от ненависти, прозвучавшей в его голосе.

– Полагаю, речь о теперешнем шаранде, – осмелилась я высказать догадку. – Чем же он вам так не угодил?

Взгляд у седовласого теперь больше напоминал волчий, и я сочла за лучшее заткнуться и снова начать есть.

– Я знаю, где тайник с артефактом, – после несколько минутной паузы проговорил он. – Помогу вам пробраться во дворец. Но взять артефакт незаметно и активировать его сможете только вы.

– Почему я? – все же не удержалась я от возражений.

– Вы женщина. Вам в покои шаранда будет пробраться как-то сподручнее, – последовал спокойный ответ.

В первое время я думала, что не так поняла его. Потом несчастная ложка снова со звоном полетела на стол. Стараясь взглядом выразить все свое возмущение, я уставилась на седовласого.

– Вы что мне предлагаете?!

– Статус возлюбленной шаранда даже почетен, – невозмутимо оскалился он в улыбке. – Многие женщины стремятся его занять. Даже ортанки. Взять женщину, которую удостоил вниманием сам шаранд, не позор, а привилегия. Поэтому вы можете даже надеяться потом удачно выйти замуж.

– Я не собираюсь выходить замуж! – заорала я так, что на нас теперь обратились взгляды абсолютно всех присутствующих.

– Тише, леди Алевтина, – усмехнулся седовласый. – А то вас могут неправильно понять.

Сообразив, о чем он говорит, я и вовсе залилась краской.

Не хватало еще, чтобы меня тут за шлюху приняли, которая и без замужества на все согласна.

– Я не собираюсь выходить замуж, – уже тихо повторила я. – И вообще оставаться в вашем мире. С чего я вообще должна делать то, о чем вы просите? Насколько я понимаю, это даже преступление против шаранда. Разве такое у вас не карается?

Предводитель улыбнулся, но глаз его эта улыбка не затронула. Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и некоторое время буравил меня ледяным взглядом. Потом вкрадчиво произнес:

– Позвольте все же донести до вас то, что будь вы поумнее, уже поняли бы сами. В нашем мире женщина без покровительства мужчины - грязь под ногами. Я даю вам покровительство. Более того, готов помочь вам в поисках артефакта, так нужного вам. Стоит мне победить дерзкого мальчишку в поединке, и я стану шарандом. Вы представляете, как смогу вас отблагодарить за это? Мои возможности помочь в поисках артефакта станут гораздо шире. Цена за это не так уж велика, правда? У вас, женщин, одно предназначение - ноги раздвигать. Почему бы не использовать это наилучшим для нас с вами образом.

Я едва подавила желание дать ему пощечину. Рука прямо чесалась и я на всякий случай схватила ею злополучную ложку, чтобы уменьшить соблазн.

То, что он предлагает, это просто неслыханно! Нет, я ни за что на такое не пойду! Но как донести это до него так, чтобы не вызвать ярость?

– А если вы ошибаетесь, и во мне нет крови Изначальных? Вдруг это моя сестра активировала артефакт? – стараясь говорить спокойно, сказала я.

– Мы рискнем. – Седовласый одарил меня улыбкой голодного крокодила. – Вы попробуете. Если не получится, просто положите Меч на место. И вернетесь в постель шаранда. А дальше уже сами решите, оставаться с ним или нет. Я же свое обещание выполню и помогу вам в поисках. Но, повторяю, мои возможности будут далеко не так велики.

– Как же я пойму, что артефакт активирован? – подавив вспышку раздражения, снова спросила я.

– О, поверьте, вы это поймете сразу… Но я уверен, что у вас получится. Ведь не зря вы так похожи на ту, ради кого в свое время целые сражения велись… – эту тему он развивать не стал, хотя я вся подобралась. – Нужно лишь немного вашей крови. Стоит ей капнуть на Меч, и он оживет. Пусть даже действие продлится всего несколько часов.

– Если несколько часов, то как это вам поможет? – проворчала я.

– Об этом поговорим потом, милая леди Алевтина.

От этого сахарного обращения у меня прямо зубы заскрежетали.

– Что если я откажусь? – задала я вопрос, который сейчас интересовал больше всего.

– Тогда я просто оставлю вас здесь, – мягко проговорил он. – Как думаете, сколько мужчин тут же пожелают заполучить легкую добычу? Притом такую красивую? Если бы не я, на вас давно бы уже набросились, поверьте. Еще и ваш странный наряд, так соблазнительно открывающий ножки. Думаете, порядочные женщины в Шаране такое носят?

Я с трудом сглотнула комок в горле.

– Или еще лучше, – радостно добавил седовласый, который больше уже не казался мне благородным. – Я отдам вам на потеху своим людям. Ребята в пути уже две недели, без особых развлечений. Соскучились по женскому обществу.

– Вы не посмеете… – как я ни храбрилась, к глазам сами собой подступили слезы. Вот уже одна горькая слезинка соскользнула по щеке, вслед за ней ринулась другая.

– О, ну что вы, – притворно сочувственным тоном сказал Крайн Дален. – Не нужно плакать. Пока вы будете вести себя, как хорошая послушная девочка, никто вас и пальцем не тронет. Вы ведь будете так себя вести?

Чувствуя, как внутри все сжимается от глухого протеста, я все же выдавила:

– Да.

С ужасом понимала, что выбора у меня просто нет. Представить, что со мной сделают в этом чудовищном мире без покровительства Крайна Далена, было слишком страшно. И я все же надеялась, что сумею избежать того, что он готовит для меня. Может, я просто не понравлюсь шаранду, и тогда все будет хорошо. Постараюсь сделать все, чтобы так и было.

– Вот и отлично, – послышался довольный голос моего покровителя. – А теперь доедайте ужин и отправляйтесь спать, милая леди. Завтра предстоит долгий путь.

Он вдруг зычно крикнул, обращаясь к своим людям, часть из которых тоже сидела за столами:

– Завтра мы двинемся обратно в Лорн!

Послышался непонимающий ропот, который тут же стих, стоило седовласому слегка нахмурить брови. У меня по спине пробежал холодок, когда я в полной мере осознала, какой же властью обладает этот человек.

Смогу ли я тягаться с ним, перехитрить его? Или проще покориться? Думаю, моей сестре бы не составило труда выполнить такое вот задание. Она явно не новичок в любовных делах. Может, еще бы и удовольствие получила от процесса соблазнения шаранда. Но я не Ольга. И мне до смерти страшно.