Алевтина

Лорн – столица Шарана – оказался больше похожим на огромную деревню. Грязные даже не мощеные улицы, деревянные, в основном одноэтажные дома и лавки. Отовсюду слышится гул голосов, грубый гогот и звон мечей.

Похоже, здесь в порядке вещей схлестнуться в поединке прямо на улице. Пока наш отряд проезжал по улицам, я успела наглядеться такого, что мне бы этого с лихвой на всю жизнь хватило. Представить себе жизнь в таком месте казалось смерти подобным. Несколько раз воинам Крайна Далена приходилось расчищать себе дорогу грубой силой. Прохожие особой почтительностью не отличались и уступать путь не спешили. Но как только узнавали, кто едет, отовсюду слышался почтительный шепот. И дальше нас уже пропускали безропотно.

– Крайн Дален… – слышалось в толпе. – Бывший шаранд…

Похоже, репутацию седовласый себе заслужил знатную за время правления. Даже после свержения его уважали все. Судя по настороженным и одновременно любопытным взглядам, люди приходили в недоумение. Еще бы. Я успела узнать, что Крайн покинул столицу сразу же после поединка. Вряд ли кто-то ожидал, что он приедет снова, да еще так скоро. Думаю, у многих закрадывалась мысль, что бывший шаранд жаждет вернуть власть и вызвать нынешнего на поединок.

По каменному лицу седовласого понять что-либо было трудно. Он буравил толпу мрачным взглядом, и я заметила, что ни один человек не мог его выдержать. Тут же опускали голову и почтительно кланялись. Я, закутанная в плащ, пониже приспустила капюшон, не желая, чтобы и меня разглядывали. Чего-чего, а внимания мне в этом мире уже по горло хватило. С ужасом понимала, что это только начало.

Мы подъехали к большому одноэтажному дому. Вообще-то, насколько поняла, хозяева у него были явно другие. Но стоило одному из командиров Крайна переговорить с ними, как поспешно начали выносить вещи. Похоже, хозяев даже не особо заинтересовал кошелек с деньгами, который небрежно швырнул седовласый. Они бы и так убрались.

Мне все сильнее хотелось исчезнуть как можно дальше от этого человека. Что же он такого творил за время своего правления, что до сих пор его так все боятся? Лучше об этом не думать…

Мне выделили одну из мрачных тесноватых комнат. Не успела я обрадоваться возможности отдохнуть и побыть в одиночестве, как дверь распахнулась снова. И на пороге стоял как раз тот человек, которого я меньше всего желала сейчас видеть. Он небрежно бросил:

– Это комната дочери бывшего хозяина. По моей просьбе одежду оставили. Подбери себе что-нибудь и через десять минут будь готова.

– Мы куда-то идем? – осмелилась подать голос я.

– Незачем откладывать важные дела, – последовал ни о чем не говорящий ответ.

Я не решилась возразить и сказать, насколько устала. Просто кивнула и выдохнула с облегчением, когда дверь за седовласым закрылась. Поспешно бросилась к грубому платяному шкафу, стоящему у стены, понимая, что раз он сказал «через десять минут», то будет ровно через такое время.

Одежда оказалась мне немного велика, но не настолько, чтобы доставить сильные неудобства. Да и чем бесформеннее, тем лучше – рассудила я. Меньше шансов привлечь чье-то внимание. Платье оказалось немного красивее того, что купили для меня в дороге. Из менее грубой материи, приятного темно-зеленого цвета. Но все же достаточно скромное, чтобы я чувствовала себя в нем комфортно.

Волосы я поспешно переплела в косу – за время пути прежняя прическа успела растрепаться.

Накинув сверху все тот же плащ, что носила в дороге, я сочла свой долг выполненным.

Надо же, справилась даже меньше, чем за десять минут.

Вошедший в назначенный срок Крайн Дален критически окинул меня взглядом и сказал:

– Позже купим тебе что-то более подходящее.

На языке вертелось «А чем это не подходит?» – но я благоразумно смолчала.

Следом за седовласым я вышла из дома. С облегчением убедилась, что мы пойдем пешком, а не поедем на жутком звере, к которому я так и не привыкла. Особенно дурно мне становилось, когда я видела, как этих тварей кормили на привалах сырым мясом. Крайн тоже переоделся, хотя помимо того, что он просто сменил запыленный костюм на чистый, в его облике изменений заметно не было.

Когда он ухватил меня за локоть, стало явно не по себе. Но, судя по всему, он просто не желал, чтобы я где-нибудь отстала по дороге. Людей на улицах было много, а город я совсем не знала. Влипать в неприятности мне не хотелось, и я смирилась с необходимостью чувствовать на своем теле цепкую руку Крайна Далена. Иногда ловила на себе его мрачный взгляд и боялась даже представить, о чем он думает.

Я понятия не имела, куда седовласый ведет меня. Послушно семенила, стараясь приноровиться к его размашистым шагам, и старалась не смотреть по сторонам. Слишком вопиющие с моей точки зрения вещи творились. Кулачные бои, на которые бурно реагировали зрители, пьяные дебоши возле трактиров. Мужчины не стеснялись зажимать женщин прямо на улицах и удовлетворять свой зуд в штанах. Судя по лицам, не всегда это происходило по взаимному согласию.

Господи, куда я попала?!

Мы остановились так резко, что я едва не упала. Только могучая поддержка Крайна уберегла меня от падения в грязь, смешанную с пятнами крови. С трудом сдерживая тошноту, я подняла голову и тут же пожалела об этом.

Мы находились на открытой площадке, вокруг которой зрители соорудили живой ринг. Внутри шло сражение. Пятеро громадных обнаженных до пояса воинов сражались врукопашную с одним лишь противником – парнем не старше двадцати пяти лет. У того тоже не было оружия, и я поражалась, как он успевает уворачиваться от града ударов, обрушиваемых на него со всех сторон.

Поймала себя на том, что эта неравность условий заставляет меня буквально прирасти взглядом к этому мужчине. Ростом и комплекцией он ничем не уступал другим. Казался грудой мышц. То, как быстро он при этом двигался, поражало. Мужественное квадратное лицо, на котором сейчас читался явный азарт битвы, отличалось грубоватой привлекательностью. Я подумала, что с него вполне можно было бы лепить античные скульптуры. Светлые короткие курчавые волосы ярким контрастом выделялись на фоне загорелой кожи. Как и горящие, словно сапфиры, голубые глаза. Поймала себя на том, что невольно любуюсь им и даже начинаю понимать чувства зрителей, подбадривающих его.

Отовсюду слышался крик:

– Тиренд! Тиренд!

Почему-то не сомневалась, что это именно его имя. Оно казалось отлитым из стали, как и он сам.

Я едва подавила крик, когда один из воинов сделал обманный маневр и шея мужчины оказалась в мощном захвате. Но он тут же резко ударил соперника в бок и высвободился. И поверженным уже оказался враг. Невероятно, но раз за разом он вывел из строя всех пятерых.

Вскоре пять громадных туш уже валялось у его ног, а толпа неистовствовала, вновь и вновь выкрикивая его имя. Только когда парню уже ничего не угрожало, я вернулась к реальности и в этот момент поймала на себе взгляд Крайна Далена. Жесткая улыбка на его губах вызвала озноб.

– Я рад, что он тебе понравился. Легче будет выполнить то, что тебе предстоит.

– Что?

В первое время я не могла понять, о чем он говорит. Потом краска отхлынула от лица, и я уже новыми глазами взглянула на мужчину, уходящего с ринга. Кто-то из воинов, стоявших в толпе, передал ему рубаху и камзол, и Тиренд на ходу оделся.

Шаранд! Неужели это и есть тот человек, которого я должна сначала соблазнить, а потом предать?

Перед глазами поплыли цветные пятна. Лишившись способности даже дышать, я смотрела, как он идет в нашу сторону, на ходу весело переговариваясь со своими людьми.

– Он всегда был склонен к позерству, – послышался насмешливый голос Крайна рядом со мной. – Этот сброд ничто по сравнению с ним. И ему нравится это доказывать.

В этот момент взгляд Тиренда наткнулся на Крайна. В тот же миг веселое выражение исчезло, сменившись удивленным и настороженным. Я посмотрела на седовласого и содрогнулась при виде непроницаемой каменной маски, в которую превратилось его лицо.

Как же этот человек умеет владеть с собой! Эмоциональный новый шаранд в этом ему явно проигрывал.

Тут же гул толпы стих, стоило им тоже заметить седовласого. Я видела, с каким любопытством все ждут дальнейшего развития событий.

Тиренд поравнялся с нами, и я невольно отступила за спину Крайна. Хотя на мне и так был капюшон и мое лицо разглядеть было трудно. И все же я, как могла, пыталась отсрочить страшный момент. На открытом привлекательном лице шаранда появилась улыбка. Причем не такая, как у Крайна, скрывающая за собой оскал. Напротив, искренняя, будто он и правда был рад видеть поверженного противника.

– Рад вас видеть, лорд Дален. Я сожалею, что мы расстались так нехорошо.

Крайн едва зубами не заскрипел, но выдавил из себя ответную улыбку.

– Трудно терять то, чем владел столько лет, – проговорил седовласый. – Но у меня было время поразмышлять обо всем. Старость должна уступать место молодости. Вы станете великолепным шарандом, Тиренд. Я в этом уверен. Я же, наконец, могу отдохнуть от государственных дел и просто радоваться последним дням жизни.

– О, вы еще не так стары, – рассмеялся правитель. – Уверен, вы даже новую жену себе возьмете. Очень рад, что вы со мной. Думаю, вы должны знать, что всегда были для меня идеалом. Я стремился добиться того же, чего добились вы. Учился на вашем примере.

Представляю, что творилось сейчас в душе Крайна, но лицо его выражало лишь вежливую невозмутимость.

– Благодарю, шаранд. Ваше признание много для меня значит.

Господи… Мне даже страшно стало от осознания того, что скрывается за этими словами. Этот человек запомнит каждое слово, которое для него сейчас воспринимается, как оскорбление. И отомстит так страшно, как только сумеет…

Из горла сорвался сдавленный хрип. Я тут же опомнилась, но поздно. Взгляд молодого шаранда устремился на меня.

– Полагаю, новую жену вы нашли еще раньше, чем я думал, – беззлобно пошутил Тиренд. – Не представите мне вашу спутницу?

– С огромным удовольствием, – воскликнул Крайн, снова хватая меня за руку и выталкивая вперед. – Только вы ошибаетесь. Леди Алевтина мне не жена. Воспитанница.

Резким движением он сдернул капюшон с моей головы, я же не могла осмелиться поднять глаза на шаранда. Пауза настолько затянулась, что я все же посмотрела на него и тут же ощутила, как загорелись щеки. На лице мужчины читалось искреннее восхищение. Он даже не пытался его скрывать. Похоже, как и эмоции вообще. Широкая открытая натура, это было видно сразу. Обычно такие люди вызывают у меня симпатию, но не в этом случае. Я с горечью осознавала, что принесет мне его интерес.

– Понимаю, почему вы скрывали ее от всех, – наконец, хрипло выдохнул шаранд. – Леди, вы восхитительны!

Что делать? Как реагировать, чтобы его интерес свелся на нет? Но так, чтобы не вызвать недовольство Крайна, следящего за нами, словно хищная птица.

– Благодарю, – как можно холоднее произнесла я.

Надеялась, что разговор на этом закончится и мы сможем уйти, но Крайн твердо шел к своей цели.

– Леди Алевтина здесь впервые. Так рвалась осмотреть город.

– Я был бы счастлив сопроводить вас и леди, – тут же отреагировал шаранд. – Кстати, как вам бой? Вы, как опытный воин, наверняка заметили мои промахи. Буду благодарен, если укажете на них.

Крайн едва заметно усмехнулся.

– У шаранда не может быть промахов.

– Ну что вы. Ошибки делают все, – возразил Тиренд, предлагая мне опереться на его руку.

Я с неохотой сделала это, хотя тут же ощутила, как тело отозвалось едва заметной дрожью в ответ на невинное прикосновение. Раньше я не ощущала такого, прикасаясь к мужчине. Возникло странное чувство абсолютной защищенности от всего, поддержки, которую дарила эта рука.

Господи, только этого не хватало! Он не должен мне нравиться! Это только все усложнит.

Я старалась даже не смотреть на идущего рядом со мной мужчину, хотя неоднократно чувствовала на себе его взгляд. Крайн обсуждал с шарандом поединок, а я почти не вслушивалась в разговор, занятая собственными мыслями.

– А как вам поединок?

Я невольно вздрогнула, осознав, что обращаются ко мне. Пришлось посмотреть на задавшего вопрос, и я едва не утонула в голубых глазах шаранда. Смутившись, тут же опустила голову, заставила себя собраться и не поддаваться его обаянию.

– Не люблю бессмысленное кровопролитие, – буркнула я.

Воцарилось неловкое молчание.

– В таком случае вы первая женщина, которая так думает, – откликнулся за шаранда Крайн.

Я вспомнила визжащих среди зрителей женщин, подбадривающих воинов, и меня передернуло.

Странный жестокий мир, где даже женщины утратили способность сопереживать чужой боли.

– Алевтина всегда отличалась излишней чувствительностью. Может, потому я и не решался привозить ее сюда, – объяснил мое поведение седовласый.

– Я был бы счастлив узнать, что вам нравится, – судя по мягким ноткам в голосе шаранда, его мое замечание нисколько не обидело.

– Книги, – нашлась я с ответом. – Люблю читать.

– Вы умеете читать? – с явным удивлением протянул Тиренд.

Крайн бросил на меня цепкий взгляд и едва заметно поморщился.

– Да, понимаю, что был слишком поблажлив к воспитаннице, – проговорил он холодно. – Женщина не должна обучаться наукам. Но Алевтине отказать трудно.

– Вы правы, – негромко произнес шаранд. – Я тоже вряд ли смог бы…

Я снова залилась краской, а Тиренд неожиданно сказал:

– Сам я читать не люблю, но в моем доме собрана хорошая библиотека. – Он покосился на Крайна и я сообразила, кому эта самая библиотека принадлежала. Но тот ничем не выдал своей реакции, лишь одобрительно улыбнулся. – Вы бы могли как-нибудь посетить ее вместе с лордом Даленом. Буду рад подарить вам те книги, какие вам понравятся.

– Вы очень добры, шаранд, – ответил за меня Крайн и мне послышались в его голосе едва уловимые саркастические нотки.

– Нет-нет, непременно приходите, я настаиваю, – с энтузиазмом воскликнул шаранд. – А танцы вам нравятся, леди Алевтина?

Я поморщилась.

В школьные годы мать записала меня в танцевальную школу. Но потом, когда я стала делать явные успехи и замечать, какими глазами на меня смотрят партнеры по танцам, ходить туда резко перехотелось. Наверное, цель моей жизни была – выкорчевать из себя все, что может нравиться мужчинам. Но обманывать себя бессмысленно. Танцевать мне и правда нравилось. Да и судя по тому, как сжал мою свободную руку Крайн, другого ответа от меня не ждут.

– Да, – кратко ответила я.

– Тогда я буду счастлив видеть вас на завтрашнем торжестве.

– По какому поводу торжество? – спросил Крайн ровным голосом.

Судя по заминке, шаранду было неловко отвечать, но он все же сделал это:

– В честь приезда западных ортанов. Они явились принести клятву верности.

Я с трудом удержала крик, так больно вцепились в мою руку пальцы седовласого. Но он снова ничем больше не выдал эмоций.

– Что ж, буду рад повидать старых друзей.

По всей видимости, от прежнего шаранда не требовалась такая клятва. Или требовалась? Как-то мне не особо хотелось вникать в местные обычаи. Как и приходить на это торжество. Но выбора у меня явно не было.

Мы еще немного погуляли по городу. Шаранд напрасно пытался разговорить меня. Я отвечала односложно и давала понять, что меня мало интересует беседа с ним. Надеялась, что это охладит его интерес. Но прощальный взгляд Тиренда лучше всяких слов показал, что этот самый интерес лишь усилился.

Когда мы вернулись домой и Крайн бесцеремонно затолкал меня в мою комнату, я с ужасом взглянула в его потемневшие глаза.

– Ты что себе позволяешь, девчонка?! – выдохнул он, вцепившись в мои плечи. – С ним нельзя вести себя так! Он шаранд!

– И что? – несмотря на стучащие зубы, возразила я. – Я должна была лечь перед ним на дороге и ноги раздвинуть?

Крайн неожиданно отпустил меня и расхохотался. Его взгляд обжег плетью.

– А ты с норовом! Я был бы рад поучить тебя, как должна вести себя женщина. Показать тебе твое место.

Он резко швырнул меня на кровать и навис сверху, тяжело и прерывисто дыша.

– Эта дерзость в твоих глазах! Дерзость, которую ты прикрываешь скромностью! Как бы хотелось выбить ее из тебя. Сделать покорной и мягкой… Но тебе повезло, что ты слишком нужна мне. И что я дал тебе обещание…

– А клятва верности? – тихо проговорила я, понимая, что как бы он ни был зол, тронуть меня не посмеет. – Тиренду вы ведь ее приносили, но собираетесь нарушить.

– Не приносил, – усмехнулся он, а затем неожиданно провел языком по моей щеке. Я содрогнулась. – М-м-м… какая ты вкусная… Щенку не хватило смелости заставить меня это сделать.

Я уже пожалела, что не промолчала.

Похоже, проклятое любопытство снова сыграло со мной злую шутку.

Резкий треск разрываемой на груди материи доказал правдивость этих опасений. Жесткие горячие грубы сомкнулись на моем соске, резко втянули в себе, затем отпустили. Я боялась даже вздохнуть, расширившимися глазами глядя на нависшего надо мной мужчину.

Как далеко он зайдет, чтобы проучить меня?

Он перешел на другую грудь, почти до боли впился в нее, затем скользнул языком по животу.

– Не надо, пожалуйста… – вырвалось у меня.

– Не надо что? – послышался издевательский ответ. – Запомни, если шаранд не захочет тебя, я плюну на наше соглашение. И тогда, милая, я покажу тебе твое место. Ты меня хорошо поняла?

Я судорожно кивнула и он тут же поднялся. Не глядя больше на меня, двинулся к двери. Снова пошевелиться я осмелилась, лишь когда она за ним захлопнулась.