Лориан

В последнее время Лориан заходил в кабинет ректора Академии Альдарил с затаенной грустью. Насколько отличался этот разом постаревший и покрывшийся морщинами седовласый человек от того, каким он знал его долгие годы.

Этот старик со светлым и теплым взглядом голубых глаз отчасти заменил ему отца. С родным Лориан никогда не был близок и, может, потому его смерть пережил как-то равнодушно. Мать же умерла, еще когда он был ребенком. Вместо того чтобы уделять единственному сыну как можно больше внимания, покойный ардал Тирмил частенько сплавлял его на попечение друзей семьи — Кармадов. Собственно, они и стали для него действительно близкими. По крайней мере, Димитр и Габриэлла. Каждое лето, с тех пор как Лориану исполнилось семь, он проводил в их поместье, и то время воспринималось как самое счастливое в жизни.

Темный маг поморщился и отогнал некстати полезшие в голову воспоминания. Наверное, осознание смертности Далиана Говрейна настроило на сентиментальный лад. Особенно остро воспринималась предстоящая утрата в свете того, как старик пытается продолжать активную деятельность. Не желает, чтобы кто-то видел, насколько ему трудно сохранять привычный темп жизни. А к концу дня едва с ног не валится.

Лориан, как мог, старался перекладывать на себя его обязанности, ввиду чего и сам был недалек от переутомления. Впрочем, трудности он всегда преодолевал стойко, и никто бы не догадался о его состоянии по внешнему виду.

— Как ты сегодня? — поздоровавшись, спросил темный маг, устраиваясь в уютном кресле напротив письменного стола ректора.

Вообще в этом кабинете он бывать любил. Настолько уютная атмосфера тут царила. Даже будучи во взвинченном состоянии, здесь как-то успокаиваешься, настраиваешься на продуктивный лад. В чем тут дело, Лориан сам не мог понять. Обычный кабинет, захламленный деловыми бумагами, старинными книгами и свитками. Порядок здесь был далеко не идеальный, в отличие от его собственного, где каждая вещь лежала на своем месте. Но тем не менее, тут Лориан ощущал себя иначе, чем где бы то ни было. А может, эта аура передавалась кабинету от его хозяина.

За всю свою жизнь темный маг не встречал более доброго и светлого человека, чем Далиан Говрейн. При этом того трудно было назвать простаком или мягкотелым. В нем чувствовался стержень, из-за которого старик пользовался немалым уважением. Он мог, не переходя на личности, окоротить самого дерзкого смутьяна одним лишь взглядом или спокойным словом. Рядом с ним вообще было неловко проявлять гнев или раздражение.

Возможно, дело в направленности силы Далиана. Пожалуй, трудно было найти более могущественного светлого мага, чем он. Но Лориан давно заметил, что сила порой — прямое следствие внутренней сути. Стоит хотя бы вспомнить, как в нем самом пробудился мощный темный источник, когда он озлобился на весь мир. Со временем эмоции поутихли, но сила не ушла. Стала частью его самого и теперь уже сама во многом диктовала направление мыслей и даже некоторые действия. И он не раз ловил себя на понимании, что Далиан Говрейн — единственный, кто мог держать в узде темную сторону его души. Что будет, когда старика не станет? Во что Лориан превратится? При мыслях об этом ему становилось не по себе, и он старался их отгонять.

— Все замечательно, Лориан, — улыбнулся Далиан своей заразительной, на редкость обаятельной улыбкой. В чем-то даже мальчишеской.

Она настолько непривычно смотрелась на старческом лице, что к горлу Лориана снова подкатила горечь.

— К завтрашней церемонии приема новых адептов все готово? — перешел на решение деловых вопросов ректор.

— Да, — тоже настроился на деловой лад Лориан. — Всего должно прибыть шестьдесят три юных мага. Досье каждого внимательно изучено и в соответствии с этим произведено распределение на группы.

— Ты принес списки? — спросил Далиан, и темный маг молча протянул принесенные с собой бумаги.

Когда ему сообщили, что ректор вызывает, на всякий случай захватил их, решив отдать на подпись. Он ожидал, что Далиан, доверяя ему, подпишет, не глядя, но вместо этого старик начал внимательно изучать списки. Это удивило и слегка насторожило.

— Что-нибудь не так? — осторожно спросил.

— Все в порядке, — подняв глаза, ректор снова ему улыбнулся. — Вижу, в этом году у нас прямо засилье детей монарших особ! Ты объединил их в одну группу?

— Решил, что так будет правильно, — поморщился Лориан. — Пусть формально в Академии соблюдается равенство всех адептов, но детишки аристократов, а тем более таких влиятельных, ведут себя с остальными, как с грязью. Да ты и сам знаешь. Из-за этого постоянно возникают конфликты. Так что пусть принцы и принцессы варятся в собственном котле.

— Но я вижу, что к ним ты добавил и кое-кого попроще? — протянул ректор.

— Они входят в их ближний круг. Думаю, привыкли уже к замашкам своих покровителей. Но если у вас есть возражения, я могу перераспределить адептов.

— Нет, все в порядке, — откинувшись на спинку стула, Далиан забарабанил пальцами по столешнице. — Более того, ты как нельзя более удачно выделил этих юных магов в одну группу. За ними нужен особый пригляд, потому, я считаю, туда следует приставить лучшего куратора. Того, кто не станет потакать капризам и прихотям детишек, но в то же время сможет их защитить от возможных проблем с другими адептами или иных неприятностей.

То, как при этом сверкнул взгляд ректора, заставило Лориана нахмуриться. Он не хотел верить возникшей в голове догадке.

— Полагаю, Саури Тар с этим прекрасно справится, — предложил он кандидатуру одной из преподавательниц. — Она достаточно сильная и спуску никому не даст.

— Я говорил не о ней, — мягко возразил ректор. — О тебе.

Неприятные догадки подтвердились. Лориан ощутил легкое раздражение. Вот только кураторства ему не хватало! Да у него и без обязанностей няньки дел выше крыши! Видимо, Далиан без труда все прочел по его глазам, поскольку успокаивающе улыбнулся.

— Понимаю, это несколько неожиданно. Ты не брал кураторство уже пять лет. Но уж слишком специфическая группа подобралась! Другие, боюсь, не справятся.

Лориан мысленно досчитал до десяти, унимая протест, вызванный все усиливающимся раздражением и накопленной усталостью. Только потом сказал:

— Я могу назвать, по меньшей мере, четырех преподавателей, которые справятся с этим не хуже.

Следующая реплика Далиана заставила Лориана заткнуться и уставиться в недоумении:

— Но только тебе я настолько доверяю, чтобы доверить их безопасность. Если бы не мое нынешнее состояние, сам бы взял над ними кураторство. Но боюсь, уже не потяну, — он тяжело вздохнул, и Лориан, как никто, знал, чего стоило этому человеку признать свою слабость.

Некоторое время темный маг осмысливал услышанное, потом медленно проговорил:

— Видимо, есть еще что-то, что я должен знать?

Ректор кивнул, и взгляд его стал настолько серьезным, что Лориан еще больше напрягся.

— Информация конфиденциальная, и о том, что ты сейчас узнаешь, не должен знать никто. Повторяю: абсолютно никто. Без всяких исключений.

— Полагаю, ты знаешь меня достаточно, чтобы знать: я не из болтунов, — с укоризной произнес темный маг.

— Знаю. Но предупредить все-таки должен. Будь это моя тайна, я бы без колебаний доверил ее тебе. Но она не моя.

— Даже так? — пробормотал Лориан, немало заинтригованный.

Еще и старик тянул с объяснениями, задумчиво глядя то на визави, то на листок со списком группы, которая, как темный маг чувствовал, неминуемо станет его головной болью. Наконец, затянувшееся молчание прервалось, но некоторое время после того, как слова были сказаны, Лориан не мог издать ни звука. Настолько был ошарашен.

— Среди тех, кого ты включил в эту группу, есть законный наследник короля Маркэля. Ребенок покойного принца Орелина.

— Что? — только и смог вымолвить темный маг спустя минуту. Потом все же заставил себя продолжить: — Но ведь у Орелина не было детей!

— Маркэль предпочел, чтобы так думали. Но на самом деле это не так. Ребенок воспитывался вдали от дворца, и никто, даже он сам, не знает правды о себе. Ты должен понимать, почему король на это пошел. Стоило кому-то узнать, что есть еще один наследник, как за его жизнь никто не дал бы и ломаного гроша! Маркэль объявит имя преемника только перед смертью, когда самолично передаст ему корону. Так он застрахует его от покушений.

Лориан справился с изумлением, но новость изрядно выбила из колеи. Хотя, скажи ему такое кто-либо другой, решил бы, что это неподтвержденный слух или глупая шутка! Но Далиан не из тех, кто стал бы говорить подобное, не будучи уверенным в правдивости. Да и ректор дружил с королем Маркэлем с детства. Если кому-то тот бы и доверил эту тайну, то только ему.

— Кто из них? — выдавил темный маг, в упор уставившись на старика.

— Этого, прости, я не могу сказать даже тебе, — извиняюще, но твердо откликнулся ректор. — Как и все, узнаешь в свое время. Маркэлю осталось недолго, но он надеется, что его наследник успеет окончить Академию. Ты же должен позаботиться о безопасности всей группы, не выделяя кого-то одного. Так, кстати, и подозрений не навлечешь. В свою очередь, обещаю тебе, что поговорю с Маркэлем, чтобы уже сейчас подготовили бумаги о твоем официальном назначении на пост ректора. Тебе останется лишь вписать дату, когда меня не станет.

— Не обижай меня попытками подкупа! — брови темного мага свелись к переносице. — Я бы и так помог. Не потому, что так уж переживаю о том, что прервется династия Дармайлов. Если честно, мне без разницы, кто сядет на трон после смерти Маркэля. Но меня об этом просишь ты. Мой друг. И этого достаточно.

— Спасибо, — улыбнулся ему Далиан. — Но я все равно сделаю так, как сказал. Не могу представить кого-то иного, кто справился бы с моими обязанностями лучше тебя. И если буду знать, что оставляю Академию в надежных руках, умру со спокойной душой.

Лориан проглотил подступивший к горлу ком и ничего не смог сказать. Вместо этого принял из рук Далиана уже подписанный документ, где под списком группы под номером один он значился как куратор. Пробежав глазами имена адептов, попытался угадать, кто же из них тот, кто окажется для всего королевства темной лошадкой. Будто прочтя его мысли, ректор с едва заметной улыбкой спросил:

— Пытаешься определить, кто из них?

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся в ответ темный маг. — Учитывая, что тут есть женщины и представители иных рас, помимо человеческой, большая честь отсеивается.

— Не спеши с выводами, — насмешливо возразил ректор. — Я ведь не сказал, что наследник обязательно мужчина.

Лориан замер и вскинул глаза.

— Хочешь сказать, что это женщина?

— Я просто хочу сказать, что такое тоже вероятно. Кроме того, не стоит отсеивать представителей иных рас. Ты сам знаешь, что бывает при смешении крови. И даже если на первый взгляд в чужаке ничего нет от человека, это еще ничего не значит.

Вот последнее и вовсе ввело в ступор!

— Неужели Орелин имел связи с альвийками или илитками? Но ведь… — тут же осекся. Вспомнилось, что принц в свое время немало попутешествовал. Он сам был в его свите вместе с Димитром Кармадом. — Но тогда у влиятельных кланов будет основание опровергнуть волю Маркэля, — наконец, справившись с изумлением, сказал он. — Мол, чужак на даралском троне — это неприемлемо.

— Не чужак, а полукровка, — уточнил ректор. — И ты сам знаешь, чем можно ответить на такие возражения. Достаточно собрать консилиум ученых и магов.

Разумеется, Лориан знал. Как и каждый, кто имел представление об особенностях различных рас и изучал это в пределах академической программы. Смешение крови человека с альвами или илитами давало странный эффект. В первом поколении мог родиться как нелюдь, так и чистокровный человек. Причем первый ничем не будет отличаться от чистокровных сородичей, за исключением того, что потомство у него сто процентов будет человеческое. А вот полукровка-человек возьмет от иной расы разве что улучшенную регенерацию и ускоренную реакцию, но не больше. Продолжительность жизни будет, как у обычных людей. И потомство, соответственно, тоже будет вполне обычное. Так что даже если Маркэль объявит наследником альва или илита, его дети родятся людьми. Конечно, если супругом будет человек. Но на этом уже настоит общественность.

И чем дольше Лориан размышлял над этим, тем больше понимал — такое вполне вероятно! Где надежнее укрыть ребенка, чем там, где станут искать меньше всего? Но если так, то вторая сторона, что воспитала наследника, должна быть в курсе. Интересно, как они воспользуются ситуацией, когда на даралский трон взойдет кто-то из их народа? Но это он уже вторгается в дебри, которые на данный момент не должны заботить. Его задача — сделать так, чтобы наследник дожил до момента передачи власти. А в идеале — стал достаточно сильным, чтобы им потом не могли управлять, как марионеткой. Воспитать не только мага, но и достойного правителя. Потянет ли? Лориан не знал, но перед трудностями сдаваться не собирался.

— Хорошо, я сделаю все возможное, — наконец, сказал он, поднимаясь с кресла.

— Я и не сомневался, друг мой, — тепло улыбнулся Далиан и протянул ему руку.

Они обменялись рукопожатиями, после чего пребывающий в задумчивости темный маг отправился к себе в кабинет. Там ждала еще куча дел, которые следовало закончить в преддверии нового учебного года. Но едва войдя в кабинет и усевшись за стол, на котором царил идеальный порядок, Лориан понял, что все мысли лишь о том, что он сегодня узнал.

Помимо воли взгляд снова и снова возвращался к списку. Он пытался разгадать загадку: кто же из адептов вверенной ему группы станет новым королем или королевой Даралии. Не выдержав, достал из сейфа папки с досье и отобрал десять нужных. Потом вернулся за стол и начал изучать по второму кругу. Не так, как делал это прежде, объединяя в группы, бегло и по диагонали. А придирчиво, не упуская ни одной детали. И чем больше изучал, тем сильнее понимал — оказаться искомым может каждый из них. Даже тот, кто вызывает меньше всего подозрений.

— Вот этот, например, вряд ли, — пробормотал темный маг, глядя на досье с надписью «Дамиен ард Нартран».

Сын одного из самых могущественных ардов королевства. Пожалуй, главный претендент на трон в случае гибели династии Дармайлов. Будь он законным наследником, его отец бы не строил многочисленные козни, а просто ждал скорой смерти нынешнего короля. Или?.. Лориан иронично вскинул брови. Принц Орелин пользовался успехом у женщин и вполне мог наставить рога Аделарду Нартрану. Отомстил, так сказать, за интриги в адрес своей семьи. Хорошая была бы шутка, если бы перед смертью король Маркэль объявил, что на самом деле Крысеныш… тьху, прибилось же прозвище, данное младшей внучкой Кармадов!.. Но речь сейчас не об этом. А о том, что не стоит исключать даже такого поворота. Спрятать наследника под носом у злейшего врага, да еще заставить продвигать его на трон. Если так, Маркэль наверняка торжествует, видя, что план сработал и предчувствуя будущее унижение старого Нартрана!

Лориан открыл другое досье и прочел имя «Луиза арда Самир». Вот еще занятная особа. Наполовину горная альвийка. Дочь одного из самых влиятельных ардаров Запада — его владения как раз находятся на границе с горными альвами. В королевстве чуть больше двадцати лет назад живо обсуждали эту шокирующую историю. То, как ардар Самир добыл себе в качестве трофея принцессу горных альвов, а потом женился на ней. Учитывая, с каким презрением те относятся к людям, для гордой девицы это было настоящим унижением. Но ардар Самир плевать хотел на ее желания.

По сути, альвийка жила в его клане на положении пленницы. Он показывал ее гостям в качестве диковинной зверушки и заставлял прилюдно оказывать ему почести. Говорят, чтобы сломить сопротивление, фактически истязал, пока не сделал из альвийки запуганное существо, боящееся и рта раскрыть в присутствии мужа. После этого ее уже не так усиленно стерегли, и она стала выполнять роль хозяйки дома, не устраивая бунтов и истерик.

Плодом этого брака и стала Луиза. В принципе, принц Орелин тоже бывал в доме Самиров, и не исключено, что альвийка оказалась не настолько уж сломленной. Решила отомстить мужу единственным доступным способом — родить ребенка от другого. Но разумеется, это лишь домыслы. Объяснение, как эта девчонка могла бы оказаться наследницей трона.

Под третьим и четвертым номерами значились близнецы — принц и принцесса водных альвов. Из правящей ныне династии Лараль. Антхея и Алойз. О них известно не так много помимо деталей официальной биографии. И исключать из подозрений не стоит. Помнится, принц Орелин был очарован их матерью во время своего путешествия по архипелагу. Вообще, красота водных альвов редко кого оставляла равнодушным. И они относятся к людям куда уважительнее, чем другие альвы. Не такие заносчивые и высокомерные, как лесные и особенно горные.

В группу Лориана попали и двое илитов, тоже дети королей, пусть и не наследники. И с ними, пожалуй, стоит ждать особенных хлопот. Лишь несколько месяцев назад закончилась война между черными и красными илитами, к которым и принадлежат эти двое.

Литир Гар-аль — второй сын короля черных илитов. Судя по досье, агрессивный и вспыльчивый юноша, бурно реагирующий на малейшее неуважение или выпад в свой адрес. С ним вместе в Академию поступили и сыновья двух знатных семей, входящих в его свиту, но их Лориан счел за лучшее не включать в группу. Такие горячие головы лучше разделять. Правда, ничто не помешает им общаться после занятий, и темный маг уже предчувствовал, чего можно от этого ждать.

Оймера Игран-аль — дочь короля красных илитов. Девица тоже обладает взрывным темпераментом. Среди пятерых детей короля она единственная девочка, потому к ней всегда было особое отношение. В результате выросло существо, привыкшее считать себя центром мироздания, взбалмошное и капризное. Эх, трудно же будет перевоспитывать! Лориан страдальчески скривился.

Может ли кто-то из них быть ребенком Орелина? Да легко! У илитов куда менее строгие нравы, чем в Даралском королевстве. И там не считается зазорным жить в свое удовольствие. Чужие дети охотно признаются. Правда, на трон может взойти только тот, в ком и правда есть королевская кровь. Это проверяется магически, как и у даралцев. При передаче короны в случае близкого родства вспыхивает яркое свечение.

Еще один королевский отпрыск — принц лесных альвов Виатор ард Рагаль. Законный наследник. Впрочем, его отец еще довольно молод для альва — едва до сотни лет дошло, так что наследует он не скоро. Если вообще доживет до того времени. В жизни ведь всякое бывает. Хотя, если окажется, что именно Виатор — сын Орелина, то собственный трон ему обеспечен.

Следующая подопечная — Беатриса арда Кармад, наследница одного из влиятельнейших кланов королевства. Хотя в одну группу с остальными темный маг включил ее по просьбе Димитра и ардары Катрины. Те мечтают выдать ее за Дамиена Нартрана. Лориан согласился по старой дружбе. Все же когда-то эти люди приняли его как своего, он рос в их доме.

Оставшиеся двое попали в список исключительно потому, что входили в ближайшее окружение двух предыдущих адептов. Темный маг был искренен, когда высказывал ректору свои мотивы по поводу их распределения. Но теперь ловил себя на мысли, что и этих не стоит исключать из подозрений.

Леоне лирн Олмер — сын обычного вассала при ардаре Нартране. Тоже, между прочим, темная лошадка. Толком никто не знает, что случилось с его матерью. Гюстав же поспешил сплавить его с рук, отдав на попечение Нартранам. Сделал, по сути, живой игрушкой маленького Дамиена. Правда, у парня хватило силы духа, чтобы стать не слугой и мальчиком для битья, а почти что равным своему господину. По крайней мере, вел он себя с ним не как тот, кто ниже по положению. И видно было, что Дамиен его уважает. Мог ли король Маркэль допустить, чтобы из его внука сделали верного пса Нартранов и подвергали унижениям — это уже другой вопрос. Не стоило исключать, что опять же — прятал там, где не стали бы искать.

Последняя в списке заставила Лориана надолго зависнуть. Элисса лирна Кармад.

Как бы он ни делал вид, что относится к ней так же ровно, как к остальным, обманывать самого себя невозможно. Девчонка его волновала. Причем сходство с бывшей возлюбленной к этому имело мало отношения. Скорее, наоборот, отталкивало. И дело не в том, что Лориан возненавидел Габриэллу после отказа выйти за него замуж. Он при всем желании не смог бы ненавидеть ее.

Да, было больно. Почти нестерпимо. Настолько, что иной раз жить не хотелось, и он даже искал смерти на полях сражения или выполняя рискованные поручения. Хуже всего стало, когда узнал, что она умерла во время родов. Тогда вообще словно утратил часть собственного сердца. Тот свет, что еще оставался в душе. Пока Габриэлла была жива, оставалась хрупкая ниточка, связывающая Лориана с тем пылким и светлым юношей, каким был когда-то. Когда же ее не стало, осталось место лишь для тьмы.

Понадобились долгие годы, прежде чем образ Габриэллы потускнел и перестал тревожить. Раны зарубцевались, хотя иной раз все равно давали о себе знать тупой, ноющей болью. Тем сильнее оказались раздражение и протест, когда перед глазами возникло живое напоминание о прошлой любви. Девочка была настолько похожа на Габриэллу внешне, что его это поразило.

Впрочем, вряд ли кто-то догадался о чувствах темного мага в тот момент. Держать лицо он умел великолепно. К большинству людей вообще относился ровно, без приязни или ненависти. Редко что-то могло его задеть или зацепить по-настоящему. Но это сходство вызвало инстинктивную неприязнь к девочке. Так, словно она в чем-то была виновата перед ним.

Наверное, тем и объяснялась резкость, с какой общался с ней в беседке, куда отправился за тем, чтобы удостовериться, что прошлое больше над ним не властно. И именно там Элисса открылась с совершенно неожиданной стороны. Показала себя не жалкой копией и напоминанием о прошлом, а личностью. Притом сильной и заслуживающей уважения. И это открытие задело куда больше, чем ему бы хотелось. Он впервые за долгие годы почувствовал интерес к женщине. Не обычный плотский, какой без малейшего труда удовлетворял с кем-то из девиц в Кардасе — городе поблизости от Академии, а интерес другого рода. Такой, при котором притягивает не только тело, но и сама личность женщины.

Разумеется, Лориан немедленно начал с этим бороться, едва осознал. Нет уж! Он давно решил, что никогда больше не позволит себе привязаться к кому-то настолько, чтобы это могло разрушить его упорядоченную жизнь. Быть зависимым от чувств, от расположения к тебе другого человека — это не для него! И тем не менее, Элисса притягивала к себе будто магнит. Настолько, что предпочел поскорее убраться подальше от нее, надеясь, что тогда сможет совладать с чувствами и достигнуть былого равновесия.

Она была необычной, иногда странной и приводящей в тупик неожиданными поступками или словами. К примеру, когда выложила начистоту планы ардары Катрины на его счет, над которыми он лишь посмеялся. Или тем, как вела себя в мире голодных духов. То, как храбро сражалась до последнего, даже когда шансы стремились к нулю. Это поневоле восхищало и внушало уважение. А особенно сочетание недюжинной силы духа и слабости, желания поддержки, когда цеплялась за его руку и, глядя своими бездонными синими глазами, говорила, что доверяет ему. Проклятье! Он тогда едва сумел скрыть, какое сильное воздействие это на него оказало. Пришлось собрать все силы, чтобы ничем этого не проявить.

Наверное, он даже желал, чтобы в Элиссе не открылась магия. Тогда бы их пути разошлись навсегда, и со временем он смог бы выбросить ее из головы. Но судьба словно издевалась над ним, сначала сделав все наоборот, а потом еще и бросив карты таким образом, что ему придется стать ее куратором. И как в таком случае держаться от девчонки подальше?!

Лориан сцепил зубы, потом витиевато выругался. Особенно испортилось настроение, когда подумал о том, что ведь и Элисса вполне может быть наследницей трона. Принц Орелин со свитой гостил в доме Кармадов за несколько месяцев до того, как стало известно о беременности Габриэллы. Он сам в то время был уже на границе с горными альвами, вызвавшись добровольцем в качестве мага-целителя. И знал о происходящих вокруг Габриэллы событиях лишь из посланий Димитра.

И ведь вполне могло случиться, что девушка влюбилась в принца настолько, что даже пожертвовала честью. Орелин умел кружить головы женщинам, этого у него не отнять. А возможно, у них даже было все серьезно, и он обещал жениться. Все же Габриэлла из влиятельного рода, и это не было бы мезальянсом. Вот и отказала впоследствии Лориану, надеясь стать женой принца.

Хотя нет… К тому времени как он сделал предложение, уже стало известно, что Орелин погиб, попав в окружение врага. Тогда погибли многие, кого Лориан знал лично. Сам он не оказался в их числе лишь чудом, будучи раненым в прошлом сражении и потому отвезенный в тыл. По той же причине спасся и Димитр. Иначе они оба, скорее всего, разделили бы судьбу принца, в свиту которого входили. Когда же очухались от ран, стало известно, что война закончилась. Обе стороны были настолько ослаблены, что предпочли не продолжать и подписать мирный договор.

И Габриэлла вряд ли лукавила, сказав ему тогда, что предпочтет всю жизнь хранить верность тому, кого полюбила, пусть даже это навлечет на нее позор. Такой уж она была. Неистовой, упрямой, категоричной в суждениях. Уж если любит — беззаветно и навсегда! Уж если ненавидит — то с той же силой!

Ее дочь обладает не менее сильным характером, но к счастью, разумнее матери. Вместо того чтобы протестовать против произвола родни, предпочла выжидать удобного момента и сделать по-своему, разрушив их планы. Умная девочка! И неординарная. То, что она вела себя с родственниками как покорный ягненок, на самом деле им не являясь, он не воспринимал как лицемерие. Девочка выживала, как умела, и он мог себе представить по тому, что видел, насколько нелегко ей пришлось у Кармадов. Будь она расчетливой лицемеркой, попыталась бы все-таки его охмурить. Пусть даже для того, чтобы заручиться могущественным союзником.

Но нет! Элисса предпочла быть честной и прямо попросить о помощи. И это его обезоружило. Наверное, именно в тот момент и перестал видеть в ней лишь красивую куклу, похожую на Габриэллу. Увидел, пожалуй, чересчур много такого, чего предпочел бы не видеть. Уж слишком сильно это зацепило! Слова же о том, что ее могут сделать любовницей юного Дамиена Нартрана, и вовсе вызвали эмоции, какие он считал навсегда утраченными. Почти что ревность.

Лориан в раздражении откинул досье и мотнул головой. Ему придется справиться с никому ненужной слабостью. Во второй раз наступать на те же грабли он не собирался. Будет вести себя с девицей как с подопечной и ученицей, не больше. Если же она окажется дочерью принца Орелина, и вовсе следует выбросить ее из головы. На роль мужа наследной принцессы целая очередь выстроится. И становиться одним из своры, желающей урвать кусок власти, он точно не намерен.