Преподаватель «Теории и истории магического искусства» сильно удивил. Не своими талантами или выдающимися ораторскими способностями. Отнюдь. Удивил он тем, что оказался обычным человеком средних лет, с глубокими залысинами и заметным лишним весом. То, что он не маг, становилось понятным с первого взгляда. Маги стареют не постепенно, как простые смертные, этот же выглядел на свой возраст. По земным меркам ему можно было дать около пятидесяти. Хотя тут, конечно, люди живут дольше. Но в любом случае, спутать его с магом не представлялось возможным. Странно, что я не обратила на этого человека внимания во время официальной церемонии. Впрочем, если он стоял в задних рядах преподавателей и не был назначен чьим-то куратором, то это вполне объяснимо. Не то чтобы я была как-то настроена против учителя, не являющегося магом, но почему-то считала, что в Академии такого быть не может.

Заметила, что остальные адепты озадачены не меньше моего. На вошедшего грузного мужчину смотрели с сомнением. Словно не замечая реакции, он встал за кафедрой и приветливо улыбнулся.

— Доброе утро, адепты! Позвольте представиться. Томас Кард. Титула у меня нет, так что можете ко мне обращаться «господин Кард». Я заведую здесь архивом, а также читаю лекции по некоторым теоретическим дисциплинам. Надеюсь, мы с вами найдем общий язык. Особой вредностью я не отличаюсь. Достаточно будет того, что станете приходить на мои занятия, чтобы на экзамене могли рассчитывать на нормальную оценку. В любом случае, то, что будете изучать на моем предмете, позже закрепите практически уже с другими преподавателями. И в ваших интересах иметь и теоретические знания, которые помогут понять, что и для чего предназначено в магических действиях.

Первое оцепенение прошло, и, как и стоило ожидать, кое-кто из нашей элитной группы посчитал себя задетым тем, что к нам приставили не мага. Пусть даже для выкладки теоретических дисциплин. Нетрудно догадаться, у кого хватило «ума» прямо высказать преподавателю свое мнение. Литир Гар-аль, окинув Томаса Карда презрительным взглядом, произнес:

— Хотите сказать, что у Академии настолько туго идут дела, что нормальных преподавателей уже не хватает?

Мужчина едва заметно вздохнул, стараясь сохранять невозмутимость. По его взгляду было понятно, что ему не раз приходилось выдерживать подобные нападки.

— Моих знаний вполне достаточно, чтобы дать вам все необходимое, — терпеливо сказал он.

— Возможно, их достаточно для того, чтобы обучать плебс, — высокомерно вскинул голову черный илит. — Мы — другой случай. Каждый из нас… вернее, — он демонстративно скривился, посмотрев на меня и на Леонса, — почти каждый занимает крайне высокое положение среди сородичей. И потому мы нуждаемся в соответствующем обучении. Уж простите, вы на роль наставника принцев и детей ардаров влиятельных кланов не тянете, — последнее прозвучало насмешливо-снисходительно. — Так что я требую, чтобы нам предоставили другого преподавателя!

— Сожалею, — сухо откликнулся Томас Кард. Я же невольно восхитилась его самообладанием и терпением. Сама бы точно уже сорвалась и выставила наглого мальчишку вон из аудитории. И пусть потом до посинения сдает экзамен по этой дисциплине! — Ваш куратор лично составлял списки преподавателей для вашей группы. И, так уж случилось, что по данному предмету выбрал меня. Думаю, вы сможете лично высказать ардару Тирмилу свое мнение по этому поводу. Но позже. Уже после занятия.

Наверное, не поставь преподаватель его на место при всех, черный илит сдержался бы. Но заметив ухмылки на некоторых лицах, начал закипать. Принцу явно трудно было смириться с переменой в отношении к нему окружающих. Так что даже имя куратора не произвело на него надлежащего впечатления.

— Предпочту обсудить это прямо сейчас! — отрезал он, нагло развалившись на стуле и положив ноги на парту. — Выслушивать наставления какого-то простолюдина, в котором даже магии нет, я не собираюсь! Требую другого преподавателя!

— Да уймись ты! — закатил глаза Алойз, но илит его проигнорировал.

Остальные с разным выражением лиц ожидали, чем все закончится. Сама я была целиком и полностью на стороне преподавателя. Но мое мнение разделяли не все. Крысеныш, Беатриса и Оймера одобрительно поглядывали на Литира и корчили презрительные гримасы в сторону Томаса Карда.

— Вы вправе внимать тем знаниям, какие я стану вкладывать в ваши головы, или нет, — пожал плечами преподаватель. — Это ваше личное дело, адепт.

— Обращаться ко мне следует «ваше высочество», — осклабился черный илит. — Иначе я сочту это оскорблением. И вам придется дорого заплатить за него!

— Как вам будет угодно, — отозвался на это Томас Кард и явно решил дальше игнорировать проблемного ученика.

Вытащив из кожаной папки, принесенной с собой, стопку бумаг, он начал с того, что объявил перекличку. Разумеется, и тут Литир не удержался, чтобы не взбунтоваться. Когда назвали его имя, попросту промолчал. Преподаватель бросил на него беглый взгляд и хмыкнул, что заставило илита оскалиться в недоброй гримасе.

— Что ж, теперь я, по крайней мере, знаю, с кем имею честь общаться, — беззлобно сказал Томас Кард. — Адепт Гар-аль, полагаю.

— Ты точно нарываешься на неприятности, свинья! — взрыкнул принц, вскакивая и приближаясь к кафедре. Одним быстрым движением он смахнул бумаги, лежащие на ней, и с вызовом уставился на преподавателя. — Ну и что ты мне сделаешь, плебей?! Магией поразишь? — издевательски добавил. — Хотя… постой! Ты же на это не способен!

— Вот урод! — пробормотала я, всерьез раздумывая над тем, чтобы вмешаться. Но пока надеялась, что господин Кард справится и сам.

— Я прошу вас покинуть мое занятие, — все так же спокойно, даже не меняя выражения лица, проговорил преподаватель. — Вы слишком возбуждены, так что вряд ли сможете нормально воспринимать учебный материал. Не мешает охладиться.

— Я сейчас сам тебя охлажу, толстяк! — ощерился черный илит, его зрачки еще больше сузились. — Ты хоть вызов на поединок принять способен? Или подожмешь хвост?

Он оскалил зубы, демонстрируя два удлиненных клыка, в которых, как я знала, находились ядовитые железы. Поежилась, хоть и понимала, что перед поступлением в Академию илитов должны были заставить сточить яд. А в следующий раз железы наполнятся им только через три месяца. И илиты должны регулярно проходить здесь такую процедуру. Только вдруг яд сточили не до конца или у принцев при поступлении какие-то особые привилегии? Проверять на практике как-то не хотелось. Кроме того, люди-рептилии по силе и ловкости значительно превосходят простых смертных. Тем более что преподаватель даже на самого посредственного воина не тянул.

— Видимо, по-хорошему вы не понимаете, адепт Гар-аль, — холодно сказал господин Кард, и я поняла, что илит его все-таки довел.

— И что же будет по-плохому? — нагло спросил Литир. — Попытаетесь высечь розгами? — он фыркнул и расхохотался.

— До подобных наказаний в нашей Академии не опускаются, — возразил преподаватель. — Но тратить дальше время на попытки вразумления несдержанного юнца я не собираюсь. С вами будет разбираться тот, кого для этого приставили.

— Побежите жаловаться Тирмилу? — пренебрежительно бросил черный илит. — Так и знал, что сами ни на что не способны! Кишка тонка!

Томас Кард устало вздохнул и нажал на какой-то камень, прикрепленный сбоку кафедры. Потом скрестил руки на груди и стал чего-то ждать. Озадаченный этим Литир попытался опять вызвать его на эмоции:

— И что дальше? Чего заткнулся?!

Преподаватель смотрел куда-то сквозь него и явно не собирался поддаваться на провокации. Мы все с интересом ждали, что будет дальше. То, что это нечто вроде тревожной кнопки, я догадалась. Вполне возможно, что сейчас появится служба охраны Академии, и черный илит получит по полной.

Только вот на зов господина Карда явились не подчиненные Николаса Мирдара и не он сам. Спустя пять минут в аудиторию вошел Лориан Тирмил собственной персоной. Злой и недовольный настолько, что черный илит мгновенно отшатнулся от кафедры, будто сметенный ударной волной. Я и сама, хоть и находилась дальше, ощутила грозовую атмосферу, исходящую от темного мага.

— Что здесь происходит? — шипящий голос куратора в наступившей тишине показался громовым.

— У одного из ваших адептов есть возражения насчет выбора преподавателя, — пояснил господин Кард. Кстати, единственный, на кого грозный вид Лориана не произвел никакого впечатления. — К сожалению, мои доводы показались ему неубедительными, и я вынужден был привлечь к решению проблемы вас.

— Так, значит? — недобро прищурился темный маг, мигом догадавшись о том, кто явился причиной срыва занятия и уставившись на черного илита немигающим взглядом.

Тот попытался храбриться, вскинув подбородок, но получилось неубедительно.

— Да, я считаю, что вы должны были подобрать нам другого преподавателя! Этот человек недостоин этого! — слово «человек» прозвучало особенно презрительно.

— Вот даже как… — улыбка, появившаяся на лице темного мага, заставила содрогнуться не только меня.

Литир нервно сглотнул и облизнул пересохшие губы, а я заметила, что язык у него не как у обычного человека, а чуть раздвоенный на конце. Жуть какая! Впрочем, долго размышлять над анатомическими особенностями илитов не довелось. Следующие слова Лориана Тирмила заставили напрячься:

— Господин Кард, могу ли я просить вас о возможности поменяться занятиями? Свое я хотел бы провести немедленно. А вы сможете провести ваше чуть позже.

— Не имею никаких возражений, — улыбнулся уголками губ преподаватель. — Позовете, когда будет необходимо.

— Непременно, — Лориан тоже ему улыбнулся и посмотрел с искренним уважением, что немало меня изумило. — И прошу прощения за поведение моих адептов. Обещаю, что впредь подобное не повторится, — сказав это, он так глянул на черного илита, что тот поежился. Было понятно, что ему сильно не поздоровится, если из-за него обещание будет нарушено.

Томас Кард собрал с пола раскиданные Литиром бумаги, сложил их в папку и молча вышел из аудитории.

— Все за мной! — рявкнул темный маг таким тоном, что все буквально подпрыгнули на местах. Я вскочила прежде, чем вообще поняла, что делаю — так властно прозвучала команда.

Уже стоящие на ногах адепты переглядывались, как и я, недоумевая, что хочет делать Лориан. Почему мы должны куда-то идти, а не слушать лекцию прямо здесь? Или у него имеется отдельная аудитория, где предпочитает проводить свои занятия? Тем не менее, что-либо спрашивать никто не решился. Мы нестройной толпой побрели за куратором, недобро поглядывая на Литира, который затеял все это безобразие, а теперь горделиво вышагивал в отдалении от остальных.

В коридорах Академии было пустынно. Другие адепты и преподаватели наверняка были на лекциях. Только мы шли незнамо куда, полные самых нехороших предчувствий.

— Всем переодеться в тренировочную форму и ждать меня у ворот, — бросил нам Лориан Тирмил у выхода из здания. — Я присоединюсь чуть позже. На все про все у вас пятнадцать минут. И если кто-то слиняет, может сразу собирать вещи и готовиться к отчислению из Академии!

Ему никто не ответил, но лица у всех стали еще более недоуменными. По дороге к дому мы бурно обсуждали, что все это может значить. На Литира поглядывали неприязненно, но тот делал вид, что его нисколько не заботит наше мнение.

Не желая еще больше провоцировать куратора, мы управились в рекордные сроки и в назначенное время ждали у ворот. Темный маг появился через пару минут, с небрежно перекинутыми через запястье серыми камушками на шнурках, довольно грубыми на вид. Но то, что это артефакты, было понятно сразу. От них исходило легкое свечение, видимое даже обычным зрением. Игнорируя наши любопытные взгляды, Лориан отдал команду:

— Все за мной!

Двое стражей у ворот, доселе с ленивым интересом поглядывавшие на нас, отчего-то хохотнули, покосившись на артефакты темного мага.

— Ну, держитесь, детки! — растянул губы в улыбке один из охранников, и эта реплика лишь усугубила нехорошие предчувствия.

Мы со все возрастающим недоумением шли за уверенно шагающим впереди куратором, который вывел нас за территорию Академию и двинулся в сторону Кардаса. Правда, город мы миновали и пошли вдоль каменной стены, пока не оказались за пару километров от нее. На открытом пространстве у подножия холма остановились, повинуясь жесту Лориана.

— Встать в строй! — скомандовал, словно мы были солдатами.

Переглянувшись, попытались выстроиться в подобие шеренги, на что темный маг поморщился. Когда мы, наконец, закончили, Лориан несколько раз прошелся вдоль строя, разглядывая каждого так, словно пытался дырку просверлить. Большинство предпочли опустить глаза и не нарываться, ожидая, что будет дальше.

— Значит, осознание своей избранности ударило в голову? — протянул он, нехорошо прищурившись. — Считаете обычных людей недостойными даже рядом находиться?

То, что обращался куратор не только к Литиру, заставило меня нахмуриться.

— Вообще-то мы в этом не участвовали! — рискнула я высказаться, но сразу осеклась. Ответный взгляд куратора буквально вымораживал все внутри.

— Бездействие порой говорит о вашей позиции не менее красноречиво, — сухо сказал он. — Вместо того чтобы остудить пыл зарвавшегося нахала, вы предпочли сидеть и наслаждаться зрелищем, не так ли? Похоже, кое-кто еще не понял, что теперь вы друг с другом связаны. Поступки одного будут сказываться на всех. Так же, как бывает на поле боя, когда от действий каждого члена отряда зависит жизнь товарища.

— Мы не на войне, — пискнула Беатриса.

— Но вполне можете там оказаться, — парировал Лориан. — Похоже, вы еще не поняли, что быть магом — не только привилегия, но и ответственность. Во время войн одаренные обязаны прикрывать обычных воинов и противостоять магам противника. Причем речь не только о мужчинах. Во время последней войны с горными альвами я знал немало магичек, воевавших в связке с мужчинами или оказывавших им целительскую помощь на поле боя. Любая ошибка кого-то из вас, трусость или неподчинение приказу может дорого стоить не только вам лично, но и тем, кто окажется рядом. А еще подумайте о том, на что способны сами по себе, без своих магических возможностей? И кому придется прикрывать ваши спины, когда магический резерв истощится. Считать себя выше кого-то, оскорблять, даже не удосужившись узнать человека — признак недалекого ума и непомерного самомнения, зачастую ничем не обоснованного! Молчание же, когда рядом с вами происходит нечто подобное — пожалуй, еще худшее. Признак трусости и бесхребетности!

Слова Лориана уязвили. Причем не только меня. Я видела это по лицам остальных. Куратор же продолжал:

— Лично я горжусь тем, что такой человек, как Томас Кард, работает со мной бок о бок. И если бы вы удосужились хоть немного поинтересоваться его историей, прежде чем смотреть свысока, осознали бы постыдность своего сегодняшнего поведения и без моих слов!

— Что же он такого сделал? — буркнул Литир, все еще хорохорящийся.

— Чуть больше двадцати лет назад Томас Кард был одним из самых сильных светлых магов. Свое предназначение он видел в целительстве и достиг в этом немалых успехов. В первую же очередь этот человек думал о других, а не о себе. Что и стоило ему в итоге слишком дорого. Кард оказался в отряде, высланном с заданием на вражескую территорию. Вызвался добровольцем, чтобы в случае необходимости оказать помощь воинам. Отряд попал в засаду и лишь чудом вырвался из оцепления. Многие были тяжело ранены, и их пришлось оставить на верную смерть. Томас Кард пожелал остаться с ними, а не уйти с теми, кто был в силах это сделать. Он исцелил всех, кого смог, выжав магический резерв до капли. Но именно благодаря ему несколько десятков человек, которых посчитали смертниками, продержались до прихода подкреплений и сохранили жизнь. Сам же он лишился магии и стал обычным человеком. Думаете, он хоть раз пожалел о том, что сделал? Поступил бы иначе, зная о таком исходе? Ошибаетесь! Сделал бы то же самое, не задумываясь. Вот такие маги заслуживают искреннего уважения! И даже лишившись дара, являются теми, кто и правда может многому научить. Сомневаюсь, что сопливый мальчишка, вся заслуга которого состоит в том, что он родился в королевской семье и получил искру магии, имеет право говорить, что считает такого человека недостойным!

«Сопливый мальчишка» пыхтел и сопел, яростно сверкая глазами, но было видно, что делает это из чистого упрямства. История Томаса Карда зацепила его не меньше, чем нас всех. Я же и правда испытывала жгучий стыд из-за того, что не вмешалась, когда илит унижал преподавателя. Сколько раз сама осуждала равнодушие людей, что спокойно проходят мимо чужого несчастья или несправедливости! Что в итоге? Оказалась такой же. Ничем не лучше! Знала, что это неправильно, но предпочла промолчать.

— Сегодня я хочу проверить, на что вы способны сами по себе, без применения магии. Впрочем, даже ее имея, управлять даром вы пока не умеете, так что она вам вряд ли поможет. А заодно это испытание станет для вас уроком. Тем, что за действия каждого из членов команды отвечать будут все. Чем скорее вы поймете, что от вас будет зависеть не только собственная судьба, но и судьба кого-то другого, тем лучше.

— И что за испытание? — осторожно поинтересовался Алойз.

— Не думаю, что лично для вас оно окажется сложным, адепт Лараль, — сухо откликнулся Лориан. — Но вот для менее подготовленных членов группы станет. Вам же придется за этим наблюдать и делать выводы. Осознать, к чему приводят необдуманные поступки.