Темный маг начал с того, что распределил между нами серые камушки на шнурках.
— Это магические утяжелители, которые используют во время обучения. Вес можно поставить любой, на усмотрение преподавателя. Разумеется, при распределении я буду исходить из ваших физических возможностей. Адепткам Кармад и адептке Самир, как слабейшим, достанется всего десять тагров* {(примечание: тагр — мера веса, примерно равная килограмму)}.
— Всего?! — придушенно воскликнула я, прерывая преподавателя.
Таскать на себе десять килограммов в теперешней физической форме казалось тем еще испытанием. Впрочем, смотря что надо делать. Если садист-куратор просто решил нас этим озаботить в течение дня, еще можно стерпеть. Но что-то мне подсказывало — не зря он притащил нас на этот холм! Эх, надеюсь, плохие предчувствия не оправдаются!
— У вас есть возражения, адептка Кармад? — бросил в мою сторону безразличный взгляд темный маг, а я мысленно обозвала его чурбаном бесчувственным и пробормотала:
— Нет.
Что-то мне подсказывало, что вздумаю сопротивляться — вес только прибавится.
— Отлично.
Беатриса же ошарашено хлопала глазами, похоже, не вполне понимая, что вообще происходит. Что касается Луизы, ее явно взбесило то, что причислили к слабейшим. Но весь протест выразился в раздувающихся ноздрях и сверкающих гневом глазах. Лориан же продолжил распределение груза, не обращая внимания на нашу реакцию:
— Адепту Олмеру и адепту Нартрану — по двадцать тагров. <Кн><иг><оед>.<нет>
Парни, разумеется, сделали вид, что для них такое не представляет труда. И даже напротив, несущественная мелочь.
— Илитам и альвам достанется больше. Адептке Лараль и адептке Игран-аль, естественно, не столько, сколько мужчинам. Думаю, двадцати пяти тагров хватит. Остальным — по сорок.
Объявив решение, он самолично настроил артефакты и всучил нам. Я с опаской надела инструмент пытки на шею и тут же почувствовала, будто поправилась на десять килограммов. Тело утратило привычную легкость, на плечи начала давить невидимая тяжесть. И это ведь только десять кило! Что же чувствуют остальные? Но пока стоишь на месте, это можно выдержать. Да и организм постепенно привыкал к новому весу. Дав нам на адаптацию минуты три, Лориан Тирмил объявил:
— Ну, а теперь объявляю задание: вам нужно двадцать раз взобраться на холм и спуститься с него до того места, где мы сейчас стоим. И пока все не закончат, никто отсюда не уйдет. Если понадобится, будете тут ночевать. Сойти с дистанции, разумеется, нельзя. Обмороки и симуляция приступов на меня не действуют, — жестко произнес он, красноречиво поглядывая на Беатрису, от которой такого вполне можно было ожидать. — Все будут ждать, пока симулянты очухаются и продолжат выполнять задание.
— А если это не будет симуляция? — хмуро спросила Оймера.
— Если понадобится, вызову целителя, — равнодушно бросил Лориан. — Но это не освободит вас от выполнения задания. Как только оправитесь, продолжите.
— Зачем все это?! — покачал головой Леонс. — Нет, я не возражаю против выполнения. Но может, освободите девушек?
Беатриса, Оймера и Антхея взглянули на него с неподдельной благодарностью, но куратор мигом оборвал их надежды:
— На поле боя врага вы тоже попросите пожалеть тех, кто окажется в отряде слабым звеном? Как думаете, что он на это скажет?
— Но мы не на поле боя, — солнечный мальчик покачал головой.
— Считайте это репетицией, — на этого непробиваемого, похоже, никакие наши доводы попросту не действовали! — Заодно и посмотрим, как каждый из вас поведет себя в нестандартной ситуации. Будете знать, чего ждать друг от друга. Это полезно в первую очередь вам.
— А как же другие занятия? — робко вставила Антхея.
— Думаю, если не удастся провести занятие сегодня, мы с господином Кардом договоримся о замене. А других занятий у вас сегодня нет, — похоже, расписание он все же не поленился изучить! На наше несчастье.
Поняв, что не отвертимся, мы все развернулись лицом к холму, оценивая дистанцию. В общей сложности каждый подъем и спуск занимали полкилометра. Таким образом, нам придется двигаться с утяжелением не меньше десяти. Да я даже в прежней жизни столько не бегала! Как сделать это в неприспособленном к физическим нагрузкам теле Элиссы, боюсь представить!..
— Начали! — послышался хлесткий окрик Лориана Тирмила, и мы неохотно тронулись с места.
Впрочем, поначалу все казалось не так плохо. Парни без труда вырвались вперед и не проявляли особого недовольства. Наоборот, еще и красовались друг перед другом и нами. Мол, какие они сильные и выносливые! Луиза бежала наравне с мужчинами, но и не думала выделываться. Соблюдала правильный ритм дыхания и не обращала ни на кого внимания. А вот Оймера и Антхея, вопреки мнению, что представительницы их расы выносливее людей, держались наравне со мной и Беатрисой. Хотя у них и утяжеление было больше.
Единственное, что радовало меня саму, так это то, что в нашей компании я не оказалась самой слабой. Вот кузина выдохлась практически сразу. Уже на втором подъеме дышала тяжело и прерывисто. Едва доплетясь на третьем спуске до куратора, внимательно наблюдающего за нами и считающего количество преодоленных заходов, она попыталась воззвать к его жалости:
— Я больше не могу! Мне плохо!
— Вы уже слышали мое мнение по этому поводу, — даже не глянув в ее потное раскрасневшееся лицо, проговорил он. — Вперед, адептка Кармад!
— Как вы можете так поступать с девушкой?! Ни один благородный ард не станет вести себя подобным образом! — возмутилась она.
— Можете считать меня неблагородным, — ухмыльнулся темный маг.
Пробормотав что-то себе под нос в адрес куратора, явно нелицеприятное, Беатриса поплелась догонять остальных. Я же твердо решила, что умирать буду, но о пощаде гада бесчувственного не попрошу!
На пятнадцатом заходе сдулись даже парни, пусть и с дистанции не сходили. Но теперь и не думали красоваться. Не бежали даже, а шли, с трудом переставляя ногами. Нужно ли говорить, что девчонки, за исключением Луизы, к этому времени не преодолели даже десятого подъема. Луиза была на тринадцатом, о чем объявил Лориан Тирмил, называвший цифры всякий раз, как кто-то из адептов равнялся с ним.
И не запутается ведь! Как только умудряется за каждым уследить? Но это еще больше доказывало, что схитрить не получится. Мы и правда не уйдем отсюда, пока задание не выполнят абсолютно все.
А подниматься на проклятый холм, который уже возненавидела, становилось все труднее. Ноги казались неподъемными колодами, воздух со свистом вырывался из саднящих легких, перед глазами плясали цветные пятна. Жарко было так, что за глоток воды душу можно было продать. Но похоже, о воде для нас садист-куратор даже не подумал.
Я с ужасом понимала, что двадцать раз точно не сделаю. Скорее, дух испущу на очередном подъеме. Что уж говорить о Беатрисе, которая отстала от остальных и едва добегала седьмой заход. Мы с Антхеей были на девятом, а опередившая нас красная илитка почти достигла десятого. Но все без исключения выглядели не лучшим образом.
Черного илита же, из-за которого мы в это вляпались, ненавидели все! Я видела, какие взгляды на него бросают. Сам же Литир угрюмо смотрел себе под ноги, прекрасно понимая, что о нем думают остальные. Если эта напыщенная илитская сволочь еще раз устроит нечто подобное, думаю, его свои же ногами отпинают! И я в том числе.
Нет, ну почему я тогда смолчала?! Ведь можно было избежать такого! Впрочем, что-то мне подсказывало, что повод для издевательств в любом случае нашелся бы. Видимо, Лориан Тирмил поставил себе целью перевоспитать доставшихся ему на попечение мажоров. И плевать хотел, что среди них затесались невинные люди. Такие, как мы с Леонсом, например.
Первым добежал Виатор, и мы завистливо уставились на него, понимая, что нам до этого момента еще далеко. Лесной альв облегченно сбросил с себя артефакт и передал куратору. Тот снял утяжеление и лениво повесил вещицу на запястье.
Пока Виатор валялся на траве, приводя в порядок дыхание, добежал и Алойз. Я к тому времени была на тринадцатом круге, а Беатриса кулем валялась где-то посередине холма, не в силах подняться. Оймера и Антхея опередили меня на два захода. Крысеныш и Леоне, подбадривая друг друга, добегали восемнадцатый. Они как-то сразу начали держаться вместе, и думаю, это немного облегчало задачу. Я невольно позавидовала. Сама не отказалась бы от чьей-то поддержки. Сейчас же чувствовала себя совершенно одинокой и несчастной. Хотелось разреветься от бессилия, но я каким-то чудом удерживалась на грани. Луиза, пусть и храбрилась, но тоже выдохлась. На семнадцатом круге уже едва плелась.
Черный илит добежал третьим и уселся поодаль от остальных, угрюмо буравя взглядом то спину куратора, то наши измученные тушки.
— Я не смогу больше! — внезапно разрыдалась Оймера и рухнула на холм неподалеку от Беатрисы. — Что хотите со мной делайте!
Антхея попыталась ее поднять, но и сама упала рядом, судорожно дыша. Уже на вершине холма Луиза оступилась и покатилась вниз, вызвав у многих встревоженный вскрик. Алойз сорвался с места первым и кинулся к ней. Пока он лихорадочно ощупывал девушку на предмет повреждений, к месту событий подоспел темный маг.
— Ничего не сломала? — спокойно осведомился он.
— Только ушиблась, — угрюмо бросил водный альв. — Вам не кажется, что это уже слишком?!
— Если ничего серьезного, пусть поднимается и продолжает, — проигнорировал последнюю его реплику Лориан и двинулся к прежней позиции.
Теперь ему в спину с ненавистью смотрел уже Алойз. Потом вдруг, упрямо вскинув подбородок, процедил какое-то ругательство и поднял девушку на руки. Она слабо запротестовала:
— Я и сама могу…
— Не можешь! — рыкнул на нее водный альв. — Помолчи лучше!
И сам едва держащийся на ногах, он двинулся опять на холм, помогая Луизе преодолевать дистанцию. Протащив девушку оставшееся количество заходов, он спустил ее с рук и приблизился к темному магу. С вызовом глянул на него.
— И не говорите, что это не считается! По условиям все должны преодолеть положенное количество подъемов и спусков. А уж каким образом, оговорено не было!
— Я и не собирался возражать, — чуть улыбнулся темный маг. — И рад, что хоть кто-то в вашей команде догадался помочь слабейшему.
Обескураженный Алойз замер. Впрочем, как и остальные. Все оказалось так просто? Лориан Тирмил именно этого и добивался? Сплотить нас настолько, чтобы мы не только следили друг за другом и предохраняли от неправильных действий, но и помогали, были на самом деле единой командой!
Виатор поднялся почти в ту же секунду и молча пошел к лежащей на холме Беатрисе. Подхватил ее с земли и двинулся дальше. Девушка благодарно всхлипнула и обняла его за шею. Черный илит, поколебавшись, ко всеобщему удивлению, приблизился к Оймере. А ведь еще недавно они глотки друг другу были готовы перегрызть! Девушка с сомнением глянула на него, но позволила взять себя на руки.
Антхея с трудом поднялась и побрела дальше сама. Впрочем, когда Крысеныш и Леонс дошли до конца, солнечный мальчик немедленно поспешил к ней. На руки он брать ее не стал — был слишком измотан для этого, но позволил опереться на себя. Так они и проследовали дальше.
Когда ко мне неуверенно двинулся Дамиен, я хотела было гордо отказаться от помощи, но, с тоской глянув на кажущуюся нескончаемой дистанцию, сдалась. Парень обвил мою талию рукой, и я ухватилась за его плечи, практически повиснув на нем. Он и сам едва на ногах держался, и я справедливо опасалась, что не выдержит нагрузки, и мы свалимся вдвоем. Но нет. Крысеныш упрямо стискивал зубы и шел вперед. Даже моя неприязнь к нему несколько поубавилась. Похоже, он не такое уж ничтожество, как я полагала.
— Спасибо тебе, — шепнула, когда мы, наконец, последними преодолели дистанцию.
Он глянул как-то странно, потом отчего-то смутился и пробормотал что-то неразборчивое. Даже когда отошел, я то и дело ловила на себе его взгляды. Впрочем, сейчас не могла думать о мотивах Дамиена или кого бы то ни было еще. Слишком устала морально и физически!
Все уже сидели на траве, отдыхая от недавних испытаний. Я тоже опустилась на землю. Даже не сразу догадалась снять с себя утяжелитель. Куратору пришлось ко мне подойти и потребовать это сделать. Сняв же, ощутила себя так, будто заново на свет родилась. Легкость показалась невероятной! Блаженно улыбнулась и протянула темному магу артефакт. Показалось, что он куда дольше необходимого удержал мою руку, когда забирал утяжелитель. Но мне вполне могло это показаться. Сейчас не могла адекватно воспринимать реальность.
— Можете пойти домой и привести себя в порядок. Потом в столовую, а после обеда на занятие господина Карда, — отдал распоряжение куратор, отойдя, наконец, от меня.
Ему никто не ответил, лишь некоторые кивнули с безразличным видом. Похоже, тоже еще не отошли после перенесенного. И единственное, чего им хотелось — бездумно лежать или сидеть на траве и отдыхать. Хмыкнув, Лориан Тирмил отправился восвояси, предоставив нас собственной участи.
Лишь спустя десять минут Леонс неохотно махнул рукой в сторону Академии.
— Пойдемте, что ли? Не до вечера же здесь торчать!
Послышались страдальческие стоны, но никто возражать не стал. Все прекрасно понимали, что если ослушаемся распоряжения Тирмила, нас опять может ждать нечто подобное.
Алойз, помогая подняться сестре, бросил Литиру:
— Еще раз начнешь выпендриваться, я тебя самолично прикопаю!
— А силенок хватит? — буркнул черный илит, но развивать тему не стал, увидев зверские взгляды остальных адептов.
Алойз галантно протянул руку и Луизе, но девушка смерила его холодным взглядом и отвернулась. Похоже, временная слабость прошла, и она вернулась к привычному поведению. Водный альв покачал головой, но комментировать это не стал. Взял сестру под руку и первым двинулся по дороге к Академии. Ко мне же подошел Крысеныш, и я заметила, как вспыхнули недобрыми огоньками глаза Луизы. Не знаю, как поступила бы в следующий момент, но девушка опередила:
— Ард Нартран, не поможете мне подняться?
Алойз, уже немного отошедший, резко обернулся и нахмурился. Остальные с любопытством наблюдали за тем, как Дамиен, поколебавшись, сменил траекторию движения и направился к амазонке. Со мной же рядом оказался Виатор и подал руку. Несколько растерявшись, я механически приняла ее, и ощутила, как в следующее мгновение оказалась на ногах. А сильный он все-таки!
Уставившись в ясные голубые глаза, невольно отметила, что они очень красивые. Ощутив некоторую неловкость от близости парня, поспешила отвести взгляд. Ожидала, что Виатор, сочтя свой долг выполненным, сразу отойдет. Он ведь предпочитал держаться в отдалении от всех. Но сегодня, похоже, день сюрпризов, когда каждый демонстрирует остальным нечто новое. Виатор предложил опереться на его руку, и я в замешательстве так и сделала. Хоть и чувствовала себя немного неловко.
Услышала неподалеку недовольное сопение и поймала ненавидящий взгляд Беатрисы. Впрочем, ее можно было понять. Сначала Крысеныш предпочел уделить внимание Луизе, теперь тот, кто еще недавно таскал ее на руках. Наверняка уже напридумывала бог знает чего и стала строить планы по поводу красавчика-альва!
В общем, думаю, не только я терзалась противоречивыми мыслями, пока мы шли к Академии. Еще более не по себе становилось от того, что Виатор даже не пытался заводить разговор. Просто молча шел рядом, соприкасаясь со мной рукой. На губах же его порой появлялась загадочная улыбка, которая лишь еще больше приводила в смятение. Можно только догадываться, что происходило в голове этого парня. А спросить напрямую я почему-то не решалась.