Темный маг прибыл через четыре дня. Ранним утром, когда в доме бодрствовали в основном слуги. Не считая меня, которая почему-то сегодня поднялась ни свет ни заря. Всю ночь мучили кошмары, и общее состояние было настолько тревожным, что в итоге не выдержала и встала. Пользуясь тем, что с утра нет такой духоты, сделала небольшую зарядку.

В прежней жизни спорт я любила. Регулярно ходила в фитнес-клуб, бегала по утрам. Так что вынужденное безделье, когда самая большая нагрузка — прогулка в саду, воспринималось тяжело. По вполне понятной причине в занятиях по танцам я больше не участвовала, верхом тоже не ездила. Вообще в последние дни предпочитала проводить время в одиночестве, чтобы избежать назойливого внимания Крысеныша и обострения конфликта с Беатрисой. Хотя от общения с Леонсом не отказалась бы, но прекрасно знала, что Дамиен тут же уцепится как клещ. Проклятый Казанова никак не желал отступаться и бросал такие плотоядные взгляды, что неловко становилось! Подозреваю, заметили это все. Но старшие родственники пока никак не комментировали. Хотя, подозреваю, бабка намотала это на ус и уже размышляет, как такое можно использовать в своих целях.

Покончив с зарядкой, я наскоро приняла водные процедуры. Кстати, в поместье оказалась нормальная канализация. Из допотопного крана лилась как холодная, так и горячая вода. Притом без всякой магии, а благодаря подогреваемым котлам. В общем, жить можно. Накинув халат и просушивая полотенцем волосы, вернулась в комнату и застыла у окна, от нечего делать созерцая тихое подворье.

Мирная утренняя картинка разрушилась достаточно резко, когда с неба на землю спикировал самый настоящий дракон. Я даже вскрикнула и разинула рот, словно полная идиотка. Нет, я знала о наличие в этом мире подобных существ, но увидеть их воочию оказалась все же не готова!

Зверь достигал четырех метров в длину, не считая длинного шипованого хвоста, и трех в высоту. Желто-зеленая бронированная чешуя покрывала животное с ног до головы. Последняя представляла собой настолько устрашающее зрелище, что я поежилась. Громадная пасть с несколькими рядами острых зубов, шесть высоких гребней, идущих параллельно друг другу наверху. За них и держался наездник, которого я, потрясенная созерцанием дракона, заметила не сразу.

Дракон предупреждающе взрыкнул, когда к нему кинулись два воина охраны, заметивших прилет гостя. Те шарахнулись в стороны, с опаской остановившись в нескольких шагах. Наездник успокаивающе потрепал зверя по затылку, и тот угомонился. Опустился на лапы так, чтобы человеку было удобнее спуститься. Оставалось лишь восхищаться тому, как он управляется с этим чудовищем.

Только когда по знаку наездника дракон взмыл вверх и исчез в вспыхнувшем в небе радужном туннеле, я отвела от него завороженный взгляд и сосредоточила на человеке. Отсюда трудно было разглядеть его детально. Отметила лишь строгий черный костюм, золотую цепь на груди — символ верховной власти в своем клане, и темные волосы, обрамляющие бледное лицо, черты которого трудно было различить. Не слишком высокий, но выше среднего роста. Скорее, жилистый, чем атлетический, но по манере держаться было понятно — тому, кто схлестнулся бы с ним в поединке, пришлось бы изрядно попотеть.

Мелькнула догадка, заставившая поежиться — что если это и есть тот, от кого зависит моя дальнейшая судьба? Но делать преждевременные выводы не стала. Это вполне мог оказаться один из драконьих наездников, работающих на клан Кармадов.

Но все сомнения разрешились, когда полчаса спустя в мою комнату явилась Линетта с сообщением от ардары Катрины:

— Прибыл ардар Тирмил. Хозяйка велела вам быть во всеоружии, когда спуститесь к завтраку.

— Поняла, — я с трудом выдавила улыбку, сердце сжалось от волнения.

Настал момент, что решит мою дальнейшую судьбу. И вот вроде бы настроила себя на нужный лад за прошедшие дни, но когда роковая минута наступила, поневоле нервничаю!

Но ничего не оставалось, как заняться тем, что велела бабушка. В этот раз появляться в старых унылых платьях не резон, так что придется воспользоваться новым гардеробом. Некоторое время критически поизучав ассортимент, я выбрала голубое с синей вышивкой на рукавах и лифе. По всей юбке шел узор из мелких синих цветочков. Наличие декольте казалось непривычным после того, что носила здесь Элисса. Оно слегка приоткрывало ложбинку между грудями. Впрочем, до вульгарности не доходило. Вид вполне невинный и вместе с тем соблазнительный. Из аксессуаров я выбрала черную бархотку с большим синим камнем, имитирующим сапфир. В уши надела серьги, подходящие к созданному образу.

Служанка завила мои длинные, доходящие до бедер волосы в локоны и сделала красивую прическу, в которой часть прядей была присобрана, а другая свободно струилась по плечам и спине. Глядя в зеркало на свое отражение, я мысленно усмехалась. Наверное, Элисса пришла бы в восторг, увидев себя в таком виде. Ну прямо фарфоровая куколка с огромными синими глазищами и пухлыми розовыми губками! Что чувствовала по этому поводу я — трудно сказать. Никогда не любила такой стиль, предпочитая рваные джинсы и футболки. Представила себе, что явилась бы в привычной одежде перед новыми родственниками, и издала смешок. Ступор был бы обеспечен!

Но веселое настроение вскоре сменилось вернувшимся волнением. Интересно, понравится ли темному магу эта пустоголовая кукла, которой я кажусь в новом облике? Или чтобы его заинтересовать, нужно нечто большее? Что ж, придется изучить реакцию Лориана Тирмила во время знакомства и тщательно проанализировать! Разберусь по ходу дела! — заключила, поняв, что бесполезно думать об этом сейчас. Может, при более близком знакомстве я и сама захочу держаться от него подальше, несмотря на принятое ранее решение. Если окажется злобным маньяком, плевать на все, но откажусь от мысли спасаться с его помощью!

В положенное время вдохнула в грудь побольше воздуха, снова бегло глянула на свое отражение в зеркале, нацепила на лицо легкую улыбку и вышла из комнаты.

В столовой уже собрались все домочадцы, и нового человека я заметила сразу, едва переступила через порог. Бесцеремонно пялиться на него возможности не было, поскольку на меня тут же устремились всеобщие взгляды. Пришлось играть роль Элиссы и смущенно потупиться, пока шла к столу. Только подойдя к своему месту, подняла глаза и увидела, что мужчины, как и положено, поднялись, ожидая, пока я сяду.

Ардара Катрина с учтивой улыбкой обратилась к новому гостю:

— Ардар Тирмил, хочу вам представить и вторую мою внучку. Лирна Элисса. Дорогая, — сказала уже мне, — это ардар Лориан Тирмил, декан Темного факультета Академии Альдарил и правая рука знаменитого лирна Говрейна.

Последний был бессменным ректором Академии на протяжении девяносто пяти лет и считался самым сильным светлым магом из ныне живущих. Эта мысль мелькнула лишь мельком, поскольку все мое внимание сосредоточилось на Лориане Тирмиле, буравящем меня таким холодным и жестким взглядом, что сердце моментально ушло в пятки.

Трудно описать ощущения, что вызывал этот человек. От ардары Катрины тоже исходило нечто подобное — опасность, будто бы предупреждение, что от этой особы лучше держаться подальше. Но при виде Лориана Термила эти эмоции усиливались вдвое, а то и втрое. Так, будто его окружала незримая темная энергия, подавляющая и замораживающая. Хотелось отпрянуть и поежиться.

Заметила, что находящийся рядом с ним Крысеныш ведет себя непривычно скованно. Ему тоже не по себе от присутствия поблизости этого человека. И тем не менее, это не мешало Дамиену бесстыдно оглядывать мой новый облик. В зеленых глазах читались восхищение и затаенная страсть. Но на Крысеныша я глянула лишь вскользь, поскольку темно-фиолетовые глаза мага, взявшие в плен, не отпускали, заставляя пялиться на него как кролик на удава.

Я нервно сглотнула и пробормотала:

— Очень приятно познакомиться, ардар Тирмил.

Хотелось поскорее покончить с неловким моментом. Он сдержанно кивнул и тоном, способным заморозить океан, бросил:

— Взаимно, лирна Элисса.

После чего все, наконец, уселись и принялись за завтрак. Мои же руки настолько дрожали, что пришлось какое-то время держать их на коленях, пока это не прекратилось. Иначе бы даже вилку не смогла поднять. Все самонадеянные планы о том, что темного мага можно использовать в своих целях, обвести вокруг пальца и оставить в дураках, показались уверенностью ребенка в том, что переплывет море на самодельном плоте. Именно так я ощущала себя рядом с этим мужчиной. Всего лишь ребенком в присутствии взрослого. Властность, сила и мощь, исходящие от него, подавляли и деморализовывали.

Понадобилось не меньше двух минут, пока я, наконец, взяла себя в руки и принялась за еду. О том же, чтобы участвовать в общем разговоре, не могло быть и речи. Не смогла бы ни слова вымолвить в присутствии Лориана Тирмила. К счастью, никто и не ждал от тихой и молчаливой Элиссы участия в беседе. Немного утешало то, что такой же подавленной выглядела и Беатриса, со страхом поглядывающая в сторону темного мага. Видно, не на меня одну он произвел угнетающее впечатление.

Вообще свободно, без натянутости, с ним общался, пожалуй, только дядя Димитр, как это ни странно. Но прислушиваясь к беседе, я поняла, почему. Они были друзьями детства. Димитр знал Лориана с тех пор, когда тот еще был обычным мальчишкой, влюбленным в его сестру, а не грозным и опасным темным магом.

Ощутила нечто странное по этому поводу. Невольную зависть из-за того, что сама не имела возможности узнать этого человека другим. Мысль показалась такой странной, что привела в замешательство. Пользуясь тем, что после момента знакомства Лориан Тирмил больше ни разу не посмотрел в мою сторону, я украдкой разглядывала его.

Наверное, этот мужчина мог бы считаться привлекательным, если бы не чересчур мрачное выражение лица. Высокий лоб, круто изогнутые брови, прямой аристократический нос, твердо-очерченный рот, ярко-выраженные скулы. Но взгляд с холодным прищуром, сжатые губы и нахмуренный лоб портили впечатление. Возникало ощущение, что этот мужчина не доверяет никому и сознательно отгораживает себя от окружающих каменной стеной. Такой, какую вряд ли кто-то сможет преодолеть. И чем больше я смотрела на него, тем сильнее понимала, насколько наивными были мечты бабушки сделать его пешкой в своих играх. Он из тех, кто сам задает правила, и вряд ли имеет слабости, которыми можно воспользоваться. Я видела, что бабушка обескуражена не меньше меня. Видимо, раньше он таким не был, и для нее стали неприятным сюрпризом изменения в нем.

Темный маг вызывал во мне противоречивые чувства. Разум оценивал однозначно и выносил вердикт — держаться от него как можно дальше. И в то же время что-то другое говорило иное. Странно. Нелогично. Может, даже глупо. Но чем больше я наблюдала за этим мужчиной, тем сильнее он интриговал. Лориан Тирмил волновал, вызывал такие эмоции, на какие я раньше не считала себя способной. Одновременно пугал и притягивал.

Поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы надежды ардары Катрины сбылись и этот человек заинтересовался мной. Не потому, что это сулило какие-то выгоды, а совсем по другой причине, которую даже толком не могла сформулировать. Просто что-то он зацепил во мне. Какие-то потаенные струны души, о которых и не подозревала. И вместе с тем Лориан Тирмил отталкивал своей непостижимостью, силой, холодностью. Я не могла представить себе женщину, что не терялась бы на фоне этого мужчины. Но ловила себя на мысли, что хотела бы стать такой женщиной.

Чтобы отвлечься от выводящих из равновесия странных мыслей, начала прислушиваться к разговору за столом. Да и нелишним это будет, чтобы получше узнать Лориана.

— Как здоровье почтенного лирна Говрейна? — осведомилась ардара Катрина. — Говорят, он сильно сдал.

— К сожалению, так и есть, — темный маг еще больше помрачнел. — Полгода назад начался процесс старения. Думаю, вы понимаете, что это означает.

Она вздохнула.

— Жаль. Но это неизбежно даже для магов. Уже хорошо, что он пробыл с нами так долго. Сто пятьдесят четыре года не шутка. Я помню его еще с тех пор, как наивной адепткой переступила порог Академии. Такой светлый человек!

— Так и есть, — вздохнул Лориан, и впервые его черты смягчились.

Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце участило темп. Даже глаза словно посветлели, когда он вспомнил о человеке, вызывающем у него симпатию. Впрочем, длилось это недолго. Всего пару секунд. Но их хватило, чтобы вызвать жгучее желание, чтобы и на меня когда-нибудь посмотрел так же. Черт! Мысленно обозвала себя идиоткой и отпила чай, чтобы скрыть смятение.

— Значит, ему осталось не больше года, — встрял в разговор Димитр. — И правда, жаль старика! Наверное, на тебя сейчас переложили большинство его обязанностей в Академии?

— Практически, — темный маг улыбнулся краешками губ. — Но меня это не напрягает. Я люблю свою работу.

— Думаю, после кончины лирна Говрейна вы главный кандидат на его место? — будто бы невзначай спросила ардара Катрина.

— Это зависит не от меня, — суховато бросил Лориан. — Решать будет король.

Память Элиссы услужливо подсказала, что, действительно, выдвигал кандидата на роль ректора Академии даралский правитель. Конечно, его выбор должно было одобрить большинство преподавательского состава.

— Разумеется, — сахарным голосочком отозвалась женщина.

Ее глаза блеснули, и я поняла, что она ищет еще один способ подобраться к темному магу. Вынудить его поддержать Нартранов, пообещав, что тогда у него появится больше шансов занять пост ректора Академии. Естественно, только если бабушка будет уверена, что Крысеныш породнится с нашим кланом.

— Вы так долго у нас не были, ардар Тирмил, — задушевно продолжила она. — Совсем забыли старых друзей!

— Слишком много работы, — холодно откликнулся темный маг.

И в этот самый момент его взгляд все-таки скользнул в мою сторону. Задержался лишь на пару секунд, одарил ледяным безразличием и тут же сменил направление. Я же все это время даже дышать не могла. Потом медленно выдохнула и ощутила жгучую обиду. Ну вот что я ему сделала, что смотрит как на пустое место? Даже вежливой улыбки не попытался изобразить. Впрочем, если проецирует на меня те чувства, что стал питать к матери Элиссы после ее отказа, неудивительно! Похоже, сходство с Габриэллой Кармад сыграло лишь во вред.

Наверное, это заметила и ардара Катрина. В глазах ее отразилась досада, которую она постаралась скрыть за маской светской любезности.

— Но в этот раз я не смог отказать в просьбе другу, — смягчил свой ответ Лориан. — Так что отложил дела на несколько дней. Но думаю, затягивать с проведением ритуала не стоит.

— Сколько на это потребуется времени? — напряженно спросила тетя Олирра. — И как все будет проходить? Простите, я не до конца разбираюсь в этом!

— Понимаю ваше беспокойство за дочь, — тонко улыбнулся темный маг. — Но постараюсь сделать все возможное, чтобы ритуал прошел удачно.

— Говорят, у вас не было ни одного смертного случая, — встрял теперь уже Леонс, с интересом смотрящий на Лориана.

— Никогда нельзя быть уверенным на сто процентов, — суховато откликнулся Лориан, не став хвастаться своими достижениями.

— И сколько раз вы уже проводили такой ритуал? — робко спросила Беатриса.

Вопрос волновал ее настолько, что даже справилась со страхом, все еще читающимся во взгляде. И неудивительно! На кону собственная жизнь. Я поежилась, понимая, что, скорее всего, мне тоже придется пройти через это.

А может, ну его?.. Обойдусь как-нибудь без магии! Вернее, подожду, пока она пробудится естественным путем. Если, конечно, вообще пробудится. Зачем идти на риск? Ведь и так понятно, что сердце этой ледышки мне не растопить! Последнее подумалось с горечью, и я отругала себя за подобные эмоции. Да плевать! Никогда за мужиками не бегала и не собираюсь этого делать впредь! И что хуже всего, даже несмотря на такие мысли, я не могла отвести взгляд от Лориана Тирмила. Так, будто он меня приворожил. Чертыхнувшись, заставила себя вновь сосредоточиться на разговоре.

— Около тридцати, — ответил на вопрос девушки темный маг. — Обычно люди предпочитают ждать, пока магия пробудится естественным путем. Это безопаснее. Так что хорошенько подумайте, стоит ли идти на риск.

Беатриса с тоской посмотрела на ардару Катрину и вымученно улыбнулась.

— Нет, я уже все для себя решила. А как… — голос ее сорвался, но она тут же продолжила: — Как все будет проходить?

— В течение трех дней вы должны пить снадобье, которое я вам дам. Оно настроит разум на нужное состояние. Так, чтобы легче было погрузить в транс, когда придет время. Затем я введу вас в иную реальность, где придется пережить не самые приятные минуты. Но не переживайте, я постоянно буду рядом и вмешаюсь в случае необходимости.

Не похоже, что это сильно ее успокоило, но Беатриса пробормотала слова благодарности.

— Надеюсь, вы захватили достаточно этого снадобья, — внезапно проговорила ардара Катрина, и я поймала ее жесткий взгляд. — Поскольку ритуал пройдут обе мои внучки.

Воцарилась тишина. В ней очень отчетливо прозвучал мой судорожный вздох. Грудную клетку словно сдавило клещами. Похоже, бабушка просчитала ситуацию и все решила за меня. Пошла ва-банк, так сказать! Заметила, как в глазах Лориана промелькнули ледяные искорки, когда он спросил:

— Снадобья, разумеется, хватит, но советую все-таки хорошо подумать.

— Все уже решено, дорогой ардар Тирмил, — сладко улыбнулась бабушка. — Так что, возможно, вы этой осенью будете принимать в Академию сразу двух адепток из рода Кармад.

— Я против! — раздался сорвавшийся на визг голос Крысеныша.

На него посмотрели с недоумением.

— Ардара Катрина, я прошу вас уделить мне немного времени наедине. Хотел бы кое-что сказать вам, — справившись с голосом, уже спокойнее сказал он.

Бабушка иронически приподняла брови, но кивнула.

— Хорошо, ард Дамиен, после завтрака мы сможем с вами поговорить.

Вот же черт! Нетрудно догадаться, какое предложение сделает ей Крысеныш!

Я кусала губы, беспомощно поглядывая то на своего непрошеного защитника, то на покрывшуюся пунцовыми пятнами Беатрису, то на невозмутимого мага, равнодушно взирающего на происходящее. Похоже, об опасности он предупреждал лишь для галочки. На самом деле ему глубоко плевать на нашу с Беатрисой судьбу. Хотя, конечно, предпочел бы обойтись без смертельного исхода — все же удар по его репутации.

— Что ж, — сказал он, выпив глоток чая и отставляя чашку, — когда примете окончательное решение, сообщите. Если обе девушки будут участвовать в ритуале, уже сегодня вечером им лучше начать принимать снадобье. А теперь, прошу прощения, я хотел бы немного отдохнуть с дороги.

— Конечно, ардар Тирмил, — улыбнулась ему ардара Катрина. — Надеюсь, отведенные покои вас устраивают? Нет каких-то особых пожеланий?

— Благодарю, все замечательно, — сказал он и поднялся.

Пока он уверенной неспешной походкой шел к двери, на него пялились все. С самым разным выражением. Катрина — несколько озадачено, будто пыталась разгадать важную для нее загадку. Олирра — с беспокойством. Димитр — с задумчивостью. Беатриса — со страхом. Крысеныш — со злостью и завистью, смешанными с опаской. Леонс же в этот момент смотрел на меня с искренним сочувствием. Я отмечала это краем глаза, но продолжала наблюдать за темным магом, надеясь, что мои собственные чувства остаются для всех тайной.

Только когда старый друг вышел, Димитр меланхолично произнес:

— М-да, старина Лориан сильно изменился с нашей последней встречи.

— Думаю, если бы не эти изменения, он не стал бы таким сильным темным магом, — отозвалась бабушка.

— Неужели все темные маги такие? — не выдержала я, и на меня посмотрели как на заговорившую корову.

Но тем не менее ардара Катрина снизошла до ответа:

— Магический потенциал может развиваться с годами. Но для этого нужны упорные тренировки или сильные потрясения, дающие всплеск силы определенной направленности. Когда мы знали Лориана Тирмила раньше, он подавал надежды как светлый маг и огненный стихийник. Темной магии было незначительное количество. Но в его случае сначала участие в войне, потом некоторые другие потрясения… — она сделала многозначительную паузу и продолжила: — привели к всплеску темной энергии. Именно этому он впоследствии и уделил основное внимание, достигнув немалых успехов. Что касается моральных качеств темных магов, то да, обычно они не склонны к излишней чувствительности. Но это не значит, что совершенно лишены эмоций. Просто их проявления несколько иные. Темные маги думают в первую очередь о собственных интересах. Сантименты и благородные порывы им зачастую чужды.

Я смущенно поблагодарила ее за ответ, который вызвал глухую тоску. Стоит ли питать еще какие-то иллюзии по поводу этого мужчины? Жестокий и эгоистичный тип. Явно не мечта романтичной барышни! Впрочем, я никогда и не была таковой. Но и моральные уроды меня не привлекали. Так чем же привлек этот? Или чувствую в нем то, что он прячет настолько глубоко в душе, что никому не добраться? Того светлого мага, каким был когда-то. Возможен ли обратный процесс?

Хотя проблема в том, что Лориану Тирмилу это и не нужно. Способен ли он вообще на проявления нежности, доброты к кому-либо? Или даже к женщинам, которые вызывают эмоции, относится чисто потребительски? Берет то, что они могут ему дать, и не более? Разумеется, ответа на эти вопросы не было. Да и вообще, есть ли смысл рассуждать об этом, если я явно не отношусь к таким женщинам? Лучше всего в моем случае — забыть о так взволновавшем мужчине и жить своей жизнью. Но получится ли это, если во мне откроется магия, и я окажусь в Академии рядом с ним?